Моя любовь мой проклятый дар

Глава 1: Вершина игры

Элира не любила убивать.

Это было неэффективно, неряшливо и слишком часто приводило к ненужным вопросам. Но иногда – очень редко – обстоятельства вынуждали.

Сегодня было именно такое «иногда».

Тени сгущались над узкими улочками Нижнего Этернума, а холодный ветер гнал по мостовой клочья тумана, словно пытаясь стереть следы того, что вот-вот должно было произойти. Элира стояла на крыше старого склада, пальцы сжимая рукоять кинжала с гравировкой в виде спирали – подарок Мастера Орвина на ее восемнадцатилетие. Оружие лежало в ножнах, но она уже мысленно представляла, как оно войдет в горло ее цели.

«Неужели нельзя было просто украсть и уйти?» – мелькнула мысль.

Но нет. Лорд Веймард слишком любил свои секреты. И слишком ненавидел тех, кто пытался в них копаться.

– Ты уверена, что это необходимо? – шепотом спросил Тило, пригнувшись рядом. Его пальцы нервно перебирали замок отмычек, хотя сегодня они ему не понадобятся.

Элира не ответила. Она наблюдала.

Внизу, у подножия лестницы, ведущей в частную резиденцию лорда, замерли двое стражников. Их доспехи блестели под тусклым светом уличных фонарей, но лица оставались в тени. Они не подозревали, что уже мертвы. Просто еще не упали.

– Пора, – сказала Элира.

Тило кивнул и исчез в темноте, как призрак. Через мгновение где-то в переулке раздался звон разбитого стекла – отвлекающий маневр. Стражи вздрогнули, мечи уже были в их руках, но Элира уже не стояла на крыше.

Она падала.

Ветер свистел в ушах, плащ хлопал, как крылья хищной птицы, а земля стремительно приближалась. В последний момент она сгруппировалась, коснулась пальцами мостовой, перекатилась и встала в тени прямо за спинами стражников.

– Что это было? – прошипел один.

– Коты, наверное, – буркнул второй, но его пальцы сжимали рукоять меча так, что костяшки побелели.

Элира улыбнулась.

Первый удар был быстрым, как змеиный бросок. Кинжал вошел под углом, пронзив шею, не дав даже вскрикнуть. Второй стражник обернулся, но его глаза лишь успели расшириться, прежде чем лезвие прошло сквозь глазницу.

Теплая кровь брызнула на пальцы.

«Грязно», – подумала Элира, вытирая клиток о плащ одного из мертвецов.

Дверь в резиденцию была заперта, но это не имело значения. Она провела пальцами по замку, шепнула пару слов на древнем наречии, и механизм щелкнул, покорный ее воле.

Внутри пахло дорогими духами, старыми книгами и чем-то еще – страхом? Алчностью? Элира не стала задерживаться, скользя по коридорам, как тень. Ее цель ждала в кабинете на втором этаже.

Лорд Веймард сидел за массивным дубовым столом, его толстые пальцы перебирали страницы какого-то фолианта. Он не выглядел человеком, который вот-вот умрет.

– Вы опоздали, – сказал он, не поднимая глаз.

Элира замерла.

– Я не курьер, – ответила она, позволяя голосу звучать четко и холодно.

Лорд наконец поднял взгляд. Его глаза были маленькими, как у свиньи, но умными. Очень умными.

– А, это вы. Та самая воровка, которую Орвин так хвалит.

– Я не воровка, – поправила Элира. – Я специалистка.

– Специалистка по убийствам?

– По решению проблем.

Лорд усмехнулся и откинулся в кресле.

– И какую же проблему ты здесь решаешь, девочка?

Элира вздохнула.

– Вашу.

Она двинулась вперед.

Лорд Веймард даже не успел вскрикнуть.

Через час Элира уже сидела в уютном кабинете Мастера Орвина, попивая вино с пряностями.

