Три властных и одна скромная (но очень опасная)

Глава 1. Скромная девушка и три роковых встречи

Алиса не была особенной.

По крайней мере, она сама так считала.

Она жила в тихом городке у подножия Черных гор, где дома лепились друг к другу, как испуганные овцы, а улицы петляли так, будто их прокладывал пьяный крот. Здесь все знали всех, но Алису… Алису как будто не замечали.

И это ее вполне устраивало.

Она работала в лавке старого травника Геннадия, раскладывала сушеные коренья, перебирала травы и время от времени отгоняла от прилавка слишком наглых котов. Жизнь текла медленно, предсказуемо, и Алиса даже не подозревала, что сегодня все изменится.

Первая встреча: Князь

Утро началось с грохота.

Алиса как раз вытирала пыль с банок, когда дверь лавки распахнулась с такой силой, что колокольчик над входом сорвался и со звоном покатился по полу. На пороге стоял мужчина в дорожном плаще, с мечом на поясе и взглядом, от которого даже воздух казался тяжелее.

– "Где тут у вас…" – он осекся, увидев Алису.

Она замерла с тряпкой в руках, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Мужчина был высоким, широкоплечим, с резкими чертами лица, которые выдавали в нем человека, привыкшего командовать. Его волосы, темные, как вороново крыло, были слегка растрепаны ветром, а в глазах стояло что-то… странное.

Жгучее. Ненасытное.

– "Вы… вам что-то нужно?" – прошептала Алиса, машинально отступая к полкам.

Он не ответил. Вместо этого шагнул вперед, и Алиса вдруг осознала, что он ее не просто разглядывает.

Онa ее пожирает взглядом.

– "Как тебя зовут?" – его голос был низким, глухим, будто доносился из-под земли.

– "А-Алиса…"

Он медленно провел языком по губам.

– "Я вернусь."

И вышел, оставив за собой тяжелое молчание.

Алиса стояла, сжимая тряпку так, что пальцы побелели. Что это было?!

Вторая встреча: Маг

Через час, когда Алиса уже почти убедила себя, что ей все показалось, дверь лавки снова открылась.

На этот раз – бесшумно.

В проеме стоял мужчина в темно-синем мантии, отороченной серебряными нитями. Его волосы были белыми, как первый снег, а глаза – холодными, как лед.

– "Тысячелистник. Корень мандрагоры. И…" – он вдруг замолчал, уставившись на Алису.

Она почувствовала, как по телу разливается странное тепло.

Маг подошел ближе.

– "Ты…" – он протянул руку, будто хотел коснуться ее лица, но остановился в сантиметре.

– "Я… я просто продавец!" – выдавила Алиса.

– "Нет," – прошептал он. "Ты не просто что-то."

Его пальцы сжались в кулак, будто он боролся с желанием схватить ее.

– "Я вернусь."

И исчез, словно его и не было.

Третья встреча: Бандит

К вечеру Алиса была на грани истерики.

– "Геннадий, я, кажется, схожу с ума," – сказала она, закрывая лавку.

Старик только хмыкнул:

– "Ага, и я тоже. С утра трое мужиков спрашивали, кто здесь рыженькая работает."

Алиса похолодела.

– "Рыженькая?.."

– "Ну да. Ты ж у нас одна такая."

Она резко обернулась – и увидела его.

Третьего.

Мужчина стоял в тени, опираясь на стену. Высокий, с хищной ухмылкой, в кожаном доспехе, покрытом царапинами. Его золотистые глаза светились в полутьме, как у волка.

– "Ну привет, рыженькая," – прохрипел он.

Алиса инстинктивно схватилась за дверную ручку.

– "Вам… вам чего?"

Он рассмеялся – низко, грубо.

– "Тебя."

И шагнул вперед.

Алиса рванула дверь, влетела внутрь и захлопнула ее за собой, дрожащими руками поворачивая ключ.

Снаружи раздался смех.

