Замуж за дракона. Отбор невест

Глава 7. «Кто ты, Тень?»

Гори отвлек меня продуктами для супа, и, когда я добралась до покоев претенденток, девушки уже успели сцепиться. Голос Рейны, такой сладкий рядом с королем, звенел яростью. Она орала на весь дворец, не стесняясь слуг и распорядителей смотрин:

– Ты знала про отраву в пирожках! Не ври! Что туда положили? Отвечай!

Слуги разумно решили не лезть под горячую руку. Рейна – маг. Она, если что, и молнией может в лоб ударить. Доказывай потом, что проходил мимо или, что хотел, как лучше. Если претендентки подерутся, их даже не подумают разнимать. Слуги – всего лишь мальчишки в ливреях. Им нет дела до разборок невест дракона.

– Нет там яда, – терпеливо отвечала Нетта. – Король поклялся.

Я вовремя протиснулась через толпу. Как раз, чтобы увидеть, как три сестры зажали в углу несчастного артефактора, а Дэлия металась рядом и не знала, что делать. Ядвига, само спокойствие, сидела на табуретке и разглядывала ногти. Ладно, позже разберемся с командным духом.

– Я тебя сама усыплю на пятнадцать лет! – взвизгнула Рейна. – Недомаг с побрякушками! На что ты пялилась через стекло?!

– На магическую метку, – вмешалась я. – Она стояла на пирожках с капустой. Мы с Домной обе их съели.

Средняя сестра икнула и зажала рот, а Нетта одарила меня таким взглядом, что я наклонилась посмотреть, не загорелась ли одежда. Вот как-то так и бывает между молотом и наковальней.

– Что за метка? – уже тише спросила Рейна.

– Молчи, – взвилась артефактор. Но я и так ничего не знала.

– Нетта не разглядела. Всего пирожков было пять. Два съели, три унесли на кухню. Если хотите выяснить, что за начинка, то поспешите.

– Хочу! – рявкнула Рейна и толкнула Нетту в плечо. – Дай сюда. Стекло свое. Быстро!

Артефактор обняла руками амулеты на груди и забилась в угол. Такой звериной реакции от нее никто не ожидал. Нетта глухо рычала и смотрела на нас исподлобья.

– Отдай, – мягко сказала я. – Пожалуйста. Его вернут тебе. Я обещаю.

– Кто ты такая, чтобы обещать?!

Не хотелось меряться длиной детородного органа, но пришлось.

– Единственная среди вас, у кого черный уровень. Нетта, отдай амулет. Пусть сестры выяснят, что положили в пирожок и зачем поставили метку. Так всем будет лучше. Ты же видишь, какая… ерунда творится на смотринах. Не время сейчас ругаться.

Слово «фигня», а особенно его матерный вариант, гораздо лучше характеризовало ситуацию, но я пожалела уши благовоспитанных послушниц.

Нетта сдалась. Дрожащими пальцами сняла со связки амулетов пенсне и положила в открытую ладонь Рейны.

– Головой за него отвечаешь, красная стерва.

– И тебе не хворать, белая. Моя сестра наелась гадости по твоей милости. Не могла и нам промаячить? Извести хотела?

– Рейна, – тронула я ее за плечо. – Хватит. Дракон сидел рядом и смотрел на нас. Отобрал бы стекло, все наелись. Мы не враги тебе, но чтобы действовать сообща, нужно заранее договариваться.

Старшая из сестер задумалась. Двоих мы уже потеряли, а до конца смотрин хотелось дожить всем. Тактика мелких групп и постепенного слива участниц себя не оправдала. Нас разгадали, и следующее задание сделали с элементом случайности. Чувствую, на третье испытание нас отправят голышом. Ну, по крайней мере, все амулеты Нетты точно изымут. Артефактор без нас не выкрутится, и мы без нее пропадем. Нельзя больше терять участниц. Рейна понимала это не хуже меня.

– Что ты предлагаешь? – спросила она.

