Роза в огне

Пролог

Маг Пендалиан давно покинул Кронхельд и отправился в земли эльфов, чтобы помочь в борьбе с нечистью и там. А ещё потому, что слышал о хвори, завладевшей королём бледных эльфов, Берилом.

Вот уже много дней Арделлан чувствовал себя одиноким, гуляя по просторным коридорам и галереям, через окна которых проникал тёплый свет, извещавший о скором приходе лета.

Он был одиноким в окружении сновавших туда-сюда слуг; одиноким в окружении гвардейцев, стоявших у каждой стены, чьи шлемы украшали красные перья, ниспадавшие до плеч, которые укрывались синими плащами; одиноким среди знати, часто бывавшей во дворце, в число которой входили и члены двух советов: Совета правой руки и Совета левой руки.

Старый маг оказался самым близким человеком для старшего наследника во всей этой обстановке. Даже ближе отца, Гилатора, сидевшего в темнице, и уж тем более ближе брата Эдмонда, который находился под арестом в семейном загородном особняке. Рядом не было даже Жака, который остался управлять постоялым двором и винодельней. А ведь этот человек много лет был рядом с Арделланом.

К сожалению, Арделлан давно не видел также братьев и сестру, по которым скучал, хоть и не показывал этого. У них было много дел в своих владениях.

О прошлых днях, когда на плечах наследника не было ноши в виде четверти всего Западного Королевства, сейчас Арделлану напоминал только его несменный чёрный сюртук и прочие привычные элементы его костюма. А также пламенный клинок.

Когда Пендалиан вернётся, можно было только гадать. Возможно, маг не успеет к фестивалю встречи лета, так что Арделлану даже там будет не с кем перекинуться парой простых слов и придётся лишь произносить речи перед народом.

Впрочем, скучать ему приходилось редко. Он находился у власти уже месяцы и не терял время зря. Чего стоили только разбирательства с теми, кто поддерживал Эдмонда… И ведь наверняка, старший наследник ещё не со всеми врагами разобрался. Вполне вероятно было, что кто-то лишь ждёт подходящего момента для нанесения удара и ищёт повод для своего хода. Но последнее время всё как-то поутихло, и скука наполняла тронный зал. Ничего страшного не произошло даже за время отсутствия Арделлана, когда он обнаружил гоблинский город в пещерах Снежных гор, а в нём и своего придворного мага и его новых знакомых.

Но Арделлан знал, что у него были и сторонники. История учила его, что они могут быть даже среди его ближайшего окружения.

Были у старшего наследника и хорошие знакомые из простого народа – несколько человек из Гильдии искателей приключений.

К числу тех, кто также мог находиться на его стороне, Арделлан относил и Чарльза, который лишь официально покинул должность королевского агента вскоре после Битвы на Великом мосту. Прогонять такого человека с должности было бы очень опрометчиво. Тем более в такой обстановке, которая царила в Кронхельде – кто угодно из дворян мог поднять мятеж, обвинив наследника в захвате власти. Или покуситься на наследника потому, что не захотел бы разделить участь нескольких аристократических семейств, изгнанных из Кронхельда по причине поддержки Эдмонда. Да и просто мог появиться кто-нибудь, кто захочет заполучить власть в свои руки.

Три причины: недовольство методами правления, страх за своё место в высшем свете и жажда большей власти могли заставить кого угодно из людей, почти ежедневно окружавших наследника, схватиться за меч. Наверняка есть и другие причины… но у кого они проявятся и проявятся ли вообще, Арделлан мог только гадать.

И нет, он не боялся за свой трон. Старший наследник, как человек, двадцать пять лет жизни которого почти полностью прошли в борьбе, изнывал от бездействия тайных врагов, которых наверняка было много при его дворе.

Всё чего он хотел – это скорое их проявление, которое позволит ему быстро покончить со всей этой глупой вознёй у трона, и продолжить борьбу против нечисти.

Вот Пендалиана почти ничего не держало в столице – он может отправиться в любой конец мира и уничтожать там демонов, а у Арделлана теперь был трон. И ответственность. Но к ответственности он был также готов, как и к встрече с врагами.

Через сколько дней Пендалиан вернётся, было неизвестно, так что искать совета Арделлан мог только у одного человека во всём дворце. У того, кого сам заточил в темницу.

