Истинная проблема сурового дракона

4. Страшный мужчина и мои планы на будущее

Восторг и «Вау!» – это все, что можно сказать про полет на драконе! Мне до ужаса хотелось завопить наше земное «Юх-ху!», но тогда меня наверняка ждал бы допрос с пристрастием на тему странных слов. Так что, пока я не разобралась, где очутилась и во что вляпалась, побуду тихой мышкой и местной Тамилой.

Поэтому я сидела на драконьей спине, глазела по сторонам, покачивала дрыгающего ножками Николаса и восторгалась, восторгалась…

Красиво как! Сначала под нами был лес, густой, темно-зеленый, и дракон летел над ним в сторону виднеющихся вдалеке красновато-белых гор. Затем повернул на девяносто градусов, ускорился и понесся над разноцветными, словно юбка цыганки, полями, лугами и садами.

«Не стоит бандитам знать, в какую сторону мы полетели», – недовольным тоном сообщил голос в моей голове.

– Ну, прости, что так напрягаю тебя, страшный мужчина и прекрасный дракон, – пробормотала я себе под нос.

«Кх-м, — раздалось озадаченное покашливание, – ты, действительно, стала странной, Тамила».

Вот елки-метелки, неужели услышал мой шепот?! Надо поосторожнее с выражением эмоций и, вообще, с языком, а то до беды недалеко.

– Материнство сделало меня другим человеком, – произнесла скромно и дала себе зарок молчать, молчать и еще раз молчать.

И опять не попала!

«Человеком?!» – прозвучало еще более озадаченно. Да что же такое, точно выдам себя с головой!

– Это я так, по привычке сказала, – попыталась исправить ситуацию, и в этот раз, кажется, угадала. Во всяком случае, драконий голос после паузы произнес:

«Я помню, тебя всегда раздражала твоя ведьминская сущность».

О, значит, когда Эраст говорил «сестра-ведьма», то имел в виду, что Тамила буквально ведьма, а не ее характер? Хотя, кто сказал, что эти понятия сильно отделены друг от друга? Помнится, кто-то из классиков написал, что порою женщина, чтобы выжить, должна быть ведьмой. Во всяком случае, для меня эта пора точно наступила…

Николас вдруг завозился так сильно, что я перепугалась, что выроню его. Притиснула малыша к себе и истерично прокричала:

– Долго нам еще лететь? Ребенок устал, и его надо перепеленать.

«Подлетаем», – после паузы раздался глухой ответ, и дракон начал спускаться.

– Потерпи, маленький, – обратилась я к Николасу, баюкая его. – Я знаю, что ты очень устал, мокрый и, кажется, не только мокрый. Но еще чуть-чуть, ладно? А потом, обещаю, я тебя искупаю в теплой водичке, заверну в сухую пеленку и расскажу интересную сказку.

Конечно, давать такие обещания было немного опрометчиво. По-хорошему, гарантировать Николасу я могла только сказку: кто знает, куда нас дракон вынесет, и в каких условиях мы окажемся. Не факт, что там будет вода и сменные пеленки.

Но в любом случае, если надо вывернуться наизнанку, чтобы создать ребенку элементарные удобства, я это сделаю. А женщина, пусть даже не настоящая ведьма, когда развернется к миру своей истинной сущностью, это силища пострашнее любого черта!

Я посмотрела вниз: теперь под нами проплывали одноэтажные домишки, выстроившиеся в некое подобие улиц. Похоже на небольшой городок или пригород крупного города. Дракон полетел медленнее и реже взмахивал крыльями, словно готовился к скорой посадке.

И правда, еще минут пять, и мы пошли на снижение. Снова заложило уши, тошнота ударила в горло. «Бух» – и мы приземлились на широкой площади, выложенной булыжником.

«Спускайся, Тамила», – прозвучала команда, и я поползла по крылу вниз. На земле мои ноги едва не разъехались на мокрой мостовой. Я зашаталась и, пытаясь удержать равновесие, нелепо замахала свободной от Николаса рукой.

– Что же ты, такая неуклюжая, Тамила?! Грации тебя тоже материнство лишило? – прозвучало рядом, и от падения меня удержала крепкая мужская рука. Надо же, опять я не увидела, как дракон сменил ипостась! И что значит, «грации тоже лишила»?! В душе совершенно нелогично полыхнула обида.

