«Happy Birthday, Mr. President»!

Братья Майкл и Мэттью Стрикленд были широко известны всей Америке как руководящая верхушка «ягуаров». Боссом всей группировки был Майкл, старший из братьев. Его боялись как преступники, так и полиция; как свои, так и чужие. Майкл всегда знал все и обо всех. Право стать главой крупнейшей преступной группировки США перешло к нему по наследству от отца: тот долго прокладывал себе дорогу на самый верх, шагая по головам конкурентов, оставляя за собой кровавый след многочисленных жестоких разборок и заказных убийств. На закате жизни он успел-таки передать все свои дела старшему сыну, наказав тому позаботиться о брате.

Младший из Стриклендов – Мэттью – был мало заинтересован в семейном деле, и не проявлял особой инициативы на тот счет; именно поэтому он выступал в роли лишь младшего босса, всегда был рядом с братом, оставаясь вторым человеком после него. Мэттью выполнял стандартные обязанности типичного «заместителя» – нес ответственность за деяния всех подручных членов группировки, сопровождал брата на деловых встречах и сделках, а в случае ареста или гибели Майкла был готов тут же занять его место.

Но в каждой криминальной семье, как известно, непременно должен быть и консильери – своего рода советник, человек, которому босс мог бы доверять, не имеющий, однако же, кровной связи с лидером всей группировки, но к чьим советам можно было бы смело прислушиваться.

Такой человек был и у Стриклендов, и звали его Нил Далтон.

Нил служил посредником между главой «ягуаров» и подкупленными политическими, профсоюзными и судебными деятелями; также он выступал в качестве представителя семьи на многих деловых встречах, которые Стрикленды не желали, или попросту не могли, посетить лично. Мистер Далтон, несомненно, имел значительное влияние. При этом у него имелся официально законный бизнес – сеть адвокатских контор и работа биржевым маклером.

Приказы Майкла исполнялись незамедлительно и без осечек – быстро, четко и точно. Никто не хотел расстроить босса…

Мэттью, хотя и старался не углубляться в дела, и хотя и имел некоторые сомнительные слабости, также пользовался уважением всех «ягуаров», даже самых отдаленных и низших слоев в иерархии, называемых на сленге «солдатами». Статус младшего босса и наличие кровной связи с главой крупнейшего преступного клана Соединенных Штатов значили многое.

А Нил Далтон… Сын одного из лучших снайперов Нью-Йорка, обученный прицельной стрельбе еще в ранней юности, был ровесником Майкла Стрикленда, и рос вместе с братьями. Укрепив со временем свои позиции и получив должность консильери, Нил оказался максимально приближен к правящей верхушке «ягуаров», и еще более тесно связан со Стриклендами; что, однако, не мешало ему играть по своим правилам…

По черному дорожному покрытию движется роскошный Cadillac, неспешно проплывая мимо невысоких домов элитного загородного микрорайона, утопающего в зелени. На безлюдных улицах пусто – местные жители не относятся к категории тех, кто может позволить себе свободно прогуливаться по тротуарам средь бела дня. Машина притормаживает у высоких железных ворот, за которыми виднеется одноэтажный светлый дом в колониальном стиле, с оранжевой крышей и створчатыми окнами.

Мотор замолкает, и автомобиль останавливается у ворот, но никто из него не выходит.

Спустя минуту тишины район оглушает требовательный сигнал клаксона; через несколько секунд из дома выглядывает чья-то взлохмаченная белокурая голова и показывается обнаженное округлое женское плечо. Еще через какое-то время фигура в наспех наброшенном голубом халате торопливо бежит по газону и спешно открывает ворота; колеса автомобиля, нетерпеливо взвизгнув шинами, въезжают во двор.

