«Лжепророк войны»

Глава 1: Падение северных застав

Ночь над Беловодьем опустилась не с закатом, а с багровым заревом пожаров. Тяжелый гул осадных орудий Лжепророка сотрясал скалы, у подножия которых уже третий день держалась последняя северная застава.

Сэр Артур стоял на полуразрушенной стене, стискивая в руке рукоять меча. Его плащ был пропитан дождем, кровью и гарью, но взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Вокруг него догорали последние очаги сопротивления, а по заснеженному склону уже поднимались волны фанатиков в черно-багровых рясах инквизиции.

— Они пробили западные ворота, командир! — крикнул молодой ветеран, подбегая к нему сквозь свист арбалетных болтов. — Держаться здесь больше смысла нет. Нужно отступать к цитадели!

Артур бросил взгляд вниз, где в долине темнели ряды вражеской армады, ведомой фанатичными жрецами Лжепророка Берта. Они шли не просто захватить земли — они несли выжженную пустыню вместо веры.

— Отступать некуда, брат, — тихо, но твердо ответил Артур. — За нами столица. За нами Элеонора. Если мы падем здесь, некому будет поднять меч в защиту короны. Держим рубеж еще полчаса, давая эвакуироваться обозам с беженцами.

Рыцарский арьергард сомкнул ряды. Впереди ждал долгий и кровавый путь к свободе, но Артур знал: клятва, данная королевству, будет исполнена до конца.

Глава 2: Пленники багрового трона

В то время как заставы падали под натиском инквизиции, в тронном зале столичного замка царила удушливая тишина. Высокие арочные окна были забиты тяжелыми досками, а воздух пропах сургучом, ладаном и страхом.

Принцесса Элеонора стояла у запертого алтарного престола, за спиной у нее раздавались тяжелые шаги. Накануне Лжепророк Берт объявил себя наместником высших сил, а саму ее — лишь номинальной фигурой, заложницей при новом «священном» порядке.

Дверь отворилась, и в зал вошел главный инквизитор — человек с мертвенно-бледным лицом и глазами, источавшими фанатичное безумие.

— Время идет, Ваше Высочество, — прошипел он, останавливаясь в шаге от нее. — Народ должен услышать ваше отречение от старой династии. Завтра на главной площади прозвучит истина. Ваша подпись на указе сохранит жизни вашим придворным.

Элеонора медленно повернулась. В ее глазах не было покорности — лишь ледяная ярость и глубокое презрение. Она гордо вскинула подбородок, напоминая о своем венце даже в кандалах изоляции.

— Вы можете забрать стены этого замка, можете сломать мечи наших рыцарей, — голос принцессы звучал звонко и непреклонно. — Но корона принадлежит народу Беловодья, а не самозваным пророкам. Я скорее лишусь голоса, чем подпишу ваш приговор.

Инквизитор лишь холодно улыбнулся и шагнул назад, оставив ее наедине с темнотой. Но Элеонора знала: где-то там, сквозь бури и пожары, Артур еще ведет свою борьбу. И пока жив хоть один истинный рыцарский меч, надежда не угаснет.

Глава 3: Секрет черных кузниц

Далеко на южных рубежах, у подножия Дымных гор, мастер Бран стучал молотом по наковальне с такой силой, будто выбивал саму ненависть к захватчикам. Искры разлетались по полу полутемной кузницы, освещая суровое лицо старого кузнеца.

Бран работал не покладая рук уже неделю. По приказу Артура он перековывал старые плуги и рыцарские доспехи в легкие, прочные клинки, способные противостоять зачарованной броне инквизиции.

Дверь кузницы скрипнула, и внутрь проскользнул молодой соглядатай сопротивления, запыхавшийся и бледный.

— Мастер Бран! Патрули Лжепророка перекрыли верхний тракт! Они ищут тайные мастерские по всему округу. Если они найдут тайники с оружием...

Бран остановил удар, тяжело опершись на рукоять молота. Он вытер пот со лба закопченной рукой и посмотрел на юношу полным решимости взглядом.

