- -
- 100%
- +
— Посмотрим, насколько остра ваша сталь на деле, Владыка Гаррид, — с лёгкой улыбкой последовал ответ, знаменующий согласие на правила этой опасной игры.
Издалека за нами лениво наблюдал Эрон. Шестой король вальяжно покачивал бокал с тёмным вином, уверенный в своей неминуемой победе. Ведь за высокими готическими окнами дворца ночное небо на горизонте уже вовсю полыхало изумрудно-зелёным заревом его нерушимого ультиматума. Время моей свободы стремительно таяло.
Неподалёку от Эрона, погружённый в мрачные мысли, стоял Первый король. Сит демонстративно игнорировал происходящее вокруг, делая вид, что ему глубоко плевать и на Турнир, и на принцесс.
Выждав момент, когда гости отвлеклись на очередной танец, я плавно скользнула вдоль золотых колонн, замирая за чужой спиной.
— Красивый бал, не правда ли, Король Сит? — едва слышно прозвучал мой голос, пока взгляд оставался прикован к танцующим парам.
Сит медленно повернул голову. Его карие глаза обдали меня арктическим холодом.
— Если вы пришли просить меня отменить ультиматум Эрона, принцесса, то зря теряете время, — брезгливо процедил он сквозь зубы. — Судьба вашего королевства меня не волнует.
Шаг ближе — так, чтобы плечи почти соприкасались. На лице не дрогнул ни один мускул.
— Вы напрасно расходуете силы на грубость, — шёпотом, но с пугающей чёткостью прозвучал ответ, пока взгляд оставался устремлён прямо перед собой. — И напрасно злитесь, что Нира отказывается принимать зелье, которое вы присылаете каждый месяц. Она отдаёт эти флаконы моей сестре Карине вовсе не из упрямства. Нира просто защищает вашего ребёнка, которого уже несколько месяцев носит под сердцем…
Эти слова ударили по Первому королю с силой сокрушительного тарана.
Сит мгновенно замер, словно превратился в каменное изваяние. Окружающий мир для него перестал существовать. Холёное лицо правителя смертельно побледнело, а волевая челюсть плотно сжалась. Он ведь был уверен, что Нира презирает его маскировочную жестокость и просто избавляется от зелья. Он даже не догадывался, что скоро станет отцом.
В его карих глазах смешались первобытный шок, безумная нежность и леденящий страх за жизнь Ниры и их нерождённого малыша. Если Союз узнает о нарушении Кодекса — их обоих ждёт неминуемая казнь.
Сит резко, почти вслепую протянул руку и жестко, до боли перехватил моё запястье. На кончиках его пальцев от колоссального всплеска эмоций неконтролируемо вспыхнули яркие золотые искры.
— Откуда… Откуда ты это знаешь, девчонка?! — хрипло, задыхаясь от нахлынувших чувств, выдохнул Первый король, притягивая меня к себе. — Чего ты хочешь? Скажи!
Этот напор удалось выдержать стойко, хотя жёсткие кристаллы серебряного платья безжалостно впивались в кожу. Броня держала удар.
— Требуется ваша немедленная помощь, чтобы разрушить ультиматум Эрона, — ледяным тоном прозвучал ответ, направленный прямо в чужую душу. — Иначе о тайне узнает весь Союз.
В этот самый момент тяжёлые, размеренными шаги, направляющиеся к нам из центра зала, заставили нас синхронно обернуться. Шестой король заметил нашу наэлектризованную беседу.
Эрон шёл напролом, хищно сузив карие глаза, и его пронзительный взгляд следил за запястьем, которое Сит до сих пор крепко удерживал в своих пальцах. В воздухе запахло чистой, первобытной угрозой.
Сит среагировал мгновенно. Переменившись в лице, он отпустил мою руку и поспешно спрятал руки за спину, за секунду возвращая на лицо привычную маску ледяного высокомерия. Теперь мы были повязаны одной тайной.
Эрон сделал последний шаг, отрезая нам путь к отступлению. А за его спиной, в огромных готических окнах замка, ночное небо Сплетения миров продолжало зловеще наливаться густым изумрудным цветом, напоминая: моё время стремительно истекает.