– Знаешь, что… – я задрала голову и посмотрела грубияну в глаза. – Ты… ты плохо воспитанный дикарь! И… тебе очень к лицу звериная шкура на плечах: отлично отражает твою внутреннюю сущность.

Мы в упор смотрели друг на друга – я возмущенно, он мрачно. И по мере того как его взгляд темнел и наливался чем-то жутковатым, опасным, становилось понятно, что друзьями нам не быть.

Мужчина вдруг еще ниже наклонился ко мне, с шумом втянул в себя воздух… Несколько томительных секунд, наполненных почти осязаемым напряжением, и он рыкнул:

– Я отлично помню все, что ты сказала мне, когда расторглась наша помолвка, Тамила. Можешь не повторяться, – отодвинулся от меня и бросил небрежно. – Пошли, на следующей улице есть хорошая гостиница, там ты сможешь заняться своим ребенком.

Помедлив секунду, чтобы выдохнуть недовольство и раздражение, я посеменила за ним. На ходу ругала себя почем зря: «Ну, какого фига я полезла в бутылку и начала с ним ссориться?! Какое мне дело, считает он меня неуклюжей или нет?»

Мне бы до спокойного места добраться, малыша своего в порядок привести и придумать, что делать дальше. Вместо этого я скандалю с дикарем, которого вижу первый и, наверное, последний раз в жизни. Тем более с единственным, кто может мне хоть что-то рассказать про родню Николаса.

Мдя, как говорится, хорошая мысля приходит опосля… Но в тот момент меня до ужаса разозлили и обидели его презрительный взгляд на пару с гадостным высказыванием в мой адрес…

4/1

Гостиница, и правда, оказалась неплохой. Даже по земным меркам в ней было чисто, уютно, а хорошенькая девушка на местном аналоге ресепшена улыбалась широко и искренне.

– Здравствуй, Лидия, – поздоровался с ней мой спутник, и тут мне стало понятно, почему девушка так радушна: они старые знакомые. К тому же девушка явно неравнодушна к этому товарищу в волчьей шкуре.

– Ло-о-орд, как я рада вас видеть… – промурлыкала Лидия. Хлопнула ресницами и задышала так бурно, что три верхних пуговички на ее блузе р-раз, и расстегнулись. Миру явилась гладкая девичья кожа и верхний край немалого размера груди.

Вот это мастерство, прямо перенять опыт захотелось! Я невольно покосилась на свою скромную двоечку, сейчас вообще незаметную под объемным балахонистым платьем. Увы, учись не учись, моим декольте никого особо не поразишь. И не надо, наш метод – это острый ум, решительный характер и жизненный опыт. А свежесть и два высших образования размером с волейбольный мяч, оставим тем, кто больше ничем ценным не обзавелся.

– Лидия, – ответил лорд. С моего места было хорошо видно, что он вполне оценил раскрытые для него богатства. Во всяком случае, губы мужчины слегка разъехались в улыбке, а взгляд, не стесняясь, занырнул вглубь хранилища кожаных мячей. Правда, задерживаться не стал, быстро вынырнул. – Лидия, где твоя матушка? Моей спутнице требуется помощь с ребенком.

– Помощь? – Лидия оторвала обожающий взгляд от лица лорда и перевела на меня. Увиденное заставило ее поджать губы и брезгливо сморщить хорошенький носик. – Матушка отошла к соседке, а меня оставила встречать гостей. Видите, как удачно, лорд Кэмерон: я здесь, и вы как раз приехали.

– Прилетели, а не приехали, – буркнула я себе под нос и задумалась. Значит, он у нас лорд, к тому же Кэмерон, и еще, кажется, Дэниэл. Я напряглась, пытаясь вспомнить слова Элизабет о нем…

«Дорогая, я… я написала герцогу. Попросила его о помощи… Герцогу Дэниэлу Кэмерону», – всплыл в памяти задыхающийся голос матери Николаса.

