Подменная истинная. Пышка против Дракона

10

Я стояла на коленях перед чёрным проёмом, с сомнением закусив губу.

- Ну и что мне делать? - спросила я у темноты.

Темнота, разумеется, не ответила. Но свечение, которое меня сюда привело, уже исчезло внутри, и теперь оттуда тянуло холодом и сыростью.

Я вернулась в спальню, переоделась в платье, прихватила лампу. Глупо лезть в подземелье без света. Ещё глупее - лезть туда вообще. Но когда это меня останавливало?

Лампа зажглась с третьего раза, я глубоко вздохнула и шагнула в проём.

Он был очень узкий. Или я слишком широкая. Стены были каменными, грубо обработанными, местами с выступами, о которые я тут же ободрала локоть.

Я шла, пригибаясь, а потом проход стал совсем низким, и пришлось практически ползти. Я пробиралась вперед на карачках, проклиная всё на свете, включая своё любопытство и леди Логредию с её тайными ходами.

- Ну кто так строит?! - шипела я, когда очередной камень больно впился в колено. - Это не тайный ход, это нора!

Свеча в лампе дрожала, тени плясали по стенам, и я уже начала думать, что это никогда не кончится…

Как вдруг впереди показался серый свет.

Настоящий, дневной.

Я выползла наружу, жадно хватая ртом свежий воздух, и зажмурилась от солнца.

Вокруг был лес. Густой и высокий. Настоящая чаща.

Я оглянулась назад. Выход из тоннеля прятался в густых зарослях орешника у подножия холма, на котором стоял замок. Ни за что не догадаешься, что там что-то есть.

- Надо же… - выдохнула я. - Я на свободе!

Я сделала несколько шагов, вдыхая полной грудью. Барьер, которым меня заперли вокруг замка больше не действовал.

Вдруг я услышала звук.

Тонкий и жалобный. Кто-то скулил совсем рядом. Я пошла на звук, раздвигая высокую траву, и замерла.

Заметила маленького, пушистого звереныша, с огромными испуганными глазами. Он был похож на котёнка, если бы котёнок был размером с собаку и имел полосатую шкурку, как у тигрёнка. Лапка его была зажата железными зубьями капкана, а вокруг уже натекла кровь.

- Ой, малыш… - я опустилась рядом на колени. - как же тебя угораздило?

Зверёк заскулил громче, дёрнулся, но я мягко придержала его за загривок, как когда-то успокаивала соседскую кошку.

- Тихо, тихо. Сейчас помогу.

Капкан был старым, ржавым, но зубы сжимали лапку крепко. Я налегла изо всех сил, пытаясь разжать пружину.

Раздался щелчок и капкан раскрылся.

Зверёк дёрнул лапку и жалобно заскулил, прижимая её к груди. Рана была глубокой, но, кажется, кость цела.

- Ну-ка, не дёргайся, - скомандовала я, разрывая подол нижней юбки на длинные полосы.

Я перевязала лапку, старательно, как умела. Кровь почти сразу перестала сочиться. Зверёк затих, прижался носом к моей руке и закрыл глаза.

- Какой милашка, - улыбнулась я. - Что ж мне с тобой делать? Не бросать же…

Не успела я подняться с малышом в руках на ноги, как раздалось низкое рычание.

Я медленно повернула голову в сторону. Из кустов метрах в пяти на меня смотрели два жёлтых глаза. А потом показалась и хозяйка глаз.

Огромная. Вот просто невероятно огромная полосатая кошка. Мама-тигрица, если только в этом мире водятся тигры. Она была раз в пять больше своего детёныша, и от одного её вида у меня подкосились ноги.

- Я… - голос сел. - Я только помочь хотела! - выпалила я, опуская детеныша на землю. - Я его освободила. Видите? Лапка перевязана. Я не враг.

Зверёк, услышав мать, заскулил, дёрнулся, проковылял к ней, припадая на больную лапку. Ткнулся носом в массивную лапу, потерся и заурчал.

Мать обнюхала его, лизнула в ухо, потом перевела взгляд на меня.

Я замерла.

Она сделала шаг. Потом ещё один. Медленно, осторожно, но не отводя глаз.

- Мамочка… - прошептала я. - Я правда хорошая. И совсем не съедобная…

Она подошла вплотную. Её морда была на уровне моего лица. Глаза - огромные, жёлтые, с вертикальным зрачком. Я чувствовала её дыхание.

И вдруг она открыла пасть. Я зажмурилась.

И… меня лизнули.

Огромный, шершавый, влажный язык прошёлся по моей щеке от подбородка до виска. Раз. Потом ещё раз. Как будто меня приняли в прайд.

