Академия для Кощея, или Как приручить свою тень

Глава 1: Падение Титана

Кощея Бессмертного пронзил меч.

Он не сразу понял, что случилось. Ощущение было странным – не боль, а скорее внезапная пустота, будто из него выдернули стержень, на котором держалось все. Он медленно посмотрел вниз. Лезвие, сияющее холодным светом зачарованной стали, торчало из его груди. Кончик уже почернел от крови.

Так вот как это – быть смертным.

Принц, красивый и юный, с золотыми волосами и лицом, полным презрения, выдернул клинок. Кощей качнулся, но не упал. Его колени дрожали, но он не позволил себе опуститься. Не перед ним.

– Ты проиграл, чудовище, – сказал принц, и его голос звенел, как победный колокол. – Твоя эпоха кончена.

Кощей хотел рассмеяться, но вместо этого из его горла хлынула кровь. Он попытался сказать что-то язвительное, насмешливое, но слова превратились в хрип.

Неужели это конец?

Он огляделся. Тронный зал, где еще минуту назад гремела битва, теперь затих. Его слуги – тени, демоны, наемники – лежали повсюду, поверженные. Принцесса, ради которой все это затевалось, стояла рядом с принцем, бледная, но торжествующая. Ее глаза блестели не слезами, а победой.

Кощей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он рухнул на колени, потом на бок. Камень пола был холодным.

Как нелепо. Кощей Бессмертный. Повержен. Одинокий.

Он всегда считал себя хозяином судьбы. Похищал принцесс, строил козни, наслаждался страхом и ненавистью. Он думал, что бессмертие – это сила. Но сейчас, когда жизнь утекала из него, он понял: бессмертие без смысла – это просто долгая пустота.

Его взгляд упал на обломки трона. Среди щебня что-то блеснуло.

Амулет.

Маленький, неприметный, с треснувшим камнем в центре. Он лежал там, будто ждал его. Кощей не помнил, чтобы у него было что-то подобное. Но что-то внутри тянуло его к этому предмету.

Собрав последние силы, он протянул руку. Пальцы дрожали.

Принц и принцесса уже уходили, не удостоив его даже последним взглядом. Они праздновали победу.

Кощей схватил амулет.

– Если бы я мог начать сначала…

Камень в центре вспыхнул.

Мир взорвался светом.

Боль исчезла. Время остановилось.

А потом —

Тьма.

Кощей очнулся с ощущением, будто его вырвали из самой глубины небытия и швырнули обратно в реальность.

Он лежал на мягкой траве. Над ним сияло солнце.

– Что…

Он сел, ошеломленный. Вокруг был не дворец, не поле битвы, а густой лес. Воздух пах сосной и свежестью.

Кощей поднял руку – и замер.

Это была его рука, но… другая. Молодая. Без шрамов, без привычной бледности. Он потрогал лицо – щеки не впалые, кожа не серая.

– Что за колдовство…

Тут он заметил, что на шее у него висит тот самый амулет. Камень больше не треснут. Он излучал слабое тепло.

Кощей вскочил на ноги. Его тело слушалось без привычной скованности, без вечной усталости, что копилась веками. Он чувствовал себя… живым.

– Я вернулся назад?

Мысль казалась безумной. Но другого объяснения не было.

Он огляделся. Вдали виднелись горы, знакомые, но… иначе расположенные. Будто он перенесся не только во времени, но и в пространстве.

Кощей сжал амулет в кулаке.

– Значит, это не сон.

Он не знал, как и почему это случилось. Но он чувствовал – амулет дал ему второй шанс.

И он не собирался тратить его впустую.

Прошло несколько часов, прежде чем Кощей нашел дорогу. Он вышел к деревне, маленькой и ничем не примечательной. Люди в поле испуганно шарахнулись от него – видимо, его вид, даже изменившийся, все еще внушал трепет.

Он не стал их пугать. Напротив – улыбнулся.

– Где я? – спросил он, стараясь звучать мягко.

Мужик, дрожа, ответил:

– Э-это Веретьинский край, пан…

– А год какой?

– Тысяча шестьсот семьдесят… пятый, кажись…

Кощей замер.

За пятнадцать лет до того, как я похитил Алисию.

Он медленно кивнул, потом достал из кармана (которого раньше не было) золотую монету и бросил мужику.

– Спасибо.

Он ушел, оставив крестьян в недоумении.

Теперь у него был план.

Кощей – нет, теперь он больше не Кощей – шел по лесу, обдумывая все.

