Уроки хороших манер для дракона, или Ведьмы гадостям не учат

5

Генерал Дарий Дирк-ар-Торн

Малявка кнессия вышла на крыльцо почты. Делая вид, что в упор меня не видит, махнула кучеру, чтобы подъезжал. Как же, размечталась, белобрысая. У меня приказ короля, и ты будешь исполнять его вместе со мной!

— Стоять! — скомандовал тронувшему карету гному, и тот послушно натянул поводья.

Кнессия на моё самоуправство прищурила глаза и недовольно поджала губы.

— Неуважаемый, я вас предупреждала… — начала неприятным, словно треск ломающихся веток, голосом.

Пошевелила ладонью в дурацкой перчатке без пальцев и приготовилась снова выпускать в мою сторону силу. Наверняка уверена, что меня общение с ней ничему не научило, и собиралась преподать ещё один урок. Но здесь ты ошибаешься, милая. И твои ведьминские чары больше не помогут: я, знаешь ли, выводы из своих промахов делать умею. Одну и ту же ошибку дважды не совершаю!

Поэтому убедившись, что гном послушно опустил вожжи и сидит, усмехаясь в бороду, я повернул к директрисе голову. Пробежался по её лицу изучающим взглядом и пока ещё мирно предложил:

— Давайте оставим на потом ваши предупреждения, кнессия. У меня имеется приказ короля, в котором Рамстил… Его Величество Рамстил изложил ваши обязанности и мои права. Предлагаю пойти… Вон в то заведение: там можно поесть и спокойно поговорить. — я махнул в сторону двухэтажного здания трактирии, расположенного через площадь от почты. — С самого утра за вами гоняюсь, и, честно говоря, кишки к спине от голода прилипли.

— Я не хочу есть. И говорить с вами не собираюсь, — ведьминский тон стал ещё суше и неприязненней. — Предупреждаю, одно движение в мою сторону...

— Без угроз, дорогуша. Не забывайте, у меня тоже магия имеется, и есть право её применить, чтобы вам неповадно было сопротивляться королевским приказам, — процедил я и подхватил кнессию под руку.

Она вздрогнула и начала вырываться, а я посоветовал:

— Не упрямьтесь, и пошли – в этой трактирии хорошо кормят, я уже выяснил.

В ответ кнессия зашипела что-то злобное и попыталась кинуть в меня очередным ведьминским заклинанием.

На этот раз я успел уклониться: едва видимая сеть пролетела мимо, спеленав ни в чём не повинный чахлый куст под крыльцом почты. Предотвращая возможность ещё раз жахнуть по мне, я молниеносным движением поймал тонкую ручонку кнессии и защёлкнул на запястье блокирующий магию браслет.

Вот так-то лучше, милочка. Как говорят у нас в армии, беря в плен врага: не хотите по-плохому, будет ещё хуже.

Кнессия ахнула, вытаращила глаза и попыталась стащить с руки блокиратор.

— Не старайтесь, снять не получится – это разработка армейских артефакторов, — хмыкнул я в ответ на её дёрганья. Взял за руку повыше локтя и потянул в сторону трактирии. — Вперёд, милочка! Еда и разговор!

— Вы что творите?! Кто дал вам право заниматься самоуправством?! — прошипела она сквозь зубы, торопливо переставляя ноги, чтобы успевать за моим размашистым шагом. При этом не оставляла попыток выдернуть руку из моей лапы. Даже не старайся, дорогуша!

Заметив в окне почты несколько любопытных носов, прилипших к стеклу и наблюдающих за нами, я наклонился и рыкнул кнессии в ухо:

— На нас смотрят. Так что ведите себя как подобает, госпожа директриса. А то что люди скажут? Что вы дебоши на улице устраиваете, магией налево-направо размахиваете, действуя не очень законным образом? А ещё приличную из себя изображаете, пансионом руководите… Ай-ай-ай, как некрасиво, директриса Эмерли.

