Стражи Дверей Иных Миров

— Я обязательно помогу тебе, — пообещала Вэл, устраиваясь в подушках поудобнее.

***

Вэл проснулась от сильного шума. Ливень барабанил по окнам, словно пытался до нее достучаться. В панике подскочив, Вэл оглядывалась по сторонам, пытаясь понять какой сейчас час. Зеркало покоилось рядом, на призрак по всей видимости давно ее покинул. Ну надо же было уснуть! Осторожно прокрадываясь по дому, стараясь лишний раз не издавать ни звука, Вэл спешила вернуть зеркало на свое место. На улице только начинало светать, что вселяло уверенность в глубоком сне ее сестры. Эл ранней пташкой не была.

Вэл выскочила из коридора, поспешно закрывая дверцы и в развороте врезалась в Джека. Она вскрикнула от неожиданности, сердце подскочило к горлу, а тот в свою очередь ухватил ее за плечи.

— Спокойней, — со смешком произнес он. — От кого-то спасаешься?

Он выглядел так, будто и не раннее утро вовсе. Причесан, одет и лишь слабые тени под глазами выдавали бессонную ночь. Вэл выдохнула, начиная приглаживать растрепанные волосы.

— Я... я... ливень же, — попыталась она объясниться.

Джек вновь усмехнулся, заправляя ей прядь за ухо. Но так и не отошел на расстояние, принятое в приличном обществе.

— Боишься грозы?

— Разбудил шум.

Чувствуя себя очень уж неуютно, Вэл постаралась как можно деликатнее отступить. Джек опустил руки, засовывая в карманы брюк, и склонил голову на бок.

— Я размышлял, — протянул он, облизывая губы и замолкая на несколько секунд. Как будто эта его фраза, сказанная невпопад, должна была означать что-то, о чем Вэл несомненно сразу догадается. — Об артефакте.

Вот он о чем, ну конечно. Вэл слабо улыбнулась.

— Я тоже. Но мы не знаем, где его еще искать.

— А что, если искать и не нужно? — когда сдвинутые в непонимании брови Вэл сошлись у переносицы, Джек выдохнул. Он бесцеремонно коснулся кулона на груди, начиная перебирать пальцами ключик. — Какие еще вещи вам достались от них?

Вэл опустила подбородок, затем опять посмотрела в темные глаза хранителя знаний. Он не сводил своих с украшения, которым продолжал играться.

— Это? Это не артефакт, — заверила его Вэл.

Джек шагнул ближе.

— Почему? — шепнул он, колыхнув дыханием ее волосы.

— Он не волшебный, мы бы чувствовали, — так же тихо ответила Вэл, задирая голову, чтобы смотреть ему в глаза. — И его прислал нам твой отец. Он бы знал.

Джек замер, сжав кулон в кулаке. Что-то в его взгляде изменилось, сделав выражение лица сосредоточенней и жестче. Его интимная близость нервировала и сбивала с толку. Вэл не стала бы отрицать, что Джейкоб Тревис был хорош собой, а его к ней интерес, возможно, иногда даже интриговал. Но ей все равно было неуютно. Чего-то во всем этом не хватало, чтобы допустить мысль о чем-то большем, нежели отношения между хранителем знаний и его подопечным. Джек внимательно наблюдал за ней, практически не шевелясь. И, по всей видимости, расценив отсутствие сопротивления с ее стороны, все же Вэл точно так же, как и он, не отстранялась, наклонился. Доля секунды, чтобы фантомно ощутить на своих губах чужие, сопровождаемые дыханием, и Вэл отскочила назад.

— Зеркало! — выпалила она.

Она чувствовала, как ее кожа начинала гореть от неловкости.

— Зеркало? — уточнил он, делая тоже шаг назад.

— Я бы хотела сама найти нам мир, который мы проверим.

— Без проблем, — медленно ответил он, наверняка не понимая, при чем здесь работа и то, что чуть не произошло.

— Тогда увидимся позже?

Вэл пулей проскользнула мимо. Она перепрыгивала через две ступени, чтобы скорее скрыться в комнате. Что это вообще было? Он хотел ее поцеловать? Вот так просто? Приложив прохладные ладони к щекам, она удивилась насколько те оказались горячими. Неловко. Так неловко, что хотелось рычать.

Время до пробуждения Эл тянулось как никогда долго. Вэл еще не решила, стоит ли рассказывать сестре, но точно не была готова один на один с ним видеться. На что он рассчитывал? Очевидно, что Вэл ответит взаимностью. Но с чего бы? Весь его интерес ограничивался взглядами всего-то.