Старый путь вел к краху. Похищения, насилие, страх – все это привело его к поражению.

Но теперь…

Теперь все будет иначе.

Он посмотрел на амулет.

– Если я хочу, чтобы меня любили… я должен стать другим.

Идея родилась внезапно, но она была идеальной.

Он создаст академию.

Не крепость, не логово – место знаний, силы, престижа.

И пригласит их.

Всех принцесс, которых когда-то хотел похитить.

Но не как пленниц.

Как учениц.

А там… посмотрим, кто из них полюбит его по-настоящему.

Он ухмыльнулся.

– Кощей Бессмертный мертв.

Теперь я – Альдрик Морвен.

Игра начинается.

Глава 2: Искра во тьме

Альдрик Морвен (это имя всё ещё резало слух, но он постепенно привыкал) стоял на вершине Чёрного Утёса, где когда-то возвышалась его старая крепость. Теперь здесь были лишь руины, поросшие мхом и колючим кустарником. Ветер гулял меж обломков камней, будто насмехаясь над былой мощью Кощея Бессмертного.

Именно здесь всё и начать, – решил он, сжимая в руке тёплый амулет.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона. Альдрик закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

– Ты уверен, что это сработает?

*Голос в его голове звучал странно – будто эхо из глубины амулета.

– У меня нет выбора, – мысленно ответил Альдрик. – Если я снова пойду старым путём, всё повторится.

*Амулет дрогнул в его руке, и вдруг перед мысленным взором Альдрика возникли образы:

– Он сам, но другой – в тёмно-синем одеянии декана, с улыбкой, которой у Кощея никогда не было.*– Величественный замок с высокими башнями, увенчанными синими огнями. *– Молодые девушки в мантиях с вышитыми звёздами, смеющиеся во внутреннем дворе.

– Ты видишь то, что можешь создать, – прошептал голос. – Но помни: нельзя строить новое, цепляясь за старое. Ты больше не Кощей. Ты даже не Альдрик – пока не докажешь, что достоин этого имени.

Альдрик открыл глаза. Образы исчезли, но решимость осталась.

Первым делом нужны были деньги.

К счастью, Кощей знал, где спрятаны его старые сокровища.

Проклятый лесной курган в трёх днях пути отсюда хранил сундук с золотом, которое не тронули даже самые отчаянные грабители – слишком сильны были охранявшие его чары. Теперь эти чары подчинялись ему.

Но когда Альдрик добрался до места, его ждал сюрприз.

Сундук оказался пуст.

– Не может быть…

Он опустился на колени, в ярости ударив кулаком по крышке. Где его золото? Кто посмел?!

И тут до него дошло.

Он ещё не прятал его здесь.

В этой временной линии сокровища Кощея всё ещё лежали в старом логове у Мёртвых болот.

Альдрик рассмеялся.

– Чёрт возьми, путешествия во времени – это полный бардак.

Дорога к болотам заняла ещё два дня.

Когда-то эти места наводили ужас на всю округу. Теперь Альдрик шёл по ним, как по знакомому двору. Лягушки квакали в трясине, туман висел низко, но ни одна тварь не осмеливалась напасть на него.

Логово оказалось именно там, где он ожидал – полуразрушенная башня, наполовину ушедшая в топь.

Вход охраняли два скелета в ржавых доспехах.

– Пропустите меня, – приказал Альдрик.

Скелеты не двинулись.

Он нахмурился.

– Я ваш господин. Кощей Бессмертный.

Костяные стражи молчали.

Альдрик вздохнул и достал амулет.

– Ладно. Попробуем по-другому.

Камень на амулете вспыхнул тусклым зелёным светом. Скелеты разом повернули головы и расступились.

– Вот и всё.

Сокровищница встретила его холодом и запахом плесени.

Золото, драгоценности, артефакты – всё лежало нетронутым. Альдрик прошёл мимо груд монет, не останавливаясь. Ему нужно было кое-что особенное.

В дальнем углу, под алтарём из чёрного камня, он нашёл то, что искал: небольшой ларец с фамильным гербом его прежнего рода – тем самым, что он стёр из истории, став Кощеем.

Внутри лежали документы.

Фальшивые, разумеется. Но созданные с такой тщательностью, что даже королевские герольды не смогли бы найти подвоха.

– Альдрик Морвен, – прошептал он, разворачивая пергамент с генеалогическим древом. – Последний отпрыск древнего рода магов. Пропавший в юности… и теперь вернувшийся.