Наш Турнир только начинался.
Глава 8. Шантаж на балу и цена королевской крови
Верховный владыка Эрон приближался к нам ленивой, хищной походкой, плавно покачивая бокал с багровым вином. От его тяжелой шелковой мантии исходил едва уловимый, но до боли знакомый аромат — терпкий запах полынного тумана и горькой морозной хвои, присущий только правителям Диких земель. Моя фиолетовая магия, притупленная укусом волков, рвано вскипела внутри, отзываясь на этот запах острой волной запретного тепла.
Карие глаза, подёрнутые опасным прищуром, внимательно сканировали пространство вокруг. От этого испытывающего взгляда не укрылось ни наэлектризованное состояние, ни то, как судорожно сжались собственные пальцы, на которых всё ещё золотыми искрами тлела неконтролируемая магия.
— О чем столь жарко спорят на
балу Владыка Золотых земель и главная невеста Турнира? — с обманчиво мягкой ухмылкой спросил Эрон, останавливаясь в паре шагов от нас. — Надеюсь, Король Сит, вы не пытаетесь нарушить правила Кодекса до начала официальных поединков на арене?
Сит среагировал безупречно, проявив стальную, выверенную годами королевскую выдержку. От колоссального напряжения пальцы Первого короля судорожно сжались, и золотые искры неконтролируемой магии с треском разлетелись в стороны. На высокомерном лице тут же застыла привычная маска холодного равнодушия.
— Принцесса Айми просто пыталась убедить меня, что её истинная магия способна растопить всё моё Золотое королевство, — криво усмехнулся Сит, брезгливо стряхивая невидимую пылинку с расшитого камзола. — Я лишь продемонстрировал ей, что настоящее золото не тает от наивных девичьих вздохов.
Эрон понимающе хмыкнул, хотя в глубине его карие глаз промелькнула тень подозрения. Он сделал глоток вина и ледяным тоном напомнил:
— И всё же держите себя в руках, Сит. Турнир Сердец начнётся уже завтра на рассвете. И до финального удара гонга принцесса принадлежит только правилам игры.
Не успел Первый король ответить, как тяжёлые, монументальные шаги заставили Эрона обернуться. К нам бесцеремонно приблизился Гаррид. От Владыки Железных земель веяло совершенно иным — резким, подавляющим ароматом оружейного масла, калёной стали и жжёного древесного угля.
Серебряные доспехи Гаррида, выкованные из тяжёлого баркана — грубого подземного металла, который не носят изнеженные Связующие Сплетения, — грозно звякнули. Король вырос между Ситом и Эроном, словно непреодолимая стальная скала.
— Железный замок не признаёт закулисных интриг и ультиматумов, — грозно прогремел Гаррид. Его мужественное лицо без единой морщины оставалось бесстрастным, когда он перевёл пронизывающий взгляд на моё сияющее серебряное платье. — Завтра на арене моя сталь решит всё честно. А сегодня, принцесса Айми, я имею честь пригласить вас на первый танец. Чтобы во всеуслышание заявить свои права на эту корону.
Короткий взгляд на Сита. Тот стоял бледный от сдерживаемого напряжения, едва справляясь с внутренней бурей. Ему отчаянно требовалось время, чтобы осознать шокирующую правду о ребёнке и Нире. Шантаж сработал.
— С удовольствием, Владыка Гаррид, — ответила я, вкладывая пальцы в его ладонь, закованную в холодную, пахнущую железом латную перчатку. Металл обжёг мою кожу арктическим холодом, напоминая, что эти люди не знают пощады.
Пока Гаррид уводил в центр Золотого зала под яростный взгляд Эрона, краем глаза удалось заметить, как Сит стремительно и незаметно скрылся в темноте коридоров. Первого короля вела буря. В это мгновение вся жизнь перевернулась с ног на голову. Зелье, которое варилось для Ниры, чтобы пробудить магию и сделать законной королевой, теперь становилось смертельным ядом для нерождённого малыша. Сит оказался перед страшным выбором: вернуть любимой статус ценой жизни ребёнка или навсегда оставить обычной кухаркой, но спасти младенца.
