Жизнь после

Глава 1

Поднимая голову к небу, мы видим звёзды, чей свет летит к нам через просторы вселенной, минуя галактики. Возможно, что прямо сейчас погас один из газовых шаров, но его свет продолжит своё странствие по необъятному космосу, и когда последние лучи мелькнут на небосклоне Земли – сменится не одно поколение людей. И только нашим правнукам станет известно, что звезды не стало давным-давно.

Лёжа в густой траве, Сэмюель не мог оторвать взгляда от неба, что было усыпано мелькающими огоньками. Его манили тайны вселенной – он хотел знать всё про неё. Где находятся все эти звёзды? Что представляют собой чёрные дыры? Он мечтал пролететь вдоль млечного пути, чтобы с гордостью заявить: «Я обследовал его от начала и до конца». Но больше всего его манили другие планеты и существа, что могли обитать на них. Насколько они отличались от людей? Были ли у них щупальца вместо рук? А может быть, у них не было головы, и они, подобно косаткам, изучают мир вокруг при помощи эхолокации?

Сэмюель с ранних лет полюбил звёздное небо и истории про него, но на все вопросы: «А что находится за пределами нашей планеты?» – отец отвечал, что ему слишком рано знать об этом. И мальчик терпеливо ждал, когда ему поведают о тайнах мироздания. Но каждый год слова отца повторялись. Не вынеся собственного любопытства, в свой одиннадцатый день рождений, он украл из местной лавки старую, потрёпанную книгу, обложка которой давно износилась и выгорела на солнце. Её углы сточились под влиянием времени и имели скруглённую форму. Её страницы были изрядно помяты и испачканы, местами имелись коричневые круги, что напоминали полумесяцы. Но, не смотря на потрёпанный вид – эта книга стоила целое состояние. А причина была в следующем:

«Тысячу лет назад в 2027 году началась ядерная война, которая уничтожила почти всё население планеты. Правительство Соединённых Штатов Америки не смогло своевременно погасить волну возмущения собственного народа. Ослабленные и измученные пандемией люди, требовали от государства защиты и медицинской помощи, но их мольба не была услышана – пытаясь сохранить своё политическое влияние в мире, американские власти пренебрегли собственным народом. Из-за чего началась гражданская война.

Потратив все свои ресурсы на подавление восстания, Соединенные Штаты Америки утратили своё политическое влияние, а позиция на мировом рынке очень сильно изменилась. Доллар резко обесценился и из-за своей нестабильности перестал являться международной валютой. На его место пришёл юань, благодаря чему, Китайская Народная Республика окончательно закрепила за собой звание «Мировой державы».

Несколько лет Соединённые Штаты Америки пытались вернуть утраченную власть, но, не сумев достигнуть своей цели, они ополчились на весь мир и решили уничтожить его, во что бы то ни стало.

Так в январе 2027 года в небо поднялся десяток бомбардировщиков с ядерными боеголовками на борту. Основной их целью поражения были Европа, Россия и Китай. И если поразить Европу им удалось, то на подлёте к Китаю и России большая часть самолётов была сбита противовоздушными оборонными комплексами. Но находившиеся на их борту боеголовки сдетонировали прямо в небе. Образовавшаяся ударная волна имела такую мощь, что смогла вызвать цунами по побережью Евразии, Северной и Южной Америки. Вода уничтожила всё на своём пути, включая большую часть Австралии и все острова, что находились в Тихом океане.

Образовавшийся электромагнитный импульс, после взрыва ядерной бомбы, обесточил большую часть населения, из-за чего из-под контроля вышла система гарантированного ответного ядерного удара, располагавшаяся на территории Российской Федерации. Выпущенные боеголовки уже никто не смог остановить, и они поразили Северную Америку.

Оставшиеся в живых, попыталась укрыться в бункерах, подземных сооружениях, метро, но уровень радиации был настолько велик, что выжить удалось лишь маленькой горстке людей. Но в скором времени, и их дальнейшее существование стало под угрозой – провизия заканчивалась, а способов восстановления ресурсов фактически не было.