Это была его легенда. Его новая жизнь.

На обратном пути он остановился в городке у подножья гор.

Таверна "Пьяный тролль" встретила его шумом и духотой. Альдрик пристроился в углу, наблюдая за людьми.

– Слышал новость? – толстый купец наливал соседу вино. – Говорят, в старых руинах на Чёрном Утёсе снова видят огни.

Альдрик насторожился.

– Какие ещё огни? – фыркнул сосед.

– Синие. Как звёзды. Говорят, это древняя магия просыпается.

Альдрик улыбнулся в тени капюшона.

Значит, амулет уже начал работу.

Он бросил на стол монету и вышел.

Ночью, вернувшись на Утёс, Альдрик нашёл первых рабочих.

Не людей – нет.

Глиняных големов, поднятых магией амулета из самой земли.

Они уже начали работу.

Камень за камнем, старая крепость Кощея исчезала, а на её месте вырастали контуры чего-то нового.

Альдрик поднял руку, и амулет вспыхнул ярче.

– Академия Звёздного Пламени, – прошептал он.

Големы замерли, будто ожидая приказа.

– Стройте.

К утру первые стены уже стояли.

Альдрик наблюдал, как первые лучи солнца играют на свежем камне.

– Теперь самое сложное, – сказал он самому себе. – Найти тех, кто поверит в эту мечту.

Он повернулся и пошёл прочь – ему предстояло найти первых учителей.

Академия ждала.

И её будущие ученицы – тоже.

Глава 3: Пробуждение в прошлом

Альдрик проснулся от того, что по его щеке ползло насекомое. Он резко стряхнул шестиногого гостя и сел, озираясь по сторонам. Густой лес, утренний туман, запах хвои и влажной земли. И – что самое странное – абсолютная тишина. Ни птиц, ни зверей, будто весь мир затаился в ожидании.

"Опять этот чёртов лес", – проворчал он, потирая виски. Голова гудела, как после попойки в корчме, а во рту стоял вкус крови.

Амулет на его шее был ледяным.

Альдрик встал, отряхнулся и вдруг замер. Его рука – она была… другой. Моложе. Без привычных шрамов от древних битв. Он потрогал лицо – щёки гладкие, кожа упругая, даже нос будто меньше.

"Что за…"

Внезапно в кустах что-то зашуршало. Альдрик инстинктивно рванулся за мечом – которого не было.

Из зарослей вышла девушка. Лет шестнадцати, не больше. Русые волосы, заплетённые в простую косу, серый поношенный плащ, в руках – корзина с грибами.

Она увидела его и вскрикнула.

– Не бойся, – автоматически сказал Альдрик.

Девушка сделала шаг назад.

– Вы… вы живой?

Альдрик хмыкнул:

– Насколько могу судить, да.

– Но здесь… здесь же Проклятый лес. Никто не… – она запнулась, широко раскрыв глаза. – О боги, вы же из тех, кто ищет Академию!

Академию? Альдрик почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Какая академия?

Девушка вдруг покраснела и опустила глаза.

– Простите, господин, я думала… В последнее время многие ищут дорогу к Академии Звёздного Пламени. Говорят, там учат настоящей магии.

Альдрик едва не задохнулся.

Она знает. Уже знает.

– А где… где находится эта академия? – спросил он, стараясь звучать спокойно.

Девушка указала на восток:

– На Чёрном Утёсе. Но туда просто так не попасть. Нужно приглашение.

Альдрик медленно кивнул.

– Спасибо.

Когда девушка ушла, он достал амулет и сжал его в кулаке.

– Что ты натворил?

Камень слегка потеплел.

Альдрик вздохнул и пошёл на восток.

Чёрный Утёс оказался совсем не таким, каким он его помнил.

Вместо мрачных руин Кощея здесь возвышался величественный замок из тёмного камня, увенчанный башнями, на вершинах которых плясали синие огни. По склонам вились дорожки, усаженные серебристыми цветами, а у ворот стояли стражники в синих мантиях.

Альдрик застыл, глядя на это великолепие.

– Ну и ну…

Он сделал шаг вперёд – и вдруг перед ним возникла фигура в плаще.

– Альдрик Морвен, – сказал незнакомец. Голос звучал так, будто раздавался сразу из нескольких мест.

– Да, это я, – осторожно ответил Альдрик.

Незнакомец откинул капюшон. Под ним не было лица – только мерцающая дымка, в которой плавали звёзды.

– Ты опоздал.

