Коточелы. Случайностей ведь нет…

Глава 6

В маленькой гостиной семьи Арейра воздух, казалось, звенел от напряжения.

– Алиса, даже если допустить, что все рассказанное девочками, правда, как мы в этой ситуации можем помочь? И не проще ли груз этой ответственности возложить на сотрудников Общества КТ? В конце концов, это их работа, – взрослый коточел с серым хвостом, встревоженно нахмурился.

– Барс, пойми, пожалуйста, если с этой девочкой что-то случится, я себе этого никогда не прощу. Она в опасности. И мы не можем просто сидеть и равнодушно смотреть на то, как она идет в расставленный капкан. А тем более, самим вести ее туда за руку. Это недостойно, – голос Алисы дрожал от едва сдерживаемого негодования.

– Ладно, ладно. Я просто пытался рассуждать логически. И рассмотреть все варианты.

– Слушай свое сердце и совесть, Барс. Логические дорожки могут привести в тупик. Аарун, наверное, тоже рассуждал логически, когда решился на предательство. Ведь все равно бы рано или поздно, всех вычислили. А так он время сэкономил КТ-шникам, сам спасся. Одна польза. Кроме того, что не по совести это. Предать того, кто тебе доверился – это страшно, – холодный Алисин голос хлестал, как плеть.

На Барса было жалко смотреть.

– Прости, я, действительно, сглупил. Сказал, не подумавши. Но… каков план? Мы не сможем ее вечно прятать. Или ты хочешь ее вернуть обратно?

– Обратно? Нет, это нереально. На законных основаниях не сможем, а через контрабандистов – слишком рискованно. Ее надо легализовать. А потом уже пусть сама решает.

– Как? Как ты планируешь ее легализовать? Ведь ее след уже отсканировали, и всему Обществу КТ известно, что в Кландии появился новый незарегистрированный коточел.

Девочка не имеет кода записи, нигде не училась…

– Подожди, дослушай меня, – взяв супруга за руку, сказала Алиса, – Я уже все придумала. Наша задача – отвести от Леры подозрение, сделать так, чтобы ее никак не связали с пропавшим Ловцом и неизвестным незарегистрированным нарушителем. И мы вполне можем это сделать. В сентябре начинаются экзамены в Школу, я отведу ее туда вместе с Олли, и скажу, что она моя старшая дочь, рожденная до брака с тобой. Пройдет достаточно времени, чтобы о нелегале все забыли.

– Дочь?! – Барс смотрел на Алису как на сумасшедшую.

– Да, легенда такая. Послушай, и оцени с помощью своей хваленой логики. Я в молодости много путешествовала, это всем известно. В одной из поездок у меня возникает бурный роман со знатным коточелом. Но мои родители – заговорщики, государственные преступники. Я сама бедная девушка без денег, лишенная имени. Вся его родня встает на дыбы, нас разлучают, и я уезжаю. Но через какое-то время у меня рождается маленькая Лера, которую я отдаю в приют. Допустим, в английском Мэйкуне. Это достаточно далеко от нашего города. А сейчас я о ней вспомнила, съездила в Мэйкун и привезла. У приютских детей нет кода до Школы, так как родители часто не известны. При поступлении в Школу им обязаны присвоить их собственный.

– А почему ты вспомнила про дочь только сейчас?

– Олли поступает, и меня совесть заела.

– Ну, в общем, вполне правдоподобно. Попробовать, конечно, можно, – задумчиво протянул Барс,

– А не сделают запроса в Мэйкун?

– Запрос не делают, если родитель признает себя таковым, и разрешает использовать свой код записи для прикрепления.

– Хорошо быть юристом, – улыбнулся Барс. – А английский язык? Она его знает?

– Выучит, еще все лето впереди. Купим программу, в конце концов, такие, как брахмы покупают детям своим.

– Хм…

– Кроме того, я подключусь к регистратору на экзамене, и при малейшей опасности, мы уйдем.

