Невеста на убой

Глава 19. Парад

Сборы проходили в полной тишине. Две служанки, что вчера приходили меня искупать (как же глупо это звучит!), хлопотливо возились над моим образом, впихивая в непослушные волосы все больше и больше шпилек. Они не отвечали ни на какие вопросы, причем ни на мои, ни на вопросы Ники, чему она не сильно была рада, но и не стала громко высказывать недовольство, как это обычно бывало.

Ника вела себя довольно странно, я бы даже сказала слишком тихо. Вчера она вернулась далеко за полночь уже при всем параде. Я слышала, как она кралась на цыпочках, ведь самой удалось поспать не больше часа, если я и вообще спала этой ночью. Пугающие мысли не давали мне покоя, преобразовываясь в оживающие тени на стене. Могу поклясться, что пару раз один из цветов мне даже подмигнул! Но больше пугало не это, а страх вновь увидеть или услышать Люку. Видимо, чужая смерть слишком сильно травмировала мое подсознание, но почему тогда я не вижу Дану? Призрак моей покойной служанки пришелся бы куда кстати, учитывая чувство вины, которое, к слову, становилось все сильнее в отсутствие Зиры. Знаю, что желать видеть ее на работе после такого – верх эгоизма, но мне было необходимо сказать ей, как сильно я сожалею и как сильно хотела бы все исправить, если бы, конечно, могла.

Возможно, Люка стал способом для моего подсознания наказать саму себя? Эдакий кнут, призванный помучить меня в отместку за вину в смерти Даны?

В дверь постучали. Я огляделась по сторонам в поисках, чем бы прикрыться. Меня удосужились одеть только в белый корсет с кружевным тонким верхом, заменяющим бюстгальтер и в такого же цвета чулки на подтяжках с рюшками. Вид я вам скажу был такой, словно я сбежала с косплей-вечеринки лоликонщиков.

Стук повторился вновь.

– Зайдите, ― устало протянула Ника, перелистывая очередную страницу старой книги и поправляя платье, что игриво сползло с ее щиколотки.

Дверь отворилась. Тихие и кроткие шаги мне были знакомы. Сердце отозвалось на них бешенным ритмом. Через мгновение на пороге появилась она, в своем привычном сером одеянии и аккуратно подобранными волосами. Казалось, что ее лицо всего за день исхудало до неузнаваемости. Но глаза были чисты и ясны, ничем не выдавая следов пережитого горя. Она поклонилась мне, как всегда идеально, слегка опустившись вперед, сохраняя при этом спину и плечи прямыми. Я не выдержала и поддалась эмоциями. Бросилась к ней, оттолкнув служанок, и крепко обняла.

– Как ты?

– Сколько нежности с утра, госпожа Ирана, ― отшутилась Зира, непривычным для нее образом, чем заставила меня еще больше переживать.

Я отстранилась и внимательно изучила ее лицо. Идеально. Свежа и бодра.

– Все в порядке? – недоумевая спросила я.

– Конечно, ― улыбнувшись ответила драконша.

– Точно?

– О! Чего заладила?! – воскликнула Ника, слезая с кровати. – Сказали же, все хорошо. Чего привязалась?

Я почувствовала себя еще больше виноватой. Зира держалась так стойко, а я тут словно коршун вцепилась в нее, пытаясь вырвать наружу душераздирающий вопль. Кого я хотела приободрить этими объятиями? Себя?

– Так, я правильно понимаю, теперь эти две бездарности свободны? – Ника сначала указала пальцем в сторону служанок, а затем на мою голову.

Что с моими волосами? Я провела рукой по тому месту, где должна была быть прическа, и нащупала некое подобие птичьего гнезда. Тут же метнулась к зеркалу и меня перекосило. Это был смотанный пучок соломы, из которого в разные стороны торчало множество шпилек. Я недовольно посмотрела на Нику, та лишь улыбнулась в ответ.