Так и появились в истории знаменитые «Радиоходцы». Эти люди выбирались на поверхность Земли и исследовали окружающий мир, пытались добывать пропитание и воду. Самой главной их задачей было добыть максимальное количество продовольствия, чтобы его хватило на несколько лет. Проблема состояла в том, что здоровье их быстро подводило, и они умирали в короткий срок, испытывая при этом адскую боль.

Добровольцев в борьбе за выживание человечества было мало, поэтому радиоходцами становились по принуждению. День выбора становился самым тяжёлым для общества и для родных того, кому не повезло в этот раз. В канун дня выхода устраивалась прощальная церемония, частью которой было проведение похорон уходящего. У близких была последняя возможность проститься с радиоходцем и произнести надгробную речь.

После того, как человек покидал бункер – пути обратно не было. Он работал на износ, добывая провизию и складируя её между защитными дверьми. А после уходил умирать, как можно дальше от бункера. Но сил на это хватало далеко не всем, поэтому первое, что видел радиоходец, покидая бункер – трупы своих соплеменников.

Были и те, кто не справлялся с поставленной задачей. Тогда спустя месяц выбирали следующего человека, и так до тех пор, пока запасы провизии не пополнятся.

Так человечество выживало около двух сотен лет, пока радиоходцы не перестали погибать на поверхности – уровень радиации значительно снизился и настал период, когда жить на земле стало возможно. Но напуганные общины в бункерах отказывались верить в свершившиеся улучшения и продолжили жить под землей, отправляя людей на поиски продовольствия.

Со временем радиоходцы перестали возвращаться к своим соплеменникам, а отправлять новых стало неразумно – изменившиеся природные условия стали для жителей бункеров тяжелой средой обитания. Так появились «Кроты» – люди, обитающие под землёй. Они развили сеть коммуникаций, полностью отвыкли от солнечного света, из-за чего зрение значительно ухудшилось и ослабло.

А радиоходцы обосновались на поверхности, основав поселения и развивая свою инфраструктуру.

За две сотни лет большая часть знаний была бесследно утеряна. И все попытки их восстановить с треском проваливались. Людям не хватало информации и всё, что у них было – рассказы предков о том, какой была жизнь до ядерной войны.

Среди десятков бункеров по всему миру лишь в двух умению читать обучали растущее поколение. Только в них книги передавались из поколения в поколение, подобно драгоценной реликвии. Только эти две общины смогли в полном составе своевременно покинуть убежища и отправиться на исследование планеты. Они стали кочевниками, что неустанно рыскали в поисках знаний и книг, ища ответы на вопросы человечества. И эта задача оказалась сложнее, чем изначально они себе представляли – цунами и изменившиеся погодные условия после взрыва ядерных боеголовок, уничтожили все оплоты цивилизации.

С тех пор прошло ещё несколько сотен лет, кочевники всё также продолжали странствовать по всему миру, и лишь единицы из них обосновывались в поселениях радиоходцев, стремясь обучить их».

Так и отец Сэмюеля остался жить среди радиоходцев, полюбив Маргариту, мать мальчика.

Именно он научил его читать и поселил в нём необъятную любознательность.

Сэмюель постоянно витал в облаках, мечтал о путешествии по космосу, рисовал в своей голове жителей других планет. И неизменно думал о том, что однажды покинет родительский дом в поисках кочевников. Он желал присоединиться к ним, чтобы странствовать по миру в поисках утерянных артефактов. И найти способ покинуть Землю.

Именно стремление присоединиться к кочевникам сподвигло мальчика украсть книгу. Он хотел стать таким же умным и всезнающим, как они. В его помыслах не было злого проступка – он просто желал прочесть книгу и вернуть её на место. Но очень быстро пропажа была замечена, и первым подозреваемым стал Сэмюель. Он был единственным человеком во всём поселении, кто проявлял огромный интерес к книге. Он мог часами стоять подле лавки и разглядывать её.

И, когда хозяин лавки пришёл в дом Струков, глава семейства не поверил в выдвинутые обвинения, но войдя в комнату сына, нашёл подтверждение. Забрав книгу, он вернул её владельцу.

– Вот, возьми, Александр, – протягивая книгу, проговорил отец Сэмюеля. – Прими мои извинения – такое больше не повториться.

– Бенджамин, у тебя растёт хороший сын: добрый, отзывчивый, трудолюбивый, но слишком любознательный. Он постоянно витает в облаках. Этот мир не для мечтателей. – В глазах Александра отразилось сочувствие и сожаление. Не дожидаясь ответа, он ушёл.