Девушка забегает обратно в дом, надеясь успеть привести себя хоть в какой-то относительный порядок перед появлением гостя; машина останавливается почти у самых дверей, и на улицу выходит высокий мужчина в темном костюме. Он открывает заднюю дверь авто, и во дворе появляется еще один человек, – стройный, светловолосый парень, раздраженно поджавший губы, – почти выпрыгнув из салона авто, он быстро заходит в дом, гневно хлопнув входной дверью. Пара охранников занимает позиции по обе стороны от входа, однако позы их остаются несколько небрежными, дабы не привлекать излишнего внимания соседей или случайных прохожих.

– Ты что, спала?!

Невысокая фигуристая девушка испуганно отворачивается от зеркала, и ее рука замирает над головой, все еще держа расческу.

– Я не знала, что ты приедешь, Нил…

– Мэрилин, тупая ты с*ка! – Нил Далтон, в считанные мгновения подлетев к хозяйке дома вплотную, схватил ее за горло и прижал к стене: – Я что, должен тебе докладывать о своем расписании, черт тебя подери?!

Девушка испуганно смотрела в злые потемневшие глаза, что были так близко, и боялась произнести хоть слово.

Тяжело дыша, мужчина гневно смотрел в заспанное лицо Мэрилин, – а затем вдруг страстно поцеловал ее губы.

– Извини, – тихо добавил он.

Та продолжала молчать, и обиженно смотрела исподлобья.

– Босс вернется только к вечеру, – Нил прошелся по комнате и опустился в кресло. – Вчера они звонили уже из Вегаса.

– Я была бы рада провести с тобой время, дорогой, но… У меня сегодня репетиция…

Мужчина, сидящий в кресле, раздраженно вздохнул.

– Какая еще репетиция? – И тут же добавил, не дав ответить на свой вопрос: – Тогда тебе лучше поторопиться, знаешь ли.

– Сделать тебе кофе? – Девушка развернулась по направлению к кухне.

– Я здесь не за этим, – Нил в несколько движений ослабил галстук и расстегнул ремень.

– Присядь.

Сам Майкл откидывается на спинку кресла и берет со стола бокал с виски. Мэттью, его младший брат, садится в кожаное кресло напротив:

– Какие новости?

– «Красавчика» Лейдслоу убрали, больше он нам не помешает.

– Отлично. Но… Ты уверен?

– Я лично убедился.

Мэттью удовлетворенно кивнул.

– Значит, я получу выход на восточное побережье… Крайне удачная зона для внешней торговли. А что с выходом на Нью-Джерси?

– Думаю, там тоже проблем не будет.

Мэттью довольно улыбнулся, потянувшись за вторым стаканом:

– Отлично сработано!

Налив виски и себе из графина, что стоял на краю стола, младший из братьев поднялся и подошел к Майклу:

– За тебя и твою крайне удачную деловую поездку!

Майкл повернулся и с улыбкой добавил:

– За наш бизнес!

После того, как стаканы опустели, младший, Мэттью, небрежно спросил:

– Что еще на сегодня?

– Сегодня ты можешь быть свободен. Мне нужно поговорить с Нилом, но тебе будет неинтересно. Да и твое присутствие необязательно. Так что, так и быть – можешь развлекаться.

– Хорошо. До встречи!

– До завтра.

Через полчаса в дверь кабинета коротко постучали.

– Входи.

Темная дверь из красного дерева открылась, и в комнату, освещенную лишь приглушенным желтым светом настольной лампы, вошел Нил Далтон. Он опустился в кресло напротив Майкла – туда, где совсем недавно сидел и Мэттью – и спокойно положил обе руки на подлокотники. В тусклом, приглушенном свете можно было заметить, как на длинных, узловатых пальцах гостя мягко поблескивали несколько крупных перстней.

– Вы хотели меня видеть?

– Да, Нил, – Майкл затушил сигарету в хрустальной пепельнице. – Есть новости об «убийцах»?

– Нет.

Майкл нахмурился.