Арделлан не любил членов Советов и чаще навещал отца, чем созывал десять дворян во дворец. Ведь большое число человек усложняло и отдаляло принятие любого решения.

А когда у тебя под боком человек, который сам был королём долгое время, то всё становится немного проще в управлении страной.

Вместо Совета правой руки и Совета левой руки Арделлан чаще советовался с Пендалианом и Гилатором. Да даже с Чарльзом он общался чаще за время своего правления, чем с некоторыми советниками.

И за время этих бесед наследник понял, что Чарльз очень опытный и смышленый человек. И вроде даже с чувством юмора и неудержимым иногда желанием сказать что-нибудь прямо. Чарльз не любил держать язык за зубами и либо говорил что-то колкое, либо что-то прямолинейное. Человек дела и слова. Особенно – человек дела. У Чарльза была, самое меньшее, пара знакомых в Кронхельде, которые могли поделиться с ним какими-нибудь сведениями.

Но своих помощников Чарльз Арделлану не раскрывал. Ну, может, раскроет когда-нибудь.

И Арделлан очень удивится, если узнает, с кем сотрудничает его агент.

Вот и сейчас Арделлан, покинув тронный зал, направлялся в свои покои, надеясь по пути заметить хотя бы тень Чарльза, которая будет где-нибудь поджидать наследника для передачи новых сведений.

А потом Арделлан хотел посетить Гилатора. Он общался с отцом чаще, чем Пендалиан, и Падший Король был очень признателен за это. Ведь в тюрьме дворца не было даже крыс и никто, кроме наследника и мага, да нескольких стражников, не составлял компанию человеку, разум которого однажды затмила ярость, и по чьей милости чуть не было уничтожено всё Западное Королевство.

Глава 1. Первые искры

Арделлан вошёл в королевские покои. Всё ещё не объявив себя королём, он уже проживал здесь.

На королевской кровати с бордовым балдахином были разложены пышные подушки. Занавески того же цвета, что и балдахин, были распахнуты, и комната хорошо освещалась солнечными лучами. Посреди окна была и дверь, ведущая на небольшой каменный балкон, с высоты которого открывался вид почти на весь Кронхельд, кроме западных районов.

Неподалёку от балкона находилась и башня придворного мага, обитатель которой сейчас находился в эльфийских землях. При желании, и наличии очень длинной верёвки с крюком, можно было легко перебраться с балкона в одно из окон этой башни, о чём упомянул Чарльз, когда первый раз оказался в покоях Арделлана с докладом.

Но Арделлан устремил свой взор не к городу, а к камину, в котором не было поленьев и пепла. А вернее к двум креслам, стоявшим напротив источника тепла. И на одном из кресел кто-то сидел.

– Тебе есть о чём рассказать сегодня? – спросил наследник, подойдя к свободному креслу и положив руку на его спинку.

– Конечно! – вставая со своего кресла, ответил Чарльз. – Впрочем, как и всегда…

Он был в своём неизменном костюме: чёрном плаще и тёмно-красном мундире. Лицо агента за эти месяцы никак не изменилось – было всё также гладко выбрито. Русые волосы коротко подстрижены и немного растрёпаны. А взгляд, как и всегда, насмешливый, иногда сменявшийся серьёзностью.

– Давай без юмора. Я знаю, что у тебя припасено много увлекательных историй, но я спрашиваю о другом. Как народ?

– Очень средне. – произнёс Чарльз.

– Это как?

– Мнения в народе разные, я бы сказал. Кто-то считает, что вы отобрали власть у законного наследника, и боится, что теперь начнутся беспорядки – раз Эдмонд даже не смог собственный трон защитить, то как же теперь защитить целый город?.. Кто-то говорит, что вы всё сделали правильно и при вас точно станет лучше, чем при Эдмонде, ведь вы просто не успели ещё показать себя в полной мере. – рассказал Чарльз.

– У народа всего два мнения? – уточнил наследник.

– Это у простых горожан, – возразил Чарльз. – О чём говорят воины и искатели приключений, я пока не знаю… Зато уверен, что объединение ветеранов гренадёрских полков Гилатора, возглавляемое нашим общим знакомым, полностью на вашей стороне при любом раскладе. В Гильдии искателей приключений тоже всё спокойно.