Слова, сказанные владельцем лавки, не предназначались для ушей Сэмюеля, но он их услышал и долгие года вспомнил с возмущением и желанием доказать противоположное. Он верил в свою цель и стремился воплотить её.

Именно об этом он думал, лёжа в густой траве и разглядывая звёзды. Сегодня ему исполнилось пятнадцать лет. Он больше не был ребёнком в глазах общины, но и взрослым его никто не считал до тех пор, пока не исполнится шестнадцать. Этот промежуток времени считался периодом взросления, когда мальчик или девочка должны были выбрать себе ремесло и освоить его. Только тогда они становились в глазах общества зрелыми людьми.

Сэмюель знал: кем хотел быть, но общине не нужны были кочевники. А значит, вариантов было всего два: выбрать другое ремесло и быть полезным обществу или покинуть его навсегда. Долгое время он пытался убедить себя в том, что сможет жить обычной жизнью и заботиться о родителях, но душа неустанно рвалась в путь, навстречу неизведанному миру.

Поднявшись на ноги, Сэмюель направился в сторону дома, думая о том, как рассказать родителям о своём желании, как убедить их в том, что ему действительно это нужно? Ему казалось, что они не одобрят подобное стремление. И если в глазах отца можно было отыскать понимание, то мать восприняла бы это за порыв легкомыслия.

Переступив порог дома, Сэмюель видит горящий на кухне свет, и направляется туда полный решимости поговорить с родителями. Но переступив дверной проём, он замечает присутствие неизвестной ему женщины. У неё каштановые волнистые волосы длиной чуть ниже плеч, зелёные глаза, что с задором и любопытством взирают на него. И странная, непривычная для этих мест, одежда. Темно-коричневая куртка по пояс с множеством карманов, что были различной поношенности и цветов, словно пришивались в разное время. Такие же штаны, что на талии затянуты верёвкой, и сумка, перекинутая через плечо.

– Познакомься, Джульетта, это мой сын Сэмюель, – поднимаясь из-за стола, проговорил Бенджамин.

– И в честь кого он назван? – прищуривая взгляд, интересуется гостья.

– В честь моего дедушки, – отводя глаза в сторону, отзывается Маргарита.

– Как примитивно и безвкусно. – Губы Джульетты искривляются в асимметричной ухмылке.

– Примитивна и безвкусна Ваша одежда, – с вызовом отвечает Сэмюель, стараясь защитить мать.

– Любой уважающий себя кочевник будет стремиться унести с собой как можно больше предметов. Запомни, малыш, если хочешь стать одним из нас: неважно во что ты одет и как при этом выглядишь – твоя задача найти и принести артефакты.

– Сэмюель, это моя сестра и по совместительству твоя тётя – Джульетта. Она заберёт тебя с собой

– Что?

Юноша не мог поверить своим ушам, он несколько раз покрутил головой, смотря то на мать, то на отца, стараясь понять: правильно ли он расслышал.

– Я знаю, о чём ты мечтаешь, сын. Ты не будешь счастлив, если останешься жить с нами. Поэтому я попросил Джульетту забрать тебя с собой и обучить быту кочевников.

– Но как же вы?

– Не переживай за нас, – положив руку на плечо Сэмюеля, проговорил Бенджамин. – Нам с матерью нравится здесь жить – и с нами ничего не случится.

– Завтра утром мы выходим. К этому времени все твои вещи должны быть собраны.

На этом их разговор был окончен. Сэмюель отправился в свою комнату, чтобы собрать всё необходимое, а отец остался на кухне со своей сестрой – они до поздней ночи о чём-то говорили, смеялись и лишь под утро разошлись по своим постелям. Всё это время Сэмюель не мог уснуть и постоянно думал о правильности предстоящего поступка. Его мечта вот-вот должна была исполниться и подарить ему насыщенную и полную красок жизнь. Но переполнявшее его чувство радости омрачалось страхом. Он боялся, что все его грёзы разобьются о реальность и потерпят крушение, подобно кораблю, что попал в бурю и разбился о скалы.

Когда солнце едва показалось за горизонтом, бросая свои первые лучи на холмистую местность, Джульетта уже сидела на кухне, распивая крепкий чай.