«Убийцы» были сильнейшими конкурентами «ягуаров» – а теперь и единственными их конкурентами, оставшимися в деле. Начав семь лет назад как команда бутлегеров (подпольных торговцев спиртным, коих развелось немало после принятия «сухого закона»), теперь же «убийцы» не только подмяли под себя большинство нелегальных поставщиков алкоголя, но и почти весь игорный бизнес, включая Лас-Вегас. Область влияния «убийц» постоянно расширялась, и быстрыми темпами захватывала один город за другим. Эти гангстеры стали именовать себя как «убийцы» после того, как принялись завоевывать сферу заказных убийств, – и вскоре успели достичь определенных успехов и здесь.

Самым загадочным было то, что «убийц» никак не удавалось вычислить: сколько ловушек не расставлял на их пути старший Стрикленд, его соперники никогда в них не попадались, словно зная о каждой западне заранее.

– Они чуть не опередили нас в убийстве «Красавчика», – нахмурился босс. – Нью-Йорк практически на другой стороне Америки. Как им удалось так быстро оказаться там, когда за день до этого они абсолютно точно были в Вайоминге?

– Может быть, у них есть свои люди и там?

– Сколько же тогда у них людей?

– Не знаю, но точно немало, – Нил перевел взгляд в сторону. – Я проверяю все контакты и все свои связи. Но ни одной зацепки. Наверняка есть крыса, что предупреждает их… Возможно, даже не одна.

Мистер Стрикленд вздохнул, устало сжав переносицу пальцами.

– Что ж, я верю тебе, Далтон… Но продолжай искать.

– Так точно, сэр.

– А теперь… Иди. Увидимся завтра.

– Доброй ночи, босс.

– Доброй ночи.

Тем временем Мэттью поднимался по лестнице одного из самых часто посещаемых им частных ночных заведений, и через несколько секунд уже без стука распахнул одну из дверей длинного, узкого коридора на втором этаже. Цепкий взгляд сразу заметил высокую стройную фигуру в легкой цветастой рубашке и свободных светлых брюках; человек, что стоял у огромного зеркала, занавешенного шарфами и бусами, увлеченно разглядывал самого себя в полный рост, любуясь вечерними туфлями, что сияли стразами на худых лодыжках, и даже не обернулся в сторону гостя. Мэттью улыбнулся и закрыл за собой дверь.

– Даже не поприветствуешь папочку?

– Я вижу тебя… – Задумчиво проговорил низковатый женский голос. – В отражении… Рядом вот с этой роскошной женщиной.

Мэттью усмехнулся и подошел ближе. Обняв девушку за талию и положив подбородок ей на плечо, младший Стрикленд заглядывал в зеркало, любуясь смазливым лицом своего предмета обожания. Ровная, словно сияющая изнутри, кожа, высокие скулы, обрамленные курчавыми прядями коротких волос, остриженных по последней моде, широкие черные брови и полные алые губы – «роскошная женщина» выглядела и впрямь роскошно, и отнюдь не потаскано, как многие ее подруги, ведущие аналогичный образ жизни.

– Ты такая красивая…

– Я знаю, – гордо вздернула острый подбородок девушка, – но могла бы быть еще красивее, – вкрадчиво добавил тихий голос.

Мэттью вздохнул и прошелся по комнате.

– И что ты хочешь на этот раз?

– Вот эту, – в руках тут же оказался неизвестно откуда взявшийся глянцевый журнал с фотографией модели в полупрозрачной ночной рубашке. Именно на эту рубашку указывал аккуратный, ухоженный, гладкий ноготь.

Усмехнувшись, Мэттью Стрикленд присел на край мягкой кровати, и, подняв голову, спросил:

– А ты скажешь мне твое настоящее имя?

– Зачем? Зови меня Крис.

Помолчав, Мэттью поднялся и снова заходил по комнате, разглядывая раскиданные повсюду вещи и заваленные всякими побрякушками и безделицами полки.