– Грязная работа, – сказала она, разглядывая свои пальцы. На них все еще были следы крови, хотя она уже трижды их вымыла.

Орвин, высокий, седовласый мужчина с лицом, изрезанным шрамами и мудростью, наблюдал за ней с тем же спокойствием, с каким учил ее всему, что она умела.

– Иногда грязь необходима, – ответил он. – Но ты справилась.

– Он знал, что я приду.

– Конечно знал.

– Почему?

Орвин налил себе вина, потягивая его медленно, словно давая ей время самой догадаться.

– Потому что он был частью игры, Элира. Игры, в которую мы все играем.

Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Какая игра?

Орвин улыбнулся.

– Та, что только начинается.

Глава 2: Семья по Крови и Тени

Дождь начался ровно в тот момент, когда Элира переступила порог старого особняка на окраине Этернума. Капли барабанили по крыше, словно пытались выстучать код, известный только избранным. Она задержалась в дверях, стряхивая воду с плаща, и вдруг почувствовала знакомое покалывание на затылке – кто-то наблюдал.

– Если собираешься стрелять, делай это сразу, – сказала она, не оборачиваясь.

Из тени выскользнул подросток лет четырнадцати, щуплый, с острым лицом и слишком большими для его возраста глазами. В руках он сжимал миниатюрный арбалет, но ствол уже опустился.

– Черт, как ты всегда угадываешь? – проворчал Марк.

– Ты дышишь, как загнанный зверь. И пахнешь луком. Опять тренировался в старом арсенале?

Марк покраснел и сунул арбалет за пояс.

– Орвин сказал, что если я еще раз промахнусь в тесте, то буду чистить нужники до следующего солнцестояния.

Элира усмехнулась и прошла дальше, вглубь дома.

Особняк Академии Теней снаружи выглядел как заброшенное поместье – облупившаяся краска, заколоченные окна, табличка «Опасно, не входить!». Но внутри… Внутри это был настоящий лабиринт уюта и хаоса.

В главном зале, где когда-то аристократы танцевали на балах, теперь стояли столы, заваленные картами, замками, флаконами с ядами и десятками других вещей, которые в приличном обществе назвали бы «уликaми». У камина, на потертом ковре, трое учеников – два парня и девушка – азартно спорили о том, как лучше обокрасть имперского посла.

– …и если подменить охрану перед банкетом, а не во время…

– Идиот, у них же смены по отпечаткам!

– А мы возьмем того охранника, который…

Они замолчали, увидев Элиру.

– Она вернулась! – Девушка, Лис, подпрыгнула, как котенок. – Ну что, получилось?

Элира молча бросила на стол сверток, завернутый в черный шелк. Лис развернула его и засвистела: внутри лежала печать лорда Веймарда с крошечной царапиной на тыльной стороне – опознавательный знак.

– Ты ее… украла? – спросил один из парней.

– Нет, – Элира плюхнулась в кресло у камина. – Я ее забрала. Разница есть.

– А где… сам лорд? – Марк заглянул в зал, все еще теребя арбалет.

Элира посмотрела на огонь.

– Неважно.

В комнате повисло молчание. Все понимали, что это значит.

– Ладно, – Лис первой нарушила тишину, сунув печать в карман. – Кто хочет посмотреть, как я открываю сейф голыми руками?

Спор возобновился, но теперь в голосах слышалась натянутость. Элира закрыла глаза, вдыхая знакомые запахи – дым, старые книги, металл, кожаную обивку. Дом.

– Мастер ждет тебя.

Она открыла глаза. На пороге стоял Тило, ее напарник по сегодняшней миссии. Его лицо было невозмутимым, но пальцы слегка подрагивали – верный признак волнения.

– Что случилось?

– Не знаю. Но он… не в себе.

Кабинет Орвина находился на третьем этаже, в бывшей спальне хозяев особняка. Дверь была массивной, дубовой, с замысловатой резьбой – если приглядеться, можно было разглядеть сцены охоты, где волки преследовали оленей.