– А где Рога? – спросила Зира.

– За шторкой, королева ведь переодевается, ― она наклонилась к ее уху и прикрыла рот ладошкой, изображая громкий шепот: ― стесняется.

Губы Зиры вновь изобразили улыбку, но глаза оставались такими же стеклянными. Словно ее пустая телесная оболочка просто играла свою роль. А может, мне просто так казалось…

– Гани и Ради, платье госпожи Ираны готово, принесите его, ― сказала Зира и служанки, одарив нас поклонами, направились прочь из комнаты, поспешно засеменив друг за другом. – Ох, это придется распутать и хорошенько прочесать, ― Зира подошла ко мне и принялась с серьезным видом изучать несуразное строение на моей голове. – Будет больно.

– Ничего, ― быстро отозвалась я, на что Ника фыркнула.

Зира усадила меня на пуф перед зеркалом, взяла гребень с длинными зубьями в одну руку, а второй принялась вытаскивать шпильки и отделять запутанные пряди. Когда она наклонилась к столу, чтобы положить собравшуюся в руке кучу шпилек, она незаметно прильнула к моей уху и тихо прошептала:

– Я на вашей стороне.

Я в недоумении посмотрела на нее, но не увидела ничего, кроме той же лживой улыбки. Затем Зира вновь повторила прежнее действо и добавила:

– Я не дам вам погибнуть.

Эти слова стали для меня даром свыше. Даром, который казалось, что именно от него я заслуживала меньше всего. Но впервые за все время пребывания здесь я почувствовала возможность опереться на кого-то. Для меня засиял луч надежды. Пусть этот луч был слаб для этого жестокого мира, но он дарил нечто бесценное – ощущение, что я больше не одна. Есть кто-то, кто не желает моей смерти. Тот, кто теперь будет на моей стороне.

Оркестр во всю мочь играл победоносный марш, шагая впереди всей честной процессии. За ними два ряда стражников в серых одеяниях. А затем мы, я и король Риза, в черно-красном, как на подбор, хотя, почему как? Наверняка, одежду нам специально в одном стиле пошили. Черные богатые ткани, расшитые красными драконами, извергающими пламя. Мне на плечо прикололи брошь в виде черного дракона, такую же, как и у короля. Только в отличие от него, на моей голове красовалась злосчастная колючая корона, а его была пуста так же, как и его сердце. Он крепко сжимал мою руку, не забывая больно сдавливать ее каждый раз, когда я забывала улыбаться и махать. Наша открытая карета из черного золота, запряженная двумя медведями, что были раз в пять больше меня с их длинными острыми когтями и злобным оскалом, скованным намордниками, только что выехала за кованные ворота и тут же попала под ликование толпы, с двух сторон облепившей дорогу.

За нами шли драконы, те самые, в честь которых и проводилось это пафосное шествие с флагами и факелами. Они отбивали странный марш, отстукивая каблуками длинных сапог по брусчатке, но при этом они не оттягивали ноги, а напротив сгибали их в коленях и с силой опускали вниз, словно пытаясь раздолбить дорогу вдребезги. Затем ехали… Как я поняла, кто-то вроде офицеров, на черных и белых лошадях парами друг за другом. Рога и Сола возглавляли эту часть колонны. На обоих поверх черных костюмов были накинуты красные мантии и скреплены таким же черным драконом, как и на нас с «Его Величеством» (прям передергивает только от одной мысли об этом тиране).

Следом за конной кавалерией следовали открытые повозки, на подобии Римских колесниц. Бардовые, с кованными драконами по бокам, что сплетались хвостами спереди. Лошади были коричневыми и не такими крупными, как у солдат, но в отличие от первых, каждая из запряженных красавиц была удостоена драгоценных поводьев и дорогих тканей, расшитых золотой нитью, что покрывали их спины. В колесницах ехала знать, причем сначала мужчины, а затем женщины. Как же меня бесит это неравноправие! Неужели ни одна из них ни разу не оскорбилась таким пренебрежительным отношением к себе? Неужели им ни разу не хотелось забастовать против этой чудовищной, я бы даже сказала дикой, несправедливости? Как можно молча это все терпеть? Веками!

