Лимберлост

Из-под долота полезли толстые завитки грязного кератина. Поворачивая инструмент под разными углами, ветеринарша подбиралась к ложбинке в центре копыта. На землю падали все новые спирали отмерших тканей, рассыпаясь возле пня, как стружка в мастерской резчика по дереву. Через минуту ветеринарша остановилась, оценила результат своей работы, положила долото на землю.

– Отвертку. С плоским наконечником.

На этот раз Нед быстро нашел нужный инструмент. Ветеринарша вставила отвертку в копыто и стала давить на рукоятку. Стержень отвертки начал гнуться. Ветеринарша поменяла ее положение. И снова металл поддался. Женщина хмыкнула. Кобыла задрожала. Неду показалось, что весь мир замер при этом молчаливом надавливании и сохранял неподвижность благодаря спокойствию леса и огорода. Затем раздался громкий щелчок, и что-то выскочило из копыта и упало рядом с морковной грядкой.

Нед присмотрелся. Острый камень размером с фалангу его большого пальца. По краям блестящая темная жидкость. Он смотрел, как на влажной поверхности мерцает свет, и в это мгновение его ноздрей достигла вонь. Густой запах гниения. Нед поморщился, не отводя взгляда от камня, удивляясь, как он может быть источником такого зловония. И только повернувшись к ветеринарше, он понял, что запах источал вовсе не камень.

Из углубления с неровными краями в копыте кобылы текли две струйки-близняшки, кровь и гной. Они смешивались в тонкий красно-желтый ручеек, который по капле впитывался в пень под лошадиным копытом. Нед практически ощутил его вкус: насыщенный жирный вкус инфекции. Желчь подкатила к горлу. Он отвернулся, вдохнул лесной воздух буша. Справившись с тошнотой, он снова повернулся к ветеринарше и увидел, что она обрабатывает поврежденное копыто тканью, пропитанной йодом.

Все эти действия лошадь перенесла относительно спокойно. Она позволила врачу обработать рану и заклеить чем-то вроде смолы, Нед не знал, что это было.

Довольная своей работой, женщина распрямилась и поставила копыто на землю. Она осторожно побудила кобылу сделать шаг вперед. Убедившись, что лошадь твердо стоит на ногах, она потрепала ее по шее, после чего вернула под навес долото, отвертку, ткань и бутылку йода.

Нед терпеливо ждал, когда ветеринарша вспомнит про него. Этого не происходило, и тогда он спросил:

– Вы закончили?

– Ей потребуется несколько недель отдыха.

– Она будет жить?

Кобыла начала щипать травку, до которой могла дотянуться. Женщина вытерла руки об штаны.

– Будет, если только ты ее не убьешь.

Нед поблагодарил ветеринаршу. Потом отнес пень на прежнее место. Подошел к лошади, понаблюдал, как она ест, попытался почувствовать радость. Представил лицо Мэгги, когда он ей все расскажет. Как она воспримет его сегодняшний поступок.

Рисуя в воображении выражение лица сестры в этот момент, Нед ощутил прилив смелости, необходимый, чтобы заговорить о том, чего он так старательно избегал.

– Это еще не все.

Женщина ничего не ответила, давая Неду возможность объясниться. Однако он промолчал – ведь смелость мгновенно затухла в прохладе ее молчания, – и она кивнула на ящик, который он привез:

– Ты об этом?

– Да.

Последовала очередная пауза, за время которой Нед успел подумать, что женщина ему откажет, но она махнула рукой в сторону верстака под навесом. Нед поднял ящик и аккуратно поставил его на верстак. Потом начал снимать ремень. В этот миг ему захотелось остановиться. Забрать ящик и уйти, скорее попасть домой, продолжить прятать куницу в отцовском сарае, не отвечать на вопросы и не сталкиваться с последствиями, до конца лета убивать кроликов в покое и одиночестве.

Но ветеринарша ждала, ее молчание становилось невыносимым. Нед развязал ремень, убрал крышку, отступил на шаг назад. Ветеринарша подошла к верстаку и заглянула внутрь ящика. Нед смотрел на ее огород, на жующую траву лошадь. Больше не в силах терпеть, он перевел взгляд на женщину. Она все еще была поглощена содержимым ящика, ее лицо оставалось бесстрастным. Потом она, наконец, спросила:

– Поймал в капкан?

– Да.

Ветеринарша распрямилась.

– Нарочно?

– Нет.

Он чуть было не начал рассказывать про ястреба, про цыплят Келли. Но тут же сообразил, каким дураком выставит себя, ведь вся эта история подтвердит, что в ранении куницы виноват только он. Подумав, Нед больше не сказал ни слова.

Ветеринарша тоже не спросила больше ни о чем. К облегчению Неда, ее не интересовало и то, что он собирался делать со зверьком, почему не убил его. Она просто медленно опустила руки в ящик, аккуратно взяла животное и положила его на подстилку. Куница выглядела совершенно безжизненной.

Нед стискивал зубы, посасывал язык. Он видел заторможенность зверя, видел, как потемнела его рана. Как слабо он дышит.

Ветеринарша приподняла раненую лапу. Куница не спала, но даже не пошевелилась, чтобы укусить или как-то иначе остановить человека. Женщина осмотрела окровавленный мех, оголенную плоть.

– Ты сильно ей навредил.

Из кожаной сумки на скамейке она достала маленький нож. Нед запаниковал, снова ощутил тошноту. Но ветеринарша воспользовалась ножом только для того, чтобы отодвинуть мех и получше рассмотреть рану. Она оценивала серьезность повреждения, иногда так близко склоняясь к ране, что касалась носом меха и коросты. Закончив с лапой, она твердой рукой взяла куницу за загривок, всмотрелась ей в глаза, заглянула в маленькие уши. Потом убрала нож в сумку и приложила палец к шее животного, нащупывая пульс.

Зверек ни на что не реагировал. Нед только чувствовал на себе взгляд его темных глаз.

– Чем ты его кормил?

– Крольчатиной.

– Кролики что, подъедают яблоки твоего старика? Откуда у вас там кролики?

Нед покраснел.

– Я продаю шкурки. В армии из них делают шляпы.

– Много поймал?

– Много.

– И одну безобидную тигровую кошечку.

Тон, каким она это сказала, не подразумевал ответа. Через минуту она попросила Неда намочить тряпку под краном в огороде. Когда он вернулся, рука ветеринарши по-прежнему лежала на шее куницы, но при этом на верстаке откуда-то появился рулон марли. Он протянул тряпку, и женщина принялась протирать рану, постепенно отрывая присохшую корку. Куница извивалась, но выбраться из-под твердой руки у нее не хватало сил.

– Так, значит, ты зарабатываешь деньги.

– Как будто бы да.

– И, я так понимаю, ты готов расплатиться со мной за то, что я сделаю для этой куницы?

– И за лечение кобылы моей сестры тоже. За все.

Женщина повернулась и бесстрастно взглянула ему в глаза.

– Может быть, Нед Уэст. Может быть. – Рука на спине сумчатой куницы оставалась неподвижной. – Но ты же продаешь шкурки не для того, чтобы оплачивать лечение лошади, которая всего-навсего захромала.