Мой купидон 2

Дорогой читатель!

Ты держишь в руках продолжение истории — «Мой купидон 2». Будь готов: Енот Лаки с ходу окунет тебя в водоворот событий и покажет, как опасна бывает обида зверей, изгнанных из дворцового сада. Нас ждет путь, полный тайн и тяжелых испытаний. Путь купидонов, чьи трагические судьбы намертво переплелись с безжалостной волей Императора.

Сюжет набирает обороты.

Поехали!

Твоя Натали Рина

Пролог

Ослепительный свет пробил грозовые тучи, ознаменовав начало Турнира Сердец.

Туманный енот по имени Лаки стремительно мчался по каменистой дороге, почти растворяясь в пыли. С минуты на минуту здесь должно было пройти королевское войско, и времени оставалось в обрез. Зверёк резко затормозил, взлетев на плоский базальт великого волшебного камня — нерушимую черту, разделяющую миры.

Двадцать пять лет лесные обитатели не смели приближаться к этой границе после того, как Шестой Король объявил их мирный шаг предательством и запер ворота прекрасного королевского парка. Но сегодня Лаки обязан был нарушить запрет. За пазухой у него согревался свиток с тайным посланием, от которого зависели жизни сотен существ.

Лаки зажмурился и вскинул пушистый фиолетовый хвост. Магия, спавшая в его жилах, отозвалась мгновенно: кончик хвоста вспыхнул пронзительным, неоново-синим пламенем, с шипением разрезая полумрак. Этот огонь на древнем базальте горел как единственный живой маяк среди мертвой пустоши.

И в ту же секунду горизонт ответил ему. Земля содрогнулась от поступи тысяч подкованных сапог, и из тумана, чеканя смертоносный шаг, вынырнул авангард королевской армии. Ставки в этой игре выросли до предела. Лаки остался один на один с надвигающейся бурей, и свиток за пазухой казался сейчас тяжелее самого великого камня.

Иллюстрация: Запретная граница Сплетения. Миг, когда хвост Лаки зажёгся фиолетово-сиреневым пламенем на великом камне перед приближающимся войском.

Глава 1. Шёпот придворных тайн

Ночь, возвестившая о начале Веливого Турнира, растаяла, оставив после себя лишь удушливую пелену тумана. Ослепительный луч, пробивший накануне, исчез — утреннего солнца мы так и не увидели.

Пока горничные затягивали шнуровку парадного платья, я не сводила глаз с окна. Серебряное шитьё тяжелой ткани врезалось в кожу при каждом вздохе, мешая дышать. Замок уже гудел от подспудного страха. До полудня мне предстояло превратить эту крепость в идеальную хрустальную ловушку для двенадцати самых опасных правителей всех миров. Ошибиться в их приёме — значило развязать войну.

Внезапный стук в стекло заставил меня вздрогнуть. Крошечный Вестник, не рассчитав скорость, врезался в раму, потряс головой и пулей взлетел мне на плечо, шумно выдыхая из клюва сизый магический пар.

— Тика! Ты принесла вести от границы? — обернувшись к ней, пришлось ощутить, как внутри всё сжимается. Новости во время Турнира никогда не сулили добра.

Малышка Тика печально пропела мелодию, уставившись мимо меня на глухую серую сырость за стеклом:

— Лаки… Лаки пропал, Айми.

Иллюстрация: Покои принцессы. Миг, когда крошечный Вестник Тика со скорбной песней опускается на плечо Айми, принося страшную весть: туманный енот Лаки бесследно пропал на границе Сплетения.

Пальцы мгновенно заледенели. Пришлось резко оттолкнуть испуганных горничных:

— Как пропал? Он не успел передать свиток?

— Добрался до границы. Зажёг огонь на великом камне, попытался пересечь черту и... просто исчез. В том-то и дело, Айми. Этот проклятый туман затянул его на самую глубину, в мертвую тишину. Мы слишком слабы, пока идёт Турнир.

