Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта

Глава 7 Ведьмины сети

На пороге церемониальной залы, тяжело дыша от быстрого бега, стоял молодой человек в типичном для местной знати наряде. Его тёмные волосы были отброшены назад, а цепочка от золотых часов показывала, что этот мужчина состоятелен. Конечно, я понятия не имела, кто он такой и какого чёрта решил сорвать мою свадьбу.

Собравшаяся в зале аристократия, однако, прекрасно знала этого разрушителя вечеринок в лицо.

– Герцог Ниоши! – раздались ахи, вздохи и перешёптывания вокруг.

Мужчина, переведя дух, решительно направился к нам по красному ковру, усыпанному лепестками роз. Король подскочил, указал на него пальцем и громогласно воскликнул:

– Как ты смеешь прерывать королевскую свадьбу?! Стража!

– Ваше Величество! Благороднейшие люди Рандвика! – театрально воскликнул тот, кого называли герцогом Ниоши, обводя взглядом весь зал. – Три года я нёс службу на границе, ведомый одной лишь любовью к моей подруге детства, драгоценной принцессе Элен Рандвейр! Его Величество лично пообещал, что если я пять лет потрачу на восстановление пограничной провинции, то получу руку Элен. И каково же было моё удивление, когда мне пришло анонимное письмо о том, что её выдают замуж!

Толпа охнула. Послышались первые возмущённые обсуждения с задних скамеек. Король, поморщившись, сделал спешащим к Ниоши стражникам быстрый жест, и те остановились и стали бестолково топтаться, медленно пятясь назад, чтобы не подозревать возмущение и без того оживившейся знати.

Я наблюдала за происходящим, как за турецким сериалом, даже не сразу осознав, что речь идёт обо мне. Первым делом я кинула взгляд на королеву, но она сидела с таким безмятежным лицом, что и не понять было: это она автор письма, отправленного герцогу, или ей просто нравится, что моя свадьба пошла по…

По неверному плану, я бы сказала так.

Мы с Ричардом синхронно посмотрели друг на друга с большим сомнением на лицах.

– У тебя есть жених? – уточнил он, приподнимая бровь. – И ни ты, ни король не удосужились это упомянуть?

– Да я этого парня знать не знаю, – честно ответила я и запоздало осеклась.

Я, конечно, не знала. А вот Элен… Словно прочитав мои мысли, Ниоши оторвался от перепалки с королём, повернулся и протянул руку в мою сторону с таким умоляющим выражением лица, что мне стало не по себе. Или этот парень лучший актёр в мире, ибо он и правда был влюблён в принцессу.

– Элен, мы дали клятвы друг другу! – произнёс он с надрывом. – Небеса не позволят тебе выйти за другого мужчину!

– Элен! – гаркнул король так, что задребезжали витражи, но затем спохватился, что знать увидит его истинное лицо, прочистил горло и уже мягче спросил: – Вы с герцогом успели дать друг другу клятвы? В тайне?

Знать снова зашумела, на этот раз в шуме голосов я улавливала мечтательные вздохи барышень. Может, конечно, всё это было очаровательно и романтично, но мне было не до того.

— Все знали об их чувствах! — раздался восторженный возглас. — Первая любовь наследника герцогства и принцессы, его ссылка, якобы ради того, чтобы разлучить возлюбленных, а на деле хитрый ход и манипуляция! И кто мог подумать, что юные возлюбленные в тайне помолвились? Это тема для заголовков на первой полосе! "Истинное лицо королевской семьи: плюют на клятвы — наплюют и на народ!"

Все обернулись, глядя на изящную леди в розовой шляпке с блокнотом в руках. Я ожидала, что король прикажет вывести её, но он выдавил кислую улыбку.

— Не спешите записывать, леди Вейлор, — заговорил он с чем-то, похожим на заискивание голосе. – Всё не так, как кажется на первый взгляд.

Мне было не до разговоров короля и журналистки.

Давала ли Элен клятвы? Я попыталась прислушаться к себе, но интуиция предательски молчала – она никогда не была моей сильной стороной, я чаще полагалась на холодный разум. Только вот и он сейчас находился в режиме полной прострации.

– Элен, – мягко заговорил Ниоши, поднимаясь на первую ступеньку возвышения, ведущего к алтарю. – Если бы ты полюбила другого, я отпустил бы тебя в ту же секунду. Но знать, что ты просто вещь, которую твой отец отдал на откуп человеку с такой репутацией, и ничего не сделать с этим я просто не мог.

На скулах Ричарда заходили желваки, я же, словно тупой баран, перевела взгляд с одного жениха на другого. Слова Ниоши растрогали бы и камень. Но если он хотел донести эти слова принцессе, почему будто нарочно говорил так, чтобы весь зал услышал и начал живо обсуждать «подарок» короля, а леди Вейлор — яростно строчить в блокноте?