Стоило мне сказать про магию, как кнессия обмякла. Полоснула по мне ненавидящим взглядом, но вырываться перестала. Послушно дошла со мной до трактирии, молча села за стол. Отвернулась от меня, глядя в окно и не реагируя на предложение выбрать себе что-нибудь из еды.

Когда подавальщица, приняв заказ, отошла, я повернулся к упрямо насупившейся Бланшетте Эмерли. Надо же, имя-то какое приятное – Бланшетта. Словно шелковая перевязь на рукоятке меча, ласкающая ладонь, стёртую до крови в многочасовом бою. И кому такое имя досталось, спрашивается?! Ведьме, злобной и строптивой, как… ведьма. Тьфу, в общем!

Нахмурившись, я бросил на стол свёрнутый лист пергамента.

— Ознакомьтесь, кнессия Эмерли.

Она перевела взгляд на документ. Неохотно спросила:

— Что это?

— Приказ короля. Вам велено заняться моими манерами и привести их в надлежащий вид за срок, не более чем два месяца. Если не справитесь, то…

— То что...? Меня казнят? Вышлют из страны? Посадят в тюрьму или отправят на исправительные работы? — она чуть заметно усмехнулась.

— Нет, не казнят. Наверное...

6

Кнессия Бланшетта Эмерли

Я расстроенно смотрела на красивое моложавое лицо королевы Элианы. В настоящий момент оно выражало крайнюю досаду, можно сказать, недовольство.

— Ваше Величество, почему именно я? — промямлила, понимая, как жалко звучат и мой вопрос, и мой голос.

— Потому что так надо, — получила холодный ответ. Королева поднялась со своего кресла и отошла к окну. Конечно, я тоже встала – сидеть в присутствии стоя́щей монаршей особы можно только по особому разрешению. А мне его не давали.

Мало того, в настоящий момент Её Величество была мной очень недовольна и открыто это демонстрировала: на меня не смотрела и раздражённо играла веером.

«И традиционного чая с эклерами не предложила», — вздохнула я тоскливо, чувствуя, как сжимается от голода желудок.

В королевский дворец я примчалась сразу после «разговора» и «обеда» с отвратительным Дирк-ар-Торном. Обеда, где не съела ни крошки, хотя мне принесли какой-то салат – генерал позаботился! Но в тот момент аппетит у меня отсутствовал напрочь. Да и есть в такой компании не было желания.

Поэтому я молча выслушала угрозы и предложения Дирк-ар-Торна. Потребовала снять браслет-блокиратор с моей руки и получила категоричный отказ. Кипя от злости, прочитала приказ короля и, провожаемая ехидным взглядом мужлана с уродливой физиономией, гордо покинула трактирию.

У кареты так глянула на заартачившегося было гнома, что тот мгновенно схватился за вожжи, и помчалась в столицу, к королеве. Была уверена, что Её Величество Элиана поддержит меня: найдет управу на негодяя Дирк-ар-Торна и уговорит супруга отменить нелепый приказ. Всё же она всегда благоволила ко мне.

Именно она помогла мне, когда я в отчаянии удирала из дома мужа: спрятала в хорошо охраняемом убежище, а потом устроила на должность директрисы закрытого пансиона в уединенной местности… И, мчась в столицу, я была уверена, что мне не составит труда с помощью королевы отделаться от навязанных уроков с генералом-хамом.

Я ошиблась… Стоило мне открыть рот и произнести: «Дирк-ар-Торн», как лицо королевы приняло ледяное выражение, а в голосе появился металл…

— Тогда почему…? — я ещё раз попыталась вернуться к волнующей теме, но королева оборвала меня:

— Бланшетта, тебе поручили ответственнейшее дело! Я лично убеждала своего супруга, что лучше тебя кандидатуры нам не найти. Поручилась за тебя, уверенная, что ты не подведёшь. И что же?!

— Что?

— Ты не смогла найти подход к генералу Дирк-ар-Торну! — королева повернулась и уставилась на меня обвиняющим взглядом. — Ты подвела меня. Ты подвела Его Величество. Ты подвела всё королевство!