Я открыла глаза. Тигрица смотрела на меня почти по-человечески. С благодарностью. Или мне только казалось?

- Ой-ей… - выдохнула я, вытирая лицо рукавом. - Спасибо, что не съели.

Тигрица развернулась и, сопровождаемая хромающим малышом, скрылась в лесу. Я ещё долго сидела в траве, приходя в себя.

В замок я вернулась через тот же лаз. Вылезла в коридоре, отряхнулась, привела себя в порядок и решила, что сегодня мне приключений достаточно.

Утро следующего дня началось с сюрприза.

Я вышла во двор и увидела у ворот вчерашнего малыша. Он сидел на заднице и смотрел на меня преданными глазами. А перед ним лежала… мышь.

Дохлая. Большая. С усами.

- Это что? - я подошла ближе. - Ты мне… подарок принёс?

Зверёк довольно тявкнул и пододвинул мышь носом поближе.

Я рассмеялась. Похоже, я нашла себе друга.

- Спасибо, конечно, - я присела на корточки. - Но я такое не ем. Пошли-ка лучше на кухню, я тебя по-человечески накормлю.

Он послушно проковылял за мной, припадая на забинтованную лапку. На кухне я отрезала кусок мяса от припасов, которые привёз Гарран, и протянула зверьку. Он слопал мгновенно, облизнулся и посмотрел на меня с надеждой.

- Добавки? - усмехнулась я. - Ладно, уговорил. Но это в последний раз. Я тут не настолько богата, чтобы кормить полосатых попрошаек.

Он довольно заурчал.

Следующие пару дней прошли в уютной рутине. Я назвала малыша Полосатиком. Он оказался идеальным компаньоном - спал у камина, грел мне ноги, когда я сидела в кресле, провожал до лаза и обратно, когда я выходила в лес подышать и разведать местность. Мать больше не показывалась, но я чувствовала, что она где-то рядом, присматривает.

Я сидела на крыльце, гладила Полосатика по пушистой спине, и думала о том, что жизнь, оказывается, умеет преподносить сюрпризы. Неделю назад у меня было всё - и всё рухнуло. А теперь у меня есть замок, дух Логредии в друзьях, тайный ход в лес и ручной тигрёнок.

Полосатик встрепенулся. Уши встали торчком, нос задвигался, втягивая воздух. Он резко вскочил и, не оглядываясь, метнулся в кусты.

- Эй! - крикнула я. - Ты куда?

Ответа не было. Только шелест травы.

А потом я услышала приближающийся стук копыт.

Я встала, отряхнула платье, поправила волосы. Сердце забилось чаще.

Кажется, у меня сегодня будут гости.

11

Райнон

- Это что такое?

Я скомкал в руке бумагу. Строго взглянул на втянувшего голову в плечи мужичка, который трясся перед моим столом, как осиновый лист.

- Расходы на содержание леди, что живёт в замке леди Логредии, - промямлил тот.

Я развернул бумагу обратно, пробежался глазами по строчкам. Внизу аккуратная приписка:

«Хозяйка замка выражает благодарность милорду за заботу и щедрость».

Заботу и щедрость! Тьма!

Челюсть свело.

- Она там решила, что я ей личный курорт организовал? - прорычал я.

Мужичок, кажется, решил, что его сейчас испепелят, и вжался в стену.

- Забирай, - процедил я, швырнув кошелек. – На этом все! Дальше я сам позабочусь о своей… гостье.

Когда за ним закрылась дверь, я ещё раз уставился на список. "Садовник. Скалка. Нижнее бельё"…

- Тьма! Я надеялся через неделю увидеть голодную девицу в слезах, - прорычал я в пустоту. - А она мне счета выставляет!

- Вызывали, милорд?

В дверях возник Олаф, как всегда бесшумно. Маг, чтоб его.

- Ты видел? - я швырнул ему бумагу. - Ты это видел?! Она там обжилась. Работников наняла! Сад разбить собралась! Хозяйкой себя возомнила!

Олаф надел очки, внимательно изучил список, и на его лице, к моему бешенству, мелькнула улыбка.

- Девица не промах, - одобрительно крякнул он. - Хорошо устроилась за ваш счёт.

- Ты издеваешься?!

- Никак нет, милорд. - Олаф сложил бумагу и вернул мне. - Просто констатирую факт. Она не сломалась. Значит, надо менять тактику.

- Какую тактику?! - я вскочил, заходил по кабинету. - Время не ждёт! Урусун скоро объявит преемника. И, судя по тому, как Эверт трясёт своей печатью истинности на каждом совете, им буду не я!