Лицо папаши Элен подозрительно надулось и покраснело. Все взгляды в зале обратились на меня: осуждающе смотрел священник, иронично и заинтригованно – Ричард, король источал гнев, знать разделилась на сочувствующий и возмущённый лагеря, ну а Ниоши заламывал брови в идеальный несчастный домик. Что до Моники, ей разве что попкорна не хватало – на лице королевы была написана почти детская радость.

У меня не было плана на такой случай!

Если Элен правда мечтала выйти замуж за него, а он потратил годы своей жизни на служение королю ради благословения их брака, то я просто не могла предать мечту почившей принцессы и пустить прахом его старания. С Ричардом у нас не было страстной любви, да и уехать с ним мне предстояло к чёрту на куличики, но… его я знала. Что до этого Ниоши, то его полный любви и тоски взгляд, конечно, подкупал, но театральные манеры заставляли внутри звенеть тревожный звоночек. Он напоминал мне Андрея.

Андрей всегда умел красиво ухаживать, говорить то, что хочет услышать любая, и кидать охапки роз к ногам. Однако когда доходило до дела, я не могла заставить его даже мусор вынести. «Потом», «Не делай мне мозг» и «Да-да, я помню» длились ровно до того момента, как я сама выполняла собственную просьбу, только чтобы услышать раздражённый вздох и слова: «Ты подождать не могла, я как раз собирался это сделать!»

Ричард производил совсем другое впечатление: несмотря на то, что все поголовно спешили упомянуть о его «разбойничьем» прошлом, он вёл себя, как джентльмен, и даже сейчас отгородил меня плечом от всей толпы, рявкнув так, что весь зал затих:

– Нам с принцессой нужно переговорить.

Он отвёл меня в угол, и я почувствовала, что снова могу нормально дышать без всех этих взглядов.

– Что происходит? – спросил он совершенно спокойно, так что я и сама почувствовала, как отступает мандраж.

– Хотела бы я тебе ответить, – пробормотала я. – Всё это некстати. Мне кажется, Моника хочет расстроить свадьбу и подготовила множество вариантов, как это сделать. Но зачем?

Ричард прищурился.

– Она хочет Змеиный Пик.

– Но как отмена нашей свадьбы поможет ей его получить? – пробормотала я, задумчиво потирая подбородок.

– Всё просто. Король сказал мне чётко: я забираю весь приз или не забираю ничего. Отказавшись от тебя, я отказываюсь от Змеиного Пика тоже. Но я не упущу его, Элен.

– Что там такое, что все готовы передраться за это место? – вздохнула я. – Вот зачем тебе эта земля, овеянная дурными слухами?

Губ Ричарда коснулась лёгкая улыбка, наполненная ностальгией.

– Это дом.

Я не стала настаивать на подробном разъяснении и кивнула.

– Тогда идём по плану дальше? Свадьба, год совместной жизни?

– Небеса не обвенчают нас, если ты давала клятву другому, – нахмурился Ричард.

– В таком случае, от приза ты не отказывался, а лишился его по независящим от тебя причинам, – слабо улыбнулась я, стараясь не думать, что тогда будет со мной. Вряд ли мне просто заменят жениха и тут же отдадут за Ниоши. – Быть может, тебе дадут другую принцессу?

– Твою двенадцатилетнюю сестру? – хмыкнул Ричард. – Нет, спасибо.

– Или отдадут Пик без невесты, – неуверенно добавила я. – Или выплатят компенсацию золотом.

Мы тяжело вздохнули, обменявшись скептичными взглядами. Мы оба понимали, что король придумает какую-нибудь другую подставу, лишь бы быть уверенным, что у него есть шанс вернуть Пик обратно короне.

– Может, не такие уж это гиблые горы, раз всех так хотят заполучить их, – неловко пошутила я, но Ричард остался серьёзен.

– Если твоя душа связана клятвой, скажи мне сейчас, пока есть шанс выйти из этой ситуации без по-настоящему громкого скандала.

– Душа? – переспросила я.

Если дело в душе, то моя душа не давала клятвы перед небесами! С Андреем мы не венчались в церкви, да и в целом религия и высшая сила тут другая. Я опустила ресницы, напряжённо собирая воедино все обстоятельства.

– Мы договорились с тобой, – сказала я уверенно. – И это единственное обещание, которое меня сковывает.

Хотела бы я, чтобы внутри я была столь же непоколебима, как звучал мой голос! Я ведь совсем не знала, как работают все эти клятвы и прочее! Но брать слова обратно было поздно. Ричард кивнул и без дальнейших пояснений направился к алтарю.