Элира постучала.

– Войди.

Голос Орвина звучал как обычно – спокойно, с легкой хрипотцой. Но когда она вошла, то сразу поняла, что что-то не так.

Комната была залита мягким светом ламп, на столе стоял поднос с едой (нетронутой), а сам Мастер сидел у окна, уставившись в дождь. В руках он держал письмо. Конверт был из плотной, дорогой бумаги, но разорван, как будто его открывали в спешке.

– Ты выполнила задание, – сказал он, не оборачиваясь. Это был не вопрос.

– Да.

– Хорошо.

Тишина.

Элира переступила с ноги на ногу.

– Орвин… что случилось?

Он наконец повернулся. Его лицо, обычно такое выразительное, сейчас напоминало маску.

– Садись.

Она села.

– Ты знаешь, что такое «Сердце Этернума»?

Элира нахмурилась.

– Легенда? Артефакт?

– И то, и другое. – Орвин положил письмо на стол. – Это кристалл, который хранится в самом сердце города, в Храме Вечного Пламени. Говорят, он поддерживает баланс магии в Этернуме.

– И…?

– И мне нужно, чтобы ты его достала.

Элира застыла.

– Ты хочешь, чтобы я украла городскую реликвию? Ту, которую охраняют не только стражники, но и сами жрецы? Ту, за попытку прикоснуться к которой сжигают на костре?

– Да.

– Ты с ума сошел.

Орвин усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

– Возможно. Но это необходимо.

– Почему?

Он протянул ей письмо.

– Потому что если ты этого не сделаешь, нас всех ждет смерть.

Элира взяла конверт. Бумага была холодной, как лед.

На ней было всего три слова, выведенные неровным, дрожащим почерком:

«Они нашли меня. Спасите».

Подпись отсутствовала. Но Элира узнала этот почерк.

Это была рука ее первой наставницы, женщины по имени Сера, которая исчезла пять лет назад.

И которая, судя по всему, теперь была мертва.

Глава 3: Трещина в фундаменте

Дождь за окном превратился в сплошную стену воды. Капли хлестали по стеклу с такой яростью, будто пытались пробиться внутрь и смыть эти три роковых слова, начертанные на бумаге. Элира сжала письмо так сильно, что края листа впились в ладонь.

– Когда ты это получил?

– Сегодня утром. – Орвин встал и начал медленно расхаживать по кабинету, его сапоги глухо стучали по дубовым половицам. – Его принес мальчишка-гонец. Сказал, что передал ему письмо женщина в чёрном плаще, лицо не видел.

– И ты уверен, что это…

– Да. – Он резко обернулся. – Это её почерк.

Элира опустила взгляд. Сера. Женщина с глазами цвета грозового неба и голосом, который мог успокоить даже в самый жуткий шторм. Та, кто учила её разбирать замки, прежде чем Орвин взял под своё крыло. Та, кто исчезла в одну из ночей без единого слова.

– Но как? Почему сейчас? И при чём здесь "Сердце Этернума"?

Орвин тяжело опустился в кресло. В свете ламп его лицо казалось вырезанным из старого дерева – морщины стали глубже, тени резче.

– Ты знаешь, что было до Академии?

Элира нахмурилась.

– Ты никогда не говорил об этом.

– Потому что некоторые вещи лучше не тревожить. – Он провёл рукой по лицу. – Двадцать лет назад я не был учителем. Я был… охотником.

– На кого?

– На монстров.

Тишина повисла между ними, нарушаемая только рёвом бури за окном.

– Не те монстры, что пугают детей по ночам, – продолжил Орвин. – Те, что носят человеческие лица. Те, что живут среди нас, пьют наш страх и растут на нашей крови.

Элира почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Ты говоришь, как сумасшедший старик у городских ворот.

– Возможно. – Он усмехнулся без радости. – Но это правда. И Сера была одной из нас. Пока не…

– Не что?