Альдрик почувствовал, как по спине побежал холодок.

– На что?

– На собственное пробуждение.

Дымчатая рука протянулась и коснулась его лба.

Мир взорвался светом.

Когда сознание вернулось, Альдрик лежал в небольшой комнате с высоким потолком. В окно лился солнечный свет, где-то за стеной звенел колокол.

Он сел.

– Доброе утро, декан, – раздался женский голос.

У кровати стояла женщина в синей мантии. Тёмные волосы, собранные в строгий пучок, острый взгляд серых глаз.

– Кто… – Альдрик попытался собраться с мыслями.

– Серафина Ноктюрн, ваш заместитель, – женщина слегка улыбнулась. – Хотя, возможно, вам стоит называть меня просто Серафина, раз уж мы работаем вместе уже три года.

Три года? Альдрик почувствовал, как земля уходит из-под ног.

– Что… что случилось?

– Обычный провал в памяти после работы с Хрониканом, – пожала плечами Серафина. – Вы предупреждали, что это может случиться.

Она подала ему зеркало.

Альдрик увидел своё отражение – и едва не выронил зеркало.

Перед ним был мужчина лет тридцати пяти, с тёмными волосами, гладко выбритым подбородком и… добрыми глазами.

– Боже правый…

– Всё в порядке? – нахмурилась Серафина.

Альдрик глубоко вдохнул.

– Да. Просто… немного ошеломлён.

Серафина кивнула:

– Тогда я оставлю вас. Через час собрание преподавателей. И… – она замялась, – сегодня прибывает новая группа учениц.

Альдрик почувствовал, как амулет на его груди стал тёплым.

– Каких учениц?

Серафина улыбнулась:

– Принцесс, конечно. Разве не ради этого мы всё затеяли?

Дверь закрылась.

Альдрик подошёл к окну.

Внизу, во дворе Академии, слуги готовили флаги и гирлянды. На воротах висел огромный баннер:

"Добро пожаловать, ваши высочества!"

Альдрик медленно выдохнул.

– Ну что ж… Похоже, игра началась.

Через час, облачённый в синюю мантию декана, Альдрик стоял перед зеркалом и пытался понять, как завязывать этот чёртов пояс.

– Позвольте, – раздался голос за спиной.

Серафина ловко поправила складки ткани.

– Спасибо, – пробормотал Альдрик.

– Не за что, – она отошла на шаг и оглядела его. – Вам идёт.

Альдрик хмыкнул:

– Не знал, что вы мастер комплиментов.

– Я мастер многих вещей, – улыбнулась Серафина. – Кстати, вы помните план на сегодня?

Альдрик почувствовал лёгкий укол паники.

– Напомните.

– Встречаем принцесс, представляем преподавателей, ведём на ужин, – перечислила она. – Завтра – церемония посвящения.

– Ах да, – кивнул Альдрик, хотя не помнил ни черта.

Серафина вдруг стала серьёзной:

– Альдрик… одна из них – Алисия.

Сердце Альдрика ёкнуло.

– Я знаю, – соврал он.

Серафина вздохнула:

– Просто… будьте осторожны.

Она вышла, оставив Альдрика наедине с мыслями.

Он подошёл к окну.

По дороге к Академии двигался кортеж карет.

– Ну вот и они, – прошептал Альдрик.

Амулет на его груди забился горячим пульсом.

Глава 4: Первый звонок

Колокол Академии прозвучал трижды, когда кареты с принцессами остановились у главных ворот. Альдрик стоял на парадной лестнице, сжимая в потных ладонях свиток с приветственной речью. Его сердце бешено колотилось – странное чувство для бывшего Кощея Бессмертного, который когда-то не дрогнул перед целыми армиями.

"Ты просто волнуешься перед первым днём в новой роли", – мысленно успокаивал он себя, но предательский голос в голове шептал: "Ты боишься. Боишься, что они узнают".

Первая карета распахнулась.

Из неё вышла девушка в платье цвета весенней листвы. Золотистые волосы, собранные в изящную косу, большие голубые глаза, с любопытством осматривающие Академию.

Альдрик забыл дышать.

Алисия.

Та самая принцесса, из-за которой он когда-то погиб. Только сейчас ей было шестнадцать, и в её глазах не было ненависти – лишь детский восторг и лёгкая робость.

– Ваше Высочество, – Альдрик сделал шаг вперёд и поклонился, – добро пожаловать в Академию Звёздного Пламени.