— Пусть ищут, — хрипло бросил кузнец. — Пусть приходят. Мы прятали эти клинки не для того, чтобы отдать их фанатикам. Передай парням в лесу: пусть уводят обозы через ущелье Волка. А я задержу гостей так, что они забудут дорогу к наковальням.

Старый мастер усмехнулся, бросив взгляд на раскаленный добела меч в горне. Война только начиналась, и кузнецы Беловодья собирались ковать победу до последнего удара сердца.

Глава 4: Тени над лесом

Густой туман окутывал древний сосновый бор, раскинувшийся у подножия центрального хребта. Здесь, в чаще, куда не ступала нога имперского сборщика податей, располагался лагерь лесной вольницы — тех, кто отказался преклонить колени перед Лжепророком.

Артур вел свой измотанный отряд сквозь заросли, выискивая укрытия для раненых. После падения северных застав они ушли вглубь лесов, превратившись в невидимых мстителей для инквизиторских патрулей.

Шая, местная разведчица, бесшумно скользившая впереди на ветвях вековых деревьев, спрыгнула прямо перед Артуром, преграждая путь.

— Дальше открытая поляна, командир, — тихо произнесла она, прислушиваясь к звукам ночного леса. — Там стоит авангард карателей Берта. Человек тридцать, с тяжелыми арбалетами и ручными гончими. Они прочесывают сектор в поисках нашего схрона.

Артур кивнул, жестом приказав ветеранам рассредоточиться по периметру.

— В лоб не пойдем, — шепотом скомандовал он. — Окружить тихо. Ни один гончий не должен завыть. Нам нужны их провиант и перехватчики писем.

Через несколько минут ночной лес огласился лишь короткими свистами летящих стрел и глухими ударами стали. Отряд Берта был уничтожен быстрее, чем их командиры успели поднять тревогу. Артур поднял с тела убитого офицера запечатанный свиток с личной печатью Лжепророка — в нем содержались списки новых карательных рейдов на столицу.

Сжав свисток в кулаке, Артур посмотрел на запад, в сторону осажденного замка. Кольцо вокруг Элеоноры сжималось, но теперь у сопротивления был план ответного удара.

Глава 5: Ночной совет в схроне

В глубокой подземной пещере, скрытой за водопадом на реке Белой, горел единственный масляный светильник. Вокруг грубо сколоченного стола собрались ключевые фигуры сопротивления: сэр Артур, старый кузнец Бран, разведчица Шая и прибывший из тыла связной от столичных подпольщиков.

На столе лежала развернутая карта замка и прилегающих трактов.

— Вход в подземные акведуки столицы все еще свободен, — шепотом докладывал связной, бледный от усталости человек в крестьянской одежде. — Но стражу у ворот удвоили втрое. Сам Лжепророк готовит публичное шоу на центральной площади в следующее воскресенье. Он намерен сломить дух горожан, объявив королеву предательницей веры.

Артур оперся ладонями о карту, вглядываясь в чертежи древних инженерных коммуникаций. Его лицо в полумраке пещеры казалось высеченным из камня.

— Мы не дождемся воскресенья, — жестко произнес рыцарский командир. — Если он выведет Элеонору на площадь, у нас будет единственный шанс нанести удар. Мы проникнем в цитадель через акведуки, поднимем подполье в нижних кварталах и сорвем их фарс.

Бран тяжело вздохнул, скрестив мощные ручищи на груди. — Дорога через воду ледяная, а в трупах стражи недостатка не будет, Артур. Но если мы не попробуем, завтра от нашего королевства останется лишь пепел на алтарях фанатиков.

Шая молча проверила тетиву на своем луке и кивнула. План был безумным, но в сложившейся ситуации это был единственный путь к спасению.

Глава 32: Корона на двоих

В то время как за Морем Туманов Артур прорывался через имперские кордоны в компании спасенной Шая, в столице свободного королевства жизнь кипела по своим законам.

За три недели после падения цитадели Лжепророка город преобразился. На улицах снова зазвучал смех детей, возобновили работу ремесленные ряды, а разбитые мостовые были аккуратно расчищены. Но в самом сердце цитадели, в просторном кабинете Верховного правителя, атмосфера оставалась напряженной и тревожной.