– Пока не решила, что один такой монстр заслуживает жизнь.

Элира вскочила.

– Ты хочешь сказать, что она…

– Нет. – Орвин резко поднял руку. – Она не предатель. Она была добра. Слишком добра для этого мира.

Он потянулся к полке за толстой книгой в кожаном переплёте. Когда он открыл её, Элира увидела, что страницы испещрены рисунками – символами, картами, лицами. Орвин перелистнул несколько листов и остановился на изображении кристалла, так похожего на те описания "Сердца", что ходили в легендах.

– Они возвращаются, Элира. И письмо Серы – только начало.

– Кто "они"?

– Те, кого мы не добили.

Он захлопнул книгу с глухим стуком.

– "Сердце Этернума" – не просто артефакт. Это ключ. Кто владеет им – контролирует магию города. А кто контролирует магию…

– Тот контролирует всё, – закончила за него Элира.

Орвин кивнул.

– Сера пыталась предупредить нас. Теперь очередь за нами.

Элира снова посмотрела на письмо. Три слова. Три маленьких слова, которые переворачивали весь её мир.

– Когда?

– Праздник Огней. Через три дня.

– Но… – Элира заколебалась. – В этот день Храм будет переполнен. Жрецы, стража, весь город…

– Именно поэтому. – Орвин встал. – Шум, толпа, суета – лучший друг вора.

Он подошёл к окну, его силуэт чётко вырисовывался на фоне бушующей стихии.

– Ты справишься. Я научил тебя всему, что знал.

Элира хотела возразить. Хотела сказать, что это безумие, что есть другие способы, что она не готова. Но она видела его спину – прямая, как клинок, но с какой-то новой тяжестью, будто невидимый груз давил на плечи.

И тогда она поняла.

Он боялся.

Орвин. Человек, который смеялся в лицо смерти, который учил её не дрогнуть даже когда меч уже у горла. Он боялся.

И это пугало её больше всего.

– Хорошо, – сказала она тихо. – Я сделаю это.

Он не обернулся, только кивнул.

Элира вышла, оставив его одного с дождём и тенями.

Внизу, в главном зале, ученики всё ещё спорили, смеялись, тренировались. Жизнь продолжалась, обычная, привычная.

Она сжала кулаки.

Скоро всё изменится.

Глава 4: Охота началась

Праздник Огней превращал Этернум в гигантский светящийся шар. Фонари в виде пламенных цветов висели на каждой улице, маги-пиротехники запускали в небо искрящиеся фигуры драконов и фениксов, а толпы горожан в ярких одеждах заполонили центральные площади. Идеальное время для вора.

Элира скользила между празднующими, её чёрный, облегающий наряд сливался с тенями. Она могла бы надеть что-то более броское, слиться с толпой, но сегодня ей нужно было оставаться невидимой.

"Храм Вечного Пламени. Юго-западная башня. Полночь."

Инструкции Орвина были краткими. Слишком.

Она свернула в узкий переулок, где свет фонарей едва пробивался. Здесь пахло жареными каштанами и вином – лотки уличных торговцев стояли буквально вплотную к стенам Храма.

– Три серебряных за нитку! – кричал бородатый торговец, размахивая перед носом прохожего браслетами из светящихся камней. – Защита от тёмных духов!

Элира усмехнулась. Если бы он знал, какие духи действительно бродили сегодня по городу…

Она прижалась к стене, когда мимо прошёл отряд храмовой стражи. Бронзовые доспехи, плащи с вышитым пламенем – жрецы не скупились на охрану.

– …говорят, сам Верховный будет присутствовать, – донёсся обрывок фразы.

– Да ну? Впервые за десять лет…

Голоса затихли в отдалении. Элира выдохнула.

Верховный жрец. Прекрасно.

Ещё один фактор риска.

Она дождалась, когда стража скроется за поворотом, и подошла к стене Храма. Камни здесь были тёплыми на ощупь, будто здание действительно дышало внутренним огнём.