Тика обессиленно опустилась на подоконник, а за дверью покоев раздался грозный голос гвардейца:

—Принцесса Айми! Совет уже собрался в тронном зале. Владыка требует вас немедленно.

Птичка признала очевидное, но мне от этого не легче. Лаки пропал из-за меня — ведь это я сама послала его наперерез королевскому войску. Я замерла, пытаясь дотянуться до остатков магии, нащупать в пространстве хоть крошечную искру его фиолетового огня. Безответная, леденящая тишина стала мне ответом.

Старинные легенды гласили, что в такой туман люди чаще теряют рассудок и впадают в беспричинную ярость, но мне было плевать на суеверия. Мой енот пропал, магия молчит, а двенадцать королей прибудут всего через сутки.

Шагая по бесконечному коридору к тронному залу, я ловила на себе мрачные взгляды стражи. Солдаты без слов подтверждали: за стенами замка творится чертовщина.

В тронном зале повисло тяжёлое, липкое молчание. Советники испуганной кучкой жались в стороне, не смея поднять глаз. Их ночной заговор раскрылся, но вместо сырых подземных казематов приговорённый к казни Амис стоял прямо перед троном, до боли сжимая пальцы моей младшей сестры Карины. Отец смотрел на них сверху вниз — его лицо казалось высеченным из камня.

Молча прошла мимо них к величественному трону и низко поклонилась отцу.

— Казнь отменяется, — глухо произнес Правитель, и советники в углу дружно втянули головы в плечи. — Турнир Сердец начался, и Сплетению нужны те, кто умеет выживать. Амис, ты проявил дерзость, достойную места в Совете. Твой ранг повышен, и именно ты возглавишь первое заседание. Теперь у нас много дел.

Правитель тяжело выдохнул, и его усталый взгляд остановился на моей сестре:

— Карина, ты зачислена в Орден Амура. Рад, что выбор Совета пал именно на Сплетение миров.

Сестра лишь покорно кивнула, сильнее прижимаясь к любимому. Амис растерянно опустил руки и поспешно склонился в поклоне:

— Простите, Правитель, но я должен возразить. Я простой Купидон и никогда в жизни не вёл подобные собрания...

— Иногда благородство поступков значит куда больше, чем истинная кровь в жилах. Прими это как факт, Амис, — раздался спокойный голос позади.

Это был Валентин. Он всегда искренне заботился о младших чинах ордена и, в отличие от Совета, никогда не смотрел на происхождение.

Отец одобрительно кивнул Валентину, а затем его строгий взор переместился на меня:

— Айми. Безопасность замка на тебе. Встреть королей так, чтобы у них не возникло желания обнажить мечи. Подготовь замок.

— Всё будет исполнено, отец, — ответила я, склонив голову.

Внешне удавалось оставаться спокойной, но внутри всё клокотало от тревоги за Лаки. Этот приказ давал легальный повод обыскать каждый угол крепости. Начать решено было с кухни: у кухарки Ниры были самые длинные уши в замке. Как только собрание объявили закрытым, стремительно бросилась прочь из зала.

На кухне дворца царил контролируемый хаос: полыхали огромные очаги, а воздух был пропитан ароматами корицы, запеченного мяса и паники. Главная кухарка Нира, заправляющая всем железной рукой, сурово отчитывала поварят, но при виде меня мгновенно вытерла руки о белоснежный фартук.

— Принцесса Айми, слава богам, вы пришли! Я приготовлю всё для бала, но на этот раз... — она испуганно заговорила.

— Нира, на этот раз придётся действовать хитрее, — перебила её, стараясь говорить тише. — Как только короли прибудут, ужин нужно подать прямо в их покои. Никаких общих застолий с дороги.