– Найти тихое место во дворце и поговорить. Условия первого испытания позволяли не проиграть. Со второго вообще никого не выгнали. Есть шанс, что и с третьим мы справимся в полном составе. Главное, чтобы король как можно скорее определился с будущей женой, и смотрины потеряли смысл. Мы все можем выжить. Давайте объединимся и сделаем это.

– Я согласна, – подумав, ответила Рейна. – Встретимся вечером. Я пришлю слугу с запиской. А сейчас нам пора на кухню.

Она помахала пенсне в воздухе, и я кивнула:

– Договорились.

Сестры ушли, а я устало села на табуретку возле стены. Ноги гудели. Таскать на себе килограммы ткани не очень просто. Я уж молчу про обувь. Об удобстве в Элезии никто не думал. Что такое супинатор, ортопедические стельки и анатомическая форма сапожники не знали. Пыточные колодки, а не женские туфли.

– Она обманет нас, – подала голос Ядвига. – Узнает планы, а на испытании сделает по-своему. Ей плевать на всех, кроме сестер.

– Я тоже так думаю, – сказала Дэлия, покусывая согнутый палец. – Нам нужен запасной план на случай, если Рейна предаст.

– Обязательно, – ответила я. – Нетта, а ты можешь сделать еще три таких амулета? И чтобы их можно было незаметно носить с собой?

– Я попробую, – вздохнула артефактор. Исчезновение пенсне она мне, конечно, не простила, но злобным зверьком смотреть перестала. – Материалы нужны и время.

– Напишешь список? Я попробую достать.

– Где?

– В библиотеке, – улыбнулась я. – У одного знакомого мага.

Заодно задам ему кучу других вопросов.

– Хорошо. Напишу, – ответила Нетта и мы разошлись по комнатам.

С супом я справилась за час. То, что не требовало магии, делалось быстро, а вот с заклинанием подогрева тарелки пришлось повозиться. После третьей сожженной дотла порции я порадовалась, что сварила целый котелок. Хватит и Давена накормить, и еще на пару экспериментов останется. Гори я заранее отослала прочь, чтобы мальчишка не пострадал, а тренироваться вышла на балкон дворца. Там хотя бы мебели нет.

Магическая сила все еще плохо меня слушалась. Слова заклинания я запоминала быстро, но когда наступало время плести узор, пальцы становились деревянными. Вязать легче. Намного. А здесь вместо пряжи потоки энергии, и спиц никак не разглядеть.

– Уф, получилось, – выдохнула я, когда под тарелкой загорелось ровное кольцо пламени. Не слишком высокое и не слишком слабое. Как раз то, что нужно.

– Браво, – раздалось за спиной, и я вздрогнула.

– Ай, кто это?!

Библиотекарь сидел на каменных перилах балкона и болтал ногами в воздухе. Как он сюда попал? Черт, он же телепортироваться умеет. И летать, наверное, тоже.

– Извините, госпожа Аллатаира, – сказал Тень. – Не хотел вас напугать.

– А я к вам собралась, – расстроилась я. – Сюрприз приготовила, хотела в колокольчик позвонить.

– Ваш сюрприз даже в библиотеке чувствовался. Я по запаху сюда пришел.

Это он зря, конечно. На балконе мы, как на открытой ладони. Просматриваемся из любой точки парка, уж я-то теперь знаю. Да, вечерело в Элезии быстро. Слуги давно зажгли в парке фонари, поправили кусты после нашествия летающих шамури и выровняли граблями дорожки. Ушли все, пусто вокруг. Но все равно встречаться с невестой дракона у него под носом слишком смело. Давен голову потерял?

– Не стоило приходить, – осторожно начала я. – Опасно. Вас увидят.

– Меня нет, а вас с магической меткой – да.

Маг спрыгнул с перил и пошел ко мне. В животе сразу стало холодно и пусто. Я съела пирожок вместе с магической субстанцией, которую разглядела Нетта. Проклятый дракон на меня маячок повесил! И если бы я сейчас понесла суп в библиотеку, то королевская стража схватила бы и меня, и Давена. Мамочки.

– Мациёла, – протянул маг все гласные буквы в слове. – Вкусно должно быть. Жаль, я не попробую. Маска.