Иллюстрация: Принцесса Айми в сияющем серебряном платье танцует с суровым Владыкой Железных земель Гарридом в доспехах посреди полыхающего золотом бального зала.
Как только музыка стихла, последовал вежливый поклон Железному Владыке, и под предлогом усталости удалось выскочить на полутёмный королевский балкон. В тени мраморных колонн уже ждал Сит. От его былой спеси не осталось и следа. Он судорожно сжимал перила, а во взгляде читалось глухое, первобытное отчаяние.
— Ты победила, девчонка… — хрипло, сквозь зубы процедил Первый король, даже не оборачиваясь. — Я помогу тебе. Я сделаю всё, чтобы запутать Эрона и подменить правила завтрашнего Турнира на арене. Но у меня есть одно нерушимое условие.
Приближение к Ситу отозвалось прохладой ночного ветра, всколыхнувшего подол серебряного платья.
— Я слушаю вас, Король Сит.
— Карина должна немедленно уничтожить все флаконы с зельем, которые ей передала Нира, — Сит резко повернулся ко мне, и его голос сорвался от боли. — Нира больше не сделает ни единого глотка. Мой ребёнок должен жить. Даже если его матери никогда не суждено вернуть магию и стать моей законной королевой. А когда придёт время и Турнир Сердец завершится, ты заберёшь Ниру с собой под видом личной служанки. И тогда… тогда я выкраду её у Союза. Мы сбежим туда, где нас никто не найдёт.
Посмотрев в его полные слёз и решимости карие глаза, я поняла, что обрела самого преданного и сильного тайного союзника среди Высших Королей.
— Сделка заключена, — прозвучал мой твёрдый ответ. — Сестра разобьёт все флаконы этой же ночью.
Покинув балкон, быстрыми шагами направиться к своим покоям. Внутри полыхало дикое, триумфальное торжество — казалось, Высшие Короли наконец-то переиграны на их же поле!
Рука решительно толкнула тяжёлую дверь комнаты в стремлении обнять Карину и рассказать о победе. Но стоило сделать шаг за порог, как вся уверенность рассыпалась в прах, а дыхание перехватило от шока.
В глубине покоев, по-хозяйски раскинувшись в бархатном кресле, восседал Шестой король, Эрон. При этом появлении притупленная волками внутренняя магия, вопреки первобытному страху, снова предательски отозвалась горячей, запретной волной тепла. Разум кричал об опасности, но тело глупо тянулось к суженому.
На его губах играла зловещая, торжествующая ухмылка. Опустила взгляд, внутри всё оцепенело: крышка моего платяного сундука была приоткрыта, а зимние мантии небрежно разбросаны на полу. Эрон лениво листал пальцами древний, пожелтевший свиток с гербом Тайной библиотеки, который я так тщательно прятала, а второй рукой за пушистый загривок удерживал испуганно пищащего енота Лаки.
— Ты действительно думала, что ты самая умная в этом замке, Айми? Присаживайся. Нам нужно очень серьёзно поговорить о твоих прогулках к Серебряному Источнику Памяти.
Глава 9. Ледяной допрос и изумрудное пламя
— Отпусти зверька, он ни в чём не виноват! — вырвался отчаянный выдох. Голос сорвался, а внутри всё сжалось от испуганного, тонкого писка пушистого друга.
— Ни в чём не виноват? — Эрон лениво приподнял бровь, и на его губах заиграла опасная ухмылка. — А по-моему, из него вышел просто отличный шпион.
Пальцы Шестого короля разомкнулись. Лаки от страха пулей пролетел через всю комнату и с громким шуршанием скрылся в темноте под кроватью.
Верховный владыка медленно поднялся со своего кресла, неторопливо расправляя широкие плечи. Его тяжелая мантия шуршала в полумраке, и комната стремительно заполнялась его личным, подавляющим ароматом — терпким запахом дикой полыни, горького древесного угля и морозной хвои. Этот запах окутывал меня, заставляя внутренне цепенеть.
