Корпорожея 1. Петля времени

Глава 5. Крадущая время

Настя почти не встаёт с кровати, пьёт отвары, ест жидкие каши и спит до обеда. Морщины не уходят с её лица и седина не исчезает, но силы понемногу возвращаются. Максим не отходит от неё ни на шаг, работая удалённо. Кузя варит зелья. Вера постоянно рядом. Ленка моет полы каждый день и приносит свежие продукты. Когда все засыпают, Настя остаётся одна. Клава удобно устраивается у неё на коленях. Из кабинета выходит Максим и присаживаясь рядом с ней.

— Ты должна отдохнуть! — говорит он.

— Не могу, — отвечает Настя. — Боюсь, что если засну, то проснусь ещё старше или не проснусь вообще.

Максим обнимает её за плечи.

— Я буду рядом каждую ночь и не дам тебя в обиду!

Она прижимается к нему, чувствуя тепло его тела.

— А если я останусь старой навсегда? — спрашивает она. — Будешь любить меня такой?

Максим смотрит на её морщины и седые волосы.

— Я люблю тебя не за молодость, — отвечает он. — А за то, что ты готова жертвовать собой и никогда не сдаёшься!

Настя улыбается.

***

Утро. Солнце освещает окна приёмной, но в помещении холодно. Настя сидит за своим столом, подпирая голову руками. Под глазами тени, в волосах седина, кожа на руках стала тоньше и покрылась мелкими морщинками. Ей всего двадцать с небольшим, но выглядит она на сорок. Время, которое Ворон отнял у неё в прошлом, не возвращается.

Кузя разливает ряженку по кружкам. Вера проверяет защитные камни, разложенные по углам приёмной, и шепчет заговоры, выученные наизусть. Ленка моет пол, стараясь не шуметь.

— Настя, — говорит Вера, останавливаясь напротив стола. — Ты уверена, что сегодня нужно идти на работу? Могла бы остаться дома, выспаться, набраться сил.

— Не могу, — отвечает Настя, не поднимая головы. — Если новый враг охотится за спящими, он может напасть и днём. Я должна быть здесь, чтобы защитить всех.

Выходит Максим, держа в руках букет полевых ромашек, и ставит цветы в вазу, подходит к Насте и целует её в висок.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

— Ну так, — отвечает Настя. - Потихоньку!

К ним подходит Кузя.

— Хранительница говорила, что новый враг крадёт время у спящих, — напоминает он. — Враг опасен ночью, а днём можно и отдохнуть, но расслабляться всё равно нельзя.

Максим садится в кресло напротив. Настя замечает как он сильно изменился за последнее время. Его ещё недавно молодое и гладкое лицо, теперь покрылось мелкими морщинами, а в волосах на висках появилась седина.

— Максим... — шепчет Настя. — Ты тоже стареешь.

Он смотрит на свои руки, кожа на которых стала значительно суше, вены проступили отчётливее.

— Я думал, что это стресс, — отвечает он, морща брови. — Недосып, переработки, но похоже на то, что кто-то правда крадёт моё время по ночам.

Он берёт Настю за руку.

— Если я отдам тебе своё время, то ты помолодеешь. Пусть стану старше, но я готов на жертву ради тебя. Хочу, чтобы ты снова стала молодой и сильной!

— Нет, — твёрдо отвечает Настя. — Я не позволю тебе жертвовать собой. Мы найдём другой способ!

В полдень в приёмную входит Ленка с ведром и шваброй, стараясь быть незаметной.

— Настя, — зовёт она шёпотом, роняя тряпку. — Там она стоит.

Все поворачиваются к двери. На пороге, в проёме, стоит женщина в длинном сером плаще с капюшоном, низко опущенным на лицо. От неё исходит холод настолько сильный, что на стекле входной двери начинает образовываться иней.

Женщина делает шаг вперёд и плащ распахивается. Под ним виднеется длинное серебристое платье, босые ноги, и красивое лицо, похожее на античную маску с пустыми глазами, в которых нет зрачков.

— Здравствуй, Настя, — говорит женщина голосом, звучащим как шелест сухих листьев. — Я пришла не за тобой, а за ним!

Она указывает длинным бледным пальцем на Максима. Он тут же встаёт, заслоняя собой Настю.

— За мной? Зачем? — спрашивает Максим.

— Ты спишь по ночам, — отвечает женщина. — Я забираю твоё время по чуть-чуть, и ты даже не замечаешь, что стареешь быстрее, чем должен. Посмотри на себя, тебе уже сорок, а должно быть тридцать пять. Ещё месяц и ты станешь дряхлым стариком.

Максим смотрит на свои руки и молчит.

Настя встаёт, выходит из-за стола и встаёт между Максимом и женщиной.

— Не тронь его. Уходи, пока я не остановила время!

Женщина улыбается.