Он показал пальцем на картонку с нарисованным лицом, а я только глазами в ответ хлопнула. Все еще не могла прийти в себя. Вот вам и знаменитое драконье коварство. Эйнор узнал, что Давен прячется во дворце или всего лишь заподозрил это, а выяснить решил через меня. Пришел на обед радостный, демонстративно посадил возле себя Рейну, а на меня набросился с провокацией. Пирожки ведь испекли заранее, и метки на них поставили тоже.

– Черт! – простонала я, схватившись за голову. – Черт! Черт! Черт! Уходите! Немедленно уходите!

– Тише, – Давен приложил палец к нарисованным губам. – Нам лучше зайти в комнату. Купол незаметности на балконе не продержится долго. Прошу, госпожа Аллатаира.

Я подобрала широкие юбки и порадовалась, что под ними не видно дрожащих коленей. От досады хотелось головой об стену биться. Я могла догадаться про метку, могла! А вместо этого чуть не полетела на крыльях к своему рыцарю. А злой дракон бы потом радостно отрубил ему голову.

– Простите.

– Не нужно извиняться, – маг проводил меня до кушетки в будуаре. Хотел поддержать за локоть, пока я садилась, но не стал прикасаться. Убрал руку в перчатке за спину. – Чудо, что артефактор оказалась рядом.

– А вы откуда знаете? – испуганно подняла я на него глаза. – Вы там были? Притворились кем-то из слуг?

– Нет, – замешкался он с ответом. – Есть другой способ.

– Хорошо. А метку можно убрать? Вывести как-нибудь? Микстурой, зельем…

– Там смола с дерева богини и немного жемчужной пудры, – признался маг. – Метка сама пропадет через несколько дней. Но если вы волнуетесь, то попросите принести вам с кухни тех же самых пирожков. Кислая капуста поможет вашему телу справиться с проглоченной смолой быстрее. А пока старайтесь не выходить из комнаты без особой надобности. Я принес вам книги, посмотрите.

Он выкладывал на стол пыльные фолианты в синих и зеленых обложках. Семь штук одну за другой. Как они поместились у него под балахоном? Я села ближе и прочитала заголовок верхней книги в стопке:

«Стихийная магия. Несколько советов и метких замечаний магистра Нефариуса».

– Здесь не все, – сказал Давен. – Только то, что первым попалось на глаза. Аллатаира, вы бледны. Вам нездоровиться?

Меня колотило от нервов. Зубы еще не стучали, но пальцы уже приходилось сжимать в кулаках, чтобы маг не заметил, как сильно они дрожат. Ну, почему все так сложно? Нет, я знала, что не на курорт еду, но, кажется, дракон всерьез решил меня извести. И ведь ни за что. Ладно, было за что. Аллатаира замуж не хотела, ее отец провернул махинацию с подменой, жених крутился рядом. Но я-то не она. А все шишки сыпались на мою голову. И так захотелось пожаловаться хоть кому-нибудь, что я сдалась. Закрыла лицо руками и тихо прошептала под нос:

– Я просто устала. Столько всего. Магия, испытания, коллектив женский, дружный. Все шипят змеями и волками смотрят друг на друга. Король еще.

– А что не так с Его Величеством? – глухо спросил Давен.

Нет, он интересный, конечно. Что не так?

– Да все. Эйнор ужасен. Злобный, жестокий, эгоистичный. Собрал девушек со всей Элезии и сидит, как собака на сене. Ни себе, ни людям. Двух уже усыпил, скоро до меня доберется. Я ведь поняла, что он не просто так метку поставил. Хотел, чтобы я привела к вам стражников, а потом смотрела, как вас уводят в цепях на казнь.

– Меня? – переспросил маг. – Зачем?

У меня окончательно крыша потекла. Мир вокруг рассыпался на части и никак не хотел собираться обратно. Только что выстроенная догадка снова рухнула. Я с ужасом смотрела на человека в маске и не знала, что ему ответить. Уже не знала.

– Вы… – голос дрожал и ломался. – Вы… не Давен?

