Стражи Дверей Иных Миров

— Дорогой доктор, на нас свалилось небо, и мы хотели бы сдать анализы. Вы такие делаете? — в открытую уже хохотала она.

Эл недовольно на нее взглянула, но не смогла удержаться и тоже рассмеялась.

— Предлагаю вам вернуться к вашей работе, милые мои, — улыбаясь, мистер Флаф покачал головой. — И с благодарностью принимать все дары, что они для вас подготовят.

— Вот уж спасибо, — иронично выразила признательность Эл. — Я бы обошлась и без даров.

Уже почти покинув Сад Стредфорд, Вэл обернулась. Мистер Флаф стоял на том же месте, внимательно смотря им вслед. Он приложил старческую ладонь к своему сердцу, затем к голове и, ударив палкой-тростью о землю, исчез.

«Странное прощание» – подумала Вэл, догоняя сестру.

На подъездной дорожке с боку стоял припаркованный мотоцикл, который Эл узнала с первой секунды, стоило ей лишь его заметить.

— Что он здесь забыл? — выругалась она, громко хлопая дверью.

— Эл, держи себя в руках. То, что он когда-то нас подрезал, не делает его монстром.

Вэл горестно вздохнула, предчувствуя поведение своей сестры. Та самая сестра в данный момент грозно поднималась по лестнице, размахивая руками. И на последней ступени оступилась, чуть не свалившись. Вэл поджала губы, стараясь не комментировать.

Алекс сидел за обеденным столом вместе с Джеком, попивая чай. Как только сестры появились, Джек тут же обратил на них свое внимание, с прищуром разглядывая каждую.

— И где вы были, могу я узнать? Умчались с утра пораньше даже не предупредив. У вас есть обязанности, между прочим.

Мирец в этот момент даже не соизволил обернуться, чтобы элементарно поприветствовать их. А ведь это он у них в гостях, а не наоборот.

— Мы не обязаны отчитываться перед тобой, Джек, — ответила Эл. Она достала две кружки и две тарелки, кивнула Вэл, чтобы та захватила приборы, и уселась за стол. — Завтракаете?

— Вторая половина дня, Эл, — изогнул бровь хранитель. — Так где вы были? Я не видел вас со вчерашнего дня. Что-то случилось?

— Привет, Алекс, — дружелюбно поздоровалась Вэл, присаживаясь рядом с сестрой и игнорируя вопрос Джека. — Какими судьбами?

— Визит вежливости, — холодные ноты заставили Эл посмотреть на него.

— Вот как? — съязвила она, очень желая вслух усомниться в его понимании значения слова «вежливость».

Он посмотрел на нее в ответ, бесцеремонно пройдясь взглядом по лицу, спустился на шею, обвел глазами розовый джемпер и вернулся к своей кружке. Там, где касалось его внимание, расцветало раздражение. Она уже открыла рот, набрав воздуха, чтобы возмутиться, но Алекс отвернулся вообще, вовлекая в тихий разговор Джейкоба. И это его очередное нахальное поведение поразило Эл до глубины души. Она замерла, разглядывая его профиль. Мечтая отыскать изъяны. Уличить в несовершенстве. Ведь, несмотря на дерзость и отсутствие элементарного такта, Алекс Тернер оставался безупречно-красивым.

Определенно натренированное тело, обтянутое темно-коричневым свитером без воротника. Крепкие руки и длинные пальцы, обхватывающие кружку. Белоснежные волосы в легком беспорядке, прямой нос и четко выделяющиеся скулы, словно мирец каждый день самостоятельно вытачивал скульптурные линии на своем лице. Эл слегка прищурилась, замечая с левой стороны тонкий шрам в виде стрелы на линии челюсти, казавшимся чем-то уникальным, а не портящим всю картину.

— Беспредел, — пробормотала она, накладывая себе в тарелку жаркое с картофелем и овощами.

— Мм? — Вэл разлила кофе по кружкам и, отпив свой, поморщилась.

— Ты все еще ощущаешь нечто странное в присутствии Алекса?

— Его внеземную ауру? Немного, — Вэл мельком глянула на беседующих парней. — Но не так, как в первый раз. А ты все еще считаешь его божественно прекрасным?

Вэл хохотнула над отразившемся на лице сестры негодованием. Эл резко схватила кофе и пролила часть напитка на себя.

— Что ж, я провожу своего друга и приступим к работе, — Джек поднялся, улыбаясь слишком наигранно.

— Тревис, — низко произнес Алекс, поднимаясь следом и почти впечатывая свой нос в его.

— Не сегодня.

