Драконы Пепельных Степей

Тяжелые дождевые облака расступились, и бескрайние степные равнины раскинулись зелено-желтым морем от одного невысокого холма к другому. Узкая мелководная река вилась в низине. Вдоль нее на много верст растянулась трехтысячная армия. Прохладный ветер пронесся резким порывом над высокой молодой травой, поднялся в небо и наполнил крылья плавно спускающегося Хагана.

Возглавляющий войско хан поднял голову к небу, и на его лице заиграла довольная улыбка. Высоко вскинув руку, он что-то сказал одному из мирз рядом с собой. Одетый в плотный темно-бордовый халат полководец кивнул и поскакал вдоль неровных рядов всадников в сторону хвоста растянувшейся армии.

Хаган качнул хвостом, меняя воздушный поток, и сложил крылья, устремившись к голове колонны. Замедлившись у самой земли, он подхватил ветер и мягко опустился на все четыре лапы, примяв высокую траву.

– Хэй! Рад тебя видеть, Хаган, – громко засмеялся Октай и остановил каурого коня рядом с ним. – Наконец ты соизволил вспомнить о нас.

Верховые воины продолжали двигаться вперед, не останавливаясь. Проезжая мимо утонувшего в белоснежной вспышке дракона и всадника в красно-золотом халате, они уважительно склоняли головы.

– Доброго ветра, Октай, – усмехнулся Хаган, сменив ипостась.

К нему подошел один из его мирз, ведя за повод солового коня. Хаган поприветствовал воина, одетого в синий халат цветов его ханства, и поднялся в седло. Мирза выказал свое почтение и оставил ханов, возвращаясь к голове колонны.

– Где наши братья? – Хаган осмотрелся, но знакомых лиц или ярких халатов не заметил. Их запахов также не было в порывах душного степного ветра.

– На охоту уехали со своими мирзами, – отмахнулся Октай. – Кирам с ними поехал.

Хаган изумленно выгнул брови и хмыкнул. Неожиданное, но приятное открытие.

Младший брат Октая предпочитал проводить время в одиночестве, практически не общаясь ни со сверстниками, ни со старшими драконами. С каждым годом это все больше превращалось в проблему, которую требовалось решать. Этот поход стал отличным поводом для Октая вытащить мальчишку из тесных стен дворца на свежий воздух и встряхнуть его унылое существование.

Более недовольного дракона надо было еще поискать, когда ханы собрали армии и покинули родные степи. Первые недели Кирам держался особняком, избегал всех, недовольно пылая взглядом и дыша дымом. Октай всеми силами пытался расшевелить младшего брата, пока не махнул на него рукой, и тогда за Кирама взялись Наран и Райхан. Кто бы мог подумать, что потребуется всего каких-то несколько месяцев, чтобы шумные младшие братья Хагана сломали стены, которые мальчишка выстроил вокруг себя. Что ж, это пойдет ему только на пользу – драконы-одиночки долго не жили.

– Что слышно от разведчиков? – Хаган поравнялся с уехавшим немного вперед другом.

Октай посмотрел на него тяжелым взглядом, мгновенно сбросив легкомысленную улыбку с лица. Между светло-серых бровей пролегла глубокая морщина, и так не широкие глаза стали еще уже. Теперь рядом с Хаганом ехал не давний друг, легкий на подъем и любящий пошутить по поводу и без, а стопятидесятилетний дракон, который прошел не через одну битву и правил своим народом не первое десятилетие.

– Восточные центральные королевства собрали воинов и стянули их в долину к северу от Марранда. Они встали лагерем к востоку от самого узкого места Саверна. Там, где находится переправа. Если мы не сможем их разбить, то к центральным Риссивским горам нам не подойти.

– Что насчет отрогов у Малого Саверна? – нахмурился Хаган и обернулся назад.

Их с Октаем войско было в пути уже больше пяти месяцев. Воины и боевые кони устали, хотя это был их далеко не первый многомесячный поход. Тем не менее так далеко на запад они никогда не заходили. Не было нужды – с западными степными родами они не воевали. По крайней мере, последние несколько десятилетий.

– Я тоже думал про них, – кивнул Октай и отмахнулся от слепня.

Когда наглое безмозглое насекомое снова попыталось сесть на его коня, он просто сжег муху, поймав магией. Боевой каурый жеребец недовольно всхрапнул, но темпа резвой иноходи не сбросил. Октай потрепал коня по гриве, успокаивая.

– Если мы зайдем со стороны гор, им придется сдвигать силы к северу. Королевств в тех землях нет, только несколько независимых деревень. Так что обозы им придется тянуть дальше, еще и по бездорожью.