– Ты почти не спала, – проговорил Бенджамин, потягиваясь.

– Мне уже не терпится вернуться домой. – На лице женщины мелькнула таинственная улыбка.

– Домой? Разве у кочевников есть дом? – удивлённо поинтересовался Сэмюель.

– И не один. Пятьсот лет назад кочевники действительно странствовали по миру, не имея прибежища, но очень быстро груз накопленных ценностей, вынудил нас основать обитель, где мы бы смогли хранить все найденные нами сокровища и заодно организовать место жительства для тех, кому со временем стало сложно передвигаться. Самый первый и старый – Архном – величественный град, полный загадок и тайн. Об этом месте ходят множество легенд – одна безумнее другой.

– Мы отправимся туда?

– Нет, ближе всего к нам находится Эрмитей – туда и ляжет наш путь.

– А сколько всего поселений у кочевников?

– Мы не называем их поселениями. – Черты лица Джульетты стали серьёзными. – Обитель или град – других вариантов нет. Всего их три: Архном, Эрмитей и Хаусвайт.

Взгляд Сэмюеля переместился на отца.

– И ты всё это знал?

– Он много чего знает, – с ухмылкой на лице, проговорила Джульетта.

– Почему ты мне ничего не рассказал?

Бенджамин поднял голову и встретился взглядом с сыном, на его лице отразилось сожаление, смешанное с чувством долга.

– Мои рассказы только бы усилили твою тягу к знаниям. Я знал, что они много для тебя значат, и не мог себе позволить подарить тебе надежду, а после заставить жить такой скучной жизнью.

– Но ты же попросил свою сестру забрать меня с собой? – На лице Сэмюеля отразилось недоумение.

– Она здесь оказалась случайно.

– Я находилась неподалёку и решила навестить братца. Но теперь нам пора отправиться в путь, – проговорила Джульетта, поднимаясь на ноги.

– Уже? – Всё это время Маргарита стояла в стороне, дрожащими пальцами перебирая край шали. Её лицо в полумраке казалось бледнее обычного, а мешки под глазами за ночь стали ещё больше. – А как же завтрак?

– С полным желудком идти тяжелее.

– Может быть, я вам еды в дорогу приготовлю? Подождите немного.

Маргарита протянула руку в сторону сына, второй прижимая шаль к груди. В её глазах читалась тревога. Ей было сложно поверить в то, что её мальчик покидает родной дом, и что вряд ли она когда-нибудь увидит его снова.

В ответ Бенджамин ласково обнял свою жену, прошептав еле слышное:

– Всё будет хорошо.

– Я буду ждать тебя на улице, – обращаясь к Сэмюелю, проговорила Джульетта, после чего покинула кухню.

– Может быть, ты всё-таки останешься? – На глазах Маргариты проступили слёзы.

– Милая, ему нужно идти, – приобнимая жену за плечи, проговорил Бенджамин.

– Не волнуйся за меня.

Сэмюель коротко обнял мать, посмотрел в глаза отцу и покинул дом, прихватив с собой лишь небольшой рюкзак, набитый одеждой. Когда-то с этим же рюкзаком отец пришёл в поселение радиоходцев и остался здесь навсегда, полюбив мать. А теперь Сэмюель забрал его как единственную память о доме.

Джульетта не отличалась своей сговорчивостью. Она оказалась прямолинейным и целеустремлённым человеком, что тяжело переносил отклонения от намеченного плана. И когда Сэмюель в очередной раз попросил её остановиться, чтобы отдохнуть, она ответила ему с раздражением:

– Кочевник должен быть выносливым – перевала не будет.

– Могла бы проявить понимание, – язвительно отозвался юноша.

Тяжело вздохнув, Джульетта остановилась и пристально посмотрела на племянника.

– У тебя слишком мало времени, чтобы всему научиться. Поэтому придётся осваивать всё быстро и с первого раза. Пойми, дети кочевников с раннего возраста учатся читать, писать, занимаются изучением наук и языков. С двенадцати лет они уже могут принимать участие в походах и к твоим годам являются полноценными членами нашего общества. Если хочешь стать одним из нас – тебе нужно научиться быть целеустремлённым. – Она стала загибать пальцы на руках. – Любознательным. Обучаемым. Иметь своё мнение и отстаивать его. А ещё тебе нужно иметь большое рвение к тому, что мы делаем – больше, чем у тех, кого ты встретишь на своём пути. Тогда ты сможешь стать одним из нас.