Алекс повернулся к сестрам, взглянув на манер «я собираюсь уходить», но никаких прощальных слов так и не произнес. Его холодные серые глаза остановились на Эл, с чувством вытиравшей салфеткой пятно на кофте, и, когда Вэл ее подтолкнула локтем, мирец уже отвернулся.

— Зачем он приезжал? — спросила Эл, как только дверь за Алексом закрылась.

— Дружеский визит, — легкомысленно махнул рукой Джек.

— Ага, я скорее поверю в то, что этот блондин милая фея, чем в то, что вы друзья.

Эл скептически посмотрела в глаза хранителю, прежде чем унести посуду в раковину.

— Это не так важно, кое-какие дела. Ничего серьезного, — Джек щелкнул языком и вздохнул. — Жду вас наверху, сестрички.

Эл повернулась к сестре, выгибая вопросительно бровь. Та в ответ пожала плечами.

Через двадцать минут кухня блестела, посуда была вымыта и все разложено по местам. Эл убежала сначала переодеться, а Вэл направилась к Джеку. Думая о своем, она поднялась на две ступени и замерла. Ей не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть. Она уже знала, что ее личный призрак иного мира сейчас вновь появился. Сердце заколотилось, а по спине прокатился холодок. Это был вовсе не страх, больше нет. Медленно повернув голову, Вэл приложила руку к груди. Из зеркала на нее смотрели дикие глаза, скрытые вуалью тумана. Почему только она его видит? Что мир хочет ей сказать? Кто он?

Вэл осторожно выдохнула.

— Почему я? — прошептала она, хотя прекрасно знала, что никто ей не ответит.

Расплывчатое лицо то удалялось, то приближалось. Дымка расходилась в разные стороны, стирая четкость, но Вэл очень ясно видела зеленые глаза.

— Мне открыть тебя?

Стоило вопросу повиснуть в воздухе, Вэл остро ощутила потребность действительно открыть зеркало. Войти в мир и понять, что от нее хотят. Ее тело напряглось, и она провела ладонью по лбу, стирая волнение. И той же рукой потянулась вперед. Дотронуться до прохладного стекла, прочувствовать кожей прикосновение, чтобы убедиться, что это реально. Что ее разум не играет с ней. Но призрак исчез, оставив после себя послевкусие легкого безумия.

— Что, смотреть можно, трогать нельзя? — злость зазвенела в ее голосе.

— А? — в проеме появилась Эл, на ходу убирая волосы в высокий хвост.

Вэл не ответила, кинув еще раз на зеркало разочарованный взгляд.

Джек что-то рассказывал об иных мирах, но Вэл его совершенно не слушала. Ее мысли все еще находились в потайном узком коридоре. Ей так хотелось узнать, бывает ли вообще подобное? Чтобы на тебя смотрел кто-то из зеркала, чтобы взгляд... будто бы молил о помощи, проникая в самую душу. Но Джеку Вэл ни за что не расскажет о призраке иного мира. Хранитель заберет зеркало и увезет в корпорацию, и тогда она уж точно не узнает, кто живет в том мире.

— Ты в порядке?

Джек повесил зеркало на дверь, и Эл, воспользовавшись его отвлеченностью, толкнула сестру в бок.

— В порядке, — солгала она.

А что ей оставалось? Прямо сейчас лицо не обсудить, Вэл искренне не хотела, чтобы Джек что-либо узнал. Эл кивнула, однако подозрительность в ней сохранилась. Но момент перед шагом в иной мир ее отвлек. Острые иглы страха напоминали о последнем путешествии. Где теперь гарантии, что мир перед ними не обрушит на них небо? Не заставит корчиться от раздирающего звона? Она посмотрела на хранителя, но тот выглядел, как и всегда – расслабленным и ждущим, когда же сестрички приступят к своей работе. Посмотрела на сестру – та вообще пребывала в своих мыслях, нервно теребя нижнюю губу пальцами.

В этом доме хоть кто-то беспокоится о сохранности их жизней?

Вопрос, конечно, риторический. Эл вздохнула и потянула замечтавшуюся сестру к проему, переливающемуся полупрозрачной дымкой.

Арка выпустила их на огромном Острове, пестрящим многочисленными яркими огнями в полной темноте. Эл моментально отдала свои эмоции, оставшись с помешательством наедине. И пока она предавалась натуральному сумасшествию, рассуждая сама с собой на тему форм бубликов, Вэл оставалась в своем уме и со всеми эмоциями. Мысли о лице с зелеными глазами медленно покидали ее, сменяясь полнейшим удивлением. Почему мир не забрал ее чувства? Почему не поделился своим?

Вэл присела, чтобы рассмотреть огни, и увидела перед собой настоящие плоды неизвестных ей ягод. Целые поляны желтых и оранжевых округлых фруктов. Они росли в траве, свисали с высоких растений, и сочились светом.

