Невеста темного князя

Пролог

От его прикосновения к её плечу мурашки роем рассыпались по коже. Длинные, изящные пальцы лишь слегка зацепили край шелковой сорочки и потянули её вниз.

Ткань послушно соскользнула по руке, убегая прочь от условностей, открывая изголодавшуюся по теплу душу. Горячее дыхание коснулось шеи девушки сзади и его губы, даже замершие в сантиметре от её кожи, словно обожгли ту огнём.

– Мира, скажи мне только слово, и я уйду.

Прошептал он низко, сладко, вибрациями своего бархатного голоса забираясь ей под кожу и заставляя девушку дрожать сильнее. Но нет, не от холода или страха, а от сумасшедшего, почти болезненного желания.

– О чём вы, господин? – дрожащим шёпотом ответила она, чувствуя, как от волнения перехватывает горло и становится тесно в груди. – Кто я, чтобы что-то вам запрещать? Я. я никто.

Она не увидела, но буквально почувствовала, как улыбка коснулась его губ.

– Ошибаешься. Ты – целый мир. Это ты моя госпожа, а я твой слуга. И если боишься. просто прикажи мне уйти. Или прикажи остаться. и я подчинюсь твоей воле.

Девушка сильнее зажмурила глаза и до боли впилась ногтями в кожу своих же ладоней – пальцы, сжатые в кулаки, успели онеметь от напряжения.

Он здесь, он совсем рядом! Её ночной кошмар, её сладкое наваждение. И ей нужно сделать лишь шаг, чтобы он остался с ней на века. Всего шаг, чтобы упасть в его объятия и забыться в вихре чувств и сумасшедших мурашек. или взять себя в руки и поступить правильно.

Оттолкнуть его навсегда.

Глава 1

«Лишь тот, кто познал ужас ночи, может понять сладость наступления утра.»

Брэм Стокер

***

Предупреждение!

Все персонажи вымышлены. Сюжет основан на реальных исторических событиях, а не на художественных образах аналогичных героев, представленных в литературе, которые к тому же были безжалостно перекручены и до неузнаваемости вымараны в чернилах автором, в чём она, то бишь я, нисколько не раскаивается:)

Действие истории разворачивается в двух временах – настоящем и прошлом.

***

Дверь лифта уже начала закрываться, когда в холле послышались голоса. Рейчел машинально выставила вперёд руку, придержав смыкающиеся железные створы.

– Оу, благодарю, мисс.

В просторную кабину с хромированными стенами бодро вбежал высокий, худощавый мужчина, также придержавший лифт для своей миниатюрной седовласой коллеги.

Войдя в кабину, женщина бросила на девушку короткий оценивающий взгляд. Он лишь на миг остановился на бейдже с красной надписью «посетитель» на её груди, после чего женщина спокойно повернулась к Рейчел спиной.

– Я видел его резюме только мельком, но оно впечатляет!

Воодушевлённо сказал молодой человек, слегка наклонившись к коллеге и, словно приплясывая на месте, перекатываясь с носков на пятки.

– Двадцать три года, а уже защитил докторскую по судебной антропологии и даже получил степень в области истории архитектуры! Думаю, это прекрасное пополнение для нашей команды, мэм.

Женщина недовольно фыркнула, а затем, нервно взглянув на часы на своем запястье, произнесла хриплым, прокуренным голосом:

– Ты не тому радуешься, Клайв. Да, у тебя наконец-таки появится коллега-мужчина. Кто знает, может он действительно составит тебе компанию в настольный хоккей на обеде. Но он здесь точно не для того, чтобы «удачно» дополнить нашу команду. Черта с два Хоук отпустил бы к нам такого спеца из благородных побуждений! Вот, помяни мое слово, университет просто хочет отобрать у нас это дело.

– Но. н-но мэм, мы же сертифицированная лаборатория!

– Вот именно, юноша. Лаборато-ория. С какой такой радости Оклетский университет во главе с этим хрычом Хоуком станет отдавать нам знамя первооткрывателей? То-то и оно.

Пожилая дама раздражённо повела плечом, и кончиками пальцев поправила сбившуюся на глаза седую чёлку, придирчиво рассматривая своё отражение в хромированной кнопочной панели на стене лифта.