— Но…

— Бланшетта, генерал Дирк-ар-Торн – верный слуга короны. К тому же он друг и родственник Его Величества, если ты этого не знала. В настоящее время Дарий покидает военную службу из-за тяжёлого ранения. В связи с этим мой супруг рассчитывает найти применение его бесценному опыту и знаниям в мирном служении королевству. Мой супруг очень рассчитывает, что генерал станет главой дипломатического корпуса. И как ты понимаешь, будет неприятно, если манеры Дария будут вызывать пересуды и насмешки.

— Понимаю, Ваше Величество, — покаянно проговорила я, совершенно не чувствуя этого самого раскаяния. Но с королевами, тем более, когда они гневаются, не спорят.

— Понимаешь, тем не менее довела Дария до такого состояния, что он едва не отказался от предлагаемой должности!

Королева так резко взмахнула веером, что украшающая окно шелковая штора раздулась, будто парус рыбацкой лодки. Гневно трепеща ноздрями, продолжила отчитывать меня:

— Генерал Дирк-Ар-Торн бо́льшую часть жизни провёл на войне, где хорошие манеры скорее мешают, нежели помогают успеху. Естественно, у него образовался значительный пробел в этой области. Да и характер у него непростой.

— Непростой… — эхом подтвердила я.

— Поэтому нужен тот, кто поможет генералу справиться с его проблемой. И сделает это деликатно, мягко. Научит всему, не поранив его гордость и чувство собственного достоинства.

— Я…

— Конечно, если вы, кнессия Эмерли, считаете это слишком трудным делом для себя, мы найдём другое решение, — не дала мне открыть рот королева. Её тон стал совершенно ледяным и ещё более официальным. — Да, найдём… Но…

Она сделала несколько шагов и теперь стояла прямо передо мной – я почти физически чувствовала идущее от неё недовольство.

— Но, боюсь, при этом я вспомню, что питаю давнюю и глубокую антипатию к ведьмам. И боюсь, припомню, что ты у нас как раз ведьма, Бланшетта, хоть и не очень сильная, — теперь тон королевы стал ласковым, почти сладким, но у меня от этой сладости заныли зубы. — И главное, кнессия Эмерли… Есть опасение, что нам придётся передать юных аристократок из вверенного вам пансиона заботам другой леди. Той, кто не боится трудностей.

— Я не боюсь трудностей, но… Но при чём здесь пансион?

— Впрочем, уверена, ты не разочаруешь нас, милая Бланшетта. Ведь правда? — Проигнорировав вопрос, королева веером приподняла мой подбородок. Поизучала смесь эмоций на моём лице и ласково-ласково спросила: — Ведь ты не подведешь меня, Бланш? И не захочешь лишиться своего места в замечательно защищенном закрытом от внешнего мира пансионе?

7

Из апартаментов Её Величества я выходила полная бессильного бешенства. Королева прямо заявила, что я лишусь её поддержки и благоволения, если не исполню приказ. Это именно теперь, когда Луциан Гримхарт вышел на мой след, и помощь Ее Величества может понадобиться в любую секунду!

Как всё неудачно складывается! Это всё из-за него! Из-за гадкого, ужасного, отвратительного генерала Дирк-ар-Торна. Ненавижу!

Во дворе королевской резиденции было оживлённо. К парадному крыльцу вереницей подкатывали дорогие экипажи с нарядно одетыми мужчинами и женщинами. С Восточной башни взлетела пара огромных драконов и помчалась куда-то на запад, разрезая хищными телами ярко-голубую подложку неба. Кругом звучали громкие голоса, и витала атмосфера возбуждения: во дворце готовились к приёму делегации из соседнего королевства. Того самого, откуда был родом мой муж...