– "Я не уйду, кошечка. Никуда ты не денешься."

Мысли Алисы

Она сидела на полу лавки, обхватив колени, и пыталась понять, что за черт только что произошел.

Три мужчины.

Три абсолютно разных.

И все трое смотрели на нее так, будто готовы были разорвать.

– "Это ненормально…" – прошептала она.

Потом задумалась.

А если… если это не они ненормальные?

А если это она?

В голове всплыли обрывки детских воспоминаний: странные взгляды, шепотки за спиной, бабушкины слова: "Ты особенная, внучка…"

Алиса сжала кулаки.

– "Нет. Я просто скромная девушка. И все."

Но где-то в глубине души что-то зашевелилось.

Что-то опасное.

Что-то, что хотело, чтобы эти мужчины вернулись.

Чтобы она могла решить… что с ними сделать.

Глава 2. Патамушта – и точка!

Солнце в городке у Черных гор встало, будто с похмелья – медленно, нехотя, и светило как-то кисло. Алиса проснулась с ощущением, что всю ночь ей снился не сон, а какой-то дурной анекдот, рассказанный пьяным гоблином. Три мужика. Три совершенно разных, но одинаково безумных взгляда. "Патамушта".

– "Бред," – прошептала она, откидывая одеяло. – "Просто бред. Переспала мало, вот и глючит."

Но холодный комок страха (или чего-то другого, более острого и темного) в груди не рассасывался. Она подошла к окну, осторожно раздвинула занавеску и… чуть не вскрикнула.

Они были тут.

Не все вместе, слава богам. Но каждый – на своем посту.

Князь – строгий, как скала, в полном боевом облачении, хотя в городке и мир стоял лет сто, – восседал на огромном вороном коне прямо напротив ее домика. Сидел неподвижно, смотрел на ее окно так, будто планировал штурм неприступной крепости. Его пальцы судорожно сжимали поводья.

Чуть поодаль, в тени старой плакучей ивы, стоял Маг. Его белые волосы и серебристая мантия казались неестественными в утренней дымке. Он не смотрел на дом. Он изучал его. Взгляд был отстраненным, аналитическим, но Алиса почувствовала, как по ее коже побежали мурашки. Он видел ее за стеной. Она в этом не сомневалась.

А вот Бандита она сразу не заметила. Пока не услышала тихий свист. Он сидел на крыше сарая Геннадия напротив, свесив ноги, и лузгал семечки. Его золотистые глаза ловили ее взгляд, и на губах играла та самая хищная ухмылка. Он помахал ей, как старой приятельнице. Алиса швырнула занавеску и отпрыгнула от окна, прижавшись спиной к стене.

– "Они… они реально тут!" – дыхание перехватило. – "С утра! Как стая голодных псов!"

Мысль пронеслась стремительно и жутко: "А если поджечь сарай? Бандит-то на крыше…" Она с силой тряхнула головой, отгоняя образ. – "Нет! Я не такая! Я скромная! Я просто пойду на работу!"

Выход из дома превратился в операцию по спасению заложника, где заложник был она сама. Алиса выбралась через заднюю калитку, оглядываясь через плечо каждые три шага. Городок просыпался. Курицы копошились в пыли, старушка Матрена вывешивала белье, детишки бежали к речке. Никто не обращал внимания на трех странных мужчин, словно застывших в ожидании. "Или они их не видят?" – мелькнуло у Алисы.

Лавка Геннадия казалась единственным безопасным местом во вселенной. Старый травник уже копошился внутри.

– "Ох, Алисушка," – крякнул он, увидев ее бледное лицо и синяки под глазами. – "Небось, не спалось? Мужики-то твои всю ночь под окнами шлялись. Князь – как часовой, Маг – как призрак, а тот, волчара… тот песни похабные под твоим окошком орал, пока Глафира Петровна из горшка на него не плеснула. Молодец баба!"

Алиса схватилась за прилавок.