Эл продолжала стоять на месте и вслух рассуждать почему пончики с шоколадной глазурью вкуснее пончиков с клубничной глазурью. А Вэл задумалась, какого черта здесь происходит? Повторения ей ой как не хотелось, и потому, стараясь не думать ничего оскорбительного в сторону этого чудесного и великолепного места, она осмотрелась по сторонам, дернув сестру за рукав.

— Эл!

Та взглянула на сестру и присела рядом.

— Ох, это Граны, — провозгласила она торжественно, тыча пальцем в плод. — Нужно стать достойным Острова, иначе мы не сможем с тобой проверить мир.

Вэл нахмурилась.

— Достойными Острова? — переспросила она, внимательно разглядывая небольшую ягоду.

— Именно так, — Эл сорвала Гран и засунула себе в рот. Вэл даже отреагировать не успела. — Его необходимо съесть, только тогда Остров нас впустит.

Сомнения не позволили Вэл повторить сразу же за сестрой, однако та выглядела невредимой и бодрой. И, пожав плечами, Вэл сорвала Гран. Местный деликатес оказался вязким, напоминающий по вкусу топленое молоко. Эл широко улыбнулась и прикрыла глаза, начиная уменьшаться в размерах. Вэл подскочила, но почувствовала, как тело охватывает дрожь, а затем и сама полетела вниз. Трава вытянулась, став широкой и плотной, Граны зависли над головой толстыми фонарями. Они и правда стали крошечными.

— Ты только посмотри! — Эл подпрыгнула, смело начиная вышагивать вперед.

С этой высоты малюсенького роста Остров выглядел иначе. Граны освещали мир желтыми и оранжевыми огнями, маленькие тропы петляли, журчащие ручейки разносили по воздуху волшебное эхо, а ночное небо перекрывали многочисленные раскидистые листьями папоротников и кустов.

— Эл, подожди! Я продолжаю все чувствовать! — крикнула Вэл, пытаясь догнать шуструю сестру.

Но та ее даже не слушала, продолжая рассуждать о тыквенных пирожках и делая неуместные ремарки, рассказывая об этом мире. Будто она знала все о нем, была здесь и видела все это уже сотни раз.

— Да стой ты! — Вэл дернула сестру за локоть, разворачивая к себе. — Почему?

Вэл тяжело вздохнула, растеряв все силы. Отчего-то в таком маленьком теле быстрый шаг давался ей с трудом.

— Что почему?

— Почему ты это знаешь?

Эл непонимающе свела брови, а затем вновь улыбнулась.

— Когда мясо передержат, разве удивительно, что оно станет сухим? — невпопад ответила она.

Эл резво развернулась и налетела глазом на толстый стебель. Тот оставил крошечную царапину над бровью.

— Ух, как неприятно.

Вэл покачала головой – обсуждать с сестрой что-либо сейчас точно бессмысленно. Вэл протиснулась вперед и глубоко вдохнула. Их главной задачей все еще оставался поиск разломов, но мир определенно был цел. А значит, нужно возвращаться. Как бы прекрасно и уместно свои эмоции в ином мире не ощущались, все это казалось слишком подозрительным.

— Шарату! — неожиданно громко воскликнула Эл, и Вэл от испуга запнулась об собственную ногу, повалившись на спину.

— Гребанный святой...

Ее совершенно неприличная ругань оборвалась, стоило Вэл услышать шорох. Она быстро вскочила на ноги. Повсюду шевелилась листва, раздвигаемая маленькими ручками.

— Жители, — выдохнула она, поворачиваясь к сестре.

Однако та уже потеряла весь интерес к существам, которым сама же дала странное название. Эл с превеликим энтузиазмом обматывала свою ногу длинной травой, радуясь, как красиво теперь выглядит.

— Черте что, — Вэл подобралась. — Добрый день? — неуверенность в голосе выдавала ее нервозность.

Сейчас она осознавала, что встретила настоящих жителей. Сейчас она могла прочувствовать этот трепетный момент встречи с существами, живущими в ином мире.

Шарату, как назвала их Эл, выглядели, как маленькие человечки с удивительным, почти прозрачным, светло-голубым цветом кожи. Огромные синие глаза светились любопытством, а болотно-зеленые волосы, затянутые высоко на макушках, забавно торчали в разные стороны. Они окружили сестер, не приближаясь. Эл продолжала обвязывать себя растительностью, но Вэл больно ущипнула ее за бок. Та встрепенулась, обращая внимание на Шарату.

— Их кожа такого цвета только потому, что этот мир не имеет своего Светила, — словно вычитывая энциклопедию, объяснила она. — Свет Гран дарует этому месту жизнь, поэтому Шарату следят, чтобы ни один фонарь-ягода не погас.