– А что в других местах говорят? – спросил Арделлан.

– В театре ни о чём, кроме постановок не помышляют. – отмахнулся Чарльз. – В медицинскую академию и госпитали я не заглядывал. Впрочем, лекарям точно не до мятежей. Ведь в таком случае у них станет только ещё больше работы. А знатных людей… я давно не подслушивал. Надо бы вам бал устроить.

– Бал? – переспросил Арделлан. – Впрочем, можно и устроить что-то такое сразу после фестиваля встречи лета.

– Но вместе с тем может возрасти и шанс покушения на вас. – сказал Чарльз.

– Так даже лучше. Чем быстрее остатки врагов себя проявят, тем проще. – ответил Арделлан. – А что твои помощники говорят?

– Они говорят то, что я только что рассказал. Один ходит по тавернам и подслушивает людей, а другой помощник – член Гильдии искателей приключений. – ответил Чарльз.

– Член Гильдии? – переспросил Арделлан. – Я его знаю?

– Её. И да, знаете. – поправил Чарльз, взмахнув указательным пальцем перед собой. – Она, кстати, хвалит вино, сделанное в ваших садах. Просила передать при случае.

– Заинтригован. – ответил Арделлан. – У тебя всё?

– Да.

– Тогда свободен. А я пойду в темницу. – сказал Арделлан.

Чарльз в своей манере наигранно поклонился.

– Не кривляйся. – попросил Арделлан.

Арделлан пошёл в подземелья дворца, в которых ныне обитал только один пленник. За всю историю Кронхельда там всегда было мало постояльцев – редко какой-то знатный обитатель дворца совершал преступления. И камеры под дворцом пустовали большую часть своего существования.

Доспехи и меч, которые использовал Гилатор во время Битвы на Великом мосту, хранились в помещении со шкафами и сундуками, предназначенными для хранения каких-то вещей заключенных на время их заточения. Из этого помещения можно было попасть к камерам. И если первое время Арделлан и стража проверяли наличие доспехов и меча в сундуке, где они хранятся, то потом перестали – Гилатор не собирался сбегать и возвращать это устрашающие видом вещи себе.

Арделлан, пройдя в это помещение, кивнул паре гвардейцев, сидевших за столом в центре комнаты, а затем, в их сопровождении направился к дверям напротив тех, через которые вошёл.

Место заключения знатных преступников представляло из себя длинное помещение с камерами для заключённых, расположенными вдоль левой и правой стен, если смотреть от входа. Камер было всего восемь, друг от друга их отделяли каменные стены, а на проход заключенные могли смотреть через металлические решётки.

Гилатор сидел в первой камере справа. В обычной одежде он был похож на простого старика, в отличие от того дня, когда предстал перед всеми в Битве на Великом мосту с чёрным плащом на плечах и страшным мечом, с зубцами вдоль всего лезвия, в руках.

– Ты снова пришёл навестить Падшего Короля? – с лёгкой улыбкой спросил Гилатор, увидев Арделлана.

Два гвардейца встали позади наследника, который спокойно приблизился к решётке.

– Ну что, зайдёшь в гости? – спросил Гилатор, вставая с кровати, которая находилась у стены напротив входа.

В его камере находились необходимые элементы мебели: кровать, стол и стул. Небольшая часть камеры была огорожена невысокой каменной стенкой. Эта часть камеры была туалетным закутком, если можно так выразиться. Там было деревянное сидение с дырой в центре, а рядом с ним умывальник, который стража регулярно наполняла водой через специальные трубы, ведущие откуда-то во все камеры этой темницы.

– Как и всегда. – ответил Арделлан. Он повернулся к стражникам, кивнул, и один из них ушёл, чтобы принести стул, стоявший у входа в темницу. Второй открыл ключом дверь и Арделлан вошёл в камеру Гилатора.

Падший Король уже занял место за столом и ждал, пока его сыну принесут второй стул.

Через несколько секунд и Арделлан смог присесть.

– В одном ты ошибаешься, – сказал он заключённому, грустно вздохнув при этом. – Ты не Падший Король. И вообще не король. Ты, к сожалению, лишь тень великого человека.

– К сожалению? – это единственные слова, что смутили Гилатора. – От чего же так? Ты разве не рад, что я вернул тебе статус наследника?