– Я справлюсь, – отозвался Сэмюель, приподняв подборок.

– Я ни капли не сомневаюсь.

После этих слов Джульетта достала из кармана старый, металлический компас, стекло которого было лопнуто по центру, и протянула его племяннику.

– Эрмитей находится на северо-западе. Куда ты пойдёшь?

Взгляд Сэмюеля опустился на стрелку, что едва заметно дёргалась.

– Туда, – указывая пальцем, ответил юноша.

– Тогда пошли.

К концу дня Сэмюель чувствовал гудящую боль в ногах, из-за которой немело всё, что находилось ниже пояса. В какой-то момент юноша стал сомневаться в наличии нижних конечностей, ему стало казаться, что их распотрошили и набили сеном. Именно поэтому они отказывались подчиняться ему, когда он пытался ими управлять.

– Я больше не могу идти, – проговорил Сэмюель, спотыкаясь в очередной раз о собственные ноги.

– Нам осталось ещё немного, – не поднимая взгляда, проговорила Джульетта.

Когда стали сгущаться сумерки, на горизонте появились полуразрушенные здания. Сэмюель замер, с жадностью рассматривая картину, представшую перед ним. Он впервые за свою жизнь видел заброшенное поселение, что давно поросло зеленью. Растительность медленно разрушала остатки старого мира. Дома были покрыты лозой, а тропы заросли травой и деревьями.

– Это и есть Эрмитей?

В ответ Джульетта громко рассмеялась.

– Нет, это всего лишь заброшенный город старой цивилизации. А до Эрмитея нам идти ещё двадцать дней.

– Сколько? – Глаза Сэмюеля расширились от удивления.

В ответ на его реакцию, Джульетта лишь ухмыльнулась, после чего продолжила свой путь.

В скором времени они приблизились к старому, покосившему зданию, что отличалось от всех остальных тем, что у него имелась дверь, а оконные проёмы были заколочены досками.

Джульетта навалилась весом всего тела на ручку, из-за чего дверь со скрипом подкосилась вниз и отворилась. Только после того как зажглась лампа, Сэмюель смог рассмотреть интерьер комнаты. Она оказалось довольно большой, но всё пространство занимали кровати, что небрежно были расставлены вдоль стен. Имелось ещё пару столов, ломившихся от непонятного барахла.

– Тут иногда останавливаются кочевники, – бросая на кровать сумку, проговорила Джульетта.

– Очень странное место, – разглядывая потёки и трещины, отозвался Сэмюель.

– В каком смысле?

– Ну, оно не пригодно для проживания. Здесь столько грязи и мусора, потолок и стены осыпаются.

– Это место служит только ночлегом. И оно лучше, чем лес полный диких животных.

– Но разве нельзя было построить нормальный дом?

– Зачем тратить драгоценное время на бесполезные действия?

– Чтобы не спать в мусоре и не дышать затхлостью! – разводя руками в разные стороны, проговорил Сэмюель.

– Тогда возвращайся домой, неженка, – указывая на дверь, жёстким тоном ответила Джульетта. – Жизнь кочевников – это не радость от того, что каждую минуту находишь очередную безделушку, это не странствия по красивым местам. Это тяжелый труд, в пыли, грязи, под дождём и в снег. Это ободранные руки, сальная голова – без возможности помыться ближайшую неделю, и если удача в этом году будет на твоей стороне – ты сможешь найти что-то стоящее.

После такой гневной тирады, Сэмюель затих, обдумывая смысл сказанного. Ему никогда не приходило в голову, что он мог идеализировать жизнь кочевников. В его представлении, они жили мирно и беззаботно, странствовали по всему миру в поисках минувшей цивилизации. Изучали книги, что находили на своём пути, и непременно стремились к тому, чтобы воссоздать машины прошлого, усовершенствовать их для того, чтобы однажды покинуть пределы Земли.