Ошеломление Вэл было столь явственно, что даже свихнувшаяся в этом мире Эл нахмурилась, глядя на нее.

— Что? — спросила она.

— Что еще ты знаешь о том, о чем знать не можешь?

Та пожала плечами.

— Мы хранители ключей, проверяем ваш мир на разломы, — обратилась Эл к жителям, — покажите нам свой дом.

Шарату зашептались, разглядывая незваных гостей с разных сторон, а затем повели за собой. Вэл даже не знала, что и говорить. Смысл расспрашивать, если Эл пока что не совсем в своем уме?

Жители привели сестер к озеру, и Эл в очередной раз пояснила, что в воде человечки и живут. Выбираясь на сушу только для того, чтобы проследить за светом Гран.

Побродив по Острову, понаблюдав, как жители пристраивают свои головы к плодам, чтобы те светили ярче, Вэл потянула сестру обратно. Эл сорвала Гран, откусывая и передавая его сестре, намекая, что только так они смогут покинуть Остров. И перед тем, как вернуться, Вэл осмелилась подойти к одному из Шарату и осторожно пожала ему руку в знак признательности за столь радушный прием. Все же сестры оставались незнакомцами, вторгнувшимися в их мир, а жители так смело привели их к своему жилищу, оказав тем самым доверие.

Как только сестры переступили порог, Эл согнулась пополам, хватаясь за голову. Она выла и скулила, моля каких-то небесных господ сжалиться над ней. Вэл же прикрыла дверь, опираясь на нее спиной и затаила дыхание. Однако ожидаемая боль нахлынувших эмоций так и не пришла. Столкнувшись с Джеком взглядом, Вэл вздрогнула от той пронзительности, что искрилась в его глазах. Он не отрывался от нее ни на секунду, прожигая почти черными зрачками. У Вэл дрогнуло сердце, и она сглотнула. Необоснованный страх внезапно подкрался к горлу, а отчаянное желание скрыть от Джейкоба Тревиса отсутствие последствий путешествия ярко запульсировало в висках.

Актрисой Вэл не была, но все же сморщилась, абсолютно неестественно застонав. Чувствуя себя глупо, Вэл продолжала разыгрывать спектакль, демонстрируя болезненные спазмы.

— Воды? — тихий голос раздался над ухом, а перед глазами возникло лицо Джека.

Он присел на корточки, протягивая бутылку.

— Вот это сходили на проверку, — ничего не замечающая Эл выхватила у хранителя воду, начиная откручивать крышку. — Вэл, ты как?

Вэл выпрямилась, игнорируя преувеличенное внимание Джека.

— Лучше, — выдавила она из себя.

— Отчитайтесь, — строго потребовал хранитель.

Он встал, хрустнув коленями, но не отошел к своим записям, как обычно. Он вообще, судя по всему, собирался больше никогда не отходить от Вэл. Она поджала губы, все же забирая бутылку с водой у Эл и нервно делая несколько глотков.

— Чувство мира – сумасшествие. И я не шучу, — Эл привлекла внимание Джека, вырвав у того смешок из груди. — Мир невероятен! И такой волшебный! Нам нужно было съесть ягоды, чтобы стать достойными Острова, — она поиграла бровями, выглядя слишком счастливой и беспечной, что могло обмануть хранителя, но не сестру. В каждом движении считывались нервозность и нетерпение. Однако Эл продолжала, — мы съели и стали маленькими. Вот такими, — она сузили пальцы, утрированно демонстрируя размер, — а потом встретили жителей. Ша... шарообразные ягоды светились, как фонари, жители показали нам Остров. Разломов не было.

Заминку заметил и Джек, отчего нерв под его глазом дернулся. Но он не заострил на этом внимание, молча отойдя к столу и хватая блокнот.

— Что-нибудь еще? — не отрываясь от записей, спросил он.

— Нет, — хором ответили сестры.

Джек закусил губу, нахмурившись. Зачеркнул что-то, а потом поднял голову. Его глаза моментально нашли Вэл, но в этот раз она не растерялась. И вместо того, чтобы разорвать зрительный контакт, мягко улыбнулась. Он ничего знать не мог, догадаться о чем-либо тем более. И почему Вэл от него так рьяно защищала секрет, она не знала.

Джек вернулся к записям, а Эл кашлянула, привлекая внимание. Она наклонила подбородок, прищурилась, кивнула незаметно в сторону, глазами указала на Джека, затем вновь на выход из комнаты. Ее шарады разгадать не являлось чем-то сложным, и Вэл прекрасно понимала, что сестра хочет поскорее с ней остаться наедине.

Им есть, что обсудить.