– "Геннадий… что им всем от меня надо?!" – голос дрожал искренне. Внешне – полная картина невинной жертвы, запуганной до полусмерти. Внутри же бушевало: "Щас бы топор… или хотя бы ядовитую травку…"

– "Патамушта!" – философски изрек старик, ворочая мешок с кореньями. – "Мужики они, дурачье. Увидели тебя – и крышу снесло. Баба красивая – ну, ладно. Ты-то ничего особенного, ну рыжая, ну кудрявая… А у них, видать, в мозгах перемычки замкнуло. Особенно у этого князя. С утра дерево за дерево валит. Уже пол-аллеи перед твоим домом в щепки. Силач, черт."

"Дерево за деревом?" – Алиса почувствовала, как в висках застучало. "Эконид…"

Дверь лавки распахнулась. Не со звоном сорвавшегося колокольчика, но с такой властной тяжестью, что воздух затрещал. Князь.

Он заполнил собой весь дверной проем. Броня блестела холодно, лицо было каменным. Но глаза… Глаза горели. Как угли в печи. Он шагнул внутрь, не обращая внимания на Геннадия. Его взгляд приковался к Алисе, прижавшейся к полкам с сушеными грибами.

– "Девка," – его голос гулко отдавался в низких потолках лавки. – "Выходи."

Алиса сделала шаг назад, наступив на хвост спящему коту. Тот взвыл.

– "Я… я работаю," – прошептала она, опустив глаза. Идеальная картина смущенной невинности. Внутри же: "Щас бы этот меч ему… куда-нибудь… острое…"

– "Работу брось," – приказал Князь. – "Пойдешь со мной. Покажу… силу." Он выпрямился, грудь колесом. – "Мой конь – самый быстрый в пяти королевствах. Мой меч – рубит сталь. Мое тело – выдержит удар десяти копий."

Он сделал еще шаг. Алиса почувствовала запах металла, кожи и чего-то дикого, звериного.

– "Я… я боюсь лошадей," – соврала она, глядя на свои стоптанные башмаки. – "И мечей… И… копий."

– "Не бойся," – его голос стал чуть ниже, почти… ласковым? Это прозвучало жутче угрозы. – "Я защищу. Всех, кто посмеет тебя тронуть, я разорву на части."

"Начинается," – подумала Алиса с внутренним стоном. "Он реально хочет меня впечатлить рубкой деревьев и рассказами о своей неубиваемости? Эконид, ей-богу…" Внешне она лишь мелко задрожала. – "Пожалуйста… уйдите. Я… я не достойна такого внимания!"

Князь нахмурился. Казалось, он не понимал слов "нет" и "уйдите". Его рука в железной перчатке потянулась к ее подбородку, чтобы приподнять ее лицо. Алиса инстинктивно шарахнулась, зацепившись за ведро с водой. Вода хлюпнула на пол.

– "Ты дрожишь," – констатировал он, и в его глазах мелькнуло что-то вроде удовлетворения. – "Хорошо. Дрожи. Я вернусь. Когда будешь готова."

Он развернулся и вышел так же тяжело, как и вошел. Алиса прислонилась к влажной стене, переводя дух. Геннадий флегматично вытирал лужу.

– "Силач," – повторил он. – "А мозгов, видать, с гулькин нос."

Алиса только кивнула. В голове крутилось: "Разорвать на части… Хм… Интересный он сам предлагает вариант…"

Не успела она прийти в себя, как воздух в лавке замерз. Буквально. На губах выступил иней.

Маг.

Он материализовался из пустоты в центре помещения, беззвучно, как призрак. Его ледяной взгляд скользнул по Геннадию (старик вдруг страшно заинтересовался связкой лука) и остановился на Алисе.

– "Примитив," – произнес он тихо, но очень отчетливо. Очевидно, о Князе. – "Грубая сила – удел варваров."

Он поднял руку. На ладони вспыхнул шар холодного голубого света. Он парил в воздухе, переливаясь, как кусочек арктического льда.

