Перо и Коготь

Моей Дее. Знать, что ты существуешь в этом и других мирах – лучший подарок в моей жизни.

С твоим Днём Рождения!

❧ ГЛАВА 1 ☙ Пепел и соль

Жизнь непредсказуема. Она полна загадок и тайн, разгадать которые дано не всем. И, возможно, каждый хоть раз задавался вопросами: к чему ведет наша жизнь, какие у нее на нас планы и каков её итог? Всё наше существование состоит из вопросов и хочется ответить на все, но сможем ли? Мы бежим в попытке успеть и в итоге падаем в пропасть. Кто – то, упав в нее, остается там навсегда, а кто-то борется за то, чтобы выбраться на поверхность, чтобы снова бежать, пока не упадет. А мне хочется хотя бы на миг, но остановить этот мир. Пусть я остановлюсь вместе с ним, останусь один на один с собой, чтобы почувствовать, как прекрасно слышать себя, а не чужие мысли. Я знаю, что передо мной уже распластала свои объятья пропасть, но я всё ещё бегу ей на встречу.

Я бежала изо всех сил, чтобы успеть добраться до спасательных шлюпок. Но сломанная пополам бизань-мачта обрушилась на моем пути объятыми пламенем досками. Отскочив, я была недостаточно быстрой и полыхающий обломок задел мою руку, оставив на ней обугленный участок кожи. Накидка истрепалась, цеплялась за испещренную пробоинами палубу, оставляя на обломанных досках клочья чёрной ткани. На лице, покрытом копотью гари, застывали капли крови, стекавшие из оцарапанной кожи. Они смешивались с грязью и размазывались по щекам вместе со слезами. Волосы давно утратили свой золотой блеск, впитав в себя сажу и запах гари, а кое-где были подпалены огнём. Они разметались позади крупными локонами, венок чудом держался, накрепко вплетенный в пряди тугими лентами. Повсюду, надрываясь, кричали обреченные матросы, гибнущие под обломками горящих досок. Корабль был захвачен, а экипаж почти полностью убит, лишь редкая горстка всё ещё сражалась, пытаясь спасти меня и…

– Вивьен! – Я бросилась к подруге, что сошлась в схватке на мечах с одним из врагов.

Принцесса прекрасно владела многими видами оружия, но эффект неожиданности сбил её с толку, когда второй человек зашел ей за спину и напал. Сильным ударом, он оттеснил ее в сторону. Налетев на борт, Вивьен лишь чудом не свалилась за него, вовремя затормозив. Я схватила меч и ринулась на помощь. Ударив по голове одного из напавших на подругу эфесом, я встала, направив в его сторону остриё. Вивьен встала мне за спину, прикрывая тыл.

– Дея, берегись!

Здоровенный валун, облитый горящим китовым жиром, прорвался сквозь тугую ткань паруса и сломал пополам ещё одну мачту. Та с гулким треском стала разваливаться и, оторвавшись, при падении в бок протаранила весь правый борт корабля. Судно подверглось атаке с еще одной стороны. Трещина, прошедшая по палубе, отсекла меня от подруги, а моего противника свалила с ног. Я услышала звук скрестившейся стали, а за ним громкий девичий крик. В горле застрял страх, когда поняла, что это был голос Вивьен. Обернувшись, я не увидела никого, но броситься туда мне не позволили сильные мужские руки, захватившие меня в грубый плен. Один из нападавших схватил меня, что-то быстро сказав, но я не расслышала из-за криков, наверняка, гнусную вещь, а затем бросил меня за борт.

Холодная вода оглушила меня, заливаясь в горло и нос, соль жгла глаза. Я пыталась всплыть, понимая, что ухожу ко дну. Как только я вновь смогла видеть, уцепилась за доску, отлетевшую от корабля, и попыталась разглядеть на палубе силуэт подруги. Но передо мной был лишь пустой галеон, охваченный языками пламени. Звуки криков в одночасье смолкли, и затем раздался взрыв, вызвавший высокую волну. Она накрыла меня, желая похоронить под толщей мрачного океана. Соленая вода слилась со слезами в моих глазах, и я долго ничего не могла разглядеть. Осознание пришло с новым ударом волны. Слишком поздно, я не успела спасти своих людей и подругу. Мой яростный, наполненный болью крик не мог пробиться, – в горло заливалась вода. Я будто бы потеряла свой голос. Сила волн раз от раза становилась все больше, океан уносил меня в направлении известном лишь одним богам. И последним, о чем я думала, была шатенка с карими глазами, отдаваемые янтарем в отблеске искрящегося пламени.