– Этот твой Эр Найт разнюхает здесь всё, что можно, состряпает отчётик о недостаточной квалификации кадров или устаревшем оборудовании, а потом недели не пройдет, как поедет наш князь на ПМЖ в Оклетское хранилище.

Услышав свою фамилию, Рейчел непроизвольно вжала голову в плечи. Было что-то завораживающее в том, чтобы вот так стоять в тесной кабине со сплетниками и слушать разговоры о себе, оставаясь незамеченной.

Завораживающее. и обидное. Потому что ничто в мире не могло задеть девушку больше, чем пренебрежительное отношение к её способностям и достижениям.

Ну, с чего, скажите на милость, они решили, что великий и ужасный Эр Найт, присланный деканом Эдвардом Хоуком, в помощь для работы над тайной останков богатого вельможи из ритуального захоронения пятнадцатого века, обязательно является мужчиной?

Почему не молодой темноволосой девушкой с россыпью веснушек на носу и большими золотисто-карими глазами?

Сплетники покинули лифт на пятом этаже научной лаборатории и Рэйчел, подождав немного, пошла следом за ними, предвкушая момент собственного разоблачения.

Лекционный зал был заполнен людьми в строгих костюмах и белых халатах едва ли на четверть, но даже здесь девушке удалось затеряться.

Проследив взглядом за высоким мужчиной и его пожилой коллегой, которые расположились внизу за длинным столом, отведённым для руководства, она быстро поднялась наверх.

К последнему ряду, который по традиции занимали практиканты или гости лаборатории, не особо стремившиеся лезть в глаза начальству.

Устроившись на крайнем месте возле центрального прохода, Рейчел замерла, достав лишь блокнот и ручку.

Да и то лишь для того, чтобы до поры до времени не привлекать лишнего внимания к своей, как оказалось, спорной персоне. О деле, ради которого она прибыла сюда, девушка знала уже всё.

И даже немножко больше.

Глава 2

– …на нас лежит огромная ответственность! Это не только почётно – возможность стать теми, кто разгадает полувековую загадку исчезновения Алшахского князя, но и выгодно для нашей исследовательской лаборатории.

С воодушевлением начала свою речь профессор Доутсон.

– Новые гранты, премии. Возможно, мы даже сможем расширить научную базу, добавив новые направления. В конце концов, нам давно не хватало подобного проекта, и мы всеми силами должны вцепиться в свой шанс. У нас не так много времени и нам в спину дышит Оклетский университет. Они будут только рады нашей неудаче и с большим удовольствием возьмут на себя все наши обязательства.

С этими словами миниатюрная дама очень строгим взглядом окинула аудиторию. Явно разыскивая засланного казачка. То есть мистера Эр. Найта.

– Так что, скажем большое спасибо правительству Алшахского княжества, в лице министра культуры Кормиша Пышмы, и возьмёмся за дело со всей ответственностью.

В зале раздалось несколько неловких смешков, явно посвящённых забавному для западного уха звучанию имени министра культуры. Но профессор великодушно проигнорировала их, обратившись к записям на своём столе.

– В связи с громкостью истории об исчезновении Алшахского князя, известного многим благодаря художественной литературе, как граф Дракула, нами будут предприняты определённые меры по защите его предполагаемых останков.

Профессор моментально стала строже.

– Чтобы вы не думали, что всё не слишком серьёзно, скажу, что нашей службой безопасности только за последние сутки было предотвращено более десяти попыток взлома базы данных и системы охраны. Кроме того, из достоверных источников, руководством получена информация о существовании на чёрном рынке заявок на похищение доверенных нам останков. И суммы, которые предлагают за них, я лучше не буду даже озвучивать.

Она сделала небольшую паузу, словно ожидая возражений, но аудитория, кажется, теперь не смела даже дышать, ведь речь её подошла к кульминационному моменту – распределению должностных обязанностей.

– Подытоживая всё сказанное, нами была разработана трёхступенчатая система доступов. Третий уровень – доступ к обработке и систематизации информации. Второй – для тех, кто будет непосредственно контактировать с изъятыми образцами биоматериала. И третий – самый высокий, будет всего у четырёх человек. Это доступ непосредственно в хранилище, где будет представлено предполагаемое тело вельможи.

Профессор подняла с пола небольшой чемоданчик и, положив его перед собой, раскрыла.

