Корпорожея 1. Петля времени

— Ты останешься здесь, — говорит он. — Мы сходим без тебя на разведку!

— Нет, — отвечает Настя. — Я иду с вами!

Она делает шаг вперёд и в тот же миг её лицо становится старше ещё на несколько лет. Кузя хватает её за руку.

— Стой! — кричит он. — Хранительница же предупреждала, что каждый шаг к Полуночнице отнимает время. Ты войдёшь в дом, превратишься в старуху за минуту и рассыплешься раньше, чем доберёшься до её комнаты.

Настя мягко, но твёрдо высвобождает руку.

— Значит, у меня есть минута, — говорит она.

Пока Настя, Максим, Кузя и Ленка стоят перед домом на Пустынной, в офисе «Строй Инвест» происходит нечто странное. Вера осталась за старшую, Клава сидит в кадке, лениво моргая, но её золотистые глаза то и дело следят за дверью. Сотрудники Костя, Сергей и пара менеджеров делают вид, что работают, но то и дело смотрят на пустое место Насти.

— Ну что, — говорит Костя, подходя к кулеру, — Корпорожея пропала с боссом вместе. Видели, как она в последнее время выглядит? В старуху превратилась!

Сергей хмыкает.

— Может, он её бросит и тогда она вовсе без работы останется. Подумаешь, секретарша с жабой.

Вера слышит их разговор и подходит, скрещивая руки на груди.

— А вы не хотели бы заняться делом вместо того, чтобы языками чесать? — спрашивает она холодно.

Костя пожимает плечами.

— Мы ничего плохого не сказали. Просто интересно. Все видели, как она постарела за месяц. Может, она больна чем-то заразным? Не может же работа так изматывать!

— Может, вам пора к врачу? — отвечает Вера, хмуря брови. — Настя наш лучший сотрудник и если я услышу ещё одну сплетню, то лично доложу Максиму Сергеевичу.

Костя и Сергей переглядываются и расходятся, но Вера знает, что они не успокоятся.

— Держись там, Настя, — шепчет она, гладя Клаву. — Мы здесь порядок пока наведём.

Клава квакнула в знак одобрения, как бы обещая, что проследит за порядком.

Через час в приёмную входит строгая женщина в дорогом костюме с идеальной укладкой и представляется: «Ирина Валерьевна из корпоративного аудита, проверка по жалобе сотрудников».

Вера бледнеет, потому что знает, никакой жалобы нет. Это Костя с Сергеем устроили, пока Насти нет. Ирина Валерьевна требует показать болото в конференц-зале и объяснить, почему в офисе лягушки и пауки.

— Настя в командировке, — говорит Вера, опуская взгляд в пол.

— Очень вовремя, — усмехается аудитор. — Тогда будем разбираться без неё.

***

А на Пустынной улице дверь особняка скрипит и открывается сама собой, словно приглашая всех войти. Внутри царит полумрак, пахнет сыростью, старыми обоями и чем-то гнилым, как от забытых в вазе цветов. На стене, прямо напротив входа, висят большие часы с маятником про которые говорила Ленка. Стрелки на них застыли на без пятнадцати шесть.

Настя переступает порог и в тот же миг её волосы становятся совсем белыми, спина сгибается и она опирается на палку ещё сильнее.

— Я с тобой, — говорит Максим, входя следом и беря её за руку. — Пошли вместе!

Кузя и Ленка входят последними. Дверь за ними захлопывается сама собой и когда Кузя дёргает за ручку, она не поддаётся.

— Заперто, — говорит он. — Назад не выйти, пока не найдём Полуночницу.

Из темноты коридора доносится шёпот и множество разных голосов, мужских, женских.

— Уходи… здесь нельзя оставаться… твоё время уже кончилось…

Ленка вся дрожит от страха.

— Я помню этот шёпот, — говорит она. — Это те, кто пропали здесь. Они теперь уже не люди.

Кузя зажигает маленький тусклый огонёк на ладони, но достаточный, чтобы осветить коридор. Они идут вперёд. Стены коридора увешаны старыми зеркалами в резных рамах. В каждом из них отражается Настя разного возраста. Молодая, лет восемнадцати, с косой до пояса, смеющаяся, тридцатилетняя, в деловом костюме, серьёзная, сгорбленная старуха и такая, какой Настя стала сейчас.