— Ты не можешь остановить время. Твой дар ослаблен. Если ты его используешь, то постареешь ещё на десять лет. Смотри, у тебя уже седина повсюду. Хочешь превратиться в старуху?

Настя касается волос. Седина, которую она заметила утром, начинает увеличиваться.

— Убирайся, — кричит она дрожащим голосом.

Женщина не двигается с места.

— Меня зовут Полуночница, — говорит она. — Я тень времени и краду жизнь у тех, кто не бережёт себя. Буду приходить к вам каждую ночь, пока вы не уснёте.

Клава гневно квакает и плюёт в Полуночницу заговорной слизью, которая пролетает сквозь неё и падает на пол.

— Бесполезно, — смеётся Полуночница. — Я не материальна, а лишь тень времени. Меня нельзя убить камнем, ножом или заклинанием.

Она разворачивается и выходит, растворяясь в воздухе. Иней на стекле тает, в приёмной сразу же становится теплее. Кузя всё время стоял с лопатой наготове.

— Нам нужен план, — говорит он с надеждой в голосе, опуская лопату. — Иначе она вытянет из всех время, а мы все превратимся в мумии.

Вечером, когда все сотрудники расходятся, Настя и компания собираются в кабинете Максима. Кузя приносит старый пожелтевший пергамент с рунами, который нашёл в бабкиных записях.

— Я кое-что нашёл, — говорит он, разворачивая свиток на столе. — Эту заразу зовут Полуночница и она крадёт время у тех, кто спит без защиты. Её можно обмануть, если не спать три ночи подряд. Тогда она теряет интерес и уходит искать другую жертву.

— Три ночи без сна? — переспрашивает Вера. — Это невозможно! Человек не может бодрствовать трое суток.

— Ну, — отвечает Кузя. — Настя сварит отвар и мы будем пить его каждые шесть часов.

— А если не сработает? — спрашивает Ленка.

— Тогда Полуночница заберёт наше время, — мрачно отвечает Кузя.

Настя смотрит на Максима. Он медленно кивает.

— Тогда начинаем сегодня, — говорит она.

Первая ночь проходит неспокойно. Они сидят в приёмной, попивая горький отвар, который Настя сварила в медном котелке. Клава прыгает по столу, хлопая лапками по клавиатуре и издавая резкие квакающие звуки, чтобы никто не уснул. Кузя рассказывает длинные истории из своей жизни про то, как он жил в избе у бабки, гонял мышей и прятал носки. Вера и Ленка слушают, то и дело хихикая. Максим сидит на стуле, обнимая Настю и смотря в окно на звёзды. Полуночница появляется около двух часов ночи, выходя прямо из стены и садясь в кресло у окна, складывая руки на коленях.

— Вы не спите, — говорит она, не открывая глаз. — Хитро! Только я могу ждать долго. Когда-нибудь вы всё равно уснёте и тогда я заберу ваше время.

Она замолкает и в приёмной сразу же становится холоднее. Настя шепчет Максиму:

— Она будет ждать, пока мы не уснём. Надо как-то продержаться.

— Продержимся, — отвечает он.

Вторая ночь проходит ещё напряженнее. Все на пределе. Вера постоянно клюёт носом, Ленка то и дело щиплет её, чтобы разбудить. Максим пьёт отвар кружку за кружкой, но еле держится от того, чтобы не уснуть. Настя чувствует, как время выскальзывает из-под контроля. Её дар, ослабленный после битвы с Вороном, теперь почти не работает.

Полуночница сидит в кресле, не двигаясь и не смотря на них. Кузя ходит по кругу, бормоча заклинания.

— Держитесь, — то и дело повторяет он. — Осталась всего одна ночь.

Вера не выдерживает, закрывает глаза и проваливается в сон, роняя голову на стол. Ленка кричит и начинает её трясти, но Вера не просыпается.

Полуночница открывает глаза и её пустые зрачки смотрят на Веру.

— Первая, — шепчет она и протягивает руку к Вере.

Настя бросается вперёд, заслоняя собой подругу.

— Не тронь её! — говорит она со злостью в голосе.

Полуночница останавливается и смотрит на Настю.

— Ты защищаешь не себя, а других? — спрашивает она. — Странно. Обычно люди заботятся только о себе.

— Я не такая, — говорит Настя. — И буду сражаться за своих друзей!

Серебряный свет вырывается из её груди и окутывает Веру, Ленку, Максима, Кузю и даже Клаву. Полуночница вскрикивает.

— Ты отдаёшь им своё время? Добровольно?

— Да, — говорит Настя. — Забирай моё время, но не трогай их!

Полуночница замирает и её лицо искажается от ужаса.

— Сегодня ты победила, — шепчет она. — Я ухожу.

Она растворяется в воздухе и все в комнате мгновенно засыпают.