Элеонора сидела за массивным дубовым столом, заваленным фискальными отчетами, донесениями гарнизонов и картами северных границ. Огонь в камине потрескивал, бросая длинные тени на каменные стены. Перед ней стоял седой генерал Ратмир, скрестив руки на груди и хмуро изучая лицо молодой королевы.

— Продовольствия с южных ферм хватит до первых заморозков, Ваше Величество, — отчеканил Ратмир, голос которого звучал гулко в тишине кабинета. — Но ополчение нужно срочно доукомплектовывать. Местные старосты волнуются: слухи о том, что Империя Пепла готовит ответный удар из-за Моря Туманов, уже ползут по торговым трактам. Если люди запаникуют, мы потеряем всё, чего добились кровью.

Элеонора подняла глаза от пергамента. Ее лицо было бледнее обычного, под глазами залегли едва заметные тени от бессонных ночей, но в осанке и взгляде по-прежнему читалась абсолютная, несгибаемая царственная твердость.

— Паники не будет, генерал, — спокойно, но веско ответила она. — Раздайте людям зерно из конфискованных хранилищ инквизиции. И объявите, что корона лично гарантирует защиту каждой деревни. Люди должны знать, что они больше не рабы ордена.

Ратмир кивнул, уважительно склонив голову. Он видел, как за эти месяцы изменилась принцесса, превратившись из запуганной заложницы режима в настоящую правительницу, за которой народ готов идти в огонь. Но генерал прекрасно знал и то, о чем они не решались говорить вслух при посторонних.

— Ты думаешь о нем, — мягче добавил старый воевода, меняя тон с командного на отеческий.

Элеонора не стала отпираться. Она медленно встала из-за стола, подошла к высокому арочному окну и распалхнула створки. Ночной прохладный ветер ворвался в комнату, трепля пряди ее темных волос. Вдалеке виднелись огни ночного города, а за ними — бескрайний горизонт, ведущий на восток, туда, где лежало холодное и безжалостное Море Туманов.

— Каждый день, Ратмир, — тихо произнесла она, глядя в темноту ночи. — Я знаю, что Артур силен и что с ним наши лучшие ветераны. Но расстояние и неизвестность... там, за морем, чужой мир, где у них нет ни союзников, ни тыла.

— Он вернется, Ваше Величество, — уверенно произнес Ратмир, подходя ближе. — Я видел, как этот человек смотрит на смерть, и я видел, как он смотрит на вас. Такие люди не погибают впотьмах. Он проложит нам дорогу сквозь любую бурю.

Элеонора слегка улыбнулась краешками губ, чувствуя, как слова старого воеводы приносят долгожданное утешение. Она коснулась пальцами холодного камня подоконника, мысленно отправляя весточку туда, далеко за туманы.

— Я жду его, Ратмир. И пока он там, я сделаю всё, чтобы этот дом был неприступен для любого врага.

Глава 33: Тенденции двора

Утро в освобожденной столице началось не с победных маршей, а с тихих, но ожесточенных споров в Малом зале совета.

Элеонора восседала во главе массивного дубового стола, с ледяным спокойствием наблюдая за тем, как три влиятельных беловодских купца и двое бывших имперских сановника, перебежавших на сторону короны в самый последний момент, пытались перетянуть одеяло на себя.

— Ваше Величество, торговые гильдии Беловодья понесли огромные убытки во время марша армий! — с напускной скорбью в голосе вещал главный купец, дородный мужчина в богато вышитом кафтане. — Старые имперские пошлины отменены, но новые правила еще не написаны. Нам нужны гарантии безопасности караванов, и главное — снижение налогов на ввоз зерна с востока!

— На востоке сейчас бушует шторм и неизвестность, уважаемый гильдейский староста, — холодно парировал один из бывших имперских чиновников, пытающийся вернуть себе хотя бы часть прежнего влияния. — Если мы снизим налоги, казна опустеет через месяц, а содержать гарнизоны на границах станет не на что. Нам нужен жесткий фискальный порядок, иначе анархия уничтожит королевство изнутри быстрее, чем любая внешняя угроза.