Вот почему он появился в лесу – разыскивал меня. И, наверное, должен помочь, раз Элизабет его попросила. Только захочет ли, если с той Тамилой у них было все сложно, и лорд до сих пор не может ее простить? Хотя…

Я наморщила лоб: еще ведь были слова про истинную пару лорда Кэмерона… Что-то о том, что он встретил ее после разрыва с Тамилой. Истинная – это же свет в окошке, мечта всей жизни, сокровище, которое заменяет дракону весь остальной мир… Значит, лорд должен давно забыть все обиды на Тамилу и купаться в счастье со своей парой. Должен, да. Но что-то не похоже, что это так…

В любом случае нужно поговорить с ним, аккуратно разведать глубину и ширину предполагаемой помощи. А перед этим проверить содержимое сумки, которую собрала Элизабет. Вдруг там много денег и есть указание, где искать дядюшку Грегора, который приютит нас с Николасом?

Словно почувствовав, что я думаю о нем, малыш закряхтел, засучил ножками. Я вынырнула из задумчивости и сосредоточилась на разговоре лорда с Лидией.

– Когда же появится твоя матушка? – поинтересовался он у юной кокетки.

– Ой, даже не знаю, что сказать, – протянула она задумчиво и словно невзначай облизала пухлые губы розовым язычком. Глянула на меня, стоящую чуть поодаль, и предложила. – Думаю, женщине стоит подождать на улице, пока матушка придет и поможет бедняжке. Вы, лорд, садитесь здесь, и я принесу вам чай. Или сразу заселитесь в свой номер?

Лорд вдруг нахмурился и хотел что-то сказать, но тут я рявкнула:

– Милочка, быстро мне чистую, уютную комнату! И чтобы через пять минут в ней стояла детская кроватка и ванная с горячей водой для купания!

Нет, я бы может, еще послушала и посмотрела, как девица перед мужиком расстилается: в принципе, забавно. Но ребенок ждать не может!

От моего рявка Лидия возмущенно округлила глаза, поджала губы и хотела что-то сказать, но прозвучал негромкий голос лорда:

– Лидия, выполняй распоряжение леди Эллингтон.

Вау! Я леди, да еще Эллингтон! Фух, хотя бы фамилию свою теперь знаю. Ладно, Лидия, прощаю твою наглость: благодаря ей, я разжилась ценной информацией!

Девушка на слова лорда отреагировала интересно: покраснела, забегала глазами с моего лица на лорда и обратно и вдруг присела в неуклюжем реверансе.

– Одну минуту, высокородная леди, не извольте беспокоиться: сейчас комната будет готова! – сдернула с гвоздика за спиной связку ключей, выскочила из-за стойки и помчалась по лестнице на второй этаж.

О, как! Оказывается, чтобы мир начал относиться ко мне с почтением, всего-то нужно выпустить свою внутреннюю ведьму.

Лидия умчалась, и мы с лордом остались одни, если не считать измученного, жалобно попискивающего Николаса. Кэмерон, прищурившись, смотрел на меня, а я…

А что я, задрала повыше подбородок, начала покачивать малыша и как мантру твердить про себя: «Я леди, я леди Эллингтон, я высокородная дама».

– Вот теперь узнаю прежнюю Тамилу, – неожиданно произнес лорд, продолжая сканировать меня взглядом. – А то мне начало казаться, что это вообще не ты.

Я еще выше задрала подбородок и сделала надменное лицо, дескать, да, я такая – внезапная и противоречивая! Но в душе появилась тревога: оказывается, я была в шаге от провала. Зато теперь знаю, чтобы сойти за настоящую Тамилу, надо стать стервозиной. Противно, но придется практиковать, куда мне деваться.

4/2

Комнату мне предоставили вполне приличную: светлую и довольно большую. В центре стояла неслабого размера двуспальная кровать под голубым бархатным балдахином, в углу – массивный платяной шкаф светлого дерева. Еще было два кресла и между ними низкий столик с резными ножками. На столике ваза с фруктами или очень крупными ягодами странного голубоватого цвета. Под расцветку балдахина подбирали, что ли? Ой, что-то я злая, ядом так и прыскаю.

– Когда будет горячая вода? Мне нужно вымыть ребенка и помыться самой. – спросила надменным тоном, решив и дальше поддерживать имидж высокородной стервы.

– В нашей гостинице имеется водопровод, – поджала губы Лидия. – Умывальня за той дверью. Артефакт для нагревания воды уже включен.