– Я думаю, что оказался не готов к этому. – признался Арделлан. – Но я не боюсь и не отказываюсь от титула.

– Не готов? А к чему же ты готовился столько времени на пару с Ульфертом?

– К мести Эдмонду, отец. Но не думал, что всё так обернётся. Не думал, что вновь стану главным претендентом на трон короля.

– К мести? Я вот тоже хотел вам всем отомстить. И теперь я здесь. В темнице собственного дворца. – Гилатор взмахнул рукой и провёл взглядом от небольшого решётчатого окна в стене над своей кроватью до двери.

– Я всё ещё не могу понять, как ты додумался вступить в союз с демонами…

– Я рассудил очень просто. Раз я в тот момент отошёл от дел, а вы начали разваливать моё королевство, я решил, что нужно всё исправить. А разве может что-то сплотить людей лучше, чем всеобщая угроза? И я на магических плитах – спасибо Пендалиану, что научил меня магии – полетел в Земли нечисти…

– Всё ещё не верю, что ты смог договориться с нечистью. – прервал Арделлан. – Демоны и горгульи же тупые. Ни разу не слышал, чтобы они что-то говорили.

– А им и не о чем с тобой говорить, вот ты и не слышал. – пояснил Гилатор. – Я же им предложил очень хорошую сделку. Они помогут мне проучить вас, получат часть моих земель, а я верну порядок в оставшиеся свои земли.

– Интересно, как? – произнёс Арделлан.

– Я бы лишил всех вас титулов наследников, собрал все свои войска и выбил бы демонов из той части королевства, которую бы отдал им за помощь мне.

– Знаешь, как безумно это звучит? А кто бы правил королевством после тебя, если б все наследники потеряли свой статус?! – спросил Арделлан, чуть не стукнув кулаком по столу.

– Каюсь. Заслужил заключение. То была дурацкая идея. И провал этого моего замысла привёл нас к более лучшему итогу: ты стал правителем Кронхельда и окрестностей. Остальные мои наследнички сплотились и нашли союзников в других странах. Негодяй Эдмонд под заключением находится. Но по-хорошему надо бы его казнить. Пока он жив, он может ставить тебе палки в колёса. Да и остальным тоже.

– Я не могу его казнить. Брат всё-таки.

– Брат? Он – государственный преступник, поставивший под угрозу существование четверти королевства, а, может быть, и всей страны! Он изгнал тебя из Кронхельда! Он послал двух человек, чтобы они убили Пендалиана! И вообще, почему он в особняке, когда должен находиться здесь?

– Если он тут окажется, ты сам его придушишь. – отшутился Арделлан.

– Как? – не понял Гилатор.

– Да хоть магией. Тебя же Пендалиан, наверняка, научил не только каменные плиты из воздуха создавать.

– Ладно… – вздохнул Гилатор. – Так зачем ты пришёл-то сегодня?

– Просто навестить.

– Ну вот, навестил. Теперь можно и о делах поговорить. – сказал Гилатор. – У тебя под опекой ощутимая часть королевства, если ты забыл. И я не хочу, чтобы оно погибло. Не для того я завоевательные войны вёл, чтобы потом всё потерять из-за недовольных крестьян.

– Про крестьян ты угадал. – безрадостно ухмыльнулся Арделлан. – Чарльз докладывает, что в народе растут разные мнения обо мне.

– Правильно. – ответил Гилатор. – Не может быть такого, чтобы все были довольны. А насколько эти мнения опасны для твоего положения?

– Пока неопасны. Я большую опасность вижу в дворянах. – ответил Арделлан. – Я не боюсь их, отец. Но мне надоело это бездействие с их стороны.

– Думаешь, что в городе ещё остались сторонники Эдмонда? – уточнил Гилатор.

– Наверняка. – ответил Арделлан. – Надеюсь, у меня не паранойя.

– Нет. Всё правильно. Это обычная предосторожность. Сам знаешь, время такое… В крайнем случае, ты можешь открыто вызвать на дуэль всех недовольных тобой. И тогда наверняка кто-нибудь из врагов твоих не упустит этот шанс и выйдет из тени.

– Скоро бал будет. Я ещё не решил, когда именно, – сообщил Арделлан. – Может, там что-нибудь произойдёт.

– Не исключено. С едой и напитками будь аккуратнее на балу. – посоветовал Гилатор.