Маг замер, снова превратившись в Тень, встретившуюся мне когда-то в библиотеке. Без лица, без имени, без голоса. Я поверила в то, во что хотела поверить. Сама назвала его именем жениха Аллатаиры и бросилась обниматься.

– Нет, – тяжело выдохнул маг и поправил маску на лице. – Я не Давен. А почему вы решили? Нет, подождите, не отвечайте. Я передал книгу от его имени, и вы подумали. О, вот, значит, как. И давно вы так считаете?

Я отодвинулась от него, мечтая сбежать и не чувствовать пристальный взгляд сквозь прорези маски. На мгновение он показался мне настолько знакомым, что холод прокатился по позвоночнику. Нет, я определенно самая тупая из всех претенденток.

– Вы король! – закричала я на всю комнату. – Эйнор Завоеватель!

– Нет, – ответил маг, тихим ветром вплетаясь в мой ураган. Слова застряли в горле, я поперхнулась ими и закашлялась. – Нет, я не король.

– Это ложь, – выдохнула я, собрав остатки сил. Никто больше в этом проклятом дворце не сможет меня одурачить. – Вы умеете то, что больше никто не может, вы свободно ходите по дворцу. Вы видели метку, знали про артефактора. Да ваш черный уровень за версту видно, а его больше ни у кого нет.

– Есть, – прошептал маг. – Дайте мне руку, я докажу, что не король.

Я отодвинулась еще дальше, а он застыл на месте, протягивая мне открытую ладонь. Не позвал стражу, не снял балахон, наслаждаясь разоблачением. Не оправдывался и не пытался меня запутать. Доказать предложил.

– Не бойтесь, Аллатаира. Я не желаю вам ничего дурного. Просто покажу одну комнату во дворце. Но чтобы быстро до нее добраться, вы должны держать меня за руку.

«Ловушка, – стучало в голове. – Не верь ему». Но если я откажусь, он, скорее всего, уйдет. Не будет книг, разговоров и ответов на вопросы. Чудовище неразгаданных загадок раздавит меня своим весом. И это пугало сильнее, чем телепортация в никуда. Я взяла мага за руку и закрыла глаза.

На мгновение тело стало легким, как пушинка. Пол ушел из под ног и вернулся мягким ударом. Стало холоднее, и запах изменился. Вместо навязчивого мясного духа мациёлы, тонкий аромат цветов.

– Все, – шепнул маг. – Можете открыть глаза.

Я стояла возле гигантской кровати с балдахином. Аромат источали цветы в вазе, через распахнутое окно ветер трепал занавески, а среди атласных подушек спал Эйнор Завоеватель. Кто же тогда держал меня за руку?

– Кто вы, Тень?

Он отпустил мои пальцы и шагнул назад. Голос сорвался с поводка хозяина и сел мне на плечо:

– Я – библиотекарь. Живу во дворце, читаю книги и придумываю новые заклинания. Я в маске, потому что уродлив. Настолько отвратителен, что никому не нужно меня видеть. Но вы пришли в библиотеку, не побоялись заговорить со мной. Я отдал вам книгу, назвав имя жениха, потому что постеснялся. Думал, вы не примете подарок из рук странного незнакомца. Ведь я так ничтожен. Мне жаль, что вы обманулись и те объятия…

– Были искренними, – перебила я его. – Я обняла того, кто мне помог. Не важно, как вас зовут…

– Аллатаира, пожалуйста, – вздохнул он и приложил палец к губам. – Говорите тише, король проснется. Он будет зол. Нам лучше уйти. Сейчас. Не спорьте.

Маг схватил меня за руку, и свет померк. А когда я открыла глаза в своей комнате, его уже не было рядом. Ушел. Обиделся на меня и ушел. Мамочки, что я натворила?

Комната сжимала тисками и давила на плечи. Так противно от самой себя мне еще никогда не было. Я совершенно незаслуженно ранила хорошего человека. Единственного, кто заботился обо мне в огромном дворце. Настоящий Давен пропал и не появлялся, фальшивый отец про меня забыл. Все меня бросили и только он беспокоился. Носил книги, выслушивал мои жалобы, примчался предупредить про метку. Я бы еще раз обняла его с благодарностью, но позволит ли он теперь прийти в библиотеку?