Ага, значит, тут имеется что-то наподобие магического бойлера. Ну, что же, просто отлично. Я-то боялась, что придется в ледяной воде полоскаться, стуча зубами от холода, а тут цивилизация!

– И кроватку для малыша, – напомнила я. Открыла дверь, на которую показала девушка, и довольно хмыкнула: а ничего такая купальня!

В помещении с деревянным потолком и окном в половину стены обнаружилась полноценная ванна на массивных разлапистых ножках. На стене висело зеркало в деревянной раме, под ним широкий умывальник с двумя кранами. Ванна уже наполнялась водой из изогнутого крана, чем порадовала меня до невозможности.

Еще в помещении обнаружился квадратный столик непонятного предназначения, идеально подходящий для того, чтобы перепеленать на нем ребенка. Может, его специально для меня принесли?

Я прошла в купальню, положила на столик Николаса и начала разворачивать одеяльце.

– Высокородная леди желает что-то еще? – произнесла с порога Лидия.

– Несколько сухих подогретых пеленок, лохань, чтобы в ней помыть ребенка, и козьего молока, нужно накормить малыша, – рассеянно отозвалась я, рассматривая тельце Николаса. Так, сейчас помою его и посмотрю, нет ли опрелостей.

Подумала и добавила:

– Еще найди мне чистый халат и пришли служанку, которая умеет обращаться с младенцами, – нужно же, чтобы кто-то побыл с Николасом, пока я сама буду мыться.

Лидия молча исчезла, но вскоре на ее месте появилась расторопная пожилая женщина в сером платье и белоснежном чепце.

– Высокородная леди, я Грета, меня прислали помочь вам, – сообщила она, присев в неуклюжем книксене.

Через час Николас был вымыт, наряжен в чистую сухую рубашечку и накормлен. Малыш лежал в деревянной детской кроватке, довольно дрыгал ручками и ножками, гулил и вовсю улыбался. Я смотрела на него со странной смесью нежности и умиления: какой же он чудесный! Мелькнула крамольная мысль, что это мой, настоящий мой ребенок…

– Госпожа, давайте я побуду с малышом, а вы пока вымойтесь, – окликнула меня Грета. – Одежду свою киньте на пол в купальне, я ее потом в чистку отнесу. Или вам помощь потребуется, чтобы раздеться и искупаться?

– Ничего не нужно, просто за ребенком присмотри как следует, – отказалась я.

С трудом оторвавшись от любования малышом, отправилась в ванную. И правда, пора заняться собой. Там сняла с себя платье и кинула на пол. Оно было таким грязным, что даже прикасаться к нему было страшно. Свои драгоценные трусики и хлопковое бюстье быстро простирнула в раковине и разложила у приоткрытого окна ванной комнаты, пусть пока сохнут. Забралась в горячую воду и едва не застонала от блаженства – как же хорошо!

Горячая вода нежно окутало измученное тело, расслабляя и смывая усталость. Зависнуть бы здесь на часок-другой… Все-таки я позволила себе пять минут понежиться, затем быстро, почти по-солдатски, вымылась и натянула влажное белье: ничего, на мне досохнет. Накинула халат и вышла из ванной.

– Госпожа, лорд Кэмерон просил вас, как вымоетесь, спуститься на ужин, – встретила меня Грета сообщением. – Вот, платье для вас прислал. Давайте, помогу надеть? Хотите, и волосы вам уложу, я умею. А за малыша не беспокойтесь, я с ним побуду, пока вы с его светлостью ужинаете.

– С волосами помоги, – согласилась я. А вот насчет ужина с лордом… Оно мне надо? Есть, конечно, очень хочется, но, может, лучше в своей комнате поужинать? А то, кто его знает, вдруг тут какой-то особый застольный этикет, на котором я проколюсь. Или на незнании местных блюд попадусь.

С другой стороны, волков бояться – в лес не ходить. А мне осваиваться в этом мире как-то надо. Да и с лордом нужно поговорить насчет его планов на меня. Будет он дальше помогать, или, как говорил недавно, доставил до цивилизации, а дальше мне самой выпутываться?

– Да, Грета, помоги мне с волосами и платьем, – ответила терпеливо ждущей служанке. Уселась на стул, а женщина, встав за спиной, принялась расчесывать мне волосы. Попутно нахваливала их густоту и цвет, но сетовала, что недостаточно длинные: вот были бы до пояса, она бы мне такую красоту на голове соорудила! Эх, милая, для моего мира волосы очень даже длинные, так что творим красоту из того, что имеем.