Держа в руках древний пожелтевший свиток, он тяжёлыми, уверенными шагами подошёл ко мне почти в упор, заставляя вжаться спиной в холодное дерево запертой двери. Воздуха критически не хватало. Эрон навис надо мной, полностью блокируя любые пути к отступлению. Вблизи его карие глаза казались черными, как безлунная ночь над его Дикими землями. От его тела веяло едва ощутимым холодом, но моя фиолетовая магия вопреки здравому смыслу упрямо взрывалась изнутри предательскими, горячими искрами, отчаянно стремясь навстречу суженому.
Его испытывающий, пронизывающий взгляд обжёг моё лицо:
— Откуда у тебя хроники Восстания Предков, Айми? И что конкретно ты искала в Тайной библиотеке, вход в которую намертво запечатан зеркалами?
— Откуда… Откуда ты вообще об этом знаешь? — вырвался тихий, прерывистый выдох, пока взгляд упрямо изучал лицо мучителя.
Шестой король медленно поднял руку, и его прохладный палец мягко, но властно прижался к моим подрагивающим губам. Это мимолётное прикосновение отозвалось в моем теле электрическим разрядом, от которого шею свело фантомной судорогой.
— Тс-с… Здесь вопросы задаю я, принцесса.
Иллюстрация: Верховный Владыка Эрон в черной бархатной мантии властно прижимает палец к губам принцессы Айми, одетой в серебряное бальное платье с рукавами-фонариками, пока между ними пульсирует фиолетовая магия.
Горло перехватил горький ком, заставив судорожно сглотнуть, пока мысли лихорадочно выстраивали спасительную ложь. Выдать Карину было невозможно, как и рассказать о Тайном Источнике, а уж тем более — о нерождённом малыше Ниры.
— Я… я искала выход, чтобы стать женщиной любимого, — с трудом заставив голос звучать твёрдо, сорвалась с губ отчаянная ложь, направленная прямо ему в душу. — Именно поэтому я попросила у древнего Мудреца этот свиток.
Лицо Эрона мгновенно изменилось. Он пристально вгляделся в мои глаза, явно не веря ни единому слову. На его скулах проступили желваки, а холеные пальцы с такой силой сжали пергамент, что тот угрожающе хрустнул.
— Вот как? И у тебя, оказывается, уже есть любимый? Или тайный суженый? — ледяным тоном переспросил он, и в глубине его карих глаз на секунду полыхнуло опасное, яростное пламя уязвленной гордости истинной пары.
Каждое его слово хлёстким ударом било по моему израненному сердцу. В комнате повисла тяжелая, удушающая тишина. Затем Эрон медленно провёл тыльной стороной ладони по моей бледной щеке, заставляя меня замереть. Он склонился к самому моему уху и вкрадчиво прошептал:
— Завтра на рассвете, когда гонг объявит первый поединок на арене, ты сама умоляюще протянешь мне руку, принцесса. Посмотрим, как запоёт твоя истинная магия на глазах у одиннадцати Высших Королей Союза.
Он резко развернулся, шурша дорогими одеждами, и стремительно покинул мои покои, оглушительно хлопнув дверью.
В ту же секунду из смежной комнаты выбежала напуганная Карина. Её руки крупно дрожали, а в глазах плескались слёзы. Пришло чёткое, разделенное на двоих понимание: времени больше нет, за каждым шагом следят хищники. Вспыхнувшее в памяти нерушимое условие сделки с Первым королем на балконе заставило решительно повернуться к сестре:
— Уничтожь отвар. Немедленно! Нира больше не сделает ни единого глотка.
Карина послушно кивнула. Опустившись на колени, она приподняла скрытую половицу. Из темноты подполья пахнуло сыростью и сухой лавандой. Сестра достала из тайника стеклянные флаконы с зельем, которые ей передавала Нира. Жидкость внутри них слабо мерцала, словно живое золото.
Мы бросились к камину. Сестра один за другим откупоривала пузырьки и выливала искрящуюся жидкость на тлеющие угли. Отвар мгновенно закипел, пузырясь и шипя. С яростным, свистящим звуком в воздух взметнулось зловещее изумрудно-зелёное пламя. Комнату мгновенно затопил едкий, но удушливо-сладкий аромат Туманных Специй — тяжелый шлейф корицы, гвоздики и жженого сахара, смешанный с запахом серы. Это пламя озаряло наши лица мертвенным зеленым светом, отражаясь в росинках слез Карины. Пустые флаконы она поспешно спрятала в складках подола, чтобы на рассвете незаметно выбросить их в дворцовый ров.