- Успокойтесь, милорд. - Олаф подошёл ближе, понизил голос. - Тогда будем действовать наоборот. Попробуем её подкупить.

Я замер.

- Что?

- Женщины падки на красивые безделушки, - Олаф говорил тоном опытного ловеласа. - Подарите ей серёжки. Браслет. Что-то блестящее. А я зачарую украшения, чтобы она смотрела на вас… более благожелательно.

- Намекаешь, что я сам не справлюсь? – рыкнул, а внутри все полыхнуло от бешенства.

А ведь действительно не справился, тьма возьми. Хотя не сильно и старался, надо признать. Обычно женщины сами ищут моего внимания. Достаточно просто появиться в зале - и вот они уже строят глазки, поправляют прически, томно вздыхают.

А эта…

Что ж. Ради дела придется встать на горло своей гордости. Проявить внимание к этой рыжуле. Попытаться очаровать. Но для верности…

- Хорошо, - процедил я. - Купи серёжки. И браслет. Чтобы засверкало. Завтра отправляемся в путь. Посмотрим, как она там устроилась без моего ведома.

Утро было хмурым, но к тому времени, как мы добрались до замка Логредии, тучи разошлись.

Я сидел в седле и смотрел на то, что когда-то было родовым гнездом моей бабки. И не верил своим глазам.

Замок изменился.

Окна сияли чистотой. Ворота, которые раньше висели на одной петле, были начищены до блеска и закреплены. Во дворе пахло свежескошенной травой. А на клумбах, которые я помнил пустыми, теперь пестрели цветы.

- Ох, ты ж… а она время зря не теряла, - выдохнул Олаф за моей спиной.

И тут из дверей вышла ОНА.

Я моргнул. Потом ещё раз.

На рыжуле было старомодное платье. Не иначе из запасов бабки Логредии. Платье сидело идеально. Облегало то, что нужно облегать, и скрывало то, что нужно скрывать. Широкий пояс подчёркивал талию, которой, казалось бы, и быть не могло при таких формах. Кружево на корсаже притягивало взгляд.

Особенно там, где вздымалась грудь.

Я сглотнул. И тут же разозлился на себя за эту реакцию. Заставил себя смотреть выше. Хотя вид пухлых губ и выразительного взгляда был не менее вызывающим.

Дракон внутри, предательская тварь, довольно заурчал, потянулся носом к воздуху, ловя её запах. Запах лаванды и свежей выпечки. Внутри разливалось странное, почти забытое чувство уюта.

- Добро пожаловать! - рыжуля насмешливо улыбнулась.

Я спешился и подошёл к ней.

- Я смотрю, ты тут неплохо устроилась, - процедил я, окидывая её взглядом. Взгляд снова задержался на вздымающемся на груди кружеве.

- Спасибо за вашу заботу, - она присела в шутливом реверансе, и кружево колыхнулось, - Женщины из селения уже получили расчёт. Гарран тоже доволен. Ваша щедрость не знает границ.

Я скрипнул зубами. Она издевается. Открыто и с удовольствием.

- Пройдём в дом, - сказал я как можно любезнее. - Нам нужно поговорить.

- О чём же? - она посторонилась, пропуская меня в дверь, но в её глазах плясали чёртики. - О том, что я посмела обустроить вашу развалину? Наняла прислугу и садовника? Заказала скалку и новую кастрюлю?

Я промолчал. Потому что, если открою рот - либо зарычу, либо, чего доброго, скажу, что никакой скалки ей не нужно, а нужно просто… просто.

Просто что?

Я не знал. И это бесило больше всего.

Внутри замок изменился ещё сильнее.

Гостиная, которую я помнил мрачной и пыльной, теперь сияла. Ковры выбиты, мебель начищена, на окнах - свежие занавески. В камине весело потрескивал огонь. На столе стояла ваза с цветами.

- Ты тут решила, что это твой дом? - спросил я, с легкой угрозой в голосе. Для острастки.

- А разве нет? - она обернулась ко мне, и в её глазах блеснул вызов. - Вы же сами сказали: три месяца я проведу здесь. Вот я и обживаюсь. Чтобы было комфортно.

Олаф, стоящий за моей спиной, кашлянул в кулак. Кажется, он давил смех.

- Три месяца! Но только мне решать в качестве КОГО!

Я выразительно посмотрел на рыжулю. Кажется, до нее стало что-то доходить. Она поджала губы и скрестила на груди руки.

Теперь можно переходить от запугивания к обольщению

- Ладно. Я привёз тебе кое-что, - сказал я, решительно меняя тему, и достал из кармана бархатную коробочку.