Когда женщина закончила, и я взглянула на себя в зеркало, оказалось, что Грета просто скромничала. Из моих «коротких» волос она соорудила на диво изящную прическу: волосы были уложены в подобие короны с несколькими выпущенными по бокам прядками. Мило, скромно и очень элегантно, я даже сама себе понравилась. Да и платье, которое для меня прислал лорд, оказалось очень симпатичным. Из темно-зеленого плотного материала, оно прекрасно на меня село, словно шилось по меркам. Удачно подчеркивало талию и длину ног, а грудь делало как будто больше, чем она есть на самом деле.

В общем, придирчиво изучив свое отражение, я сочла, что выгляжу просто замечательно, и даже перипетии сегодняшнего дня не особо сказались на моем внешнем виде.

– Спасибо, Грета, у тебя волшебные руки, – искренне поблагодарила служанку, удивив ее этим до оторопи. Ох, ты, опять я выпала из образа высокородной Тамилы-ведьмы! Надо следить за тем, что говорю и делаю.

– Высокородная леди, вы так добры, – пробормотала женщина, выйдя из ступора. – Не извольте беспокоиться, кушайте спокойно: с малышом вашим все будет в порядке.

Я поцеловала начинающего засыпать Николаса и покинула комнату. Ну что, Тамила, идем на первый бой с нашей новой реальностью! Главное – не дрейфить, и все получится. Надеюсь, получится…

5. Сила богатых в их характере.

Выйдя из комнаты, я поймала пробегавшую мимо девушку со стопкой постельного белья в руках:

– Милая, подскажи, где обеденный зал? – когда я шла заселяться в комнату, была занята раскричавшимся Николасом и дорогу не запомнила. А гостиница оказалась довольно большой и запутано спланированной: в широкий длинный коридор, где располагалась моя комната, выходило множество дверей и ответвлялось несколько узких коридорчиков.

– Едальня? – уточнила служанка, настороженно поглядывая на меня поверх аккуратно сложенных простыней и наволочек.

– Она самая, – подтвердила я. Значит, едальня… надо запоминать местную терминологию.

– На цокольном этаже. Можно по центральной лестнице пойти, она в том конце коридора. А боковая лестница вот, прямо за поворотом. Но по ней в основном слуги ходят, – сообщила девушка и, быстро присев в неловком книксене, поспешила дальше.

– В местах, где обитают слуги, как раз самое интересное и происходит, – подумала я иповернула к боковой лестнице. Начала осторожно спускаться, глядя под ноги, чтобы не упасть: платье было длиной в пол, и с непривычки я путалась в подоле. Да и туфельки, которые шли с ним в комплекте, оказались с очень гладкой и скользкой кожаной подошвой. Не навернуться бы на узких крутых ступеньках!

Я спустилась на половину пролета, когда внизу послышались голоса. Две девушки неспешно поднимались по лестнице и болтали, уверенные, что они тут одни.

– Видела, его сиятельство лорд Кэмерон прилетел? – спросила одна звонким голоском. Услышав это, я замерла с занесенной над ступенькой ногой и навострила уши.

– Да-а-а, какой же он красавец, – мечтательно протянул другой девичий голос, грудной, с сексуальной хрипотцой и томными нотками.

– А Лидия-то сразу в стойку встала, – хихикнула первая собеседница. – Платье нарядное нацепила, румянец на щеках навела. Глупенькая, думает, ей что-то обломится.

– Думаешь, нет?

– Конечно, нет, – убежденно ответил первый голос.

– А мне кажется, у нее есть шанс: Лидия красивая, в академии училась, с приданым. К тому же ее дед по матери был драконом, так что у нее есть четверть густой крови. А его светлость одинок и нуждается в утешении.

– Ерунда! – неприязненно процедила первая девушка. – Такой мужчина, как герцог Кэмерон найдет себе получше, побогаче и поблагороднее, чем дочка хозяйки гостиницы. К тому же у его светлости истинная пара…

– Была! – перебила ее собеседница. – Была истинная, но я слышала, она умерла.