Маленькая семья Сита и Ниры была временно спасена. Смертоносное зелье больше не угрожало жизни нерождённого наследника. Но впереди был новый рассвет, несущий.
Утро Сплетения миров принёсло с собой не радость, а леденеющий ужас. Бескрайнее небо на горизонте окончательно налилось ядовитым, густым изумрудно-зелёным цветом. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь эту зловещую пелену. Время вышло — ультиматум Эрона вступил в силу.
Вскоре меня вывели на роскошную королевскую трибуну гигантского стадиона. Вокруг оглушительно ревели заполненные до отказа ряды, в воздухе яркими лентами парили шлейфы боевой магии, а внизу, на ослепительно белом песке арены, уже выстроились одиннадцать Высших Королей Союза. Каждый из них выглядел как смертоносный хищник, готовый разорвать соперников ради главного трофея — моей руки.
Шестой король уверенной, царственной походкой вышел вперёд, собираясь громогласно объявить правила первого поединка. На его губах играла победоносная ухмылка. Но в этот самый момент его триумф был безжалостно нарушен.
Из строя правителей уверенно выступил сорокалетний Король Гаррид — суровый Владыка Железных земель. Тяжёлые серебряные доспехи Гаррида, выкованные из подземного баркана, грозно звякнули, когда он мощным движением поднял в воздух огромный стальной лук. На стадионе мгновенно воцарилась звенящая тишина. Воздух вокруг Владыки Железных земель внезапно пропитался его фирменным, тяжелым шлейфом оружейного масла, калёной стали и жжёного древесного угля.
Направив острую стрелу прямо в зеленеющее небо, он целился в высь. Его громогласный, рокочущий голос эхом разнёсся по стадиону, перекрывая гул толпы:
— По праву старшинства наших земель и нерушимому закону древнего Кодекса Союза, первый бой за руку принцессы Айми проведу именно я! Никто не имеет права встать у меня на пути!
Эрон и Сит резко переглянулись. На аристократичном лице Шестого короля промелькнула вспышка ярости — Железный Владыка своим внезапным вызовом в пух и прах ломал весь тщательно продуманный сценарий.
Трибуна под ногами казалась шаткой, пальцы крепко сжимали каменные перила, пока глаза судорожно искали Владыку Золотых земель. В нос ударил резкий, покалывающий запах озона и перегретого на солнце белого песка арены. На секунду взгляд пересёкся со взглядом Сита. И среди этого безумного хаоса Первый король едва заметно, понимающе кивнул. Его золотая аура на мгновение полыхнула янтарным светом. В этот миг пришло чёткое осознание: тайный заговор против Кодекса начал работать с первой секунды. Сит не собирался давать Эрону вести игру.
Гаррид с силой натянул тетиву, арена замерла, готовясь к первому выстрелу, но не успел ритуальный гонг возвестить о начале, как Сит властно поднял руку. Его глаза хищно заблестели в изумрудном свете неба.
— Я хочу ужесточить правила, — ледяным тоном произнёс он, требуя технического перерыва.
Подол моего зеленого платья слабо взметнулся от порыва внезапного холодного ветра. Как именно можно ужесточить и без того смертоносный турнир? В тревоге я наблюдала, как Сит увлечённо обсуждает с нахмурившимся Эроном изменения в Кодексе. В воздухе столкнулись их ароматы — тяжелый запах амбры Сита и горький полынный туман Эрона, создавая удушливую смесь. Железный Владыка при этом раздражённо сжал кулак, и металл его перчатки яростно звякнул об эфес меча. Гаррид ненавидел, когда его сталь заставляли ждать.
— Он так и не вернулся? — прозвучал вопрос к Карине, стоило заметить, что летающий помощник отчаянно пытается что-то сказать.