– "Вот истинная мощь," – сказал Маг, и шар начал медленно трансформироваться. Он вытянулся, закрутился, превращаясь в изящную, мерцающую снежинку размером с ладонь. Потом – в крошечную птичку из чистого света, которая порхнула к Алисе и села ей на плечо. Та почувствовала легкий холодок.

– "Красота," – прошептала Алиса автоматически, глядя на ледяную птичку. Внутри же: "А если этот шар ему в… лицо? Или ниже? Заморозит ли он его нахальную ухмылку?"

Маг, казалось, воспринял ее шепот как восторг. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

– "Это лишь пыль. Я могу показать тебе звёзды, Алиса. Заставить снег петь. Остановить время в капле росы." Он сделал шаг ближе. Птичка на плече Алисы рассыпалась бриллиантовой пылью. – "Я могу дать тебе мир, который ты даже представить не можешь. Мир чистоты, порядка… вечности."

Его пальцы, холодные даже на расстоянии, почти коснулись ее рыжей пряди. Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодный озноб – не от страха, а от какого-то странного, гипнотического притяжения. И от дикого желания схватить его за эти белые волосы и…

– "Он прекрасен," – выдавила она, отводя взгляд. – "Но я… я простая девушка. Мне бы коренья разобрать… Я не для таких миров."

Маг замер. Его брови чуть приподнялись.

– "Ты не понимаешь," – в его голосе прозвучало легкое раздражение. – "Ты создана для большего. Я чувствую это. Твоя аура…" Он снова протянул руку, будто хотел ощутить эту ауру физически.

Алиса отшатнулась.

– "Пожалуйста!" – в голосе – настоящая паника. Не притворная. От его прикосновения она могла… сорваться. Сделать что-то необратимое.

Маг опустил руку. Его лицо вновь стало гладким, как ледяная гладь.

– "Ты боишься своего дара. Я помогу тебе его принять."

И он растворился так же внезапно, как и появился. Холодок исчез. Лавка снова наполнилась запахами трав и пыли.

– "Вечность," – фыркнул Геннадий. – "Мразь колючая. Лучше б показал, как цены на мандрагору снизить."

Алиса молчала. Слова Мага засели в мозгу: "Ты создана для большего… Чувствую… Аура…" Может, он что-то знает? О ней? О том… другом? Она сжала кулаки, ногти впились в ладони. Нет. Он просто такой же безумный, как и Князь. Просто безумие у него другое – холодное и высокомерное.

Рабочий день тянулся мучительно долго. Алиса вздрагивала от каждого скрипа двери, от каждого шороха. Но больше никто из "тройки" не приходил. К вечеру она начала надеяться, что, может, одумались? Уехали? Нашли другую рыженькую для своих безумств?

– "Иди домой, Алисушка," – сказал Геннадий, запирая кассу. – "Да гляди в оба. Волчара-то твой так и крутился днем неподалеку. То ли сторож, то ли охотник."

Надежда рухнула. Алиса вышла из лавки, оглядываясь. Улицы пустели. Сумерки сгущались быстро, проглатывая домики. Она закуталась в платок и почти побежала по знакомой тропинке, ведущей к ее дому.

Тишина.

Слишком тихо. Даже сверчки примолкли. Алиса ускорила шаг. Вот ее калитка…

Тень отделилась от стены дома и перегородила ей путь.

Бандит.

Он стоял, широко расставив ноги, руки на поясе. В полумраке его золотистые глаза светились, как у настоящего хищника. Ухмылка была шире, чем днем.

– "Чего бежишь, кошечка? Испугалась?" – его голос был низким, хриплым, как скрип несмазанной двери.

Алиса замерла, сердце колотилось где-то в горле.

– "Отстаньте," – прошептала она. – "Пожалуйста."