– А почему же все так не делают? Так же любого нелегала можно узаконить! – запоздало возмутился Барс.

– Ты так много знаешь нелегалов? -фыркнула Алиса – К чести Общества КТ, я никогда не слышала о толпах незаконно проникших. Не очень-то просто к нам попасть.

Одна из сидящих за углом фигур в пижамах повернулась ко второй: «Моя мама телепат, если ты еще не догадалась. Это ее Магическая Способность».

– Тшшш, – стыдно-то как будет, если нас застукают за тем, что мы подслушиваем. Я до сих пор не понимаю, как согласилась

– Не подслушиваем, а добываем информацию. А согласилась, потому что было любопытно.

– У нас есть такая пословица, – захихикала Лера- «От любопытства кошка сдохла»

– «А удовлетворение любопытства воскресило ее», – продолжила Олли, состроив важную мордашку.

Алиса тем временем продолжила:

– Ну, а после того, как Лере присвоят код, бояться нечего. Она будет на законных основаниях жить у нас, ходить в школу. А про загадочного нарушителя к тому времени все забудут, решат, что контрабандист какой-нибудь очередной прорвался.

– Да будет так, – подвел итог Барс. – Только последний вопрос. Как мы ее все лето будем скрывать?

– Ох, это я тоже продумала. Мы же все равно собирались это лето провести на старой даче твоих родителей! А эта глушь просто специально создана для того, чтобы проводить там время вдали от любопытных глаз.

– То есть, ты готова провести там все лето? – недоверчиво отозвался Барс.

– Конечно, дорогой, – невинно улыбаясь промурлыкала Алиса.

– Гениально, все-таки мама очень умная, – прошептала Олли, – Так, давай-ка сматываться отсюда. А то папа подозрительно шевелит ушами.

И девочки тихонько начали пробираться наверх.

Поднявшись, они забрались в постели. Лера крепко зажмурилась и притворилась, что спит.

Ее переполняли эмоции. Она еще никогда не жила в семье. А тут сразу родители, сестры, братья. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Поездка летом на дачу! Сумеет ли она когда-нибудь как следует отблагодарить эту семью?

И еще один мучительный вопрос забирался в Лерину голову помимо ее воли. Если она коточела, то кто ее родители? А вдруг они где-то здесь?

Глава 7

– Госпожа Франческа, вставайте. Я принесла Ваш завтрак.

Солнечный лучик игриво танцевал на руке. Франческа лениво потянулась на кремового цвета шелковых простынях и недовольно прищурилась, когда лучик, приплясывая, поднялся к ее лицу и начал светить в глаза.

– Что там сегодня, Рая?

Молоденькая коточела состроила восторженную гримаску и почти пропела: «Тосты с королевскими креветками и сливочная панакота»

– Госпожа, как господин Саис о вас заботится! Королевскими креветками балует… А знаете, он на прошлой неделе жрецам показал плащ, весь золотом расшитый. Говорят, Вам подарить собирается, – Рая заговорщически подмигнула и тут же обиженно умолкла.

Франческа ее не слушала. Она сидела, уставившись неподвижным взглядом в огромное зеркало в тяжелой золотой раме. Зеркало занимало собой почти всю стену ее новой «взрослой» роскошной комнаты в доме Саиса. В нем отражалось большое, до пола «французское окно» с легкими подвижными занавесками, пушистый персидский ковер, массивная белая кровать с балдахином и фигурка на кровати. Глаза Франчески критично осматривали эту самую фигурку в белоснежной кружевной ночной рубашке из тончайшего батиста. Задержавшись на покрытой короткими кудрявыми золотисто-рыжими волосами изящной головке, она удовлетворенно фыркнула, покрутила головкой из стороны в сторону, и, вспомнив наконец о Рае, слегка растягивая слова, спросила: «Что говоришь? Какой плащ?».

Рая с энтузиазмом продолжила описание блистательного во всех смыслах плаща, не забывая сервировать прикроватный столик.