Глава 6. Цена защиты

Утро в приёмной «Строй Инвест». Золотистый свет пробивается сквозь щели между шторами, ложась на пол длинными полосами. Солнце светит ярко, но все спят на полу, диванах и даже стульях. Вера спит, свернувшись клубком на двух стульях и прижав к груди оберег. Ленка уронила голову на стол, а её швабра валяется рядом. Кузя растянулся на ковре в лаптях, торчащими в разные стороны. Клава спит на столе.

Максим сидит в кресле, привалившись щекой к спинке. Он держит за руку Настю, которая лежит у него на плече. Все они выглядят намного старше. У каждого прибавилось морщин, в волосах появилась седина, а под глазами залегли глубокие тени. Время, отданное Полуночнице, не прошло даром. Первым просыпается Кузя и громко зевает, протирая глаза кулаком. Увидев спящую Настю, он тихо выдыхает.

— Живы, — шепчет он. — Слава болоту.

От его голоса начинает шевелиться Вера, приподнимаясь на руках, держа голову и слегка морщась.

— Сколько мы спали? — спрашивает она хрипло.

— Часов пять, — отвечает Кузя. — Нормально!

Ленка открывает глаза, садится на полу и поднимает колени к подбородку.

— Полуночница ушла? — спрашивает она.

— Похоже, — Кузя чешет затылок. — Но какой ценой...

Все взгляды обращаются к Насте, которая мирно спит, положив голову на плечо Максима. Её лицо осунулось ещё больше, чем вчера, щёки впали, кожа стала сероватой, морщины прорезали лоб и углы губ. Седых волос прибавилось и теперь они не просто пробивались отдельными прядями, а покрыли всю голову. Теперь она выглядела лет на пятьдесят, если не на шестьдесят.

Максим открывает глаза и смотрит на Настю. Его лицо тут же искажается болью, от которой перехватывает дыхание и темнеет в глазах.

— Настя, — шепчет он, еле слышно. — Что она с тобой сделала?

Она медленно открывает свои усталые глаза, но в них всё ещё виднеется тот самый болотный огонь.

— Сколько мне теперь? — спрашивает она голосом пожилой женщины.

Кузя подходит ближе, наклоняется и вглядывается в её лицо.

— Лет пятьдесят пять, — отвечает он. — Может, шестьдесят. Она забрала почти всё твоё время, Настя.

Настя смотрит на свои руки, которые лежат поверх пледа, кожа на них дряблая, с коричневыми пигментными пятнами. Настя долго смотрит на них молча, не решаясь прервать молчание.

— Зато все живы, — говорит она наконец.

Максим обнимает её и прижимает к себе. В этом объятии проявляется благодарность страх и отчаянная любовь.

— Я люблю тебя, — говорит он дрожащим голосом. — Любую! Даже если тебе сто лет, ты вся седая и морщинистая, это всё равно ты.

Настя слабо улыбается и в этой улыбке мелькает что-то от прежней Насти, девчонкой с косой, которая приехала покорять Москву.

Час спустя, они сидят в кабинете Максима. Настя укуталась в плед, Максим взял её за руку. За стеклом шумит Москва, но в кабинете тихо.

Вдруг воздух в центре комнаты из ниоткуда появляется Хранительница равновесия и смотрит на Настю с чем-то похожим на уважение.

— Ты сделала выбор, Настя, — говорит Хранительница. — Пожертвовала собой и это изменило правила игры. Полуночница не ожидала, что кто-то способен на такую жертву.

Настя поднимает на неё усталые глаза.

— Я умру? — спрашивает она.

— Не сейчас, — отвечает Хранительница. — Ты отдала время, но не жизнь, будешь жить как пятидесятилетняя, сколько тебе отпущено, но молодость не вернётся сама.

Максим сжимает Настину руку.

— Как вернуть её молодость? — спрашивает он. — Должен же быть какой-то способ!

— Да, — отвечает Хранительница. — Полуночница забрала не только время, но и частицу души Насти. Время и душа связаны. Чтобы вернуть молодость, нужно найти Полуночницу и убедить её добровольно отдать украденное.

Кузя подходит ближе.

— Где её искать? — спрашивает он.

— Там, где время останавливается, — отвечает Хранительница. — В местах, где нет жизни, заброшенных домах, на старых кладбищах или забытых деревнях.

Она смотрит на Настю.

— У тебя есть неделя и если ты не успеешь, то останешься такой навсегда, каждый день старея ещё быстрее.

Хранительница исчезает, оставляя после себя лёгкое свечение.

***

Вечером Настя сидит за своим столом и перебирает сухие травы. Старые пальцы плохо слушаются, но она работает аккуратно. Клава сидит рядом, положив голову на её руку, и трётся о морщинистую кожу. Подходит Максим и кладёт руку ей на плечо.

— Мы найдём её, — говорит он уверенным голосом. — Я с тобой!