Элира провела пальцами по швам между плитами, ища знакомые неровности.

Там.

Едва заметная впадина на уровне плеча. Она надавила, и камень бесшумно отъехал в сторону, открывая узкий проход.

"Спасибо, Сера", – мысленно поблагодарила Элира свою наставницу.

Туннель был низким и влажным. Пришлось идти согнувшись, то и дело отряхиваясь от паутины. Где-то впереди капала вода, эхо разносилось по каменному горлу.

Элира считала шаги.

Сто двадцать. Сто двадцать один…

На сто сороковом она остановилась. Слева в стене должна быть…

Ещё один скрытый механизм, ещё один щелчок.

Свет.

Она выпрямилась в маленькой комнатке, явно когда-то бывшей частью древней системы вентиляции. Теперь здесь стоял стол с картами, пара стульев и —

– Ты опоздала на четыре минуты.

Элира едва не выхватила кинжал.

В углу, сливаясь с тенями, стоял человек. Высокий, в плаще стража, но без шлема. Его лицо было скрыто маской Праздника – серебряной, в виде волка.

– Я не знала, что у нас назначено свидание, – парировала Элира, медленно опуская руку от клинка.

Незнакомец снял маску.

И Элира замерла.

Перед ней стоял капитан Леонард Вейл, глава "Соколов" – элитного отряда королевской инквизиции. Его лицо украшал свежий шрам через бровь, а глаза…

Голубые. Холодные. Как лёд на поверхности озера, под которым бушует течение.

– Капитан Вейл, – прошептала она.

– Элира из Теней, – он слегка наклонил голову. – Или тебе больше нравится "Призрак"?

Элира почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Ты знаешь меня.

– Я знаю о тебе. Лучшая ученица Орвина. Специалистка по "неудобным" делам.

Он сделал шаг вперёд.

– И теперь ты здесь, чтобы украсть "Сердце Этернума".

Сердце Элиры бешено заколотилось.

Как он…

– Ты ошибаешься, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Леонард усмехнулся.

– Не ври. Я не враг.

– Тогда кто ты?

– Охотник. Как и ты.

Он протянул руку. В ладони лежал медальон – старый, потёртый, с выгравированным символом: меч, пронзающий тень.

Элира узнала этот знак.

– Ты… один из них.

Охотники на монстров. Те, о ком говорил Орвин.

Леонард кивнул.

– И теперь мы работаем вместе.

Элира хотела ответить, но в этот момент где-то сверху раздался громкий хлопок, затем крики.

Праздник Огней только начинался.

И охота – тоже.

Глава 5: Волк в тенях

Крики наверху стихли так же внезапно, как и начались. Элира прижалась к стене, прислушиваясь – праздничный гул снова заполнил воздух. Вероятно, просто кто-то перевернул жаровню с углями.

Она повернулась к Леонарду, не скрывая подозрения:

– Ты ожидал меня здесь. Значит, знал о туннеле.

– Знаю многие секреты Храма, – он неторопливо надел маску обратно, превращаясь в безликую фигуру в плаще стража. – Но сейчас не время для вопросов.

– Когда тогда? После того, как ты сдашь меня жрецам?

Леонард резко шагнул вперед, сократив расстояние между ними до опасного минимума. Элира почувствовала запах кожи и металла, смешавшийся с дымом от уличных факелов.

– Если бы я хотел тебя схватить, – его голос стал тише, но от этого только опаснее, – ты бы уже была в камерах Инквизиции.

Они замерли в немом противостоянии. Где-то за стенами ликовала толпа, когда в небе взорвался очередной фейерверк, окрашивая комнату в кроваво-красные всполохи.

Внезапно Леонард резко дернул головой в сторону:

– Внизу.

Элира не услышала ничего, но через мгновение до неё донесся скрежет металла по камню. Кто-то поднимался по туннелю.

– Не твои?