Она уставилась на неё с подозрением.

- Что это? Бомба?

- Что? - не понял я. - Нет. Это… подарок.

Я открыл коробку. Внутри, на тёмном бархате, лежали серёжки с крупными алыми камнями и изящный браслет, усыпанный мелкими бриллиантами. Олаф постарался на славу.

Она посмотрела на украшения. Потом на меня. Потом снова на украшения.

- И что я должна за это сделать? - спросила она прямо.

Я опешил.

- Ничего. Это просто… подарок.

- От мужчины, который неделю назад называл меня "убогим нечто" и сослал в заброшенный замок? - её бровь поползла вверх. - Резкая смена политики, милорд. Я впечатлена. Но, знаете, я, пожалуй, откажусь.

- Почему? - вырвалось у меня.

- Потому что я не продаюсь, - она посмотрела мне прямо в глаза. - А эти… подачки - оставьте для своих придворных красавиц.

Я стоял, сжимая в руке коробку, и чувствовал себя полным идиотом. Никто и никогда не отказывался от моих подарков.

- Это не подачка, - наконец нашелся с ответом. - Это… благодарность. За то, что ты сделала с замком. Моя бабка его любила. А у меня никогда не доходили руки.

Она посмотрела на меня с сомнением.

- Хорошо, - тихо сказала она, беря коробку. - Уговорили. Но если это чары какие-нибудь - я вам их в задницу засуну.

Я не сдержал усмешки.

- Договорились.

Она повернулась, чтобы уйти, и платье облепило её бёдра. Я сглотнул. Дракон внутри зарычал, требуя, чтобы я… чтобы мы…

- Милорд, - тихо кашлянул Олаф. - У вас слюна сейчас на пол упадёт.

Я резко закрыл рот и зыркнул на мага.

- Заткнись.

- Молчу, молчу, милорд.

Я подобрался, усиленно делая вид, что мне нет никакого дела до этой рыжули. Вернее есть, но только на одну ночь.

- Ужин будет через час, - бросила она уже от дверей. – Располагайтесь, милорд. Ваша комната готова. Вторая справа по коридору.

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в новиночку нашего литмоба

"Развод с генералом Драконов. Пышка-огородница в деле"

https://litnet.com/shrt/BO6I

12

Я прошла на кухню, сжимая в руке бархатный футляр.

Всё же не удержалась. Заглянула внутрь. Тронула пальчиком переливчатый алый камень у серёжек. Он отозвался тёплым, глубоким светом. Накинула на руку браслет. Россыпи драгоценных камней тут же заиграли бликами на свету, а металл приятно холодил кожу.

В голове сами собой завертелись мысли. А этот Райнон, оказывается, вполне себе ничего. Не жадный. Красавец к тому же. И фигура у него…

Я представила широкие мускулистые плечи, мощную спину. Руки, которыми он, кажется, мог бы поднять меня без усилия. Рядом с ним любая женщина будет чувствовать себя дюймовочкой. А взгляд… этот его изумрудный взгляд, когда он смотрит в упор, забывая моргать. А губы…

Я мысленно ойкнула, поняв, что сползаю на опасную тему.

На моё счастье, вода в кастрюле закипела, и крышка застучала, призывая к порядку. Я тут же стянула браслет, убрала его в коробочку и задвинула футляр подальше на полку.

- Ещё запачкаю такую красоту готовкой, - пробормотала я. - Потом полюбуюсь.

Ужин удался на славу.

Я накрыла в гостиной. На белоснежной скатерти красовалась моя фирменная запеканка, румяные пирожки с капустой и огромный чайник с мятой и смородиновым листом.

Райнон сидел за столом с каменным лицом. Рядом с ним пристроился Олаф, который, кажется, чувствовал себя гораздо уютнее.

Я села напротив и с вызовом посмотрела на дракона.

- Угощайтесь, милорд. Проверьте, на что ушли ваши деньги.

Он хмыкнул, но ложку взял. Попробовал запеканку. Прожевал. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление.

- Не плохо, - сказал он коротко. И добавил, покосившись на меня: - Не ожидал.

- Я вообще полна сюрпризов, - усмехнулась я.

- Сюрпризы - это хорошо, - Райнон отложил ложку. - Но сюрпризы бывают разные. Например, вы всё ещё не надели мой подарок. Неужто не понравился?

- Понравился, - я пожала плечами. - Просто не хотела запачкать, пока готовила ужин.

- Наденьте сейчас, - он слегка наклонился вперёд, и его голос стал ниже, почти интимным. - Я хочу увидеть, как эти камни оттеняют цвет вашей кожи.