– А еще господин Ян…

– Он тебе нравится? – неожиданно прервала ее Франческа.

Рая замерла на месте, и посмотрела на девушку. Поняв, что над ней не собираются насмехаться, она расправила плечи и независимо заявила: «Ну и что, и ничего удивительного. Он всем нравится. Он красив, богат, из знатной семьи, и вообще. Мечтать не вредно».

– Да я не собираюсь тебя осуждать, мне просто интересно, – Франческа с грустью посмотрела на Раю и подумала, что единственная ее собеседница, служанка, и та, вечно ждет от нее какого- то подвоха.

– Ладно, спасибо, Рая, иди. Я позову тебя если понадобишься.

Всем нравится, значит. Чесси хмыкнула. Хороший рекламный ход с его стороны. Хотя, о чем это она? Сама ведь спросила.

Три месяца прошло с тех пор, как она попала в этот странный мир. Жаловаться ей не стоит, живет по-королевски. И поскольку все лето с утра до вечера она занималась с частными педагогами, которые готовили ее к Школе и обучали премудростям жизни в этом мире, теперь Чесси ничем не отличалась от юных коточел из знатных семей. Они, кстати, тоже многие именно так проводили свое последнее лето перед Школой. Жалея своих чад, состоятельные коточелы не отправляли их на пятилетнее Базовое Обучение, а нанимали специалистов, которые в сжатые сроки с помощью древних знаний и методик, вкладывали в головы юных бездельников ценные знания по математике, астрономии, физике и гуманитарным предметам.

Со Школой такие фокусы уже не проходили. Там обучение было серьезное. Ни деньги, ни связи не помогали раскрыть магический потенциал и осваивать искусство перевоплощения и владения внутренней энергией. К Блоку Тонких Искусств, как ни бились умельцы, тоже не нашли хитрых подходов для ускоренного обучения. Приходилось подросткам самим осваивать непростое ремесло музыкантов и художников. Да и Дерево Жизни не подкупишь. Каждый Школяр, закончивший первый курс, должен был пройти через последнее испытание. Если Дерево Жизни подтверждало способности, проявленные на вступительном экзамене, тогда все было отлично, педагоги расписывали схему дальнейшего обучения, намечали ученику путь, по которому ему предстояло идти потом всю оставшуюся жизнь.

А вот если Дерево не примет… Страшный кошмар каждого Школяра.

– Стоп, об этом даже думать не буду. Еще год впереди, – Франческа выбралась из кровати и посмотрела в окно. И погода такая чудесная, надо пойти погулять. Последние свободные деньки остались. Уже через три дня Бал, на котором ее впервые представят обществу, а еще через две недели Школа.

Бал, который Саис решил приурочить к ее Дню Рождения. Франческа заулыбалась, вспоминая, как старый добрый Саис горестно всплеснул руками, узнав о том, что она не знает, когда у нее День Рождения. И решил его назначить сам, с присущей ему кошачьей хитростью, в самое удобное для него время. Если верить болтовне Раи, бал ожидается великолепный.

Подойдя к гардеробной, она в который раз погладила струящийся изумрудный шелк платья.

– Да, все будет прекрасно! Только бы не оплошать. Но я не должна. Меня учили этикету лучшие учителя. Я справлюсь! – Чесси решительно тряхнула короткими рыжими кудряшками.

Заголовок центральной статьи газеты «КТ экспресс» переливался всеми оттенками синего и бирюзового: «Загадочная дебютантка Осеннего бала. Кто она?» Далее шел набранный витиеватыми перламутровыми буковками текст:

«Еще в мае этого года у Старшего Жреца Кландии, господина Саиса Пта, поселилась таинственная незнакомка. Откуда она взялась, каковы ее корни, является ли она родственницей или воспитанницей господина Пта – в ответ на все эти вопросы он молчит.