– Не мои, – Леонард уже отодвинул потайную панель, ведущую вглубь храмовых катакомб. – Бежим.

Они скользнули в проход как раз в тот момент, когда в комнату ворвался первый стражник. Элира мельком увидела его лицо – неестественно бледное, с глазами, в которых отражались вспышки фейерверков.

Не просто стражник.

Они мчались по узкому коридору, сгибаясь под низкими сводами. Леонард двигался уверенно, будто знал каждый поворот.

– Куда мы—

– Тише!

Он резко свернул в боковой проход, прижал Элиру к стене и замер. Через секунду мимо промчались тяжёлые шаги.

– Они ищут тебя, – прошептал Леонард, когда звуки затихли.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что это не люди.

Элира почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Тень?

Леонард лишь молча кивнул.

Они продолжили путь, теперь уже осторожнее. Коридор начал подниматься, воздух стал менее спёртым.

– Мы близко к главному залу, – предупредил Леонард. – Там будет охрана. Настоящая.

Элира кивнула, проверяя клинки.

Неожиданно Леонард остановился перед неприметной дверцей.

– Здесь.

Он нажал на камень в стене, и часть кладки бесшумно отъехала, открывая узкую щель.

– Смотровая площадка жрецов. Отсюда виден весь зал.

Элира протиснулась внутрь.

Перед ней открылся потрясающий вид. Главный зал Храма Вечного Пламени представлял собой огромное круглое помещение с куполом, расписанным фресками. В центре на возвышении стоял алтарь, а над ним –

– Сердце Этернума…

Огромный кристалл, размером с человеческую голову, парил в воздухе, медленно вращаясь. Он переливался всеми оттенками красного – от нежно-розового до густо-багрового, будто внутри него действительно билось сердце.

Вокруг алтаря стояли двенадцать жрецов в кроваво-красных одеждах. Верховный жрец – высокий старик с лицом, похожим на высохшую грушу – что-то вещал толпе.

– Обряд начнётся в полночь, – прошептал Леонард. – Когда кристалл опустят для "очищения".

– Значит, у нас меньше часа.

Она начала изучать зал, отмечая расположение стражников, возможные укрытия, пути отхода.

– Там, – она указала на галерею под самым куполом. – Если мы сможем подняться—

Леонард вдруг резко схватил её за руку.

– Смотри.

Один из жрецов – молодой, с острой бородкой – отошёл от группы и незаметно сделал знак кому-то в толпе.

Элира проследила за его взглядом.

У колонны стоял человек в маске быка. Обычный праздничный наряд, ничего подозрительного.

Но когда он повернулся, Элира заметила, как его рука на мгновение изменила форму – стала тоньше, длиннее, почти змеиной.

– Один из них, – подтвердил Леонард. – Их здесь больше.

– Что им нужно?

– То же, что и тебе.

Элира резко обернулась к нему:

– Ты думаешь, они хотят украсть Сердце?

– Нет.

Леонард посмотрел на неё, и в его глазах читалось что-то, от чего кровь стыла в жилах.

– Они хотят, чтобы оно досталось тебе.

Элира открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент раздался гонг, возвещающий начало обряда.

Жрецы затянули монотонную песню, а кристалл начал медленно опускаться.

– Пора, – сказал Леонард.

– Подожди! – Элира схватила его за плащ. – Ты сказал, это ловушка.

– Да.

– Тогда зачем…

– Потому что иногда, – он натянул маску, и снова стал безликим стражником, – нужно дать врагу то, чего он хочет. Чтобы взять верх.

Он открыл потайную дверь.

– Идёшь?

Элира взглянула на кристалл, на жрецов, на того странного человека в маске быка.

Она глубоко вдохнула.

– Иду.

Глава 6: Правила меняются

Гонг прозвучал во второй раз, когда Элира и Леонард выскользнули из потайного хода в узкий служебный коридор. Отсюда открывался прямой вид на центральный зал через арочные проёмы, скрытые декоративными решётками.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.