– Вивьен!

Я вскочила со своей постели, протягивая руку в пустоту. Сердце колотилось с бешеной силой, готовое выпрыгнуть из моей груди. Оглядевшись, вокруг меня был лишь полумрак покоев: простыня скомкана, пропитана слезами и испариной, на прикроватной тумбе тлел фитиль догоревшей свечи.

Я была в безопасности.

Не в океане.

Очередной кошмар потревожил мою спокойную жизнь. Трагедия прошлого возвращалась теперь всё реже, но не покидала меня насовсем. Прошло уже шесть лет с того дня, как галеон затонул, забрав жизни трехсот моряков и стражников, а самой большой потерей для меня была жизнь храброй принцессы, моей доброй подруги Вивьен.

Встав с постели, я прошла в умывальную, примыкающую к моим покоям, чтобы освежить лицо прохладной водой. От этого несомненно стало легче. Как ужасно, что кошмары вновь начали одолевать меня. Может, это сказывалось то, что сегодня была годовщина той самой трагедии, а может, и что-то другое. Мой взор невольно пал на кольцо, что поблескивало на безымянном пальце. Предстоящая свадьба тревожила меня ничуть не меньше, чем все эти кошмары. Уже завтра мне исполнится двадцать лет. Я буду вынуждена выйти замуж, чтобы взойти на трон своего королевства. Увы, без этой церемонии я не могла получить власть, что наследовала от своих родителей. Ведь, девушка на троне без мужа, не имеет той силы, когда присутствуют оба – король и королева. Так считал мой отец, он боялся, что я распущу наш народ. Если бы моя сестра не отреклась в своё время от престола, став эмиссаром, то королевством правила бы она. Вся власть, а также и присущая ей тяжесть ответственности взвалилась бы на её плечи, а не на мои. Мой брат слишком юн и неопытен, его волнуют рыцарские турниры, а также наука и, возможно, он в тайне радовался, что не первый в очереди на трон. Посему эту ношу взвалила на себе я.

Накинув на себя халат, я вышла на балкон, что открывал вид на то, чего я боялась больше всего на свете – океан. С виду он тих и спокоен, но вглядеться поглубже и можно понять, что опаснее врага я не встречала. Однажды он пощадил меня, но испытывать судьбу и выходить в плавание я более не решалась. Благодаря ему мне посчастливилось встретить Гарда. Не знаю, должна ли быть счастлива? В каком-то смысле я люблю его, если благодарность и привязанность относится к любви. Облокотившись на каменный выступ, мой взор обратился за горизонт, откуда медленно выплывало солнце. Ночь едва начинала отступать, мерцание звезд в густой синеве прощалось со спящими существами, а луна тускнела на своем ночном пьедестале, забирая с собой душистую тишину ночных ароматов. Над морем проносились чайки, завтракая свежей рыбешкой. Просыпались и другие ранние птицы, разнося по округе радостный свист. Их яркая трель наполняла утро звенящей маленькой жизнью.

Зайдя обратно в покои, я сбросила свой халат и наскоро переоделась из ночной сорочки в платье, которое могла позволить себе надеть без помощи слуг. Волосы я прибрала в простой пучок, закрепив его шпилькой в виде розы, выпустив спереди недлинные пряди, обрамляя ими лицо. Тихо выйдя из своих покоев, стараясь не наткнуться на стражу, я прошмыгнула в сад, где уселась под одним из раскидистых деревьев, блаженно наслаждаясь темным небом, постепенно окрашивающимся в алые тона восходящего солнца. Стены замка давили на меня своей гнетущей тоской. Но в это тихое раннее утро не я одна была безликой тенью деревьев.

– Почему ты не спишь? Ещё слишком рано.