– "Отстать?" – он рассмеялся. – "Да я только начал забавляться. Твои кавалеры-то…" Он презрительно фыркнул. – "Один – дубина стоеросовая, дерева пилит. Другой – сосулька, светлячков пускает. А я…" Он шагнул вперед. Алиса почувствовала запах пота, кожи и чего-то дикого, звериного – похожего, но другого, чем у Князя. Грубее. Первобытнее. – "…я знаю, чего хочет женщина."

Еще шаг. Алиса отступила к калитке.

– "Свободы," – прошипел он, и в его глазах мелькнул желтый огонек. – "Ветра в гриве. Огня в крови. Я могу дать тебе это. Унести отсюда. Показать мир без этих дурацких домиков и старых козлов!"

Он был уже очень близко. Его рука протянулась, чтобы схватить ее за руку.

И тут что-то в Алисе щелкнуло.

Страх? Да. Но вместе с ним – волна такой яростной, такой первичной злости, что она перехлестнула все. Все эти "стыдливо жмурится", "тушуется", "конфузится". Все, что она так старательно изображала.

Он посмел протянуть к ней руку.

"Щас бы нож…" – пронеслось в голове. Но ножа не было.

Была тяжелая чугунная сковородка. Та самая, которую она утром выставила на крыльцо, чтобы отмыть от пригоревшей каши. Она стояла тут же, у калитки.

Движение было молниеносным. Не раздумывая, не планируя. Чистый инстинкт.

Алиса рванулась вниз, схватила сковородку за ручку (о боже, какая же она тяжелая!) и, выпрямившись во весь свой небольшой рост, со всей дури хряснула ею Бандита по голове.

ДЗЫНЬ!

Звук был гулким, сочным и очень… металлическим.

Бандит замер. Его глаза округлились от невероятного изумления. Ухмылка сползла с лица. Он покачнулся, пошатнулся назад и… как подкошенный, рухнул навзничь в пыль у ее ног. Неподвижный.

Алиса стояла, тяжело дыша, с дымящейся (в переносном смысле) сковородкой в руках. Глядела на распластанное тело. На лицо, с которого слетела вся наглая самоуверенность.

Тишина.

Потом до нее донеслось:

– "Браво, девка!" – это орала Глафира Петровна из-за забора. – "Молотком по башке – самое оно для таких!"

Алиса вздрогнула. Ужаснулась. Что она наделала?! Она же могла его убить! Она… она же не хотела! Ну, не совсем хотела…

Она швырнула сковородку, которая с глухим стуком приземлилась рядом с головой Бандита, и рванула к дому. Заскочила внутрь, захлопнула дверь, заперла ее на все замки и прислонилась к ней спиной, скользя вниз на дрожащих ногах.

Темнота. Тишина. Стук сердца в ушах.

Она только что стукнула человека сковородкой! По голове! И… ей стало легче. На миг. Прямо физически легче. Как будто выпустила пар из котла, который вот-вот бы рванул.

За дверью послышался стон. Потом – приглушенное ругательство. Потом – шарканье. Бандит поднимался.

– "Кошечка…" – его голос был хриплым, но… странно довольным? – "Ох, и злючка ты… Я уважаю."

Послышался его неуверенный шаг, потом еще. Он уходил.

Алиса сидела на полу в темноте, обхватив голову руками.

Князь – валил деревья, чтобы впечатлить ее силой. Маг – пускал ледяных птичек, чтобы показать прелесть магии. Бандит – попытался ее украсть и получил сковородкой.

А она… она сидела тут, вся в растрепанных чувствах. Стыдилась. Тушевалась. Трепетала. И…

…и где-то в самой глубине, под грудой страха и непонимания, таилось жгучее, запретное чувство.

Власть.

Над ними. Над этими тремя властными, сильными, безумными мужиками. Которые хотели ее. Патамушта.

И которые теперь знали, что скромная девушка Алиса может дать сдачи. Чугунной сковородкой.

– "Что же дальше-то будет?" – прошептала она в темноту, и в голосе ее смешались ужас и… предвкушение.