– Моя невеста когда-то имела к вам чувства, пусть так, – разнёсся по зале его хриплый голос, уже ставший почти родным. – В семнадцать лет страсть юной души легко перепутать с любовью. Но Элен отрицает, что давала вам клятвы верности, герцог. Для меня она не приз и не товар, а будущая маркиза Лэнгли, и я не намерен отдавать свою невесту тому, кто явился и опорочил её честное имя, назвав клятвопреступницей на её же свадьбе!

Взгляды зелёных и карих глаз столкнулись, как лазерные мечи джедаев. На фоне всей этой эмоциональной картины, священник воскликнул:

– Элен Рандвейр, готова ли ты подтвердить истинность своих слов и намерений перед небесами?

– Готова, – кивнула я.

Господи, если я не права, Элен была помолвлена и её клятвы распространяются на меня тоже, что со мной будет? Судя по торжествующему взгляду мачехи – ничего хорошего.

Я уже видела магию в исполнении Эдгара, и даже ощущала её токи, которые сама же испускала, но то, что творил священник, стало очередным новым опытом в этом мире. Мягкий голос старца вдруг обрёл твёрдость и властность, а блёклые глаза будто засветились. При этом, в отличие от того же Эдгара, он не делал замысловатых пассов руками, да и воздух вокруг не электризовался. Напротив, я почувствовала ласковое тепло, пронзившее тело от макушки до пяток, и ясно ощутила присутствие чего-то могучего, неподвластного ни разуму, ни силе.

– Ричард Лэгли и Элен Рандвейр! – воскликнул священник, сотрясая помещение этой магической мощью, и я совершенно машинально ухватила руку Ричарда, как единственного, кто был рядом.

Чёртовы нервы.

Жених, не отводя взгляда от священника, чуть приподнял уголок губ и ободряюще сжал мою руку в ответ.

– Клянётесь ли вы, что ваши души чисты и открыты друг перед другом, что в сердцах не живёт страсть и любовь, которая стала бы препятствием вашему браку?

– Клянусь.

Мы ответили с такой идеальной синхронностью и решительностью, что даже взгляд священника смягчился, и он улыбнулся, прежде чем продолжить:

– Клянётесь ли вы быть друг другу опорой в делах, другом, что разделит печали и радости, клянётесь ли хранить верность на земле и на небесах?

– Клянусь.

В этот раз, кажется, мой голос чуть дрогнул. Многовато обязательств, но это всего на год.

– Тогда я прошу небеса дать вам благословение! Идите вместе, рука об руку, любите и храните друг друга, одаривайте лаской и любовью, чтобы однажды назваться не просто мужем и женой, а счастливыми родителями!

У меня запершило в горле, но закашляться сейчас было бы совсем неуместно. На родительство он нас благословляет, надо же! Хорошо хоть клятву не взял, что мы будем плодиться и размножаться.

Мои саркастичные мысли были мгновенно вытеснены ощущением той самой мощи, что сейчас наполняла воздух, которая вдруг тараном вошла в моё тело, чуть не вышибив из меня дух. Судорожно вдохнув, я испытала приступ паники. Неужели это оно? Неужели это чужая клятва сопротивляется моему браку?

Искоса я увидела полное предвкушения лицо королевы, которая разве что в ладоши не хлопала. Неужели я позволю этой ведьме победить?

Сильные пальцы стиснули мою ладонь, и я обнаружила, что мы с Ричардом всё ещё держимся за руку. Коротко взглянув на него, я поняла, что он тоже испытывает подобное ощущение. Выдохнув, мы улыбнулись друг другу, а священник радостно воздел руки к потолку.

– Небеса дали свои благословения! Объявляю вас мужем и женой и прошу подтвердить ваш статус поцелуем.

Почему-то мне стало неловко. Я вроде не монашка, не первый поцелуй в моей жизни, но обстоятельства обычно были иными. Посему я почему-то застенчиво потупилась – может, это ещё жили во мне остатки души Элен?

– Позволишь? – шепнул Ричард, наклонившись ко мне.

– Да, разумеется, – торопливо кивнула я, в душе не зная, куда девать себя от смущения.

Ну и раскисла! Хорошо, что муж взял всё в свои руки. Поцелуй был быстрый, смазанный, так что я едва успела что-то почувствовать, да и понятно было, почему так: мы же партнёры, а не страстные любовники, да и то, как я краснела и бледнела, вряд ли наводило Ричарда на желание исследовать мои губы, ещё и на глазах у толпы.

Но осталось у меня чувство какой-то недосказанности.

Все повскакивали со своих мест, разразившись аплодисментами, а затем, недолго растягивая этот торжественный момент, стали двигаться в сторону дверей. Не могла их судить: банкет, конечно, интереснее обмена клятвами. За суетой я даже не успела заметить, как стремительно исчезла Моника.