Известно только, что зовут ее Франческа, и представлена высшему обществу КТ она будет на Осеннем балу господина Пта. Причем, судя по суете, развернувшейся вокруг процесса дошкольного образования вышеуказанной дамы, а также количеству посетивших в последние дни его дом дизайнеров и портних, дебют обещает быть великолепным.

Кроме того, нашим корреспондентам стало известно, что госпожа Франческа обещает быть главной героиней бала еще и потому, что он будет приурочен к ее Дню Рождения. Так что, уважаемые участники, готовьте подарки и хорошее настроение! Бал собирается быть особо роскошным!».

Чесси отложила газету, поставила чашку с дымящимся горячим шоколадом на прикроватный столик и усмехнулась: «Да, повышенное внимание ей обеспечено. Как бы не подвести. Ну надо же, первые выход в свет и с такими фанфарами… Неужели нельзя было как-то постепенно?».

Тихий, но настойчивый стук в дверь отвлек ее от панических мыслей.

– Входи, Ян.

Дверь открылась, и на пороге появился, действительно, Ян. Его красивое лицо выражало смесь раздражения и высокомерия. Это было довольно привычно. А вот то, что он немного волновался и прижимал к себе какой-о пушистый шерстяной клубок – это уже было интересно.

– Ой, что это? – не удосужившись поздороваться, выпалила Чесси

– И тебе доброго утра, ты, как всегда, демонстрируешь прекрасное воспитание, – Ян, конечно же, не упустил случая ее поддеть. Комок в его руках начал шевелиться и издавать забавные пыхтящие звуки.

– На, держи, – на секунду с Яна слетела вся его важность и он превратился с обыкновенного мальчишку с азартно горящими глазами. – Знакомься, это шуншика! Мой подарок на твой День Рождения.

Ян торжественно передал в руки Франчески маленького, размером с кошку, серого пушистого зверька. Зверек приподнял голову и осторожно ее обнюхал. Создание было в высшей степени милое. На макушке торчали в разные стороны круглые большие уши, украшенные меховой бахромой, черные бусинки глаз смотрели умно и внимательно, а шкурка была настолько мягкой и ласковой, что хотелось взять его в руки и не выпускать всю жизнь. Большой пушистый, как у лисы, хвост взволнованно подрагивал.

– Это девочка. И назвать ее нужно обязательно на ту же букву, на которую начинается твое имя. Так вы быстрее установите связь, – Ян с восторгом смотрел на шуншику.

– Какую связь? – Франческа смотрела ясными непонимающими глазами.

– И чему тебя вообще учили? – Ян задохнулся от возмущения, но взял себя в руки, и начал монотонным голосом университетского профессора вещать. – Шуншики – редкие животные. По внешнему виду что-то среднее между кошкой и шиншиллой. Взрослая особь достигает в своих размерах сорок сантиметров в длину и тридцать сантиметров в высоту. Характеризуются необычайным умом, особой преданностью хозяину, и способностью устанавливать с ним мысленную телепатическую связь. В неволе не размножаются. Поймать взрослую дикую шуншику практически невозможно. С большим трудом возможно приманить и отловить детёныша шуншики. Это искусство специалисты по отлову держат в секрете уже много веков, и знания передают по наследству, от отца к сыну. А вот приручить пойманного зверька проблем не составляет. Они умны, ласковы и дружелюбны. Достаточно воспринимать шуншику как равную себе, обращаться уважительно, и вы имеете самого преданного на свете друга.

– Ты сейчас к рекламе или к энциклопедии подключился? – заинтересованно спросила Чесси. – Надо бы тоже освоить. Пока еще не всегда соображаю, что так можно сделать.

Педагоги объясняли Франческе, что активно пользоваться всем объемом информации, который ей поместили в голову, просто нереально. Физически невозможно. Поэтому какая-то часть знаний лежит «в резерве», которым всегда можно воспользоваться. Достаточно про себя сделать мысленный запрос. Причем по необходимости или при повышенной частоте «запросов», некоторые знания переходят в твой актив. Или, наоборот, уходят «в резерв», при ненадобности.