Настя не поднимает головы.

— Нет, — отвечает она. — Ты тоже постарел и тебе нужен отдых, поэтому ты остаёшься здесь.

— Без тебя мне не нужен отдых, — резко отвечает он. — Я не отпущу тебя одну!

В дверях появляются Вера и Ленка. Вера сжимает в руке маленький оберег, Ленка обычную тряпку, которую забыла выбросить.

— Мы все едем тебя спасать, — говорит Вера уверенным голосом. — Ты должна знать, что не одна!

— Я знаю одно заброшенное место, — кивает и говорит Ленка. — Дом на краю города на Пустынной улице. Говорят, там пропадают люди. Часы на стене в этом месте показывают одно и то же время уже двадцать лет. Там холодно даже летом.

— Это опасно, — спокойно говорит Настя, поднимая на неё свои глаза.

— А мы не ищем лёгких путей, — отвечает Ленка.

Кузя сидит на стуле с лопатой в руках.

— Тогда собираемся, — говорит он. — Завтра на рассвете. Берём с собой амулеты, зелья и тёплую одежда. Вера, ты остаёшься здесь с Клавой и будешь держать защиту офиса. Ленка пойдёт с нами, чтобы показывать дорогу. Максим возьмёт рюкзак. Настя тоже должна пойти с нами, без неё ничего не получится.

Настя кивает и начинает собираться.

***

Ночью Настя стоит у окна своей маленькой квартиры и в отражении стекла видит старую сутулую женщину с седыми волосами. Она проводит рукой по лицу, щеке и губам, но не узнаёт.

— Это я? — шепчет она. — Не может быть!

В комнату бесшумно входит Максим и обнимает её сзади, прижимаясь щекой к её седым волосам.

— Ты всё такая же красивая, — говорит он.

Настя горько усмехается.

— Не ври, — говорит она. — Я знаю, как выгляжу. Это ужасно!

— Я не вру, — отвечает он. — Вижу тебя настоящую, а не оболочку. Твои глаза не изменились и я чувствую тебя, даже когда ты грустишь. Это всё та же ты, Настя, и я тебя люблю!

Она поворачивает и смотрит на него, готовая вот-вот разрыдаться.

— Ты не боишься, что я умру раньше тебя? — спрашивает она.

— Боюсь, конечно, — честно отвечает он. — Поэтому, я сделаю всё, чтобы ты жила и снова стала молодой не для меня, а для себя. И мы будем вместе бегать по болоту, варить зелья и смеяться.

Он наклоняется и целует её в лоб. Настя закрывает глаза и прижимает к нему. За окном, на фоне огромной жёлтой луны, появляется силуэт женщины в сером платье с пустыми глазами. Это опять пришла Полуночница. Она смотрит на Настю и на её бледном лице виднеется странная, пугающая улыбка.

Её тихий ледяной голос звучит в голове Насти:

— Ищи меня, ведьма, но помни, что чем ближе ты будешь, тем быстрее будешь стареть. Каждый шаг будет отнимать у тебя год, а каждый вздох месяц и когда ты найдёшь меня, то уже не сможешь вернуться, рассыпавшись в прах у моих ног.

Настя открывает глаза, отстраняется от Максима и подходит к окну. Её старые, морщинистые руки ложатся на холодную поверхность.

— Найду, — отвечает она ей в темноту. — Я вернусь, но не такой, как сейчас, а снова такой, какой была. Ты не сможешь меня остановить!

Силуэт Полуночницы усмехается, качает головой и растворяется в лунном свете. Настя остаётся стоять у окна, сжимая кулаки. Максим подходит и встаёт рядом с ней. Клава поднимает голову, смотрит в окно и тихонько квакает. Битва за Настину молодость начинается.

Глава 7. Заброшенный дом

Серое, низкое небо над Пустынной улицей. Моросит дождь. Время здесь действительно теряет смысл. По обе стороны дороги стоят старые, покосившиеся дома с забитыми досками окнами. В конце улицы возвышается трёхэтажный особняк из красного кирпича, покрытый копотью и сажей. Над его крышей кружат чёрные птицы, провожая каждого, кто осмеливается подойти.

Машина Максима останавливается у обочины. Тишина. Из машины выходит Настя в тёплом платке, опираясь на палку, ща ней идут Максим, Кузя и Ленка. Настя выглядит лет на пятьдесят пять, но держится прямо и в её глазах горит всё тот же болотный огонь.

— Вот он, — говорит Ленка, показывая на особняк. — Дом на Пустынной. Я сюда в шестнадцать лет забрела, когда от скуки бродила по окраинам. Часы на стене показывают без пятнадцати шесть вот уже двадцать лет.

Кузя, стоявший впереди, принюхивается и морщится.

— Время здесь остановилось, — говорит он. — Чувствуете?

Максим берёт Настю за руку.