Глава 3. "Охота на рыжую бестию"

Утро после сковородочного инцидента началось с того, что Алиса обнаружила у своего крыльца три совершенно разных подарка.

Первый лежал аккурат на ступеньках – тяжелый, завернутый в грубую холстину. Развернув сверток, она ахнула: настоящий боевой топор с резной рукоятью и узором из волков на лезвии. К нему была приколота записка:

"Для следующего раза. Чтобы не сковородкой. – Твой Бандит"

Алиса швырнула топор в кусты.

Второй подарок висел на калитке – ледяной цветок размером с ладонь, не таявший, несмотря на утреннее солнце. Когда она осторожно коснулась его, цветок рассыпался сверкающей пылью, сложившейся в воздухе в слова: "Ты сильнее, чем думаешь. – Маг"

Третий подарок… был не подарком, а демонстрацией силы. Перед ее домом теперь зияла пустота – где вчера еще стояла аллея старых кленов, теперь торчали лишь пеньки. И на самом крупном из них сидел Князь, полируя меч.

– "Нравится вид?" – спросил он, заметив ее. – "Теперь ты можешь видеть горизонт. И меня. Всегда."

Алиса захлопнула дверь и трижды ее заперла.

Часть первая: "Бегство"

Геннадий, увидев вбегающую в лавку Алису с глазами как у загнанного зайца, только вздохнул:

– "Ну что, сбежала от своих поклонников?"

– "Они СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ!" – выдохнула она, хватая со стола кувшин воды и наливая себе полный подол. – "Один подарил ТОПОР, второй – ЛЕДЯНОЙ ЦВЕТОК, а третий… ТРЕТИЙ СПИЛИЛ ПОЛУГОРОДА!"

Старик задумчиво почесал бороду:

– "Ну, хоть не букеты. Хотя топор – это, конечно, оригинально…"

Алиса схватила его за плечи:

– "Геннадий. Мне нужно СЕЙЧАС ЖЕ уехать. Далеко. Где-нибудь, где нет ни князей, ни магов, ни…"

Дверь лавки распахнулась.

Все трое стояли на пороге.

Вместе.

Тишина повисла густая, как кисель.

Князь скрестил руки на груди. Маг поднял бровь. Бандит… Бандит ухмылялся, потирая шишку на голове.

– "Кошечка, а мы-то думали, ты после вчерашнего поосторожнее будешь," – прорычал он.

Алиса медленно пятилась назад, к полке с ядовитыми травами.

Часть вторая: "Переговоры"

Оказалось, утро у "троицы" началось с драки.

– "Он первый начал!" – Бандит тыкал пальцем в Князя.

– "Ты назвал мои действия 'деревенско-тупым рубящим фетишем'!"

– "А ты назвал мою магию 'цирковым фокусом для дешевых потаскух'!" – впервые за все время Маг повысил голос.

Алиса, прижавшаяся к прилавку, наблюдала за этим смесью ужаса и странного удовольствия.

– "Может… может, вы все уйдете?" – пискнула она.

Трое обернулись к ней синхронно, как по команде.

– "Нет," – сказали они хором.

Бандит шагнул вперед:

– "Мы тут подумали… А почему, собственно, ты должна выбирать?"

Алиса потеряла дар речи.

Князь кивнул:

– "В старых обычаях моих предков женщина могла иметь несколько мужей."

Маг скривился:

– "Варварский бред. Но… логика есть. Ее энергетика слишком мощна для одного."

– "То есть вы… вы предлагаете…" – Алиса заикалась от шока.

Бандит расставил руки:

– "Все просто, кошечка. Ты – наша. Мы – твои. Все счастливы."

Тишина.

Потом Алиса заметила деталь – все трое стояли в шаге друг от друга, мышцы напряжены, руки близко к оружию…

Они ненавидят друг друга.

Но хотят ее еще больше.

И тогда в Алисе что-то щелкнуло.

Часть третья: "Игра"

Она выпрямилась. Перестала дрожать. Даже улыбнулась.