Не дожидаясь объяснений, Чесси вызвала всю доступную информацию о шуншиках и уходе за ними. И уже через минуту держала пушистика на уровне глаз, молча вглядываясь в ее мордашку.

Ян, скривившиеся в высокомерной улыбке, был удивлен.

– Ну лучше поздно, чем никогда, – обронил он.

Не отрывая взгляда от шуншики, Франческа отреагировала, – Никогда не пробовал хвалить собеседника? Попробуй, глядишь друзей прибавится.

Ян издал какой-то шипящий звук, но продолжать перепалку не стал, зато прохладно заметил: «Друзей, достойных друзей… у меня достаточно».

– Ну да, то-то ты так завистливо на мою Фанни смотрел.

– Фанни?

– Да, знакомьтесь, – Франческа улыбалась так счастливо, как Ян еще не видел, – И, кстати, спасибо тебе! Спасибо огромное!

Она неожиданно вспорхнула с кресла и чмокнула его в щеку. Ян густо покраснел.

– А почему ты мне ее подарил?

Глаза Чесси сверкали как два драгоценных камня.

– Ну… мы с дядей решили, что тебе понравится, – Ян еще не совсем отошел от поцелуя, и вид имел весьма смущенный.

– Дядя? Так Саис тебе дядя? А как же твоя фамилия? А то в моем списке благородных семей с уважаемыми Пта в кровном родстве числятся Акиики и Кемнеби.

– Кемнеби, – буркнул Ян

– Прекрасно. «Кемнеби – в переводе черная пантера». Красиво. «Ян Кемнеби»: смакуя произнесла Франческа. И украдкой посмотрела еще раз на Яна.

Утром следующего дня, Ян лежал в плетеном изогнутом кресле на балконе и лениво потягивал мятный настой со льдом из высокого стакана богемского стекла. Погода для конца лета стояла роскошная. Мягкое тепло было разлито в воздухе, солнце согревало, но не обжигало, природа переживала пик красоты и благоденствия. На Яне был велюровый домашний халат благородного темно-серого оттенка и мягкие светло-серые пижамные брюки – было утро, и он не торопился переодеваться в более официальную одежду. Ян бросил взгляд на недавно полученное письмо и невольно сморщил нос, выдавая свое раздражение. Неплохо бы еще раз перечитать – может этот опять пишет между строк.

Ян развернул свиток и, кривя губы, начал читать:

Дорогой Ян!

Давно тебе не писал. Как идут дела? Надеюсь, Ф. счастлива? Смею напомнить, что вид высокомерного типа, который регулярно тебя навещает и смотрит свысока, еще никому настроение не поднимал. Хотя (не морщи нос!) ты в последнее время все больше соответствуешь девичьим ожиданиям. Ход с шуншикой был великолепен! Продолжай в том же духе, стань на балу для нее героем, ухаживай, говори комплименты. Нравиться этой дикарке, как ты ее называешь, совсем не плохо, тем более что она довольно обаятельна.

Жду ответа через день, пошли с письмом Раю. Не забудь того, что я тебе сказал. Д.

Глава 8

Большой бальный зал сиял огнями тысячи свечей. На стенах висели гирлянды из чайных и белых роз. Хрустальные бокалы на тонких ножках, наполненные лимонадом и фруктовым шампанским, призывно переливались. Дамы разного возраста, презрев все старые недопонимания, сбились в одну оживленно гудящую группу. В огнях свечей колыхался атлас и шелк бальных платьев, сверкали бриллианты и жемчуга на шеях и пальцах. Все ждали.

Кудрявый мальчишка лет десяти с горящими глазами, выскочив откуда-то из-под мраморной лестницы и, нырнув в дамскую группу, крикнул: «Идет!»