Хотя, если хорошенько разобраться, то и наша история помнит не самые лучшие времена для представительниц женского пола (никогда не говорю слабого, меня с детства учили не врать). Они были за мужчинами веками без права голоса и без права на права. Помню, как-то учитель истории рассказывала нам уроке случай, когда обсуждалось дать ли женщинам право голосовать. Один из сильных мира того выступил, кажется, с такими словами: «Если мы дадим женщинам право голоса, то следующим шагом мы дадим право голоса собакам и лошадям». Отличное сравнение для женщин, не находите? Думаю, мама им гордилась и была весьма польщена громкими словами сына. Стоит заметить, что имя того мужчины напрочь мной забыто, думаю, это мое подсознание не захотело отождествлять его с человеком.

– Ой! – не выдержала я очередного внимания короля.

– Улыбайся, ― прошипел Риза сквозь зубы.

Я послушно растянула рот в кривой улыбке.

Неожиданно маленький мальчик из толпы закричал:

– Ирана! Это Ирана!

– Махай, ― еще более настойчивым шипением приказал мне король.

Я вновь послушалась. Самой от себя сейчас противно. Словно кукла в лапах чудовища. Мне уже до чертиков надоело быть жертвой.

Мы въехали на широкую улицу. Радостные лица. Восторженные крики толпы. Двухэтажные дома из белого камня, расписанные различными картинами, изображающими драконов и их человеческий облик. Меня привлекла одна из них. На ней была изображена девушка, с подобием тернового венка на голове, на заднем фоне, раскрыв крылья ввысь взлетал черный дракон. Она кричала, изгибая спину. А махина устремлялась в небо. В глазах помутнело. Рисунок неожиданно ожил. Тело девушки словно потоками черного дыма перетекало в тело дракона. Он становился все больше. Он уже не был просто рисунком на стене, нет, он двигался, он кричал…

Сердце бешено заколотилось. Улыбка сползла с лица, а испуганный взгляд приковался к этому пугающему зрелищу.

Одно мгновение и все вернулось на свои места. Крылатое чудовище и девушка на переднем фоне, но уже не с моей ненавистной короной, а радужным цветочным венком в волосах. Я встряхнула головой, пытаясь отогнать прошлое ведение, но силясь сбежать от одного, мне суждено было попасть в лапы другого.

В окне дома на противоположной стороне улицы я увидела его. Люка, положив ладони на стекло, сверлил меня взглядом. Его лицо было все в крови. Губы зашевелились. Я с легкостью прочла по ним: «Присмотрись».

Стараясь сохранять дыхание ровным и не трястись от страха, я медленно оглядела улицу – невозможно! Как я не заметила этого сразу? Окна пустые. Пусть солнце и светило ярко, но сейчас было еще утро, оно не успело до конца возвыситься над вершинами гор и не скрывало то, что прятали окна. В домах не было ничего. Никаких признаков жизни. Ни штор, ни мебели. На некоторых дверях висели замки, натертые до блеска. Зачем кому-то протирать замки? Окна чистые. Чистые улицы. И лица горожан столь похожие на лица слуг в замке…

Я жадно всматривалась в каждую деталь. Пестрые наряды драконов, что стояли по краям улицы и радостно приветствовали нас, были совершенно новыми. Яркие цвета просто рябили в глазах. И ни одной торговой лавочки. Ничего!

Мы въехали на площадь с большим фонтаном. Тоже новый? Они его недавно поставили? Железо блестит, а бассейн даже водой не наполнился. Белый кафель так и сияет новизной. Только жизни в этом блеске нет ни капли.