– Здесь четыре ключ-карты по одной на каждого ответственного сотрудника. Прошу каждого, имя которого я назову, подойти ко мне, получить его и расписаться.

С этими словами она достала первый ключ, представлявший собой небольшой кусок пластика с выбитыми на нём инициалами и листок А4 с договором ответственности, лежавшем в соседнем отделении.

Аудитория взволнованно зашепталась.

– Мистер Холлидэй!

Парень, ехавшей в лифте с этой строгой леди, тут же вскочил с места и, расписавшись, трясущимися руками накинул шнурок ключ-карты себе на шею.

– Спасибо, за оказанное доверие, профессор!

Сказал и протянул ей руку для рукопожатия.

– Господи, сядьте уже Клайв. Это разумеется почётно, но всё же не настолько, чтобы углубляться в церемонии!

По аудитории прокатился беззлобный смешок и Рейчел услышала, как двое мужчин в белых халатах ниже неё на ряд обсуждали прибавку к зарплате, которая светит при работе на каждом из трёх уровней допуска.

– Миссис Гарднер!

К профессорскому столу подошла полная женщина, лет пятидесяти и с совершенно безучастным видом расписалась на документах.

– Мисс Смит!

Следующей стала седая дама, чем-то неуловимо похожая на саму профессора Доутсон. Прежде чем подписать документ, она сменила очки, достав пару линз для чтения из нагрудного кармана. Туда же потом перекочевала и ключ-карта.

– Мистер Найт!

Рейчел даже не дрогнула, лишь губу чуть прикусила, пытаясь скрыть улыбку.

Амла Доутсон обвела аудиторию строгим взглядом.

– Мистер Найт?

Персонал лаборатории заозирался вокруг в поисках чужака, а Рейчел опустила взгляд, желая дождаться, когда они сами поймут свою ошибку.

Профессор Доутсон внимательно и строго оглядела аудиторию, а потом, словно о чём-то догадавшись, заглянула в бумаги. И очень. ОЧЕНЬ выразительно посмотрела на притихшего Клайва.

Стукнув бумагами по столу, она ещё раз очень громко спросила:

– Мисс Рэйчел Найт из Оклетского университета здесь присутствует?

Чёрт. Черт, чёрт!

Кажется, коварная женщина, сложила два плюс два и поняла, кто в этой аудитории лишний. А также, кто подслушал её разговор с коллегой и решил немного поквитаться за сплетни о себе.

И, конечно же, ответный удар был куда серьёзнее её собственного. Ведь прочтя всем сотрудникам лекцию о том, что в дела лаборатории ни за что нельзя позволить вмешаться Оклетским всезнайкам, а потом указав на то, откуда девушка сюда прибыла, она буквально нарисовала мишень у Рейчел на спине! А впрочем. может быть поделом? Нечего было затевать с ней обиженные игры, пусть и в ответ на обидную невнимательность Клайва и сплетни за её спиной.

Опасная женщина, эта профессор Доутсон. Впрочем, случившееся действительно будет и девушке хорошим уроком.

Рейчел виновато улыбнулась соседям по ряду в аудитории и поднялась с места, громко сказав:

– Да, я здесь, профессор. Здравствуйте.

Тяжёлый взгляд женщины, словно орлиный мышку, выцепил её из десятков других лиц в аудитории.

Было видно, как тонкие губы Амлы Доутсон расплылась в самодовольной улыбке и какой убийственный взгляд она бросила на совсем сникшего Клайва.

Рейчел быстрым шагом подошла к столу начальства, делая вид, что совершенно не слышит за своей спиной пересуды и недвусмысленные шепотки новых коллег.

– Добро пожаловать в Сэнтсмитскую научную лабораторию!

Сказала профессор, передавая ей ключ и получив в обмен документы с её подписью, холодно улыбнулась.

В них всё было верно, и имя девушки было написано правильно. Должно быть, Клайв не очень внимательный парень или легко принимает желаемое за действительное.

– Кое-кто был весьма впечатлён вашими достижениями в области выбранной профессии.

Пожимая её руку, Клайв сильно покраснел и даже не поднял на Рейчел взгляд.

– Благодарю. Буду работать во благо нашей лаборатории.