– Само собой.

– А сколько у тебя верных соратников во дворце? – вдруг спросил Гилатор. – На кого ты можешь положиться в случае народных волнений?

– На Чарльза и Пендалиана. На свою гвардию. На ветеранов твоих гренадёрских полков. На городскую стражу.

– Пендалиана пока что рядом нет… А Совет правой руки и Совет левой руки, стало быть, доверия у тебя не вызывают?

– Нет.

– Даже не знаю, плохо это или хорошо…

– Посмотрим.

– А что из себя представляет посол из Королевства песков? – поинтересовался Гилатор.

– Такое ощущение, что он прибыл только для заключения торговых договоров и присутствия на наших торжествах. – ответил Арделлан.

– Ничего плохого в этом нет. А как он выглядит?

– Смуглокожий. С чёрной бородой и в ярких южных одеждах. – ответил Арделлан.

– Так и представлял. Нечасто я видел южан, знаешь ли. А что другие монархи? Как там планы Раллина о колонии в Землях нечисти?

– Да никак пока. Если насчёт союзников ему всё понятно, то теперь нужны корабли и ресурсы.

– А-а… И что же? Ему кораблей не достаёт? Так пусть к эльфам обратится. Или к королю Прайдерику.

– Может и обратился уже. Тогда осталось только думать, где будет располагаться колония. Но это пока что его собственные планы и нас он в них не посвящал. – сказал Арделлан.

– А может и не придумал пока ничего. Ты бы ему письмо хоть отправил с предложением провести встречу монархов и всё обсудить. Знаешь, как это растормошит остальных правителей? Сразу все начнут действовать и готовиться к вторжению в Земли нечисти.

– Хорошая идея. – согласился Арделлан.

– Я так понимаю, что на этом всё. Не смею больше тебя задерживать. Королевство ждёт! – сказал Гилатор.

– Да. – согласился Арделлан и встал из-за стола.

Взгляд Гилатора упал на несменный чёрный костюм своего старшего сына.

– Ты когда королевский плащ и корону наденешь? – спросил он вслед.

– Не сейчас. – повернулся Арделлан. – Пусть пока в дворцовом арсенале хранятся.

А завтра старший наследник собирался в первой половине дня посетить Эдмонда, и уже после обеда созвать Советы. И если брата он просто хотел проведать и проверить, не собрался ли тот чего плохого устроить, то Советы стоило созвать для обсуждения того, как будет проходить фестиваль встречи лета и бал, который старший наследник хотел провести на следующий день после праздника.

Глава 2. Мечом и пером

Чарльз же сразу после того, как покинул покои наследника, направился в вечерний обход городских крыш. Он хотел проверить здание, в котором собирались ветераны гренадёрских полков и Гильдию искателей приключений. А заодно и три дома, стоявших через дорогу от дворцового парка. И эти дома были выбраны не просто так: Арделлан подарил их некой троице, которая помогла Пендалиану в городе гоблинов.

И пока что Чарльз успел узнать про них совсем немного.

Эта троица состояла из орка, молодого человека и девушки.

Молодой человек часто захаживал в башню Пендалиана. Он владел магией и в чём-то помогал придворному магу. Чарльз считал, что не знать об их делишках – очень непростительное упущение. Но и просто так врываться к Пендалиану он не имел права.

Девушка же оказалась членом Гильдии искателей приключений и часто ходила за пределы Кронхельда с группой знакомых Чарльзу приключенцев. И имела при себе очень необычное оружие.

А что до орка, так он тоже оказался членом Гильдии. Мало того имел при себе топор с чарами. И даже немного владел магией.

«Вот уж необычная компашка», – думал Чарльз, покидая дворцовый парк. Он пошёл не через главные ворота, а перелез через забор под прикрытием парковых деревьев и по траве спустился к уличной брусчатке. Время было уже вечернее, а чёрный плащ мог его хорошо скрыть в темноте.

Ему оставалось только перебежать улицу, и он бы оказался прямо перед заборами этих трёх особняков, укрытыми зелёной растительностью.