– Что ж, тогда… тогда… Тогда! – Рука Стрикленда протянулась к круглой ручке высокого, массивного шкафа. – Тогда я предложу тебе другое условие. – Мэттью подошел к картинно стоящей у кровати Крис и протянул руку вперед. Перед удивленным лицом девушки оказался черный кожаный ремешок с крупным металлическим кольцом посередине. – Тогда надень это сегодня. Для меня. Услуга за услугу.

Крис вскинула брови и издала легкий смешок.

– Договорились, – улыбается она, забирая ошейник.

Мэттью кладет ладонь на затылок Крис и притягивает ее лицо к себе; та подается ближе навстречу, и, закрыв глаза, медленно целует своего «папочку», который никогда не отказывает… и всегда остается изобретателен и щедр.

Мистер Майкл Стрикленд сидит за одним из столиков дорогого ресторана. Его ниша отделена от прочих посетителей в обособленную секцию. По обе стороны круглой арки, проход которой закрыт светлой шторой из плотного и тяжелого атласного материала, охраняют двое высоких широкоплечих парней в костюмах.

Майкл сегодня обедает один – согласно условиям потенциального партнера, пожелавшего встретиться здесь, присутствовать при обсуждении некоего очередного, но весьма интригующего дела, босс «ягуаров» должен быть исключительно один, и лично, поэтому даже присутствие Мэттью или Нила Далтона было исключено.

Вскоре в ресторан вошел высокий широкоплечий мужчина в светлом пальто. Он был добродушен, улыбчив, совершенно неприметен и ни капли не подозрителен. Поначалу этот посетитель не привлек к себе никакого внимания; но, внимательно осмотревшись и заметив пару охранников у входа в залу «для особых гостей», этот молодой мужчина направился именно к ним. Парни в костюмах переглянулись, но через секунду их лица вновь приняли обычное равнодушное выражение.

Как только мужчина подошел достаточно близко – ему был сделан останавливающий жест ладонью:

– Кто?

– Я на встречу с мистером Стриклендом, – добродушно улыбнулся незнакомец, слегка прищурившись.

Охранник явно хотел что-то возразить, но из-за занавеса раздался приглушенный голос:

– Впустите.

– Оружие?

– Нет, – мужчина слегка поднял руки, не переставая улыбаться; однако этот вопрос оказался отнюдь не шуткой – один из бравых парней Стрикленда быстро пробежался ладонями по плечам, торсу и бедрам гостя; не обнаружив ничего, что могло бы привлечь настороженное внимание охраны, пара в костюмах пропустила незнакомца внутрь.

За круглым столом, застеленным белоснежной скатертью, стояли несколько стульев, но занят был лишь один из них – Майкл ожидал встречи в одиночестве, как и было условлено. Фигура в черном костюме – старший Стрикленд почти всегда носил одежду именно черного цвета, – резко контрастировала на фоне светлой обстановки всего помещения, выдержанного в пастельных тонах, залитого солнечным светом, и украшенного яркими, но неброскими цветами.

– Прошу, – Мистер Стрикленд указал на стул напротив.

– Благодарю, – незнакомец, бросив быстрый взгляд на Майкла, тут же занял пустующее место.

– Закажете что-нибудь?

– Нет, спасибо. Лучше сразу к делу.

– Как пожелаете. Итак?..

– У меня есть для вас весьма заманчивое предложение.

– Интересно. – Хмыкнул Майкл, придвинувшись чуть ближе. – Вы, наверняка, знаете, что мое время – деньги, и деньги не малые. – Он многозначительно вскинул брови. – И то, что я согласился с вами встретиться, – заслуга исключительно вашей протекции со стороны уважаемых мною людей. Поэтому, я полагаю, у вас ко мне действительно что-то стоящее…

– Верно. – Немного помедлив, гость заговорил: – Нужна ваша помощь в устранении одного человека… И человека очень непростого. Помимо определенной личной выгоды, вы получите, разумеется, равноценную оплату за ваше содействие.