— Поняла вас. Но с Первым и Третьим королями точно будут проблемы, — кухарка увлекла меня в более тихий угол, к столу с заготовками. Первый король наотрез отказался от любого мяса, кроме дичи, добытой в туманных пустошах Сплетения. Ему ведь вечно ничего не нравится, он изведёт поваров придирками, если дичь окажется несвежей! А Третий... Третий требует подавать ему напитки исключительно в хрустальных кубках, заговоренных против яда, и чтобы к его столу не приближался ни один Купидон.

Я на миг задумалась, вспомнив Третьего правителя. Совсем молодой мальчишка, который прятал за паранойей свой главный секрет — смертельную аллергию на половину продуктов нашего мира. Очевидно, он панически боялся, что на Турнире его попытаются отравить под видом несчастного случая.

— Для Третьего готовьте отдельно, — приказала я, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения. — Никаких редких трав и приправ. Избегайте аллергенов. Если он задохнется от нашего ужина, это примут за покушение, и нам не избежать войны. А что касается Первого... Если его ищейки не добудут дичь в тумане, удиви его. Достань редкие деликатесы из тайных погребов отца. Подай то, чего он ещё никогда не пробовал на своих землях.

— Поняла вас, принцесса, — Нира испуганно прижала руки к груди и закивала.

Развернувшись поспешила прочь, а в голове ледяными кусочками складывался пазл. Первый король требует дичь из туманных пустошей? Из тех самых, где только что бесследно исчез мой Лаки... Значит, люди Первого прямо сейчас прочесывают туманную границу, выслеживая добычу. Они могли наткнуться на моего енота!

Оставив суетливую кухню, быстрым шагом направилась на поиски Роуз — женщины, которая держала весь этот огромный замок в строгом порядке. Она практически вырастила меня после смерти мамы, и только ей одной позволялось называть меня просто по имени. От Роуз, как всегда, пахло сушеной лавандой и дисциплиной.

— Айми, — строго произнесла управляющая, внезапно выныривая из полумрака арочного коридора. Её осанка была безупречной, а лицо казалось каменной маской. — Покои для правителей почти готовы. К каждому королю будут приставлены служанки.

Взгляд сквозь резную арку невольно упал вниз, во внутренний дворик. Там, сбившись в кучку, стояли испуганные молоденькие служанки, беззащитные перед надвигающейся бурей. Пальцы отчаянно вцепились в ткань подола, выдавая затаённую тревогу. Пришлось резко повернуться к экономке управляющей и пристально посмотреть на неё.

— Не много ли? Двенадцать девушек каждому королю? Зачем им столько прислуги?

— В самый раз, — Роуз горько усмехнулась, и в её глазах отразилась вековая усталость, накопленная за время прошлых Турниров. — Я слишком хорошо знаю этих правителей, Айми. У каждого из них свои тёмные предпочтения, жестокие капризы и вкусы.

Пристально глядя на Роуз внутри всё сжалось:

— Ты говоришь так, будто готовишь для них не служанок, а жертвенных ягнят. Или любовниц.

Воздух между нами мгновенно заледенел. Роуз окинула быстрым взглядом коридор, проверяя, нет ли лишних ушей. Затем она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию, и положила свои тяжелые ладони мне на плечи. Сжав пальцы, Роуз наклонилась к самому моему уху:

— Для некоторых королей не исключён и такой исход, девочка моя. Помни, куда они едут. И помни, кто они такие.

Иллюстрация: Суровое предупреждение. Управляющая Роуз сжимает плечи принцессы, раскрывая ей мрачную изнанку Великого Турнира: двенадцать королей едут в Сплетение не ради мира, и юные служанки во дворе замка могут стать их первыми жертвами.

Роуз отстранилась, оставив меня один на один с этой удушливой правдой. Спорить было бессмысленно — управляющая знала жизнь куда лучше меня. Короли ехали на Турнир не ради дипломатии. Они ехали выжимать из Сплетения все соки, забирая лучшее и не считаясь с жертвами.