– Они отправят их на кораблях по Саверну, – покачал головой Хаган и криво усмехнулся. – Меня не обозы волнуют, а горы. Как бы не случилось того же, что произошло с войском Йоахим.

– Риссивские горы спят, – нахмурился Октай. – Они не смогут пробудить давно потухшие вулканы.

– Ты в этом уверен? – скептически выгнул бровь Хаган. – Я ни с одним горным драконом за все мои сто пятьдесят лет не сталкивался. Наши рода не вмешивались в Столетнюю войну. Так что я не представляю, на что они действительно способны.

– Мы бы и в этот раз не вмешались, – тихо проворчал себе под нос Октай, но Хаган расслышал даже за гулким стуком копыт.

– Нет, если бы горные не переступили черту, – он сжал зубы, чувствуя, как напряглись скулы, а пламя подобралось к самому горлу. – Они посмели посягнуть на мою племянницу. Посмели не просто похитить драконицу ради выкупа – они изнасиловали ее, а затем отдали одному из них, не дав ей ни права на выбор, ни возможности защититься. Так что я с огромным удовольствием сотру их с лица земли, отправив в огненную бездну. Никто не имеет права так относиться к драконицам!

Октай мрачно посмотрел на Хагана и кивнул.

– Пепельные рода свою кровь не бросают.

Старший дракон рода Батар обернулся назад, глядя на свое полуторатысячное войско. Несколько из не уехавших на охоту мирз с красными плащами на плечах подняли раскрытые ладони вверх, выражая почтение, заодно сообщая, что все в порядке. Октай повернулся обратно к Хагану. В его светло-серых глазах с крошечными черными крапинками вспыхнули яркие искры, когда пламя вскипело в его крови.

– Мы вернем твою племянницу, отбив ее у тварей, посмевших осквернить молодую драконицу. Девушка лишилась матери, будучи совсем ребенком. Затем ее отец ушел за горизонт. Она и так изрядно хлебнула горя для своих юных лет. Ее братья бились до последнего, пытаясь вернуть ее, но горных было слишком много. Эти подонки даже честный бой не приняли, – дым сорвался с губ друга. – Мунс погиб, как и Бастиан с младшим из его рода.

Хаган ничего не ответил, мрачно глядя перед собой. Он тоже с трудом сдерживал ярость. Пламя кипело в крови и щекотало горло. Перед мысленным взором стояло испуганное лицо младшей сестры, которая покинула дом, едва ей исполнилось тридцать.

Отец тогда возглавлял род Дэлгэр, поэтому он не стал даже слушать возражения сыновей, которые умоляли его не отправлять дочь на другой конец света к Туманному океану, выдавая замуж за того, кого она ни разу не видела. Старик был непреклонен в своем желании породниться с могущественнейшими родами степных драконов. Когда спустя пятнадцать лет он попытался таким же образом избавиться и от самой младшей дочери, Хаган не удержался и вызвал его на поединок. С тех пор Хаган не только был ханом крупнейшего ханства Пепельных Степей, но и старшим рода Дэлгэр.

Двадцать три года назад пришла весть о том, что его сестра погибла, сгорев в лихорадке за считаные дни. Ее единственная дочь тогда была юной девятнадцатилетней драконицей. Когда Хаган предложил старшему рода Йоахим отправить одного из своих младших братьев к Туманному океану, чтобы рядом с девочкой был кто-то родной крови, ему отказали. Нравы Туманных Степей сильно отличались от Пепельных. Настолько, что даже его трепетно любящая братьев сестра кардинально изменилась – за все время в браке она ни разу не изъявила желания повидаться с родными.

Когда прошлой зимой вестник принес сообщение о том, что его племянницу похитили горные драконы, надругавшись над ее честью, Хаган бросил все, горя желанием отомстить подонкам и вернуть девушку в родные земли. Только Октай смог его образумить, догнав буквально на полпути к Западным Королевствам.

Друг долго уговаривал его, заверяя, что в одиночку Хаган не сможет спасти племянницу, только сгинет сам, как ее брат. Гораздо лучше будет привести с собой армию людей, которые были верны своему хану и готовы биться за него даже с драконами. А еще лучше будет привести объединенное войско двух крупнейших и сильнейших ханств Пепельных Степей.

Хаган посмотрел на мрачного друга, которого знал чуть ли не с пеленок. Они всегда поддерживали друг друга, что бы ни случилось, и эта ситуация не стала исключением. Октай не попросил ничего взамен за помощь. Он просто собрал войско и привел его в место сбора к назначенной дате.

Такой же крупный и высокий, как сам Хаган, Октай обладал светло-серыми с черными крапинками глазами, а его короткие волосы были светло-серыми у корней и выцветали практически в белый цвет к концам. Его шкура была, пожалуй, самой светлой из всех пепельных степных драконов. Даже его младшие братья – Герей и Кирам – были темнее.