За столом поднялся шум. Каждый тянул одеяло на себя: купцы думали о выгоде, старая аристократия — о возвращении утраченных привилегий, а новые назначенцы требовали средств на укрепление стен.

Элеонора молчала. Она не перебивала никого, позволяя им высказать всё, что накопилось. Но по мере того, как спор переходил на повышенные тона, воздух в зале становился всё тяжелее.

Наконец, королева медленно подняла правую руку. В зале мгновенно воцарилась тишина — за месяцы войны все усвоили, что этот жест означает конец дискуссии.

— Вы говорите о налогах, о пошлинах и о выгоде, господа, — голос Элеоноры звучал тихо, но в нем была такая стальная унцианская твердость, что купцы невольно откинулись на спинки кресел. — Вы рассуждаете так, будто эта земля уже принадлежит нам на века. Вы забываете, чьей кровью выкуплен каждый камень этой мостовой. И главное — вы забываете, что прямо сейчас Верховный защитник короны находится за Морем Туманов, пробивая путь к тем, кто готовит для всех нас не торговые пошлины, а пепел и смерть.

Она встала во весь рост, опираясь ладонями о стол и обводя каждого советника пронзительным взглядом.

— Никаких привилегий за счет казны не будет. Торговые караваны получат защиту ровно в той степени, в какой они помогают снабжать армию на границах. А те, кто попытается расшатать ситуацию изнутри интригами или дележом власти... — Элеонора сделала многозначительную паузу, — вспомнят, как быстро рушатся стены тех, кто считает себя хозяевами жизни. Вопросы есть?

В зале стояла гробовая тишина. Ни один из купцов или чиновников не посмел возразить. Даже самый дерзкий из них опустил глаза в бумаги.

Позже, когда совет был окончен и зал опустел, Элеонора устало опустилась в кресло, прикрыв глаза ладонью. На мгновение ее маска железной правительницы спала, обнажая накопившуюся усталость и тревогу. В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в кабинет вошел генерал Ратмир.

Он молча поставил перед ней чашку с горячим, крепким травяным отваром, который так любил заваривать старый Бран.

— Ты держишь их в ежовых рукавицах, Ваше Величество, — хриповато заметил старый воевода, присаживаясь рядом. — И правильно делаешь. Шакалы всегда слетаются туда, где пахнет свежей победой.

Элеонора сделала небольшой глоток, согревая ладони о глиняную чашку, и грустно улыбнулась.

— Мне приходится, Ратмир. Если я проявлю слабость здесь, дома, пока Артур далеко... мне некуда будет возвращать его победу.

Глава 34: Тропа сквозь пепел

Холодный горный ветер резал лицо, словно тысячи лезвий. Высоко в горах Империи Пепла воздух был разреженным и сухим, а земля под ногами состояла из черной вулканической крошки и остывшей лавы.

Артур шагал в авангарде отряда, плотно запахнув дорожный плащ. Позади него бесшумно двигались закаленные в боях ветераны, тяжело дышавшие на крутом подъеме. Замыкала шествие Шая. Она уверенно вела их по узкой, почти незаметной козьей тропе, которая петляла над глубокими ущельями, скрытая от имперских патрулей и сторожевых башен.

— Держитесь ближе к стене скалы, — негромко бросила Шая, поравнявшись с Артуром. Она указала рукой на далекий дымящийся зубец в низине, где отчетливо виднелись силуэты имперских патрульных дирижаблей или сторожевых платформ. — Чуть правее — основные тракты имперской стражи. Если нас засекут до того, как мы доберемся до Ущелья Ветров, за нами отправят тяжелых големов. От них в горах не спрятаться.

Артур кивнул, оценивая обстановку. Путешествие по враждебной территории требовало предельной концентрации. Каждый шаг здесь мог стать последним, а малейшая ошибка — стоить жизни всему отряду. Но мысли рыцаря были не только о скалах и патрулях. Где-то там, далеко на западе, за непроходимой пеленой штормов, осталась Элеонора. Напоминание о ней, хранившееся глубоко в сердце, давало силы идти вперед, несмотря на усталость и холод.