Ему всегда казалось, что у кочевников более продвинутые технологии, чем у радиоходцев. И для путешествий по миру, у них наверняка есть специальные машины, что способны преодолевать сотни километров, неся на себе тонны ценного груза.

Все эти размышления навеяли на него тоску и разочарование, но огромная усталость, свалившаяся на его плечи – не дала ему погрузиться в самобичевание, и в скором времени он уснул.

– Просыпайся, нам пора идти, – пиная ногой кровать Сэмюеля, проговорила Джульетта.

– Уже?

– Дорога не близкая, поэтому выдвигаться нужно рано.

Сэмюель бросил на неё недовольный взгляд:

– А разве нам не нужно поесть? Или кочевники питаются только по праздникам?

– Нет, конечно, – игнорируя колкость племянника, отозвалась Джульетта. – Мы сделаем это по дороге. Но прежде, я хочу тебе кое-что показать.

– И что же это? – с любопытством в голосе, поинтересовался он.

– Скоро узнаешь.

На улице едва начинало светать. Солнце ещё пряталось где-то за горизонтом, тонкими лучами света намекая на своё скоро появление. Но, несмотря на плотный полумрак с примесью тумана, юноша не мог оторвать взора от представшей пред ним картины. Разрушенные строения, которые он видел вчера, оказались лишь малой частью того что находилось здесь.

– Что это такое? – Взгляд Сэмюля был прикован к объекту, что имел металлический каркас, полностью покрытый ржавчиной. Верх этой штуки имел большую вмятину, а со всех сторон находились отверстия, походившие на окна.

– Это автомобиль. Люди их использовали, чтобы передвигаться из одного места в другое.

– Но эта штуковина маленькая, в неё не поместится много людей. Какой смысл?

– Технологии наших предков были настолько развиты, что в каждой семье был автомобиль, а в некоторых семьях их было несколько.

– То есть мы с тобой могли просто сесть в такую штуку и доехать до Эрмития? И сколько бы времени у нас это заняло?

– Предположительно дня три, – прищуривая один глаз, отозвалась Джульетта.

– Невероятно. Они могли передвигаться с такой скоростью?!

– Это ты ещё не слышал про летающие машины, – с улыбкой на лице проговорила тётя.

– Они тоже были в каждой семье?

– Скорее нет, чем да. Чаще нам встречались большие самолёты, и они находились на специальных стоянках, а таких было ограниченное количество.

– И как они выглядели?!

– Однажды ты сам их увидишь, – подмигивая, проговорила Джульетта.

Поднимаясь на холм, Сэмюель несколько раз оборачивался назад, восхищаясь заброшенным городом, что едва выглядывал из тумана. Но когда на горизонте стал появляться силуэт чего-то огромного, его интерес моментально переключился. Всё, что он видел до сегодняшнего дня, меркло по сравнению с этим объектом.

– Что это? – ускоряя шаг, спросил юноша.

– Это памятник. Такие специальные сооружения, которые возводили наши предки в честь каких-то событий или людей, – не отставая от племянника, ответила Джульетта.

Когда они остановились, чтобы лучше разглядеть каменный образ, перед ними предстала женщина в полный рост, чьё платье развивалось невидимым ветром, а рука вздымалась высоко к небу, держа перед собой неизвестный Сэмюелю предмет.

– А что у неё в руках?

– Меч. Это такое примитивное оружие, которое использовалось для боевых действий, когда цивилизация только начинала своё развитие.

– И эта женщина была великим воином?

– Нам это неизвестно. Помимо этого памятника, есть ещё иллюстрации с ней, но ни в одном тексте нет упоминания её имени. Всё что нам удалось найти «Очаг матери» и «Очаг матери зовёт», но что это значит – никто так и не понял. Возможно, что мы неправильно переводим эти словосочетания. Есть предположение, что она как-то связана с призывом к военным действиям.

– Почему вы так думаете?

– Образ этой женщины чаще упоминается в рассказах о второй мировой войне.

– Второй мировой? И много было войн? – Взгляд Сэмюеля лишь на мгновение переметнулся на тётю, после чего вернулся обратно к статуе. Не смотря на отломанную руку, что лежала на земле, зарастая травой – в образе женщины чувствовалось величие.

– Люди часто воевали, – пожимая плечами, отозвалась Джульетта. – Глупые амбиции и ещё более глупые желания.