Обернувшись, я с искренней улыбкой посмотрела на своего младшего брата. Он с озорством прыгнул на место рядом со мной и крепко обнял.

– Я видел тебя в окне и решил составить компанию. Мы все помним, какой сегодня день. – Он грустно взглянул в мои глаза, даря свою молчаливую поддержку.

– Спасибо, – единственное, что я могла ответить, сдерживая слёзы.

Аккуратно взяв меня за руку, брат посмотрел на кольцо, что так нервировало нас обоих. Он задумчиво вгляделся в драгоценный камень и презрительно фыркнул. Я знала, что он скажет. Так было всегда, когда мы оставались с ним наедине, что было довольно часто, потому что проводить время с ним было поистине самым большим счастьем.

– Он не достоин тебя, сестра. – Мягкая улыбка тронула мои губы. – Будь моя воля, я бы увёз тебя туда, где ты была бы счастлива и свободна.

– Я ведь счастлива и здесь, с тобой.

– Нет, не счастлива. Я помню тебя совсем другой, когда Вивьен была с нами. Ты ведь не подпускаешь никого к себе после того, как ее не стало. Единственные, с кем желаешь разговаривать, это я и герцогиня Александра, только с ней и ведешь переписку.

– Ты снова брал мои письма, Фенрис? – с небольшим укором спросила я, понимая, что злиться тут бессмысленно, мой брат делает то, что хочет.

– Да, – без зазрения совести ответил он. – А ещё Мариса…

– Фенрис, – уже более строго сказала я, отстранившись от братских объятий. – Во-первых, не просто Мариса, а её величество Мариса Люсиль Де Ревинес. Эта великая женщина не только сестра Вивьен, но ещё и королева Грависаль, наша могущественная союзница. А, во-вторых, ты обещал, что письма с ней трогать не будешь.

– Я и не трогал, просто одно из них лежало на твоем столе открытым.

Оно долго было запечатанным, я открыла его вчера перед сном, но так и не решилась прочесть. Брат протянул мне пергамент, где аккуратным почерком был выведен текст:

Мариса была старшей сестрой Вивьен и взошла на престол шесть лет назад вместе со своим мужем Эскилем. Одно лишь радует, что Вивьен застала этот миг. При жизни моей подруги мы не были так уж близки, но общее горе сблизило нас. Она стала моей наставницей. Вели переписку мы нечасто, но каждое письмо, что я получала от неё, казалось, было написано рукой её сестры. Я держалась за эту связь. Аккуратно сложив письмо, я убрала его в потайной карман юбки.

– Тебе пора. Скоро слуги забеспокоятся твоим отсутствием и замок заполнит переполох. Не огорчай родителей.

– Я же чуть не забыл. – Он отстранился и вынул из кармана знакомую вещь. – Ты обронила вчера в моих покоях, когда читала.

Я осторожно забрала у него серебряный медальон в виде кита. Подарок, сделанный мне подругой. Я никогда с ним не расставалась, но со временем застёгивающий механизм ослаб. Лучше бы отнести его к мастеру, пока вовсе не потеряла.

– Спасибо, Фенрис, – поцеловав брата в макушку, я отпустила его в замок, а сама решила ещё немного пройтись.

Прогуливаясь по саду, я, наконец, придумала ответ на письмо Марисы, что вот уже, как две недели ждало своего часа. Поспешив к себе, я первым делом схватила пергамент и свое самое острое перо. Написав, я подозвала служанку и приказала отправить незамедлительно. Я знала, что, возможно, письмо не попадет к королеве вовремя, потому что она уже на полпути к Нортланду, но уверена, оно дождется её. Девушка тотчас поклонилась и умчалась выполнять поручение. Теперь мне казалось, что что-то в моей жизни должно измениться. Я поверила, что так и будет.

Сегодняшний день был завален тяжёлыми дворцовыми делами. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Совсем скоро мой жених должен был приплыть из Дагбьярта, чтобы обговорить с королем что-то очень важное, о чем не решался написать. А мой отец в свою очередь торопился со свадьбой и желал, чтобы всё было идеально. На церемонии соберется вся знать соседних королевств. Я не могла опозорить семью.