Сказала она, специально выделив последние свои слова. Все они понимали, что маски оказались случайно сброшены в лифте и теперь им вовсе не обязательно прикидываться, что полностью ей доверяют. А Рейчел, что она им симпатизирует.

Но девушка проделала такой большой путь вовсе не для того, чтобы нравиться кому-то. Всё, что её интересовало – это наука. И мумифицированные останки известного на весь мир кровавого вельможи пятнадцатого века.

Стефана Санграу.

Графа Дракулы.

Глава 3

То, что больше всего заинтересовало Рейчел в предложении о работе из Сентсмитской лаборатории, находилось в хранилище, на нижнем ее ярусе.

Туда было крайне непросто попасть.

Спустившись на лифте на минус третий подвальный этаж, девушка прошла длинными коридорами через два пункта охраны и одну роботизированную систему очистки одежды от микробов и посторонних запахов.

Все это нужно было для того, чтобы экспонаты, попадающие сюда, не подвергались опасному внешнему воздействию.

Хрупкие книги, картины требующие бережного восстановления, мумифицированные останки животных, извлечённые из вечной мерзлоты – все это требовало к себе особого бережного отношения.

Для герметичного ящика, прибывшего в Сентсмит из Алшахского княжества, выделили отдельный бокс. Прежде чем войти туда, Рейчел, Клайв, миссис Гарднер и мисс Смит, которые попросили звать себя просто – Саманта и Эбби, надели лёгкие защитные костюмы и перчатки.

– Нервничаешь?

Глядя на то, с каким азартом его новая коллега рассматривает ящик, спросил Клайв.

– Если честно… Очень! Ты же читал мое резюме? Это мое первое большое дело. И меня, признаться, даже немного пугают его масштабы.

Клайв добродушно улыбнулся, Рейчел поняла это по морщинкам, пролегшим в уголках его глаз и беззаботно заметил:

– Ну, если нигде не накосячишь, то с меня бутылка чего-нибудь неприлично дорогого и с пузырьками!

Оценив подкол, девушка легонько стукнула его кулачком в предплечье. И краем глаза заметила, как их коллеги с улыбками переглянулись.

– Заметано! Но пить тебе ее придется вместе со мной. А то в области питья таких напитков у меня опыта ещё меньше, чем в работе с мумиями Алшахских князей!

Клайв как-то по-особенному внимательно посмотрел на нее и вновь улыбнулся. А девушка подумала, что на самом деле, а не в шутку была бы не против его общества.

Разумеется в дружеском плане!

Клайв показался ей куда теплее и дружелюбнее, чем его ледяная наставница – профессор Амла Доутсон.

Нет, Рейчел не нервничала, она была вдохновлена.

Если в ящике был именно тот, кто нужен, то это сулило молодому эксперту долгожданный прорыв в карьере судебного антрополога.

Докторская по проблеме идентификации археологических останков, тем более с практической базой в виде такого громкого открытия, могла буквально уронить к ногам Рейчел Найт мир науки. Гранты, премии, для нее открылись бы двери всех научных университетов.

И она исполнила бы свою мечту, стать самым молодым академиком Мировой Академии Наук со времён Тиесто Винчетти.

Когда Клайв с Самантой открыли крышку ящика, в воздухе разлился запах озона. Извлечённый на поверхность саркофаг был сделан из неизвестного черного дерева и имел крышку с уникальным резным барельефом.

Саманта тут же приступила к фотографированию объекта, а Эбби попыталась соскаблить пробу дерева, но то неподдавалось даже лабораторному алмазному сверлу.

– Чертовщина какая-то… Так не бывает. Чем таким его обработали, что оно крепче гранита?

Рейчел внимательно посмотрела на барельеф на крышке. Он изображал дракона, пожирающего солнце. Под ногами крылатого монстра, лежали черепа множества людей. Грудь дракона протыкали десятки копий и мечей.

– Символично.

Фыркнул парень.

– О чем ты? Что ты видишь?

Рейчел с искренним интересом обратилась к Клайву.

– Я не криптолог, но предположил бы, что того, кто лежит под крышкой этого саркофага, пытались убить тысячей разных способов, но он все равно шел к своей цели по трупам врагов.

Девушка помолчала, раздумывая над его словами.