– Ну и что! Все равно он безутешен, разве ты не видишь? Потерять истинную, для дракона все равно, что сердца лишиться. Ничего Лидии не обломится! А в академии, она, кстати, не доучилась, ума и магии не хватило!

– Ой, ты просто терпеть ее не можешь, вот и хочешь, чтобы ей ничего не обломилось! – рассмеялась обладательница томного голоса.

– А ты будто ее любишь!

– Ее все терпеть не могут, кроме ее матери. Но я за справедливость, и думаю шанс заполучить дядю короля у нее имеется, – рассудительно ответила мисс «сексуальный голос». – Не зря же он всегда останавливается в этой гостинице.

Ее собеседница возмущенно фыркнула:

– Герцог здесь останавливается, потому что наш город находится как раз на полпути между столицей и его замком. А гостиница «Серебряный Лев» лучшая в городе, вот и весь секрет. Никакая Лидия ему не сдалась!

– Я смотрю, у вас работа закончилась? Так я сейчас добавлю, чтобы времени на сплетни не оставалось, – прозвучал снизу вкрадчивый женский голос. Девушки ахнули и дружно залопотали что-то в свое оправдание. Я досадливо поморщилась: ну вот, прикрылся такой чудесный источник информации!

Повернулась и пошла обратно наверх: разборки внизу набирали обороты, и соваться туда мне не хотелось. Так что я вернулась на третий этаж. Отыскала главную лестницу и величественно поплыла по ней вниз, изображая высокородную леди и обдумывая полученную информацию.

5/1

Обеденный зал, «едальня», оказался просторным помещением со светлыми белеными стенами и невысоким потолком, перечеркнутым темными деревянными балками.

Полукруглые, высоко расположенные окна давали не слишком много света. Однако царящий в помещении легкий полумрак вкупе с расставленными тут и там кадками с зелеными растениями создавал ощущение приятного уюта и гармонии.

Лорд уже сидел за столом в дальнем от входа углу, откуда хорошо просматривалось все помещение и входная дверь. Правда, вряд ли герцог что-то видел, потому что в этот момент мило общался с Лидией.

Девушка, и впрямь, надела другое, очень ладно сидящее на ней платье. Пошитое из нежного, бледно-розового материала, оно подчеркивало и тонкую талию, и точеные плечики в вырезе лодочкой, и пышность груди. Да и ножки, хоть и прятались под длинной юбкой, но отчетливо обрисовывались при каждом движении. В общем, очень удачное платьишко, с какой стороны ни посмотри.

В настоящий момент красавица сервировала стол, за которым сидел лорд, и что-то весело рассказывала, попутно демонстрируя декольте и белозубую улыбку.

Кэмерон, на удивление, снял свою шкуру и стальные наручи, прикрыл торс белоснежной рубашкой с кружевными манжетами и консервативным коричневым сюртуком. Еще он что-то сделал со своей щетиной, и теперь она смотрелась очень стильной трехдневной небритостью.

Волосы мужчина расчесал и собрал в низкий хвост. В общем, выглядел вполне презентабельно, хотя, по моему мнению, на герцога и дядю короля все равно не тянул: слишком уж он брутальный и суровый на вид, никакого аристократического лоска.

Пока я стояла и рассматривала воркующую парочку, Лидия разместила на столе корзинку с хлебом, глиняный кувшин с каким-то напитком и несколько соусников. Обворожительно улыбнулась и присела в изящном реверансе.

В этот момент лорд поднял глаза и заметил меня, стоящую у двери. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, и в его взгляде вспыхнуло что-то мрачное, болезненное, заставившее меня замереть. Не отводя от меня взгляда, мужчина поднялся.

– Леди Эллингтон, – произнес своим глубоким голосом.

Я постаралась получше выпрямить спину и под перекрестным огнем двух пар глаз направилась к столу.

Мужчина отодвинул для меня стул, слегка удивив своей галантностью, и повернулся к замершей у стола Лидии:

– Можно подавать ужин.

– Прекрасно выглядишь, Тамила, – сделал комплимент, когда мы остались одни.

– Вы тоже хорошо смотритесь в одежде, лорд Кэмерон, – не удержалась я от ехидства. – Благодарю за платье. Откуда оно взялось, кстати? У Лидии позаимствовали?