Лица. Вновь те же лица, что встретили нас у ворот замка! Как же быстро они нас обогнали! Лбы блестят. Один старик с красным, запыхавшимся лицом закашлялся. Его тут же оттиснули на задний план и поспешили закрыть спинами.

За площадью стояли каменные стены, что отгораживали Дракардию от внешнего мира. Но стражи нигде не было видно. На площади не было также ни одной торговой лавочки, ничего, кроме этих разноцветных лент, свисающих с зеленых и красных крыш. Этот город – сплошной фарс.

– Молодец, думать умеешь, ― тихий шепот голоса призрака заставил меня подскочить на месте и обернуться.

Рога прищурился, заметив мое испуганное лицо, среди всеобщей радости. Король резко отдернул меня вниз, усадив на прежнее место.

– Что ты творишь? – прорычал он.

– Город, ― я дерзнула посмотреть ему в глаза. Этот жесть заставил его удивиться. Воспользовавшись моментом, я закончила свою мысль: ― здесь никто не живет.

Он приподнял один уголок губ в презрительной ухмылке.

– Улыбайся и маши, ― угрожающе приказал король.

Я расправила плечи. Нет, в этот раз я не доставлю ему удовольствия. Больше не дам себя запугать. Если уж мне суждено стать жертвенной королевой, то я воспользуюсь предложенными дарами. Я правитель этих земель. Он не посмеет убить меня, нет, ему я нужна живой. Живой и улыбающейся. Но теперь этому чешуйчатому гаду придется заслужить мои актерские услуги.

Я резко встала и, не дожидаясь тишины, громко сказала:

– Дракардцы! – король чуть не упал со своего места. Он хотел было протянуть ко мне руку, чтобы вновь усадить на место, но прикованные к нам взгляды толпы остановили его порыв. – Сегодня мы празднуем нашу победу! Победу наших доблестных воинов! Славим их силу, как и их жертву!

Драконы замерли в исступление, я явно выбилась из общепринятого сценария. Но сейчас… Это был мой шанс, и я не собиралась его упускать.

– Я, как ваша Ирана, хочу от всего сердца поздравить каждого из вас! И хотела бы в этот памятный день отдать свой первый приказ, как ваша королева!

– Сдурела? – взревел Риза и, встав рядом со мной, больно схватил за локоть, но я стерпела, одарив его широкой улыбкой, о которых он так любил меня просить.

– Нет, ― тихо ответила я, почти не шевеля растянутыми до предела губами, ― я играю свою роль, как вы того и хотели. Улыбнитесь, Ваше Величество. На нас смотрят.

Риза оскалился, но бросив взгляд в сторону обомлевшего люда, а затем в сторону гор, выполнил мою просьбу! Он улыбнулся! Правда, тихо прошипев:

– Заплатишь.

Пусть. Но это мой единственный шанс.

– Я хочу одарить каждого из вас! На Земле, в моем мире, нет подарка ценнее того, что сделан своими руками! Бумажные голуби – символы мира.

– Голуби? ― послышались удивленные возгласы из толпы.

– Есть легенда, что голуби способны отгонять несчастья и призывать удачу! Я хочу подарить такого каждому из вас! Каждому жителю Дракардии! Я и моя служанка, ― немного задумавшись, я добавила из коростных побуждений: ― и принцесса Ника, изготовим к началу первого этапа отбора, маленькие символы мира для каждого из вас! Пусть они станут вашими защитниками. Пусть они будут ангелами, что сохранят мир в нашем королевстве!

Толпа заликовала, осыпая нас аплодисментами. Король же напротив, выглядел потерянно, он явно не понимал, чего именно я этим выступлением добивалась.

– Что такое эти… голуби? – гневным шепотом спросил он меня.

Тут пришла моя очередь удивленно уставиться на него.

Глава 20. Голуби

― Как это нет голубей?!

Зира от моего вопля чуть не воткнула со всей силы обратно мне в голову только что вытащенную шпильку.