– Ваше Высочество, вам передали это, когда я отправляла письмо в Грависаль. – Служанка передала мне аккуратный конверт с печатью неизвестной мне до этого момента.

– Кто передал?

– Человек в плаще. Сказал, чтобы я отнесла это лично вам в руки, да поскорее. Лицо было полностью закрыто черной материей, увы, не смогла рассмотреть. Но заметила, что был при оружии. Я так испугалась, когда он неожиданно подкрался сзади, что чуть душу богам не отдала. Могу ли я быть свободная, Ваше Высочество?

– Благодарю, Свала, конечно, можешь быть свободна. Я дам тебе знать, если ты мне понадобишься. – Поклонившись, молодая служанка поспешила удалиться, оставляя меня одну.

Из-за суматохи во дворце, я не нашла себе тихого пристанища, поэтому сбежала подальше от родных каменных стен. Прогуливаясь по берегу океана, я рассматривала письмо, не решаясь открыть его. Внутреннее чутьё подсказывало, что содержимое не обрадует меня. Но, дойдя до пристани, я села, свесив ноги в воду, и разломила печать в виде кита, заключенного в круг из цветов коралл. Искусная работа мастера. В нем было небольшое послание, прочесть которое я не была готова.

Из оцепенения меня вывел гул голосов, долетавший до берега со стороны океана. Подняв глаза, я увидела четыре трехмачтовых корабля, величественно шедших по волнам к нашим берегам. На борту с развевающимся флагом, на котором изображен пронзенный тремя мечами медведь, стоял третий по очереди наследник своего королевства, великий мужчина, однажды спасший мою жизнь. Мой жених и будущий муж, Гард Асбьёрн прибыл в Нортланд.

❧ГЛАВА 2☙ Одинокий кит

Я быстро вернулась в свои покои и спрятала письмо в один из тайников, чтобы Фенрис ненароком не отыскал его. Позвав служанку, я выбрала платье и отдалась в её руки. Пока та собирала мои растрепанные волосы в элегантную прическу, я мысленно представляла, как встречу жениха, позабыв о злосчастном письме. Его корабли уже наверняка подошли вплотную к нашим берегам и вот-вот он ступит на землю моего…нашего будущего королевства.

Надев платье, служанка быстро зашнуровала корсет и аккуратно расплавила мои длинные юбки. Волосы она собрала в косу, которой придала форму короны на моей голове и закрепила на ней небольшую диадему в виде серебряной ветви рябины с ягодами из рубинов. Глаза она подвела мне сурьмой, а губы окрасила соком красной ягоды. Теперь я была готова встретить своего будущего мужа.

Уверенно ступая по коридору замка, я размышляла о встрече, когда меня окликнул мажордом. Снова проблема с герцогиней Стрейджес, которая отказывается сидеть за столом рядом со своим мужем, герцогом Стрейджесом и это влияет на рассадку гостей на моей свадьбе. Как же осточертела эта знать со своими прихотями.

– Вегард, – устало потирая переносицу, я старалась найти выход из ситуации, – посади герцогиню слева от виконтессы, она полгода, как овдовела, думаю, им будет, что обсудить. Герцог же пусть остается на том же месте, рядом с ним будет сидеть граф Галин, они отлично сойдутся на почве азартных игр.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Осталось завершить оформление бального зала.

– Распорядись, чтобы со столов убрали белые скатерти. В зале нужно больше красок, пусть заменят их на цвета морской волны и лавандового. Ах, да, и ещё на каждом столе должна стоять большая ваза с синими и белыми цветами.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

– На этом все? Нужно ли мне разобраться с чем-то ещё, пока я здесь? – Раздражение так и кипело во мне, готовое прорваться бурным потоком брани.

– Нет, Ваше Высочество, более ничего нет.

Как только двери замка закрылись за моей спиной, я тут же пнула первый попавшийся камень. Потоки злости изливались из меня, словно раскаленная магма стекала по цветущей поверхности вулкана, испепеляя все на своем пути. Послышался тихий смех.

– Я-то думал, что Её Высочество всегда находится в спокойном состоянии. Неужели что-то столь сильно потревожило тебя?