Весь оставшийся день прошёл как в бреду: бесконечная отдача приказов, проверка готовности комнат, но мысли оставались далеко отсюда. И вот, когда за стёклами вечерний туман наконец-то стал медленно рассеиваться, неохотно обнажая горизонт и окрашивая небо в зловещие багровые тона, взгляд невольно упал на настенные часы.

Тед. В это самое время он как раз сдавал свой стражнический пост у южных ворот.

Дыхание перехватило от внезапного осознания: это мой единственный, безумный шанс. Другого не будет. Настало время тайно проскользнуть мимо охраны и исчезнуть в ночном лесу. Туманы сгущались, но там, среди вековых деревьев, скрывалась правда о пропавшем Лаки и приближающейся армии.

Пришлось упрямо прикусить губу и решительно шагнуть к выходу. Отступать больше не имело смысла.

Глава 2. Охотники за доверием

На тайные поиски Лаки поднялись те немногие лесные духи, что ещё осмеливались приближаться к проклятой границе. Мы бесшумно прочёсывали чащу, заглядывали под каждый вывернутый корень, проверяли любое тёплое гнёздышко, но туман словно заживо проглотил нашего пушистого друга.

— Лаки… — отчаянным, срывающимся шёпотом звала я, всматриваясь в серую пустоту. — Ну где же ты?..

Внезапно звуки ночного леса изменились. Затих разноголосый хор сверчков, замерли птицы, а лесные звери испуганно забились в глубокие норы. Из густой дымки грациозно шагнул Светозарный олень — величественный Очиститель Сплетения. Когда он склонил голову, его хрустальные рога озарились тёплым золотым светом, на мгновение разрезая полумрак.

— Высшие Короли идут, принцесса, — тихо сообщил белоснежный дух леса.

— Их много? — сорвался вопрос, пока пальцы леденели от страха.

— Почти вся свита. Но будь осторожна: от одного из них исходит настолько мощная, удушающая злоба, что моя магия бессильна. Тьма буквально клубится вокруг его помыслов.

— Уходим! — в панике скомандовала я Тике, которая преданно кружила над моей головой. — Назад, к замку!

— Но как же Лаки? — печально пропела птичка, взмывая выше. — Мы не можем его оставить!

— Если стража или короли перехватят меня здесь, случится катастрофа. Быстро назад!

Резко развернулась, собираясь броситься обратно к южным воротам, но не успела сделать и десяти шагов, как дорогу преградили тени. Отпрянув, спиной прижалась к шероховатому стволу векового дуба. Из тумана уставились две пары глаз. Холодные, стеклянные, буквально выжигающие душу своим пристальным взглядом.

— Стеклянные Волки… — онемевшими губами выдохнул голос. — Охотники за доверием.

Кожу опалил леденящий ужас. Вся защитная магия внутри покорно спала перед их древней, первобытной силой.

— Прошу, не надо… — взмолилась я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Но хищники лишь синхронно сделали шаг вперёд. Их полупрозрачные тела зловеще, со стеклянным звоном звякнули в темноте, и в ту же секунду сработала их проклятая магия. Внутри меня с сухим треском что-то непоправимо оборвалось. Доверие, любовь, привязанность и вера во всё живое в один миг испарились, оставляя после себя лишь выжженную, удушающую пустыню. И первозданный, леденящий страх.

Иллюстрация: Встреча с первобытным страхом. Стеклянные Волки — безжалостные Охотники за доверием — зажимают принцессу Айми у векового дуба в туманной чаще, за секунду до того, как их магия сотрет из ее души веру в любовь и преданность.

— Стеклянные волки, назад! — разнёсся в темноте властный мужской голос.

Хищники замерли как вкопанные, разорвав зрительный контакт. Опустошение внутри меня никуда не исчезло, но ужас немного отступил: не тронут.