Только услышав в соседней комнате копошение, Вэл вбежала в спальню, запрыгивая к сестре на кровать.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Сколько можно спать?

Эл лениво потягивалась, не собираясь никуда спешить.

— Сильно же тебе вчера рамкой прилетело, раз ты чокнулась, — зевая, прокомментировала Эл. — Что, так не терпится выяснить про мир своего призрака?

Вэл замерла, абсолютно позабыв об этом. Как она могла?

— Да, — коротко ответила она, выталкивая сестру с ее собственной кровати. — Давай уже покончим с этим.

Недовольно бурча под нос, Эл скрылась в ванной, а Вэл осталась ждать ее, теребя кулон. Если бы не попытка поцелуя, она бы серьезно задумалась над словами Джека. Его обманный маневр, якобы украшения – это артефакт, слишком очевиден. Мог бы придумать что-нибудь другое, а не играть на болезненных струнах души.

Когда сестры спустились, на кухне их уже ждал хранитель знаний. Он развернулся, стоило им подойти, и, опираясь спиной о столешницу, сразу посмотрел на Вэл. На его губах расцвела соблазнительная полуулыбка.

— Доброе утро, сестрички, — легко произнес он, а Вэл почувствовала, как краснеет.

— Прогуливаешь? — вместо приветствия вставила Эл. — А еще нас ругаешь за халатное отношение к работе.

— Я всегда работаю, даже если нахожусь вне дома, дорогуша.

Джек перенес на стол завтрак, учтиво разливая в кружки ароматный чай.

— Не называй меня так, — закатила глаза Эл, садясь за стол. — Какие планы?

— Вэл хотела сама найти нам зеркало, — он опять посмотрел на нее, пододвигая к ней напиток. — Ты уже знаешь, какое?

Эл подозрительно покосилась на сестру, но ничего говорить не стала. Ее зацикленность на этом зеркале начинала настораживать. И доводы, что влияние мира не могло просочиться сквозь зеркальную броню, уже не казались такими правдоподобными.

— Нет, — мгновенно ответила Вэл, утыкаясь в тарелку. — Но я найду.

Эл только лишь покачала головой. Узнает, что этот мир опасен и успокоится. По крайней мере, Эл очень сильно на это надеялась.

После завтрака хранитель знаний вместе со своими подопечными отправился в тайную комнату, предоставив Вэл время для поиска мира. Она, как настоящая актриса, делала вид, что внимательно высматривает, куда бы им пойти. Даже руку к подбородку приложила, что вызвало неконтролируемый смешок у Эл. Далее Вэл с театральным вздохом вышла из круглой комнаты, походила туда-сюда, а потом, выдохнув «точно», скрылась в коридоре. Эл взглянула на Джека, который безучастно копался в бумажках и, кажется, даже не обращал внимание на разыгравшийся перед ним спектакль. Но как только Вэл вернулась обратно, неся слишком аккуратно овальное зеркало, Джек моментально поменялся в лице.

— Его, — с придыханием произнесла Вэл. Даже руки ее слегка дрожали.

— Нет! — слишком громко ответил хранитель. — Нет! — повторил он, мотая головой из стороны в сторону.

Вэл напряглась, переводя взгляд с зеркала на Джека и обратно.

— Почему? — вместо нее спросила Эл.

— Тьма, — хриплый голос прозвучал как-то слабо, и он откашлялся. — Мир наполнен чернотой, которая не выпустит никого, кто туда сунется. Самый опасный мир из возможных.

— Но... как же? — Вэл выглядела потерянной, растерявшейся маленькой девочкой, в чьих глаза потухла надежда.

— Почему оно в нашем доме? — опять спросила Эл, подходя к сестре и всматриваясь в пустую поверхность.

— Потому что... я... — Эл ошарашено смотрела на заикающегося хранителя знаний и не узнавала его.

— Ты заболел?

— Оно было здесь еще до моего, ну, вступления в права хранителя знаний, — Джек выпрямился, еще раз кашлянул в кулак и провел рукой по волосам. — Найдем ваших родителей и спросим, что оно здесь делает.

— Но оно висит прямо в коридоре! Самым первым, что за ерунда? — Эл начинала злиться из-за такой впечатляющей безответственности. Как можно было вывесить самый опасный мир из всех возможных на самое видное место? — Отвези его в отдел какой-нибудь в корпорации, я не хочу, чтобы такое находилось рядом со мной, — она даже не скрыла отвращения в голосе.

— Нет, — тихо отозвалась Вэл, медленно сглатывая. — Пусть остается, раз родители ничего не предприняли. Возможно, оно для чего-то нужно, или... у них были идеи, как его проверять без вреда для своих жизней.