Я не слышала этот голос долгие месяцы. Однажды именно он согрел мою душу и заставил петь сердце. Он принадлежал молодому человеку моего возраста с широкими плечами и ростом выше среднего, стоящему прямо передо мной. Это был весьма красивый воин с определенными и живыми чертами. Один лишь взгляд его зелено-карих глаз заставлял увидеть в них и ореховую рощу, и сладкий шоколад, и его добрую чистую душу. Его каштановые волосы, достающие до плеч, были убраны назад и подвязаны зеленой лентой. Юноша был хорошо сложен, хотя и вовсе не был похож на воина с горою мышц и раздутым самомнением.

– Гард!

Я тут же подошла к жениху и взяла его руки в свои. Он ярко улыбнулся мне и поцеловал мои сжатые пальцы. Потом он нежно высвободил одну руку и положил её ладонью на мою разгоряченную щёку.

– Я так счастлива видеть тебя. Ты и представить не можешь, как я мечтаю побыть с тобой наедине, без всей этой шумихи. Эта суета угнетает, но теперь мы будем вместе, – он вновь ясно улыбнулся и провел большим пальцем по моей щеке.

– Дея, я здесь, чтобы укрыть тебя от всех невзгод. Ты же знаешь, я всегда спасу тебя.

В голове невольно пролетело воспоминание нашей первой встречи. Как он бросился в воду и вытащил меня на берег еле живую.

– Конечно. Ты уже виделся с отцом?

– Не успел. Увы, я так спешил увидеть любимую, что не удостоил короля вниманием.

– Король этого не одобрит, – устало вздохнув, я отстранилась от его теплой руки.

– Не переживай, Дея, я незамедлительно отправлюсь к нему. Тем более, нам нужно многое с ним обсудить.

– Я пойду с тобой, – воодушевилась я.

– Твоё присутствие будет лишним. Лучше займись подготовкой к торжеству, не хочу, чтобы что-то пошло не так. Ведь завтра на закате, мы скрепим наш союз, став мужем и женой.

– Нас будет венчать Годи, заставшая два поколения моего рода, а мы станем третьим. Это так волнительно.

– Любовь моя, разве мы не живем в новую эпоху? Ты правда хочешь, чтобы старейшина венчала нас? – Сурово взглянув на своего избранника, я скрестила руки на груди, показывая всем видом, что его слова задели меня.

– Гард, мы потомки могучих викингов. Миновали лишь жалкие столетия, как сменился уклад наших жизней. А ты уже собрался претить всем традициям, что веками копили люди на моих землях?

– Но ведь вскоре это будут наши земли. – Теперь и он встал в оборонительную стойку.

– Мы чтим заветы и традиции предков. И так будет всегда, Гард.

Считанные мгновения он всматривался в моё лицо, а после крепко обнял. Моя рука с неохотой легла на его спину.

– Я должен идти, поговорим с тобой позже.

И я осталась стоять одна, когда за спиной у меня захлопнулись двери. Вновь мой взгляд упал на кольцо. Противоречивые чувства, закравшиеся в меня уже давно, вновь заскрежетали внутри, давая о себе знать. Отвадив дурные мысли, я решила не возвращаться в замок. Подумав, направилась в конюшню, решив, что было бы неплохо прокатиться верхом.

– Здравствуй, мой дорогой Вет. – Передо мной появился великолепный гнедой скакун.

Я провела рукой по прохладной морде коня, и он ласково поддался вперед, приветствуя меня. Вет. Его ещё жеребенком мы с Вивьен нашли в зимнем лесу одного из графств Грависаль, куда отправились на прогулку. Он оказался ахалтекинским жеребенком, что отбился с матерью от табуна. Он лежал в глубокой расщелине, когда его мать, растерзанная волками, была совсем неподалеку. Будучи по натуре своей храбрыми, мы вытащили его и привезли в королевскую конюшню. Весь месяц, что я пробыла у подруги, мы выхаживали малыша, пока тот не окреп. Я нарекала его Ветом, что означает зима, в честь сурового времени года, в котором он выжил. Вивьен сказала, что раз я назвала его, то мне и быть его покровительницей. Дочь Магнуса Де Ревинеса любила лошадей и понимала этих животных с полу взгляда, это не могло не запасть в душу. Я так скучала по подруге, что иногда, забываясь в своих воспоминаниях, точно рядом слышала её веселый голос. Но я правда что-то услышала. Оглянувшись, поняла, что нахожусь в конюшне не одна.