Из густой дымки соткались величественные фигуры. Передо мной выстроились Высшие Короли, от одного вида которых веяло неодолимой, вековой мощью. Первый, Сит, по возрасту напоминал моего отца. Вечно хмурый, суровый, он славился во всех мирах абсолютной строгостью и неподкупной справедливостью. Второй, Ондре — истинный хозяин этих жутких хрустальных гончих. Его замок, полностью выстроенный из прозрачного стекла, веками использовался как место проведения Высшего Суда. Третий же правитель, совсем молодой парень по имени Юнар, сидел верхом на матово поблёскивающем пегасе. Он смерил меня наглым, хищным взглядом, словно сытый кот — загнанную мышь.

Сердце сковала глухая покорность: позора не избежать.

— Так-так, и что же здесь у нас? — лениво протянул Юнар, высокомерно натягивая кожаные поводья пегаса.

— Поверить сложно, но это ведь дочь Шестого правителя, — холодно заметил Сит, фиксируя взор абсолютным и тяжёлым давлением древней силы.

— Да ну? — Ондре иронично приподнял бровь. — С каких это пор благородные принцессы Сплетения в одиночку бродят по ночным лесам? — Он наклонился к замершим у ног волкам, тихо нашептывая им команды.

— Ну, так что ты нам скажешь? — Сит сделал шаг вперед, изучая мое испуганное лицо. — Или нам самим придумать оправдание твоему тайному визиту?

— Я… я тут кое-что ищу, — запнулась на полуслове, лихорадочно соображая, как выкрутиться из смертельной ловушки.

— И что же ты ищешь в столь поздний час? — Ондре высокомерно скрестил руки на груди. — Собственную казнь?

— Да нет же! Кольцо Судьбы! — выпалила первое, что пришло в голову, и тут же похолодела. Изнутри вышибло весь воздух. Я мгновенно поняла: этой поспешной ложью я только что подписала отцу приговор.

— О, тогда это действительно серьёзно, принцесса, — Сит прищурился, и его тяжелые доспехи зловеще звякнули в тишине. — К твоему отцу возникнет очень много вопросов. Например, каким образом священное Кольцо Судьбы могло оказаться в этом глухом, заброшенном лесу, — ледяным тоном добавил Ондре.

Понимая, что Высшие короли окончательно загнали в угол, пришло горькое осознание: позора всё равно не избежать. И тогда последовало решение пойти на отчаянный шаг. Из всех возможных доводов в мыслях отыскался единственный — самый абсурдный.

— Его енот унёс! — выпалила на одном дыхании и зажмурилась, отчётливо понимая: теперь это точно конец.

Ночной лес тут же наполнился громом издевательского, раскатистого смеха. Юнар согнулся пополам в седле, едва не упав со своего вороного пегаса.

— Да ладно?! Ты хочешь сказать, зверёк, который обычно подворовывает чужие обиды, внезапно переключился на чужие судьбы?!

Опустив голову, бессильно закрыла глаза, готовая провалиться сквозь землю под этот обидный хохот.

— Что здесь происходит? — суровый, глубокий голос заставил весёлый гул мгновенно затихнуть. Властные интонации буквально разрезали ночную тишину.

— Представляешь, Орден, здешняя фауна перешла на крупную контрабанду! Теперь лесные твари тащат из замка не только мелкие ссоры, — ухмыляясь, юный всадник поспешил объяснить подошедшему Пятому королю суть дела.

— Мы не воры! — знакомый, до боли родной возмущённый писк прорезал издевательский шум.

Наплевав на этикет, оставалось только резко сорваться с места, беспрепятственно обойдя замерших высших королей.

— Лаки! — вскрикнула от безумной, захлёстывающей радости.

Пушистый фиолетовый проказник преспокойно восседал на плече у Верховного Владыки, Эрона — статного, невероятно красивого молодого мужчины, которому подчинялся мой отец. И сейчас этот грозный правитель невозмутимо скармливал моему питомцу хрустящее галетное печенье, пока Лаки пачкал крошками его дорогую мантию.

— Так что я там, говоришь, уволок? — тщательно жуя, поинтересовался этот наглец с высоты своего королевского насеста.