Она останавливается у одного зеркала и смотрит на отражение в том возрасте, в каком была до битвы с Вороном. Ей там лет двадцать пять, красивая, с горящими зелёными глазами и длинной косой, перекинутой через плечо. Настя протягивает руку к стеклу и отражение говорит с ней.

— Останься здесь, — звучит голос, который когда-то принадлежал ей. — Мы можем поменяться местами. Ты будешь молодой, а я старой и никто даже не узнает. Максим будет счастлив, Вера перестанет волноваться, а Ленка наконец обретёт покой. Все только выиграют.

Настя смотрит на своё молодое лицо, гладкую кожу и блеск в глазах. Она протягивает руку, чтобы коснуться стекла.

— Нет, — говорит она. — Это иллюзия, ложь, которую Полуночница хочет продать мне за молодость.

Зеркало трескается, отражение искажается, разбиваясь на тысячу осколков, и вместо него в раме остаётся только чернота. Кузя вздыхает.

— Не смотри в зеркала, — говорит он наставническим тоном. — Это ловушки. Полуночница хочет, чтобы ты заменила себя прошлой и застряла в одном из этих отражений навсегда.

Они идут дальше.

***

Тем временем в офисе Вера пытается объяснить аудитору, что болото в конференц-зале — это инновационный ландшафтный дизайн для повышения продуктивности, а лягушки выступают в качестве биологических очистителей воздуха. Ирина Валерьевна слушает с каменным лицом, записывая что-то в блокнот и то и дело спрашивая: «А где Настя? Почему она не присутствует? Это её проект».

Клава сидит в кадке, надувшись, и вдруг, когда аудитор поворачивается к ней спиной, жаба плююёт заговорной слизью прямо в блокнот. Блокнот тут же начинает дымиться.

Ирина Валерьевна оборачивается, видя дым, и кричит.

— Что это?! Пожар! Вызывайте МЧС!

Вера хватает блокнот и суёт его в ведро с водой.

— Не волнуйтесь, это просто конденсат. У нас влажность повышенная.

Аудитор смотрит на неё, Клаву, ведро и медленно выходит из приёмной, бормоча что-то про психически нездоровую атмосферу.

Вера переводит дух.

— Клава, ты гений, — шепчет она.

Жаба довольно квакает, но в дверях появляются Костя и Сергей с распечаткой жалобы в трудовую инспекцию на незаконное увольнение Ленки, которую, кстати, никто не увольнял, а она сама попросила должность уборщицы.

— Вера, — говорит Костя с ухмылкой. — Без Насти тут бардак. Может, пора выбирать нового лидера?

***

В заброшенном доме компания входит в большую гостиную с высокими потолками. В центре комнаты, в резном кресле, сидит Полуночница в сером платье с пустыми глазами. На коленях у неё лежат старинные часы без стрелок с чистым циферблатом.

— Ты пришла, ведьма, — говорит она голосом, шелестящим словно страницы книги. — Я ждала тебя! Знала, что ты придёшь!

— Верни моё время, — говорит Настя. — И время тех, кто пропал здесь. Отпусти их всех!

Полуночница беззвучно усмехается уголками губ.

— Оно уже не моё, а стало частью этого дома. Если я его отдам, то дом рухнет и мы все погибнем.

Максим делает уверенный шаг вперёд.

— Тогда зачем ты звала её? К чему всё это?

— Чтобы предложить сделку, — отвечает Полуночница, переводя взгляд на Настю. — Ты, ведьма, займёшь моё место и будешь хранительницей этого дома, а я наконец выйду на свободу. Твои близкие останутся живы и ты больше не будешь стареть.

— А если откажусь? — спрашивает Настя.

— Тогда ты состаришься здесь за несколько минут, — отвечает Полуночница. — Рассыплешься в прах у моих ног, а твои друзья никогда отсюда не выйдут. Они присоединятся к тем, кто умоляет шёпотом в стене.

Тут же из стен, пола и потолка начинают выходить призраки, полупрозрачные фигуры людей всех возрастов, дети, старики, молодые мужчины и женщины. Они стоят и смотрят на Настю.

— Это те, кто согласился на её сделку, — говорит Кузя. — Или был обманут. Они навсегда остались здесь.

Настя обводит взглядом призраков, потом смотрит на Максима, Кузю и Ленку.

— Я не стану тобой, Полуночница, — говорит она. — И не буду красть чужое время, запирая души в стенах.