– Да, что это вообще такое? – раздраженно воскликнула Ника.

– Птицы! Это пти-цы! Да, быть не может! Медведи есть, лошади есть, а голубей нет? Тут птицы то вообще есть? – недоумевала я.

– Есть. Но что в этих голубях такого особенного?

Я задумалась.

– Даже, если у нас нет голубей, ― вмешалась в разговор Зира, ― теперь нам предстоит их сделать. Обещание данное королевой… Думаю, обещание Ираны, ― она поспешила поправиться, видимо, здесь никто и никогда не предавал должного короне жертвы, хотя с успехом все же воспевали ее, как своего правителя, ― равносильно обещанию короля.

– С чего тебе вообще вдруг захотелось одаривать драконов? – продолжала негодовать принцесса.

Я замялась. Спросить их на прямую? Нет, уж точно не после той реакции короля Риза, когда мы вернулись в замок, и он за шиворот меня оттащил в сторону:

– Что ты сделала?! – закричал он, больно сжимая мой локоть, но потом поймав узрев ошеломленные лица своих подданных, все же понизил тон. – Зачем тебе это?

Я поймала на себе обеспокоенный взгляд Рога. Он было сделал шаг вперед, но Сола вовремя его остановил.

– Может, я хочу подружиться со своими подданными? – собрав всю свою смелость, ответила ему.

Мне было сложно строить из себя смельчака, когда ноги подкашивались от страха. Но судя по его свирепому взгляду, получалось у меня довольно неплохо.

– Что за чушь?! Ты Ирана!

– Вот именно! Я Ирана! Я их королева! Правитель должен заботиться о своем народе, разве нет?

Риза пыхтел от злости. Маленькие клубы пара начали отходить от его разгоряченной плоти, это придавало ему еще более устрашающий вид.

– Хочешь складывать фигурки из бумаги – твое право. Но не жди, что они полюбят тебя за это! – он развернулся и пошел прочь.

– Они уже любят меня! ― я выкрикнула ему вслед, и он остановился, но оборачиваться не стал. – Я их королева. Я их Ирана. Разве нет?

Он хмыкнул и пошел дальше. Ко мне подлетела Зира, она вместе с Дами и еще несколькими служанками, оставалась во дворце.

– Что произошло?

Она показалась мне напуганной, хотя, вряд ли просто показалось.

Тем временем в комнату постучали. На пороге появилась Дами в компании нескольких стражников и двух уже знакомых мне служанок.

– Ваши новые покои готовы, ― возвестила она с поклоном. – Прошу вас проследовать за мной.

– Сейчас, мы уже почти закончили, ― спохватилась Зира, на скорости вытаскивая последние шпильки.

– Не торопитесь, ― быстро отозвалась Дами. Она выглядела весьма растерянно. – Ах, да. Король Риза приказал вам явиться к нему, ― она обратилась к Рога.

– Я не могу оставить Ирану.

– Теперь они, ― она указала на стражников в серых одеяниях, ― будут охранять госпожу Ирану.

Рога с сомнением оглядел моих новых телохранителей, но спорить не стал. Да, и зачем? Приказ уже получен. Ничего, так даже лучше.

– А Ника? – спросила я.

– Госпоже Нике приказано оставаться подле вас. Она будет помогать Зире, а также будет в ответе за вашу безопасность. Стражникам приказано во всем слушаться принцессу. Гани и Ради, ― служанки склонились еще сильнее, услышав свои имена, ― также теперь переданы вам во служение, госпожа Ирана. Зира, они теперь под твоей опекой.

Я искренне понимала, почему девушки сотрясались от страха от своего нового назначения. Предыдущую уже убили. Находиться рядом со мной – это не награда, а смертный приговор, завуалированный почетной ношей.

– Отлично, ― выпалила Ника, прежде чем Зира успела открыть рот. Принцесса выглядела весьма довольной, я бы даже сказала «слишком»: ― Теперь я – командир! – она гордо выставила грудь вперед и задрала нос кверху.