– Вполне возможно. Стефан Санграу был очень упрямым человеком и жёстким правителем. Пережить все, что пережил он и при этом найти в себе силы поднять с колен свою разрушенную турками страну… Для этого нужно быть даже не драконом.

А самым настоящим древним и могущественным богом.

– Откроем? – С воодушевлением спросил Клайв у коллег. – Анализ саркофага можно сделать и после.

Эбби что-то проворчала про нетерпеливую молодежь, но коллеги, общим мнением пришли к решению об извлечении останков.

Удивительно, но несмотря на неподатливость дерева, крышка саркофага открылась достаточно легко.

Рейчел уже приготовилась к резкому неприятному запаху, но по боксу хранилища вдруг разлился терпко-сладкий аромат ладана. И чего-то ещё… Такого знакомого, неуловимо притягательного…

– Вы только посмотрите на это!

Пожалуй, это было действительно самое странное захоронение, которое Рейчел видела за свою жизнь.

Включая изображения и видеохроники.

Иссушенное временем тело человека было разделено по суставам и каждая его часть со стороны отделения была будто окунута в серебро.

Словно, кто-то верил, что разделения недостаточно и части тела могли сростись обратно без дополнительной обработки.

– Похоже при жизни этот правитель действительно ужасал своих соотечественников…

Завороженно прошептала девушка.

– О, как же я их понимаю. Иногда мне тоже кажется, что простого ухода нашей леди-босс на пенсию может быть недостаточно!

Все рассмеялись его самокритичной шутке, а девушка, тронув Клайва за плечо, указала ему на камеру под потолком в центре бокса, пишущую не только картинку, но и все их разговоры.

– Ничего. Я буду редактировать записи перед демонстрацией профессору Доутсон и все подчищу.

Игриво подмигнул ей Клайв и тут же отчего-то смутился, покраснев до кончиков ушей.

Пока он фотографировал останки, а их коллеги брали фрагменты тела и наполнения из саркофага, Рейчел обошла его, пытаясь увидеть картину вцелом.

Мужчина, лежавший перед ней, явно страдал перед смертью.

Кисти его рук были плотно сжаты в кулаки и это не было проблемой трупного окоченения или последующей мумификации. Даже на ногах фаланги пальцев были плотно прижаты одна к другой.

Возможно что конечности ему отрубали при жизни.

Брр…

Посередине грудины, там где на самом деле располагается сердце, торчал грубо отесанный деревянный кол. Подумав, Рейчел тронула его рукой в перчатке, но он даже не пошевелился, несмотря на то, что иссохшие ткани, должны были обхватывать его неплотно.

"Неужели его вбивали в беднягу с такой силой, что вколотили и в основание саркофага?!" – с удивлением подумала она.

Голова мужчины, так же, как и все остальные части, отделенная от тела, лежала немного набок. Ее венчала тяжёлая восьми зубцовая корона украшенная россыпью винно-красных рубинов и алмазов.

Пожалуй, из всех атрибутов роскошной одежды таинственного вельможи, безупречно сохранилась лишь она и многочисленные перстни, унизывавшие его пальцы.

– Красивый…

– Что?

Девушка забылась и к своему ужасу сказала это вслух! Пришлось оправдываться перед коллегами, с интересом обернувшимися в ее сторону

Рейчел пояснила.

– Я антрополог. Одной из моих частых задач при вскрытии захоронений является реконструкция внешности объекта исследования.

Девушка подошла к саркофагу со стороны головы и, получив добро от Клайва, который уже успел зафиксировать положение тела на фото и видео, чуть повернула голову вельможи.

В этот момент тело Рейчел охватила странная дрожь… маленькие колкие мурашки россыпью покатились по ее рукам, плечам… Электрическими разрядами они будто сковали грудь, заставив вдохнуть воздух глубоко и шумно.

– Мисс Найт, с вами все в порядке?

Девушка испуганно отстранилась от саркофага и посмотрела на свои руки. Перчатки были целы, но ей показалось, что ладони пылают, пульсируют, словно от прикосновения к чему-то горячему… К чему-то живому…

"Да что со мной?! Неужели так переволновалась?"

Подумала она, но вслух поспешила успокоить коллег:

– Простите, все в порядке. Запах не ощущается, но возможно скопление трупных газов ударило в голову.