Я быстро спустилась по ступеням, отгоняя непрошеные воспоминания о тех временах, когда жила в Странсии, в замке братьев Гримхарт. Привстала на носочки, высматривая поверх людских голов и крыш карет свой экипаж и кудлатую бороду возницы. Надо поскорее уезжать: и дела в пансионе за меня никто не сделает, и настроение такое, что только забраться в укромную норку и от души пострадать над своей невезучестью.

Но, словно назло моему желанию уехать как можно скорее, Тырдющщ куда-то исчез вместе с каретой!

— Что-то ищете, кнессия Эмерли? — прозвучал издевательский вопрос.

Ненавистный генерал стоял в метре от меня и тоже что-то высматривал в скоплении людей и экипажей.

— Ищу свою карету, — процедила я, вспомнив, что мне нужно «наладить отношения» с этим дикарём.

— Напрасно ищете, она уехала – вы же видите, что тут творится? Все лишние экипажи охрана дворца отправила прочь. Ваш гном, я думаю, уже добрался до конюшни пансиона и рассёдлывает лошадей.

— Что?! — растерялась я. — Но… Как же мне… Как я поеду обратно?

— Я вас довезу, мне всё равно по пути, — хмуро сообщил генерал.

— По пути?

— Именно. На время, пока длятся наши уроки, кнессия, я арендовал домик в соседнем городке. Не мотаться же мне каждый день из столицы до вашего захолустья и обратно? Идёмте, вон мой экипаж.

— Нет! — ответил мой рот, прежде чем голова успела хоть что-то подумать.

— Нет? — Генерал повернул ко мне лицо, и в глазах у него вспыхнуло жёлтое пламя. Опалило меня и погасло, будто не было. — Дело ваше. Прощайте, кнессия.

Тяжело припадая на одну ногу, мужчина пошёл прочь, оставив меня с тоской и злостью смотреть ему в спину: ну почему он такой ужасный?!

Я ещё раз обежала взглядом двор – вдруг генерал солгал, и мой экипаж где-то здесь? Глаза прошлись по большой карете, остановившейся возле крыльца. К ней сразу же бросилось двое лакеев, один открыл дверцу, второй выдвинул подножку. Из глубины экипажа выдвинулась худая мужская фигура, затянутая в чёрный сюртук и такие же брюки. Пассажир ступил на подножку и солнечные лучи на миг ослепили его, заставив зажмуриться…

Кровь отлила от моего лица. Сердце замерло, пропустив удар – на подножке кареты стоял Луциан Гримхарт.

Вот он поднял руку, прикрывая лицо от солнца. Вот начал медленно поворачивать голову, оглядываясь…

В следующее мгновение я ринулась прочь. Отчаянно надеясь, что Дирк-ар-Торн ещё не уехал, начала пробиваться через толпу туда, где только что видела его мощную фигуру.

Неожиданно дорогу мне преградил щеголеватый молодой мужчина с тоненькими закрученными в колечки усами.

— Куда так спешишь, красавица? — пропел манерным голосом и попытался взять меня за руку.

Я отскочила в сторону и налетела на крепкого, кряжистого мужчину в вычурном бархатном наряде.

— О, какая птичка мне в руки упала! Обожаю блондиночек! — закричал тот и грубо обхватил мою талию. Поднял в воздух и начал кружить вокруг себя, хохоча во всё горло: «Полетаем, птичка?». Люди вокруг стали смеяться и показывать на нас пальцами. Мой взгляд выхватил высокую фигуру Луциана, поднимающегося на крыльцо – он тоже смотрел в мою сторону!

— Отпустите! — закричала я отчаянно, и в следующую секунду мужчина выпустил меня из рук. Отброшенный чудовищной силой, отлетел в сторону, с гулким звуком обрушился на булыжники двора и остался лежать, таращась в небо.

Я кое-как выпрямилась, одёрнула задравшийся подол, и тут рядом со мной прозвучал спокойный голос генерала Дирк-ар-Торна:

— Так что, дорогуша, на какое время назначим завтра урок?