– Не обольщайся, ― тяжело вздохнул Рога и направился к выходу.

Перед тем, как покинуть комнату, он остановился и повернулся ко мне. Белый дракон сделал поклон (странно, не припомню, чтобы он передо мной шибко кланялся) и сказал:

– Если я тебе понадоблюсь, позови и я приду.

Ника самодовольно хмыкнула. Дами смущенно опустила голову, уставившись на края своей невзрачной юбки. А я… Что же, я сначала опешила, но, всмотревшись в его серьезное лицо, поняла, он не просто так это сказал. Сейчас я была не в той ситуации, чтобы разбрасываться предложениями помощи. Любая протянутая рука была важна. И не важно с какой целью мне ее предлагали, у меня есть шанс обратить все в нужное направление.

– Конечно, ― кивнула я, чем заслужила одобрительный взгляд Зиры, ласково смотрящий на мое отражение в старом зеркале.

Через пару минут мы же шагали рядочком по мрачным коридорам замка. Зира шла на шаг позади меня, а вдохновленная «новой должностью» Ника гордо возглавляла процессию. Гани и Ради тащили тяжелые узлы с нарядами и украшениями, а бравая стража вальяжно замыкала наше шествие, неодобрительно косясь на принцессу. Кажется, даже слабым драконам было не с руки находиться под командованием женщины. Ох уж эти предрассудки! По сути, как я поняла из того, что мне все же удосужились рассказать, Ника была куда сильнее этой парочки, но, кажется, наличие груди и юбки служили в этом королевстве неоспоримым знаком позора.

Мы поднялись по винтовой лестнице на этаж выше. И пройдя еще где-то сотню метров, оказались перед большой железной дверью с двумя волчьими пастями, из которых торчали железные кольца, что, как я правильно догадалась, служили за место ручек. Ухватившись за них, стражники, пыхтя и кряхтя, отворили перед нами двери моей новой опочивальни. Она была почти точной копией предыдущей, только шторы были черными, а с внешней стороны окон виднелась железная решетка. Комната выходила одновременно на океан и на горы, словно находясь на границе между тем и другим.

На полу расположились две высоченные стопки огромных бумажных листов. Рядом на железном подносе с резными ручками лежали три пары ножниц. Они были несуразно длинными, с непонятным завитком на концах и странной формой колец, изогнутой и у самого верхнего края украшенной красными маленькими камнями. Скрепляющий винт был выполнен в виде зеленого цветка. Я с сомнением подняла одно из орудий, а ими и правда можно было убить кого-нибудь с одного удара, и попробовала разжать концы. Нелегкое дело, хочу заметить. Но успокаивала острота жала (внутренняя сторона режущего полотна), оно просто блеснуло в моих руках под косыми солнечными лучами, что проникали через грозные решетки в центр комнаты.

– Это все нам? – Ника обогнула одну из стопок, проведя по ней взглядом снизу в верх. Она оказалась выше принцессы сантиметров на двадцать. – Сколько здесь листов?

– Сто тысяч в каждой стопке? – ответила Дами.

– Откуда столько? – воскликнула она, но тут же осеклась и бросила обеспокоенный взгляд на меня.

Значит, драконов меньше двухсот тысяч. Это уже что-то.

– Одна из стопок здесь на случай, если что-то будет испорчено. А так, вам за неделю нужно изготовить сто тысяч… гол…

– Голубей, ― закончила за нее я и тут же посмотрела на Зиру. Она слегка помотала головой в знак отрицания. Отлично. Меньше ста тысяч.

– Перебор! – с ужасом протянул Ника, чем подтвердила мою догадку, а затем развернулась ко мне и с упреком спросила: ― Чего тебе спокойно не живется?

– Не доживается, ты хотела сказать?

Она тяжело вздохнула и закатала рукава.