– Что за человек?

– Это… Некий Джон К.

– Подробнее.

Мужчина напротив вздохнул.

– Когда-то ваш отец помог одному амбициозному и подающему надежды парню пробиться в политику, и не просто пробиться, а сделать поистине головокружительную карьеру. Этот парень поначалу платил сполна за оказанную ему честь и всячески содействовал вам – я имею ввиду «ягуаров», – но теперь он «отбился от рук», если вы понимаете, о чем я. И перешел дорогу слишком многим людям.

Майкл начинал понимать.

– Это серьезное предложение, не спорю, – продолжал гость, – но ведь вы за иные дела и не беретесь, верно? Выполнив этот заказ, вы получите не только деньги, – тон говорящего несколько понизился, – но и контроль над основными железнодорожными путями, связывающими крупнейшие порты страны… А ведь вас и вашего брата, насколько мне известно, интересует именно расширение путей внешней торговли, установление контроля над основными торговыми портами… Я понял это, как только узнал о смерти Джина Лейдслоу.

– Прошу прощения, – перебил Стрикленд, – я… Как я могу к вам обращаться?

– Зовите меня просто мистер Джонсон.

– Что ж, «мистер Джонсон», – усмехнулся Майкл, – предложение, конечно, интригующее… Но откуда вам известно, что меня интересует именно это?

– Я достаточно близок к определенным кругам, и имею определенные связи, чтобы получать все необходимые и интересующие меня сведения.

– Ясно.

– Так что скажете?

– Хм, что ж, обсудим детали. У вас есть какой-либо план?

– Разумеется. Этот человек, о котором мы с вами говорим… 22 ноября в 11:40 в аэропорту Лав-Филд, что в Далласе, сядет самолет, на борту которого и будет тот, кто нам нужен. Примерно в 11:50 президентский кортеж направится в город. По нашим прогнозам, погода будет достаточно теплой и солнечной, и крышу с автомобиля наверняка должны снять. Впереди кортежа пойдет «передовой» автомобиль далласской полиции, за ним – «пилотный», с заместителем начальника полиции, двумя детективами, военным комендантом Восточного Техаса и наверняка каким-нибудь чиновником из Белого дома, для надежности. Затем – две группы мотоциклистов и «ведущая» машина с шерифом округа Даллас и сотрудниками Секретной службы. Но это не должно вас пугать…

– Пугать? – Усмехнулся Майкл.

– Я не хотел вас задеть, простите. Однако позвольте продолжить. Итак, радиосвязь на частоте Секретной службы в «ведущей» машине работать будет плохо – в этом вы можете положиться на нас. Президентский лимузин будет идти четвертым в автоколонне, и сопровождать его будут четыре мотоциклиста. Вплотную за ним – открытая машина сопровождения президента с десятью агентами Секретной службы; кто будет двигаться дальше – уже не имеет значения.

Мистер Стрикленд внимательно слушал, иногда заинтересованно и медленно кивая.

– Двигаясь по Мэйн-стрит, кортеж въедет в район Дили Плаза и повернет направо, на Хьюстон-стрит. На следующем перекрестке лимузин свернет налево, на Элм-стрит. – Мистер Джонсон сделал короткую паузу и перевел дух. – Ориентировочно, наиболее подходящее для ваших людей время – после того, как лимузин проедет мимо расположенного на углу Хьюстон-стрит и Элм-стрит школьного книгохранилища…

– Это уже позвольте решать мне.

– Как скажете. В общем целом, это все.

Оба смолкли, обдумывая детали, взвешивая все «за» и «против».

– Что ж… Мистер Джонсон, вы понимаете, что, если вы вздумаете нас подставить, то я вас непременно найду, если что-то пойдет не так? – Спросил Майкл. – Мои люди вас из-под земли достанут. И вас, и всех ваших близких.