Взгляд невольно метнулся с енота на Эрона. Верховный Владыка разглядывал лицо с лёгкой, едва заметной полуулыбкой. В его руках был зажат развёрнутый свиток про лесных зверей. Мужчина прекрасно слышал, как секунду назад Ондре и Ситу была озвучена ложь про потерянное Кольцо Судьбы, но... почему-то решил промолчать, убирая свиток в складки мантии.

Эрон не выдал обман перед остальными правителями, но его испытывающий, пронизывающий взор ясно давал понять: в его руки только что добровольно был вручён компромат на всю семью. Оставалось лишь обиженно покачать головой, чувствуя, как ситуация стремительно летит кувырком. Всё это было неправильно. Совсем не так... совершенно иначе рисовалась в мыслях первая встреча со своей суженой судьбой.

Иллюстрация: Издевательское спасение. Верховный Владыка Эрон с легкой усмешкой скармливает печенье наглому фиолетовому еноту, пока пойманная на лжи принцесса Айми пытается осознать, что ее семейные тайны только что превратились в компромат.

— Едем дальше, — холодно оборвал Эрон, окинув присутствующих тяжёлым взглядом. — В замке жду подробных объяснений того, что здесь произошло.

Верховный владыка нахмурился. Он посмотрел словно сквозь меня, и этот ледяной, пронизывающий взор обжёг первозданным холодом, заставив умолкнуть даже наглого Лаки.

Мне пришлось покорно идти пешком вслед за процессией, пока правители величественно двигались верхом на своих крылатых конях.

— Эй, принцесса, может, сядешь ко мне в седло? — с лёгкой усмешкой предложил Юнар, слегка придержав пегаса.

Наконец мы вышли к монументальному дворцу Сплетения. Горящие факелы плотным кольцом окружали главный вход, а на торжественное приветствие высыпали все обитатели замка. Низко опустила голову, не смея взглянуть в глаза отцу. Мне казалось, что моя ложь про Кольцо вот-вот погубит всю нашу семью.

— Добро пожаловать, Высшие Короли, — Правитель Сплетения послушно опустился на колени перед процессией и склонил голову в глубоком, почтительном поклоне.

Эрон грациозно спрыгнул с седла, и его ледяной взор медленно скользнул по замершей толпе придворных.

— Ты мне вот что скажи, — обманчиво тихо произнёс он, останавливаясь прямо перед моим отцом. — Как ты смеешь идти против союза?

Отец поднялся с колен, и на его лице отразилось искреннее замешательство.

— Я не совсем понимаю, Ваше Величество…

— Всё ты прекрасно понимаешь! — Эрон грозно свёл брови на переносице, и воздух вокруг него словно зазвенел от мощи. — Ты умышленно скрывал от нас дочерей, обладающих древней, истинной магией!

— Я думал исключительно о безопасности, король Эрон, — отец мгновенно побледнел, и его голос дрогнул. — Я сам только этой ночью узнал, что у младшей проснулась столь сокрушительная сила.

Эрон высокомерно скрестил руки на груди.

— В таком случае, представь нам старшую дочь.

Воздух в груди словно превратился в лёд от нахлынувшего ужаса. Попытка сделать незаметный шаг назад, чтобы раствориться в толпе придворных, провалилась. Побег пресекли в самом зародыше: Пятый король, Орден, бесшумно вырос за спиной, полностью перекрывая путь к спасению. Его сильные ладони властно легли на плечи, намертво удерживая на месте.

Лицо Пятого короля приблизилось к самому моему уху:

— Сбежать хочешь, птичка? — вкрадчиво прошептал он.

Взгляд испуганно метнулся назад. Синие глаза Ордена пугающе смотрели прямо в душу. Нельзя поддаваться этому связывающему ментальному давлению. Только не здесь, не на глазах у всей площади

— Так вот же она, — Правитель в полном недоумении указал на меня рукой. — Моя старшая, Айми.