— Я вам не дорогуша! — выпалила я, не оборачиваясь: сил и желания смотреть на его физиономию просто не было. Ту же мысленно стукнула себя по губам и засюсюкала: — Генерал, я передумала. Давайте… Э-э-э… Сядем в вашу карету и поедем в пансион? У меня огромное количество дел, и мне нужно срочно все их сделать. Очень срочно. Сию минуту!

— Ну давайте сядем и поедем, недорогуша! — прозвучал язвительный ответ, и мужская рука крепко сжала мой локоть.

Не заботясь, успеваю я или нет, генерал буквально поволок меня за собой, грубо распихивая попадавшихся на его пути людей. Вслед нам неслись крики возмущения, ругательства и даже угрозы, но этому монстру было плевать – несся бешеным галопом вперед, и меня за собой тащил.

— Генерал, я не успеваю за вами! — вскричала я, когда едва не подвернула ногу на скользком булыжнике.

— Старайтесь успевать.

— Помедленнее! — снова взвыла я, пытаясь перепрыгнуть невесть откуда взявшуюся лужу. Генерал ее спокойно перешагнул, а я не успела, и по щиколотку провалилась в мутную воду.

— Что же вы такая неуклюжая! — рявкнул Дирк-ар-Торн, обнимая меня за талию и выдергивая из грязи. — Сейчас весь пол в карете мне перемажете!

— Не знала, что драконы такие нежные девочки и боятся пары капелек воды! — взвизгнула я. От злости и раздражения я даже про появление своего деверя на миг забыла. Сейчас у меня была одна мысль – каким способом можно убить генерала, чтобы он подольше мучился?

— Уже пришли. Вот моя карета, — прорычал дикарь, останавливаясь возле огромного экипажа мрачного черного цвета. Впряжена в него была пара роскошных мневиров, длинноногих магически быстрых лошадок. На козлах восседал кучер, огромный свирепого вида одноглазый орк, с огромным ножом за поясом. Понятно, у бандита-генерала и слуги ему под стать!

При нашем появлении орк спрыгнул на землю, ухмыляясь, распахнул перед нами лакированную дверь. По-видимому, генерал вспомнил о манерах и помог мне сесть в экипаж: подхватил за бока и забросил внутрь, словно я была коробкой с ненужным хламом. Забрался за мной следом, тяжело плюхнулся на сиденье напротив, с трудом подтянув ногу, на которую хромал. Интересно, она и есть причина того, что он бросает войну? Или есть еще раны, невидимые глазу?

Устроившись на сиденье, генерал стукнул кулаком в стенку:

— Трогай! — и карета сорвалась с места так резко, что меня от неожиданности завалило на сиденье.

— Вы еще и неуклюжая, — тут же прозвучал презрительный комментарий.

Я выпрямилась и, сцедив воздух сквозь стиснутые зубы, показала на свое стянутое браслетом запястье.

— Снимите с меня блокиратор, генерал, — попросила вежливо-вежливо. Подумала и добавила ещё вежливее: — Пожа-алуйста.

— Нет, — ответил он коротко, глядя на меня с откровенным отвращением.

— Это самоуправство, и я буду жаловаться! Вы не имеете права! — повысила я голос.

— Имею. Вы что, ничего не поняли из приказа короля, кнессия Эмерли? Ну так перечитайте еще раз! Хотя блондинки вроде вас напрягать ум не умеют, это все знают. Так и быть, разжую вам сам: пока я не удостоверюсь, что вы умеете вести себя благоразумно, браслет останется на месте. Понятно?

— Вы мне отвратительны! — вырвалось у меня непроизвольно.

— Вы тоже не конфетка. И, кроме изжоги, вызываете у меня только почесуху и свербеж в носу, — ответил противный генерал. И голос у него неприятный, как и все в нем: низкий, грохочущий, словно звук камнепада в горах.

Обменявшись «любезностями», мы замолчали: сидели и сверлили друг друга взглядами.

В какой-то момент мне надоело забавляться этими переглядываниями, и я отвернулась к окну. Делая вид, что любуюсь проносящимися мимо пейзажами, принялась думать.