Эбби тут же вызвалась проверить и полезла в кейс за газовым спектрографом. А Рейчел продолжила свой рассказ:

– Так вот, мои насмотренность и практика дают о себе знать и сейчас я достаточно легко могу представить внешность человека просто посмотрев на структуру его черепа и костного скелета.

– Расскажите, какой он был! – не стесняясь демонстрировать крайний интерес, воскликнул Клайв, – Очень интересно! Боюсь, мне терпения не хватит дождаться полного вашего отчета!

Коллеги рассмеялись его нетерпеливости, но с энтузиазмом поддержали парня и Рейчел сдалась натиску, хоть это не было первостепенной ее задачей.

– Хм… Что ж…

Девушка обошла саркофаг, внимательно разглядывая его содержимое.

– Это был достаточно высокий мужчина. Наверно метр восемьдесят пять, а то и девяносто. Широкие плечи, сильные руки… Он определенно много времени проводил за тренировками и наверняка был умелым воином.

Рейчел обвела спущенным взглядом, заинтересованно притихших коллег.

– Хм… что ж… Высокий лоб, прямой нос, аристократичные скулы и аккуратный подбородок. Уверена, его вполне можно было назвать красивым. Посмотрите на эту четкую линию лба… Наверняка он был обладателем проницательного взгляда.

И стоило Рейчел только подумать о его взгляде, как те же мурашки, выбившие ее из колеи при прикосновении к его телу, будто вновь атаковали ее кожу. Рассыпались по ней, заставив волосы на затылке девушки встать дыбом от странного предчувствия…

От эмоционального возбуждения…

У нее резко закружилась голова и Рейчел вдруг показалось, что она что-то слышишь. Чей-то голос, тихий, призрачный, будто растворенный в фильтрованное воздухе научного бокса.

Не уходи…

Прошу… Останься, любимая….

Останься со мной…

Глава 4

– Мисс Найт?

Словно откуда-то из-далека, эхом, донесся голос Клайва.

– Мисс Найт, с вами все в порядке?

Рейчел словно из белой дымки, выплыла из своих мыслей и перед ней появилось взволнованное лицо коллеги.

– Может вам выйти? Эбби, что у нас с уровнем газов?

Вместо ответа Эбби показала без слов понятный на любом языке знак – все ок.

– Нет-нет… Все в порядке.

Девушка виновато улыбнулась.

– Простите меня, должно быть переволновалась просто жутко и уплыла в свои мысли. Боже как непрофессионально… Но сами знаете, новое место, новая должность и такое важное событие в жизни! Я, честно говоря, просто в восторге от всего происходящего. Это так… вдохновляет!

Коллеги с пониманием покивали ее словам и, убедившись, что Рейчел действительно в норме, с прежним энтузиазмом продолжили работу.

Девушка осматривала все фрагменты тела и тщательно фиксировала все в записях и фото, но все же, помня о странной реакции своего организма, старалась до поры до времени избегать осмотра головы. Решила начать с ног и продвигаться вверх, а уже потом… Оставить самое странное и, чего уж там, отчего-то пугающее ее, напоследок

Ближе к верхней части лодыжек, на открытом участке обезвоженной кожи антрополог обнаружила следы татуировки.

Сейчас сложно было сказать, что она изображала. Но совершенно точно шла через все тело вельможи со стороны спины, охватывая его бедра, запястья и плечи.

Эбби взяла фрагмент кожи с ней на анализ. И это была удача – металлы в составе краски, которой было нанесено тату, могли многое рассказать о месте и времени не производства. Осталось только отправить их наверх, в лабораторию, для комплексного радиоуглеродного анализа.

И каким бы не был результат – он значительно продвинет их в определении подлинности тела Алшахского князя. Или её опровержении. Рейчел пока боялась делать выводы, но увиденное ее обнадеживало.

Наконец дошло дело и до головы. Девушка не могла игнорировать ее осмотр, несмотря на то, что одна только мысль об этом судорогой страха прошивала тело.

Ее коллеги бы просто не поняли такой избирательности, да и профессор Доутсон ждала полный первичный отчет.

Шумно выдохнула напряжение, Рейчел приступила к делу. Внимательно осмотрела корону, чуть приподняла ее, увидев россыпь темно-коштановых, почти черных волос. Прошлась пальцами в перчатках по линии смыкания костей, убедившись в целостности черепа и…