– Кто здесь?

В дальнем стойле, куда не доставали солнечные лучи, послышались шаги. Я поспешила в ту сторону, но никого не оказалось. День выдался на редкость тяжелым, вот и мерещится всякое. Я уже было хотела возвращаться к коню, как заметила небольшой сверток, перевязанный золотой лентой и скрепленный печатью.

– Снова эта печать, – сказала я вслух, но оглянувшись ещё раз, удостоверилась, что нахожусь одна.

Нет. Сейчас я не была намерена читать письмо какого-то злого шутника. Положив его в карман, я вернулась к своему коню. Неожиданно со стороны входа раздались голоса. Инстинктивно я вжалась в изгородь, скрываясь за деревянной стеной.

– И тогда он сказал, что сделает меня своей графиней. Ах, поскорее бы принцесса Дея стала его женой. Принц Гард щедр на подарки для своих людей. Я стану богатой.

– Гедда, что ты говоришь? А, если нас кто-нибудь услышит?

– Да кто будет шататься в конюшне в такое время. Все хлопочут в замке над королевской свадьбой. Принцессе, видите ли, захотелось изменить все в последний момент. Избалованная девица, хоть и будущая королева. – Я готова была выскочить из своего укрытия и отругать нахальную служанку, но что-то удержало меня на месте.

– Гедда! Ты хоть представляешь, что пережила Её Высочество. Врагу не пожелаешь такой судьбы: потерять подругу, самой чуть не погибнуть. Если бы не будущий король, то мы бы сегодня не праздник готовили, а очередной траур устраивали.

– Все-то тебе жалеть всех, Идунна. Ну, выжила же, мужика получила, чего раскисать? Ходит сама не своя, как тень по замку, а дел нет, так и вовсе сбегает не пойми куда.

– Значит, так нужно, оставь её в покое. Наша принцесса мудрая и сильная девушка. Ей лишь нужно отпустить прошлое. А принц Гард, конечно, красив, но что-то есть в нем, чего не могу объяснить.

– В чужом глазу соринку видим, в своем бревна не замечаем, Идунна? Поди сама мечтаешь быть его женой, вот и ищешь изъяны.

– Вы что здесь делаете? – послышался грубый голос конюха. – Нашли, где сплетни свои распускать. Быстро в замок, пока не отыскали себе проблем на головы.

Девушек, как ветром сдуло. Я не поняла, почувствовала облегчение от их ухода или все же досаду, что не удалось дослушать до конца. Эта Гедда явно не питает ко мне теплых чувств, как к будущему правителю, а Идунна испытывает жалость. Не знаю, что хуже. Ненавижу, когда меня жалеют.

– Вы можете выйти, Ваше Высочество. – Я испугано вздохнула, когда рядом со мной появился мужчина, но тут же облегченно выдохнула, узнав его.

– Трюгг. – Улыбка сама расцвела на моих губах. – Ты напугал меня, друг мой.

– Дея, не вздумай даже думать о том, что слышала.

– Не собираюсь, – честно ответила я.

Деей меня звали только близкие люди, кому я позволяла считать себя другом. Особенно мне нравилось, когда Вивьен называла меня так, хоть отцу это совершенно и не нравилось.

– Хорошо. Тогда, что ты здесь делаешь, милая?

Трюгг был нашим главным конюхом сколько я себя помню. Он помогал мне ухаживать за Ветом, когда мы перевезли его в Нортланд. И всегда был хорошим другом, к которому можно было обратиться по любому поводу. Когда никого не было рядом, мы забывали про титулы. Он был мне, как добрый дядюшка. А я, словно дочь, о которой он так мечтал, но вместо этого получил двух прекрасных сыновей.

– Ох, Трюгг. – Я без какого-либо смущения села на спрессованное сено. – Ты никогда не хотел оказаться один во всем мире? Стать единоличным властителем времени и своей жизни? – Он посмотрел мне в глаза и сразу понял всё, что лежит у меня на душе.