Ладно, будем играть теми картами, что раздала жизнь и Его Величество Рамстил Первый. В королевском приказе, и правда, было сказано, что генерал наделяется неограниченными полномочиями и в любой ситуации может поступать на свое усмотрение.

Правда, что это за ситуации, и как долго этот беспредел в отношении меня будет длиться, в приказе не пояснялось… Очевидно, это означает, что генерал-мужлан имеет право творить любую дичь, чтобы принудить меня к занятиям с ним.

Что же, раз Их Величества с какого-то перепуга решили, что только я могу обтесать Дирк-ар-Торна, сделаю это! И обтешу, и манерам обучу, и придам приличную форму этому чурбану, будущему главе дипломатического корпуса. А когда он снимет с меня блокиратор, вдогонку ему хвост бубликом сверну и бантик сверху повяжу, как сказала воспитанница Ульрин!

Все исполню в лучшем виде, потому что лишиться поддержки королевы и своей должности – это непозволительная роскошь в моей ситуации. Тем более, Луциан появился совсем рядом! Святая Метла, надеюсь, он не заметил меня во дворе королевского замка?!

На этой мысли я едва не застонала от накатившего на меня ужаса. Запал от скандала с дикарем генералом потух, и на его место пришли другие чувства: страх и паника, от которых в животе стало холодно и неуютно. В голове истерически заметалась мысль: если старший из братьев Гримхард доберется до меня, то это конец… Мне проще сразу в пруд с камнем на шее к русалкам нырнуть!

Конечно, с этой минуты я в столицу ни ногой! И за ворота пансиона нос не высуну! А преодолеть охранные щиты и добраться до меня внутри стен школы даже такому сильному магу, как Луциан, будет сложно…

Да, затаюсь и… Буду заниматься превращением эталона драконьей грубости Дирк-ар-Торна в приличного человека.

Приняв решение, я повернулась к генералу и сладко, аж у самой зубы свело, пропела:

— Ну что же, генерал, давайте обсудим ваше расписание. Раз вы будете проживать поблизости, предлагаю…

— Кнессия Эмерли, ничего не хотите рассказать? — перебил он, заставив меня в замешательстве замереть.

— О чем вы?

— О том, что заставило вас передумать насчет поездки в моем экипаже и вынудило броситься за мной? — генерал резко подался ко мне, и глаза его снова вспыхнули желтым пламенем. Я замерла, а драконий взгляд обжег. Проник так глубоко, что показалось, этот ужасный мужчина видит меня насквозь.

Видит мое сжимающееся от страха сердце, читает испуганные мысли и знает мой секрет… Тот самый, о котором не я не расскажу никогда и никому, даже своей доброй фее королеве Элиане…

8

— Кнессия Эмерли, с чего вы бросились в погоню за мной, распихивая толпу? — генерал подался вперёд, затягивая меня в морок своего взгляда.

— Ну же, кнессия, я жду! — рявкнул, не дождавшись моего ответа.

— Вспомнила, что чайник с плиты снять забыла, — огрызнулась я, вытряхивая себя из плена его глаз.

— Ну-ну, — хмыкнул он и вдруг с угрозой в голосе добавил: — Вам бы лучше сейчас признаться во всём, кнессия. Как бы потом не было поздно!

На эту провокацию я даже отвечать не стала, просто отвернулась к окну. В конце концов, моя задача обтесать манеры этого типа до приличных, а быть с ним любезной я не обязана.

Дальше мы ехали молча. Лишь когда карета остановилась перед воротами пансиона, я одарила взглядом хмурую генеральскую физиономию.

— Начнём уроки хороших манер прямо сейчас, генерал. Вы должны первым выйти из кареты и помочь спуститься даме. В данном конкретном случае – помочь мне.

В ответ он издал звук, похожий на ворчание медведя, потревоженного во время зимней спячки. Однако послушно взялся за дверцу. Неуклюже выбрался из кареты и замер, глядя на меня, как на тактическую задачу повышенной сложности.