Она повела плечом, словно хотела избавиться от ощущений, доставляющих ей дискомфорт. Чувство уязвленности заскрипело на зубах, отдаваясь покалыванием на кончиках пальцев. Она не должна так реагировать. Не должна поддаваться эмоциям, когда перед ней лишь зеркало. Между лопаток закололо, будто в спину воткнули клинок, окропленный ее же самообманом.

— Повешу обратно, — пустым голосом произнесла Вэл.

Эл проследила за ней взглядом, ощущая горький привкус. Где-то глубоко внутри вибрировала обида за сестру. Как оказалось, она и сама надеялась услышать нечто противоположное тому, что озвучил Джек. Хранитель тем временем встрепенулся, вытаскивая из кладовки очередное зеркало. Он выглядел слегка заторможенным, но пытался держать маску непринужденности на лице. Возможно, этот мир с тьмой пугал и его самого, раз простое предложение открыть его, так выбило из колеи.

— Туда и обратно, у нас много дел, — скомандовал Джек, отходя к столу и приглашая сестер заняться работой.

Эл встала плечом к плечу с Вэл, не зная, что сказать. Она видела на ее лице какую-то обреченность. Печаль от того, что силуэт, являющийся ей, всего-навсего жестокая игра зла.

В ином мире Эл провалилась в чувство триумфа, разглагольствуя обо всех своих достижениях, каких ей удалось достичь к восемнадцати лет. Гордо перечисляла достоинства, уверенная, что производит фурор. Длинные волосы, идеально приготовленный скон[1], умение ездить на велосипеде и управлять машиной. Между похвалами самой себе, Эл рассказывала и о мире, приписывая знания о нем себе в заслуги.

Вэл слушала невнимательно, погруженная в свои мысли. Ей было откровенно плевать, что происходит вокруг. И даже крошечный разлом, который они нашли, не произвел на нее должного впечатления. Джек в этот раз не сорвался с места, не побежал в корпорацию, чтобы вызвать сотрудников ОпУР. Он безразлично сообщил, что такого размера трещины не подлежат дополнительной проверке. А зеркало стоит внести в список и через определенное время вернуться в мир.

Под тихое потрескивание поленьев поздним вечером сестры сидели перед камином. Эл приготовила булочки, пытаясь хоть как-то развеселить сестру. Та же, укрыв ноги пледом и обнимая их руками, молчаливо всматривалась в огонь, не выражая желания разговаривать.

— Ты ведешь себя глупо, — произнесла Эл, решив, что пора встряхнуть сестру.

Вэл моргнула, но больше никак не показала, что слышит ее. И Эл решила, что не с того начала. Даже если все это влияние иного мира, Вэл все равно чувствовала себя паршиво и ее стоило поддержать, а не обвинять.

— Послушай, — Эл подсела ближе, укрывая и свои ноги пледом, — это просто обратная сторона нашей работы. Не всегда добро там, где мы хотим его видеть.

Она облизала губы, испытывая волнение. Ей еще не приходилось произносить подобные речи, чтобы помочь сестре вернуться из уныния. Это обычно Вэл помогала Эл пережить какие-то сильные эмоции, держа за руку и нашептывая умные вещи вперемешку с уместными шутками. Сейчас же Вэл продолжала молчать, глядя перед собой. Эл вздохнула.

— Вспомни Глаз из Темного мира, чье достоинство мы задели пренебрежительным отношением и парой фраз, брошенных необдуманно. И несмотря на то, что он выдал нам свои подарочки, перед этим он перепугал нас до смерти, — Вэл сдвинулась практически незаметно, переместив взгляд на пол, и Эл приободрилась. Значит, ее слова доходят до сестры. — А мир двести девяносто четыре, ты помнишь его? Тот, в котором спокойствие и поля изумительных цветов? Он мне снился столько раз, что я всерьез решила, будто это приглашение. А там меня чуть не сожрали монстры! — Вэл резко посмотрела на нее, а Эл расширила глаза от ужаса, что ляпнула такое. — Могли бы сожрать, я имею в виду, если бы я поддалась. Уловка, которая не сработала.

Эл улыбнулась широко и, как она надеялась, убедительно.

— Снился? — тихо переспросила Вэл.

— Да, много раз. Я видела разные места этого мира, пропитывалась его умиротворением и очень хотела вернуться. Навязчивая идея, как у тебя с призраком.

Вэл повернулась обратно к камину, ее лицо мерцало теплыми оттенками, а Эл почувствовала себя лицемеркой. Она-то как раз и поддалась этому наваждению. Мало того, она стиснула сыворотку, которую использовала, и одна открыла мир. Но это и доказывало правильность ее слов о том, что миры не так просты. И такие вот, как мир со шмелями и мир с лицами, пытаются затянуть в свои сети.