С его тайной, с его страхами так непросто подпускать кого-то близко к себе. Как долго он жил затворником? Специально ведь забрался туда, где он никому не нужен и не интересен, а тут событие во дворце. Смотрины. Все бегают, суетятся и нарушают его покой. И ведь он вышел из своего тайника. Уж, не знаю, чем я его привлекла, но подошел поговорить. Как сломанное дерево потянулся снова к солнцу. И тут я все испортила. Дважды приняла его за другого. Выкрикивала чужие имена, а как его зовут, ни разу не спросила. Теперь он думает, что мне было просто не интересно. Что я использовала его. Но это не так. Нет, нет, это совершенно не так.

Я всхлипывала, вытирая вспотевшие ладони о платье. Сама себя уговаривала и с трудом верила. Да, мне нужны книги. Но голос, гуляющий сам по себе, и все загадки мага в балахоне мне нужны больше. Я тянулась к нему не за знаниями. Я нашла того, кто похож на меня сильнее, чем все жители Элезии вместе взятые. Мы оба носим маски, скрываем имена и боимся, что наши тайны узнают.

«А давай бояться вместе», – звучала в голове фраза из старого мультфильма. Ее я должна была сказать магу, а не кричать, что он король. Эйнор мизинца его не стоил. Слащавый красавчик. Властный, богатый и жестокий. Детскую истину, что красота всегда внутри я почему-то забыла. Теперь вспомнила. И я придумаю, как мне снова услышать голос, гуляющий рядом с хозяином.

– Госпожа Ира, – тихо позвал Гори от двери. – Вас приглашают на ужин.

– Я не пойду.

Мальчишке по должности было не положено спорить, он и не пытался. Придумал, как выкрутится.

– Тогда я подам ужин в спальню. Скажите, что вам принести?

– Пирожки с кислой капустой, – ответила я, вспомнив слова мага. – И воды.

– Хорошо, – кивнул Гори. – А суп с балкона убрать?

– Да, – спохватилась я. – Подожди, я пламя под тарелкой потушу.

– Оно уже погасло, – улыбнулся мальчишка и ушел, а я взяла со столика книгу. Посмотрим, какие замечания были у магистра Нефариуса к стихийной магии.

Действительно очень меткие. Сначала я просто улыбалась над тем, как магистр подкалывал коллег. А потом он перешел к описанию курьезных случаев, и меня прорвало. От нервов так бывает. То сидишь, чуть не плачешь, то смеешься так, что живот болит. Гори принес пирожки. Ароматные, румяные, только что из печи. Я догадалась, что специально для меня испекли новые и без страха начала их есть. Щавель, как щавель, хоть бы сахар догадались туда насыпать, а то кисло.

– Тебе на обеде, что ли, не хватило? – насмешливо спросила Рейна и сложила руки на груди.

Я поперхнулась, убирая книгу с коленей и задвигая тарелку в угол стола. Претендентки одна за другой заходили в будуар и рассаживались вдоль стен. Малый совет в Филях начинался.

– Что-нибудь узнала? – спросила я Рейну, вытирая губы салфеткой.

– Да. Ты правильно набросилась на капусту, она выведет метку. Сама догадалась или подсказал кто?

– Сама, – обманула я, не желая обсуждать библиотекаря со старшей из сестер Красной башни.

– Надо же, – цокнула языком Рейна. – А я гадала, когда ты свой черный уровень во всей красе покажешь? Мне пришлось подкупить главного повара, чтобы выяснить правду о начинке. Фамильное колье ему подарила с сережками. Для жены. Пришла к тебе, раздумывая говорить ли правду, а ты капусту ешь.

– Гадость еще та, – сморщилась Домна.

– Да, такое добровольно есть не станешь, – подтвердила я. – А где артефакт Нетты?

– У меня, – ответила артефактор, показав пенсне.

Отлично. Рейна не стала строить козни, выложила все карты на стол и смотрела на меня, как солдаты на Кутузова. Настолько все плохо?