Перешептывания стихли как по команде, и женские фигуры вмиг, словно стайка испуганных перламутровых бабочек, рассыпались по залу, смешавшись с темными силуэтами кавалеров. Были слышны только звуки рояля. Юный пианист, не видя ничего вокруг, играл Шопена. Звуки виртуозно исполненных пассажей срывались с клавиш и разлетались по залу.

На лестнице, ведомая под руку с Саисом, появилась Франческа.

– Господин Саис Пта и госпожа Франческа Мукамутара, – прозвучал голос распорядителя и вздох изумления прокатился по залу как волна.

– Мукамутара? – эта фамилия повторилась многократно в разных уголках зала.

Франческа, застыв на долю секунды, продолжила идти немного быстрее, чем полагалось по этикету.

– То есть я еще и королевских кровей? А мне об этом нельзя было сказать заранее? – прошипела она сквозь зубы, повернув голову к Саису.

– Я хотел, чтобы ты в полной мере насладилась своим триумфом. Это и был обещанный сюрприз, – в глазах Саиса таилось такое озорство, и выглядел он таким довольным, что сердится на него было просто невозможно.

Окинув взглядом в зал Франческа отметила, что из всех присутствующих она одна одета в яркое платье.

– Тоже сюрприз? – указав взглядом на свое платье, мрачно спросила она, – Мне мало внимания?

– Да! Все дамы получили приглашение, в котором говорилось, что для бального платья предпочтительны светлые тона. Ну не мог же я допустить, чтобы кто-то еще пришел в изумрудном. Это твой цвет, дорогая, он так идет к твоим золотым волосам. А ты теперь как центральный камень в бриллиантовой диадеме, – Саис в умилении сжал свои пухлые ручки, выпустив руку Чесси.

Это была ошибка, так как разъярённая дебютантка, подхватив полы своего зеленого платья и позвякивая массивными серьгами с крупными каплевидными изумрудами, рванула с некоролевским величием в центр зала.

– Привет обществу, – махнула рукой она, и направилась к стойке с лимонадом и симпатичными десертами.

Мимо проплывали незнакомые лица. Все старались бросить ей хотя бы одну приветственную фразу. Чьи-то голоса звучали доброжелательно, чьи-то с затаенной неприязнью. Одна полная дама с миловидной дочкой, похожие как две капли воды, остановилась надолго.

– Очень рады, дорогая. Очень рады. Это так неожиданно. Надо же, Мукамутара. Но ты действительно, абсолютно их масти. Все считали, что из этого рода уже никого не осталось в живых. Где же Саис тебя все это время прятал? Он, конечно, великий фокусник и шутник, но тут он превзошел самого себя. Кстати, я Ода, а это моя дочь Ифи, она тоже в этом году поступает в Школу.

Сладости оказались Франческе по вкусу, и она, сердито жуя, доедала третью по счету сливочную помадку, когда знакомый насмешливый голос произнес за спиной: «Эффектный выход. Такого наши еще не видели. Обсуждений хватит на месяц».

– Ян, – Франческа готова была кинуться ему на шею. – Хоть одно знакомое лицо.

– Потанцуем? – он смешно выгнул правую бровь и его красивое лицо приняло выражение: «Это будет забавно».

От забавы Чесси отказываться не собиралась, и быстро облизнув пальцы, протянула руку Яну: «Пойдем!»

Юная белокурая коточела, стоящая рядом, в ужасе закатила глаза, и начала что-то быстро нашептывать подруге с замысловатой прической, украшенной пушистыми птицами.

– Не обращай внимания, это Сабу и Нану, известные сплетницы. Даже если бы ты все сделала идеально, они бы нашли к чему придраться. Главное, мне не приклеиться теперь к твоей руке, а то так и будем держаться за руки весь вечер – в глазах Яна плясали веселые огоньки.

– А я бы не возражала, – неожиданно для самой себя произнесла Чесси, и тут же смутилась.

– Но так ты обидишь других кавалеров, – Ян явно наслаждался ее замешательством.