Моника – как паук. Видеть его неприятно, но настоящая веселуха начинается, когда он исчезает из поля зрения…

Но не королевой единой были заполнены мои тревожные мысли. В центре прохода, словно громом поражённый, стоял герцог Ниоши. Взгляд его был совершенно стеклянным. Вокруг него, словно весёлая птичка, в полном восторге порхала журналистка, атакуя его бесконечными вопросами:

– Как вы ощущаете себя теперь, когда ваши слова о том, что принцесса дала вам клятву, не подтвердились? Насколько трудно осознать, как вы опозорили себя перед высшей знатью Рандвика? Планируете ли вы отправиться в добровольную ссылку, чтобы избежать пересуд о том, как из отчаяния и желания удержать свою детскую любовь вы готовы были опорочить её и сорвать свадьбу? Или, быть может, ваш план был куда хитрее, чем кажется на первый взгляд?

Ниоши, моргнув, вышел из ступора и недовольно протянул:

– Я не даю комментариев на этот счёт.

– Жаль, жаль, – сказала леди Вейлор без намёка на огорчение в голосе и что-то пометила в своём блокноте. На её щеках нарисовались игривые ямочки.

У нас не было иного пути, кроме как пройти по проходу между рядами скамеек мимо герцога и журналистки. Я всё никак не могла отцепиться от руки Ричарда, словно он был моей спасительно соломинкой. Ухватившись за его локоть, я решительно направилась к дверям, тщетно надеясь, что Ниоши и леди Вейлор дадут нам просто пройти.

Ну как же.

– Элен! – Ниоши сделал шаг в мою сторону, но Ричард вышел ему наперерез с такой ласковой улыбкой на губах, что я невольно засомневалась: что там говорили о его репутации убийцы и разбойника? Теперь я верила, он и правда мог убить. И герцог тоже явно прочёл это в глазах моего мужа. – Я не знаю, каким образом ты избавилась от нашей клятвы. Но этого так не оставлю, – уже не так уверенно пробормотал герцог, стараясь избежать взгляда Ричарда, и добавил совсем уж тихо: – Нам судьбой предназначено быть вместе, и я верну твою любовь.

Наверное, он был произнёс ещё несколько пафосно-романтичных фраз, но вперёд выпрыгнула журналистка, чуть не сбив его с ног плечом. На лице её был написан чистый восторг.

– Лорд и леди Лэнгли, моё почтение! – быстро присела в реверансе она. – Виконтесса Кларисса Вейлор, ведущий журналист издания «Вестник Столицы», к вашим услугам! Можно просто Клэр, я поклонница изысканных речей!

– Странно слышать такое от журналистки, – пробормотала я себе под нос.

– Я веду светскую хронику, в ней мало места для изящной словесности, поверьте: скандальчики, интрижки, разводы, измены, – широко улыбнулась Клэр. Блокнот в её руках зашуршал. – Её Высочество принцесса Элен никогда не давала интервью общественности и всегда вела скрытный образ жизни, посещая лишь закрытые приёмы. Скажите, что было причиной вашего образа жизни? Внешнее уродство, удачно подправленное иллюзией, чтобы сбагрить вас замуж? Или же это внутренние расстройства, заставившие короля скрывать вас от знати?

Этот Андрей Малахов в розовых рюшах смотрел на меня с таким восторгом и предвкушением, словно я была свадебным тортом.

– Я не даю комментариев на этот счёт, – выдавила я и потянула Ричарда к выходу.

– Постойте! – встрепенулась Клэр. – Неужели за двадцать лет вашей жизни у вас не накопилось информации даже на крошечное скандальное интервью со срывом покровов? Миледи!

В руку мне была насильно впихнута небольшая картонка.

– Если надумаете стать звездой разгромной статьи – моя домашняя волшебная книга открыта для входящих сообщений круглосуточно! – подмигнула она и весело ускакала в сторону дверей. Гости шарахались от неё, как от чумной.

– Какая интересная, – выдавил Ричард. – Лучше выкинь визитку.

Я задумчиво повертела в руках картонку с буквами и витиеватыми вензелями.

– Оставлю. Выкинуть всегда успею, а вдруг пригодится, – качнула я головой. Ричард усмехнулся.

– Хозяйственный подход. Я уже говорил, что в восторге от твоей рациональности?

Мы обменялись улыбками и направились в банкетную залу. Роскошь ломящихся от яств столов поражала не меньше, чем убранство зала. С нашим с Эвой и девочками вмешательством зал даже не выглядел безвкусно. Я бы хотела попробовать хоть одну блюдо со стола, но для невесты церемония только начиналась.

Танец новобрачных был самой простой задачей. Конечно, мы замучили Эдгара за эту неделю, репетируя шаги – мне легко было оправдаться, почему принцесса забыла все танцы, в конце концов, на балах она была редкой гостьей. Но как оказалось, можно было обойтись и без этого. Ричард настолько уверенно вёл меня в танце, что мне оставалось лишь подстроиться.