– "Хорошо," – сказала она тихо.

Трое замерли.

– "Но!" – ее голос звенел, как лезвие. – "Я не вещь, чтобы меня просто так брали. Докажите, что вы достойны."

Глаза мужчин вспыхнули.

– "Какие условия?" – прошипел Бандит.

Алиса медленно обвела их взглядом:

– "Испытания. Три. По одному для каждого из вас."

Она подошла к Князю:

– "Ты любишь силу? Построй за три дня дом. Своими руками. Без магии, без помощи. Если рухнет – проиграл."

Князь усмехнулся:

– "Легко."

Повернулась к Магу:

– "Ты гордишься своим разумом? Найди способ заставить меня рассмеяться. Без чар, без иллюзий. Если я не засмеюсь – проиграл."

Маг нахмурился, но кивнул.

Наконец – Бандиту:

– "А ты… укради у меня поцелуй. Без силы, без угроз. Если я сама не захочу – проиграл."

Бандит рассмеялся:

– "Ох, кошечка, это будет самый сладкий грабеж в моей жизни."

Алиса скрестила руки:

– "А теперь – ВОН ИЗ МОЕЙ ЛАВКИ!"

И – о чудо! – они послушались.

Часть четвертая: "Заговор"

Как только дверь закрылась, три бывших врага оказались в темном переулке.

Молчание.

Потом Бандит фыркнул:

– "Ну и стервочка…"

Князь скрежетал зубами:

– "Дом… Без единого гвоздя? Она с ума сошла!"

Маг смотрел в пустоту:

– "Как заставить смеяться ту, что внутри явно планирует наши похороны?"

И тут… они посмотрели друг на друга.

И поняли.

Они должны объединиться.

Часть пятая: "Пробуждение"

Алиса ликовала.

– "Геннадий! Вы видели? Они ПОСЛУШАЛИСЬ!"

Старик хмыкнул:

– "Ты их, дурочка, в ловушку загнала. Теперь они сцепятся, как псы на кости."

Но Алиса уже не слушала.

Она чувствовала это – то самое, темное, горячее – внутри.

Власть.

Настоящая.

И ей это… нравилось.

А потом из-под двери подул ветерок.

И прошептал:

"Мы идем, Алиса…"

Глава 4. "Когда трое – это уже заговор"

Три дня.

Всего три дня дала Алиса своим "претендентам" на выполнение заданий. И городок у Черных гор замер в ожидании – такого зрелища здесь не видели со времен Великого Пьяного Побоища, когда местный трактир "У Хромого Гоблина" на три дня превратился в арену для выяснения отношений между гильдиями пивоваров и виноделов.

Но сейчас ставки были куда выше.

День первый: Князь и его "дом"

Князь начал первым.

Алиса, выглянув утром в окно, увидела, что вся площадь перед ее домом завалена бревнами. Огромными, грубо обтесанными, пахнущими свежей смолой. А посреди этого хаоса стоял сам "строитель", скинувший доспехи и оставшийся в простой рубахе, обтягивающей его могучее тело так, что у булочницы Глаши случился легкий приступ.

– "Я построю," – заявил он, заметив Алису в окне. – "И он не рухнет."

– "Без единого гвоздя?" – уточнила она, вспоминая свое условие.

– "Мои предки рубили хоромы без железных колючек. И я смогу."

И началось.

Князь действительно не использовал гвозди. Он рубил пазы, вбивал деревянные клинья, скреплял балки сложными замками – работа кипела, а вместе с ней росло и изумление зрителей.

– "Да он же настоящий мастер!" – восхищенно прошептал старый плотник Ермолай, наблюдая, как огромные ладони Князя ловко управляются с топором.

Алиса молчала. Она не ожидала такого – она рассчитывала, что он будет ковыряться, ругаться, в конце концов сломается и уйдет. Но нет – он строил. Упрямо, яростно, с каким-то звериным упорством.

И что хуже всего – у него получалось.