Алисия улыбнулась:

– Спасибо, господин…

– Альдрик Морвен. Декан этой Академии.

Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться по ступеням, и когда их пальцы соприкоснулись, амулет под его одеждой вдруг стал горячим. Алисия вздрогнула – почувствовала ли?

Из второй кареты вышла высокая девушка с огненно-рыжими волосами, заплетёнными в десяток мелких косичек. Её зелёные глаза оценивающе осмотрели Альдрика сверху вниз.

– Эльвира Нордхеймская, – представилась она, не дожидаясь приветствия. – Вы и есть тот самый могущественный маг, о котором ходят легенды?

Альдрик усмехнулся:

– Легенды часто преувеличивают, ваше высочество.

– Мы это проверим, – парировала Эльвира, и в её голосе прозвучал вызов.

Третья карета принесла сюрприз. Дверца распахнулась, но никто не выходил.

– Ваше высочество? – осторожно позвал Альдрик.

В воздухе заплясали золотые искры, сложившиеся в надпись: "Угадай, где я".

Раздался смех – прямо за спиной Альдрика. Он резко обернулся.

Перед ним стояла смуглая девушка в лёгком полупрозрачном одеянии, усыпанном блёстками.

– Миранда Солнечных Островов, – представилась она, делая игривый реверанс. – Надеюсь, вы любите сюрпризы, господин декан?

– О, вы даже не представляете, сколько сюрпризов приготовила мне жизнь, – Альдрик поклонился в ответ.

Последней вышла четвёртая принцесса – миниатюрная девушка с чёрными, как смоль, волосами и тёмными, непроницаемыми глазами. Она молча поднялась по ступеням, слегка кивнула Альдрику и прошла мимо, даже не представившись.

– Это Таис из Восточных Ханств, – шепнула Алисия. – Она… особенная.

Альдрик проводил взглядом загадочную принцессу. Таис уже на пороге обернулась и посмотрела прямо на него. Её губы шевельнулись, словно что-то произнося, но звука не было.

Альдрик прочитал по губам:

"Мы уже встречались, Кощей".

Ледяная волна прокатилась по его спине.

Торжественный ужин в Большом зале проходил под аккомпанемент невидимых музыкантов – духи воздуха, зачарованные Альдриком, играли нежную мелодию.

– И как вам наша Академия, ваши высочества? – спросил Альдрик, разливая вино.

– Пока что впечатляет, – отозвалась Эльвира, разглядывая фрески на потолке. – Хотя я ожидала большего от библиотеки.

– О, библиотека у нас особенная, – улыбнулся Альдрик. – Книги сами выбирают читателя.

Алисия восторженно ахнула:

– Правда? А можно мне туда заглянуть?

– После церемонии посвящения, – пообещал Альдрик.

Миранда игриво наклонилась к нему:

– А что ещё "особенное" есть в вашей Академии, господин декан?

Её дыхание пахло мятой и чем-то экзотическим. Альдрик почувствовал, как кровь приливает к лицу.

– Многие вещи, ваше высочество. Например, зеркальные лабиринты, где можно встретить… себя из других миров.

– О-о-о, – протянула Миранда. – А можно встретить там вас, господин декан?

Эльвира фыркнула:

– Хватит кокетничать. Мы здесь учиться, а не замуж выходить.

– А почему бы и не то, и не другое? – не сдавалась Миранда.

Альдрик закашлялся, поперхнувшись вином.

Вдруг он заметил, что Таис не ест, а пристально смотрит на его грудь – туда, где под одеждой прятался амулет.

– Вам не нравится угощение, ваше высочество? – спросил он.

Таис медленно покачала головой:

– Я вижу то, что скрыто.

Наступила неловкая тишина.

– О-о-о, начинается! – засмеялась Миранда. – Наша маленькая провидица что-то узрела.

Алисия обеспокоенно посмотрела на Таис:

– Всё в порядке?

Таис внезапно улыбнулась – впервые за вечер.

– Всё только начинается.

После ужина Альдрик провожал принцесс до их покоев.

– Завтра в полдень – церемония посвящения, – напомнил он, останавливаясь у дверей. – До утра, ваши высочества.

Алисия задержалась:

– Господин декан…

– Да?

– Спасибо. За… всё это, – она обвела рукой коридор. – Я всегда мечтала учиться магии.

Альдрик почувствовал странное сжатие в груди.

– Это… моя обязанность, ваше высочество.

– Пожалуйста, зовите меня Алисией, – улыбнулась она. – Хотя бы когда мы наедине.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.