Внутри что‑то ёкнуло. Я медлила, но его взгляд был слишком настойчив.

- Хорошо, - я встала, вернулась на кухню и достала футляр.

Надела серёжки, застегнула браслет. Металл снова приятно холодил кожу, но вместе с тем по телу разливалась странная теплота. Мысли стали лёгкими, а тревога - далёкой.

- Ну как? - спросила я, вернувшись, и почему-то смутилась под его взглядом.

Райнон смотрел. Долго. Пристально. Его взгляд скользнул по моим плечам, задержался на шее, на серёжках, спустился к браслету… и вернулся к лицу.

- Идёт, - сказал он хрипловато. - Очень.

Я села за стол. Обстановка неуловимо изменилась. Райнон расслабленно развалился на стуле, но его взгляды в мою сторону стали такими, что странно плавилось всё внутри. Я поймала себя на том, что глупо хихикнула, когда он рассказал довольно фривольную историю из жизни двора. Пальцем машинально крутила локон, а второй рукой обмахивала лицо - в комнате вдруг стало сильно жарко.

Геля, соберись! - заверещало в голове. - Ты ведёшь себя как малолетняя дурочка!

Но тело не слушалось. Глаза сами искали взгляд сидящего напротив меня мужчины. Губы сами расплывались в улыбке.

- Может быть еще чаю? - спросила я, и голос прозвучал томно, почти мурлыкающе.

Олаф как-то странно переглянулся с Райноном, но я не придала значения.

Ужин закончился. Я начала собирать посуду, но Райнон встал и подошёл ко мне. Взял в охапку тарелки и помог донести до кухни. Наши пальцы случайно соприкоснулись, и по руке пробежал разряд. Самый настоящий. Я дёрнулась, но он лишь усмехнулся.

Потом развернулся и произнёс, глядя в глаза:

- Позволь, я провожу тебя до спальни…

- Эм…

Я уставилась на него, хлопая ресницами. В голове было пусто и звонко.

- У тебя там портрет моей бабки, - добавил он томно. - Хочу взглянуть.

- Ну… хорошо, - пожала я плечами, чувствуя, как сердце забилось чаще.

Мы вышли в коридор. Стали подниматься по лестнице на второй этаж. Райнон бесцеремонно положил руку мне на талию.

- Мы так не договаривались, - хихикнула я, а по телу разлилось предательское тепло от его ладони.

- Я лишь пытаюсь быть галантным, - прошептал он с придыханием, наклоняясь к самому уху. - Лестницы крутые.

Что на это возразить? Я молча пошла дальше, чувствуя его тело за своей спиной.

Мы дошли до спальни. Райнон вошёл, остановился перед портретом Логредии и замер.

- Знаешь, - сказал он задумчиво, - вы похожи. А Логредия была настоящей красавицей.

Я вспыхнула. Комплимент? От него?

Он обернулся и посмотрел на меня. Так выразительно, так жадно, что я забыла, как дышать. Его взгляд скользнул по моим губам. Задержался. Я сглотнула и уставилась на него, как кролик на удава.

- Я же вижу, что нравлюсь тебе… - он запнулся.

- Ангелина, - хрипло подсказала я. - Можно Геля.

- Гелия, - произнёс он, смакуя каждый слог. - Красивое имя. Нежное.

Наклонился так близко, что сердце предательски екнуло. А губы сами распахнулись навстречу.

13

Раздался нерешительный стук в дверь, и она приоткрылась. В образовавшееся отверстие влезла голова Олафа.

- Милорд, - проблеял он, косясь на меня. - Мне нужно сказать вам кое-что очень важное.

Райнон зыркнул в его сторону огненным взглядом. Я даже испугалась, что старика сейчас испепелят на месте.

- Сейчас?

- Боюсь, что да.

Он раздражённо выдохнул, затем посмотрел на меня. И - будто щёлкнул выключатель.

Его лицо смягчилось. Губы растянулись в такой чарующей улыбке, что у меня подкосились колени.

- Подожди меня, лисичка. Я быстро.

Лисичка!

Он вышел, а я прижалась спиной к стене, прикладывая пальцы к пылающим щекам.

Надо же! Лисичка! Так меня никто не называл. Ни разу в жизни. Для всех я была "пышка", "пончик", "толстуха". А для него - лисичка.

Сердце как бабочка вспорхнуло в груди. Я развернулась к портрету Логредии.

- А ваш внук просто огонь! И как это я сразу не рассмотрела? Такой внимательный, такой…

Логредия лишь понимающе улыбнулась.