— Нет. Отправил вестника и спешно покинул мир Купидонов, — тихо ответила сестра, встревоженно поглядывая в сторону арены. — Амис из-за этого сегодня ночью совсем не спал. Он до самого рассвета прочесывал окрестности, разыскивая своего младшего брата Эда, но всё тщетно.
Я перевела взгляд на пушистое розовое облачко, которое всеми силами привлекало к себе внимание.
— Зефир, ты чего-то хочешь?
Облачко подлетело ближе и настойчиво указало пушистым боком на зеленоватое небо. Оно упрямо тыкало лапкой вверх, а затем расправило свои невесомые пушистые края, словно пыталось обнять весь купол стадиона. В его маленьких глазах-бусинках вспыхнула древняя, мятежная решимость. В этот миг догадка хлёстким ударом выбила воздух из моих лёгких. Он не просто предупреждал меня. Зефир предлагал свою помощь! Он был готов пожертвовать собой, разрастись до размеров грозовой тучи и закрыть собой весь небосвод Сплетения миров, лишь бы заблокировать изумрудное сияние ультиматума Эрона. Мой маленький друг вызывался переписать правила этой войны.
В этот момент ко мне подбежал испуганный Валентин. Его руки дрожали.
— Мы пропали... — прошептал он сухими губами.
— Что случилось, Валентин?
— Сит окончательно сошёл с ума! Он предложил заменить хрупкие стеклянные мишени на настоящую, живую энергию самих участников!
У меня от ужаса перехватило дыхание.
— И… и Эрон согласился?!
Валентин обречённо кивнул.
Содрогаясь от подступающего страха, медленно обвела взглядом замерших правителей на белом песке арены. Прямо над головами одиннадцати королей, повинуясь новой жестокой магии Сита, из воздуха соткались их парящие жизненные энергии — призрачные, ослепительно сияющие сферы, внутри которых пульсировало их собственное пламя жизни. Хрупкие, беззащитные мишени, удерживающие в себе их века и саму способность чувствовать.
Да какой безумец станет стрелять по собственной душе?! Ведь если уничтожить эту сферу, ты не просто потеряешь драгоценное время. Ты навсегда лишишься способности любить.
Владыка Железных земель Гаррид оскалился. Перехватив огромный стальной лук, он натянул тетиву до самого уха, целясь в собственное парящее пламя. Наш Турнир официально превратился в бой на выживание.
Глава 10. На последнем месте
После услышанного трибуны и арена замерли в гробовом молчании. Призрачные сферы над головами правителей пульсировали, светя каждому по-своему, зловеще отражаясь в стальных доспехах. Стрелять в самого себя, уничтожая собственную душу… Зачем Сит пошел на этот безумный шаг, первым уничтожив свою мишень? Какую игру он вёл?
Из строя Высших Королей раздался чей-то дерзкий, провокационный голос:
— Король Эрон, а вы сами способны попасть в собственное сердце? Или верховный владыка испугается правил, которые одобрил?
Эти слова Шестой король принял как прямой вызов. На его породистом лице не дрогнул ни один мускул. Не медля ни секунды, Эрон перехватил поданный оруженосцем лук и уверенным шагом направился к огневому рубежу. От его резкого движения по арене вновь поплыл шлейф полыни и морозной хвои.
Нет. Нет. Нет!
Всё внутри сковал первобытный ужас. Он шёл к черте, готовый пустить стрелу в парящее пламя собственной жизни, и не было ни малейших сомнений — выстрелит. Этот мужчина не умел отступать.
Глубокий вдох помог удержать ускользающий контроль. На секунду перед мысленным взором предстала жизнь без любви, лишённая возможности чувствовать тепло его карих глаз.
Нет. Существовать так дальше невозможно. И этому безумию не бывать.
* * *
Настоящее ворвалось оглушительным ревом ликующей толпы, заполнившей трибуны стадиона.
Эрон стоял на белом песке в уверенной боевой стойке. Наконечник его стрелы был направлен прямо в парящую призрачную сферу. Прозрачный пузырь жизненной энергии замер в ожидании рокового удара, а перед глазами Шестого короля в этот миг, один за другим, начали вспыхивать осколки его собственного прошлого…