Но проникать на чужую территорию и быть там замеченным он не хотел. Он остался на своей стороне дороги и посмотрел на окна первого особняка. В этом жил орк по имени Баргук, если память не изменяла агенту. В следующем жил некий маг Алангот, а в третьем девушка Эрика. Впрочем, они вряд ли представляли угрозу для Арделлана, раз он пустил их во дворец, пожаловал им дома и позволял магу посещать Пендалиана.

И самая важная деталь – наследник сражался с ними бок о бок в городе гоблинов. Вспоминая об этом, Чарльз переставал понимать, почему так беспокоится насчёт трёх новых жителей столицы.

Вспомнив об этом и сейчас, агент решил направиться к следующим пунктам своего списка. Он прошёл по улице, окружавшей дворцовый парк, мимо домов орка, мага и девушки в сторону набережной. На первой же улице он, обходя людей и стражников, всё ещё носивших жёлтые мантии с изображением золотого дракона, повернул направо и пошёл дальше, затем свернул налево, в какой-то переулок. Там он, скрывшись во мраке от факелов и свечных фонарей, остановился, оглянулся и, убедившись, что никто за ним не последовал, посмотрел на стены вокруг.

Чарльз увидел рядом несколько бочек, стоявших друг на друге. Он забрался на них, но всё ещё не доставал до крыши двух этажного дома, на которую хотел попасть. Тогда он посмотрел на крышу дома напротив. Допрыгнуть до неё и ухватиться за черепицу он не мог, поэтому запустил руку под свой чёрный плащ и достал оттуда верёвку с крюком. На крыше соседнего дома была труба из красного кирпича, за которую можно было попробовать зацепить крюк, а потом и забраться по верёвке наверх.

Первая попытка Чарльза не увенчалась успехом, и крюк звякнул о черепицу. Агент потянул его к себе и попробовал бросить во второй раз.

Со второго раза всё получилось. Крюк зацепился за верхнюю часть кирпичной трубы, и агент прыгнул вперёд, выставив перед собой ноги. Как только они коснулись стены дома напротив, Чарльз, перебирая руками по верёвке, зашагал вверх по стене. Края черепицы были неострые, поэтому верёвка никак не могла порваться. Когда же агент оказался на крыше, он отпустил верёвку и спокойно подошёл к трубе. Сняв крюк, он убрал его под плащ и осмотрелся. На тёмном вечернем небе уже начали появляться первые звёзды. А улицы были освещены другим светом – светом факелом, свечей и свечных фонарей. Во многих местах города уже можно было видеть первые украшения. Жители Кронхельда готовились к празднику.

Чарльз решил сначала посетить дом ветеранов гренадёрских полков. Он находился совсем недалеко отсюда – на набережной, восточнее городского порта.

Ему предстояло преодолеть по крышам немаленькое расстояние, но Чарльзу необходимо было так передвигаться. Его лицо видели и помнили немногие. Ещё меньше людей знали, что он агент Арделлана. А из-за костюма с маской и плащом его могли принять за простого ночного воришку, но, во всяком случае, не сразу узнать. В общем, профессия и нынешняя цель обязывали его не к открытым действиям, а к более аккуратным и незаметным.

Перемещаясь с крыши на крышу, Чарльз был незаметен для людей, ходивших поздним вечером внизу, по улицам Кронхельда. По пути он невольно спугнул маленького дракончика с красной чешуёй, с интересом осматривавшего флюгер, напоминавший по форме дракона.

Существо, кружившее до этого вокруг флюгера, заметив агента, вдруг зависло в воздухе, а потом быстро полетело прочь в восточную часть города.

Эти дракончики не были редкостью в городах. Но Чарльз не знал, был ли это детёныш или взрослый представитель какой-нибудь драконьей породы.

Разнообразие созданных Тьмой существ было велико, но не об этом думал сейчас агент. Наконец, впереди, на расстоянии всего нескольких крыш, показалось большое двухэтажное здание совета ветеранов гренадёрских полков. Агент приближался к нему с юго-запада и планировал где-нибудь спуститься на землю и подойти к зданию с северной стороны, к фасаду, смотревшему на набережную.

Чарльз надеялся увидеть в окнах здания свет свечей, это бы значило, что не все ветераны ещё разошлись по домам. А это в свою очередь гарантировало бы, что и самый главный среди них, гренадёр Арстейн, тоже будет внутри. Вот с ним Чарльз и хотел поговорить снова – хотел убедиться в благородных помыслах гренадёров.