— Я поняла, — Вэл опустила голову, а Эл свою положила ей на плечо.

— Мы найдем тебе другого парня с зелеными глазами, — улыбнулась она.

Вэл не удержала смешка, выдыхая от ощущения легкости в груди. Пружина слегка расправилась, перестав удерживать в напряжении внутренности. Это же смешно, желать увидеть того, кого даже не существует. Только вот кое-что ее продолжало беспокоить. Он просил помощи, проникая в ее сны. Теперь она не сомневалась, что это был именно он. Джек может ошибаться, он никогда не бывал в мирах, а его записи всего лишь буквы на листке бумаги. Зеркало не висело бы на стене, будь в нем такая опасность. Родители бы ни за что не оставили его на видном месте. И даже, если допустить мысль, что все-таки зеркало скрывает в себе нечто жуткое, то...

— Вы почему не спите? — обе сестры вздрогнули, оборачиваясь назад.

— Ты куда-то собрался?

Эл оглядела хранителя знаний с головы до ног, удивленная чересчур нарядному виду.

— Встреча с друзьями, — пожал он плечами.

— На ночь глядя?

— Взрослые люди посещают соответствующие заведения, а такие заведения открываются поздними вечерами.

Джек дернул бровями, лучезарно улыбаясь. Затем обошел диван, схватил пару булочек с тарелки и отправился на выход. Перед тем, как захлопнулась входная дверь, сестры услышали: «я привезу утром вкусняшки».

— Хоть что-то полезное, — Эл потянулась, начиная подниматься. — Может, и правда спать?

— Он так часто куда-то уезжает, ты не заметила? — Вэл поднялась следом, складывая плед и оставляя его на кресле.

— У мистера «важный придурок» всегда важные дела. И, — Эл выставила указательный палец, поднимаясь по лестнице, — мистер «высокомерная задница» работает даже вне дома.

Вэл засмеялась, соглашаясь с каждым словом.

— Спокойной ночи, дорогуша, — Вэл улыбнулась на закатывание глаз сестры. — Спасибо.

Эл махнула рукой, мол, не стоит благодарности и, взмахнув волосами, скрылась в своей спальне. А вот Вэл не спешила. Ошибалась ли она когда-то? Множество раз! Подводила ли ее собственная интуиция? Никогда! И сейчас она всеми фибрами души чувствовала, что не должна так просто отказываться от призрака. Себе она верила больше, чем Джейкобу Тревису.

Зеркало лежало на кровати. Вэл сидела рядом, кусая губы. Самостоятельно открывать его она не будет, но как уговорить сестру? Заставить довериться, при этом, с вероятностью в пятьдесят процентов подвергнуть опасности и ее, и себя. Ведь Вэл не была уверена так сильно, что в мире не окажется тьмы, которая засасывает все живое. Со стоном повалившись на подушки и закрывая лицо руками, Вэл разрывалась от сомнений. Она не знала, что делать.

Внутри что-то дернулось. Она подскочила и уставилась в зеркало. На нее смотрели глаза, почти полностью скрытые вуалью. Это и есть та тьма? Мираж, чтобы она решилась на отчаянный шаг?

— Ты бы хоть как-то дал понять, настоящий ли, — жалобно пробормотала она.

Силуэт молчал, смотрел и поднимал в груди волну противоречий. Вэл отвернулась, зажмурившись. Что она умела лучше всего? Логично рассуждать. И, повернувшись обратно, поправила зеркало.

— Ты снился мне, просил помощи, так? Еще до того, как я впервые тебя увидела, — тихо начала говорить Вэл, обращаясь к призраку. — Почему? Потому что тебе что-то нужно от меня. А узнать я это смогу, только если открою твой мир. Гораздо опаснее было бы делать это, если бы я не могла себя контролировать, — с каждым словом в Вэл зарождался огонек уверенности. — Каждый иной мир отбирает чувства, оставляя что-то одно, и именно это накидывает на Стражей оковы безотказности. Потому что ни один хранитель ключей не сможет управлять своими мыслями. А я, — у Вэл побежали мурашки от осознания, — а я смогу! Меня не контролируют миры, ведь я умею сохранять эмоции! Просто открыть дверь, заглянуть... меня не сможет затянуть, потому что я не отдаю власть над своими чувствами. Божечки.

Вэл заулыбалась, хватая раму.

— Я приду, — уверенно пообещала она. — Я приду и пойму, кто ты на самом деле.

[1] Скон – небольшого размера сладкая выпечка быстрого приготовления.