– Что-то еще узнала? – спросила я. – Рассказывай.

– У меня много драгоценностей, – усмехнулась она. – На Дувра бы не хватило, но слугу другого распорядителя удалось подкупить. Я знаю, каким будет следующее испытание. Оно непроходимо.

Пирожки встали в горле комом. Я оглядела притихших претенденток и поняла, что все уже знали. Одна я не пошла на ужин и осталась не в курсе.

– Рассказывай, – повторила я севшим голосом. – Что бы там ни было.

– Менталистика, – медленно начала Рейна. – Заклинание подчинения, завязанное на уровне магической силы. Чтобы пройти испытание, нужно подчинить себе кого-то из претенденток. Звучит просто, если не знать нас. Оглянись, Аллатаира. Перед тобой три мага иллюзий, погодница, артефактор и маг воздуха. Семь девушек. Испытание парное. Одна из нас выбывает сразу же. Без шанса на победу. Дальше. Уровни. Сильный подчиняет слабого и никак иначе. Причем разница между уровнями должна быть существенной. Между твоим черным и янтарным у Дэлии, мы с сестрами стоим посередине. Сами никого не сможем подчинить, и на нас поводок не набросить. То есть не минус один, а сразу минус три. Остаетесь вы вчетвером. Казалось бы, чего проще? Ты берешь Нетту, Ядвига Дэлию и все прекрасно, но нет. Обе слабые девушки из Белой башни. Над ними еще в младенчестве провели ритуал, исключающий магическое подчинение. Все. Смотрины закончены, всем спать.

Да уж, испытание, как по заказу. Кто-то очень сильно хотел нас уничтожить. Я с выдохом откинулась на спинку кресла и только собралась открыть рот, как высказалась Ядвига, подливая масла в огонь:

– Это ты виновата, Аллатаира. Разозлила дракона. Он и так с трудом согласился на смотрины, а из-за твоего выпада с пауком решил все прекратить. Представляю, как Дувр перед ним оправдывался. «Молодые девушки глупы и не воспитаны, Ваше Величество. В наши времена такого не было. Глаза боялись на мужчину поднять. Но это лучшие из лучших, вы уж простите». Не помогло, как видишь.

– Почему нет? – пожала плечами Рейна. – Как раз помогло. Дракон мог сразу всех усыпить, но он дал нам хоть мизерный, но шанс.

– Какой? Ты знаешь, как обмануть ритуал стазиса? Или как уменьшить себе и сестрам уровни?

Рейна не знала. У Ядвиги еще не прошло раздражение, а старшая из сестер уже замолчала и опустила взгляд. Перед нами настойчиво вырастал тупик.

– Подождите, – вздохнула Дэлия. – Среди нас абсолютный маг. Черный уровень. Теоретически для него не существует ограничений. Аллатаира может попробовать подчинить Серсею и спасти хотя бы их двоих.

– Нет, – мотнула я головой. Давно хотела это сделать. Еще перед испытанием с шамури, но тогда не знала как, а сейчас не было другого выхода. – Мы сорвем испытание. Найдем испорченные продукты, съедим их на ужин, а утром будем валяться в кроватях, не в силах из них встать.

Про объятия с местным аналогом унитаза я тактично умолчала, но девушки поняли. Глупая выходка, детская, а глаза у претенденток загорелись.

– Лучше напиться вина, – сказала Нетта. – Будет не так подозрительно, а самочувствие утром станет еще хуже. И чтобы не раздувать скандал, Дувр отменит испытание. Мы все равно не сможем на него прийти.

Идея нравилась всем. На вечеринку мы уже фактически собрались. Осталось послать слуг за алкоголем и качественно погудеть до утра.

– А что это даст? – хмуро спросила Рейна. – Один день. Максимум два.

– Это лучше, чем ничего, – ответила Нетта. – А пока мы будем страдать от похмелья, Аллатаира пойдет к дракону и извинится. В ногах у него будет валяться, чтобы он сменил гнев на милость и придумал другое испытание. Да, Аллатаира? Ты же пойдешь?