– Как дела дома? – Октай словно почувствовал на себе задумчивый взгляд.

– Твоя сестра в очередной раз закатывает истерики своей паре, – хмыкнул Хаган, с трудом сдерживая улыбку. – Грозится переехать в твой дворец, пока тебя нет.

– Это тебе Данис нажаловался? – скривился Октай, уставший от капризов старшей сестры, которые с годами становились все назойливее.

Все же, что бы он ни говорил и как бы мучительно ни вздыхал, Хаган знал, что Октай любил сестру слишком сильно, чтобы поставить на место. Так что страдать от характера вредной избалованной драконицы приходилось обоим родам: и тому, где она родилась, и тому, в котором нашла свою пару.

– Нет, – усмехнулся Хаган и отмахнулся от назойливого насекомого. – Их сын узнал, что я ненадолго вернулся, и попросился пожить в моем дворце. Таир только глаза закатил, видимо, к нему он уже обращался.

Октай засмеялся и покачал головой. Взъерошив короткие волосы, он задорно посмотрел на Хагана.

– Я надеюсь, ты не выгнал моего племянника?

– Нет конечно, – возмутился Хаган, с трудом сдерживая смех. – Пусть мальчишка поживет в здоровой атмосфере. Глядишь, приглянется кому-нибудь из юных дракониц моего рода.

Октай громко засмеялся и отмахнулся от смеющегося уже в открытую Хагана. Это стало их главной шуткой в последние годы. Уж если они не родились братьями по крови, то могли бы породниться через племянников, по крайней мере, попытаться. Недаром они оба были старшими своих родов.

Октай задумчиво хмыкнул, как если бы всерьез рассматривал идею, и Хаган не сдержал ехидную усмешку. Друг проигнорировал выразительный взгляд и подстегнул коня, нагоняя голову растянувшейся армии. Где-то там раздавались недовольные крики его мирз.

Хаган придержал поводья солового коня, пропуская мимо себя верховых воинов. Каждый, кто ловил на себе его взгляд, почтительно склонял голову в приветствии. Воины уважали его и были готовы биться за своего хана до последней капли крови. Хаган поравнялся с одним из своих мирз и позвал его за собой, требуя полного отчета о том, что произошло за тот месяц, что он отсутствовал.

Ураганный ледяной ветер сносил тяжелые дождевые облака вниз по склонам гор в раскинувшуюся у их подножия долину. Густые леса постепенно уступали место зеленым лугам и тонким ручейкам, впадающим в бурные реки. Уже они текли на восток, где сливались с могучим Саверном, или на юг, где расположилась дюжина озер Риоля.

Ледяной, пропитанный влагой ветер подхватил парящую Фрайю, и дрожь прокатилась по шкуре, пробирая до самого нутра. Хвост неровно дрогнул, сбивая плавный полет. Недовольно рыкнув, она сложила крылья, ныряя в более теплые воздушные потоки, стелющиеся над зеленеющими лугами.

В этих землях люди практически не селились, поэтому можно было не бояться быть замеченной. Когда-то давно, еще до окончания Столетней войны, здесь находилось одно из центральных королевств, но затем степняки разорили его. Драконьи рода – хранители этих земель – сгинули в войне, и некому стало защитить долины от угроз с востока или буйства одичавшей природы.

Люди покинули эти места. Теперь здесь можно было встретить лишь несколько независимых деревень, которые каким-то образом умудрялись вести быт, несмотря на диких зверей и периодические набеги степняков.

Под брюхом появилась широкая дорога, проторенная тысячной армией, которая обосновалась на восточном берегу Саверна. Многие из Западных Королевств отправили воинов, когда правители Золотогорья, Борлонии, Орастана, Зелейна и Хегивола объявили о том, что степные народы снова послали свои армии войной на богатые горные регионы на западе Большой Земли. К сожалению, даже объединенных сил было недостаточно – на этот раз им предстояло сражаться на четыре фронта.

Фрайя взмахнула крыльями, поднимаясь ближе к облакам. Ледяной ветер подхватил ее и стремительно понес вперед.

Через несколько часов впереди засеребрилась в лучах полуденного солнца широкая лента Саверна. Могучая река отделяла горные долины от степных равнин и холмов и несла свои воды от северного Ильфегорского хребта до восточного берега Южного моря. До сих пор она была единственным стоящим препятствием на пути многотысячных армий степняков.

На восточном берегу полноводного Саверна раскинулся огромный военный лагерь. Шатры лордов пестрели яркими цветами, и холодный ветер яростно трепал выставленные повсюду гербовые стяги.

Фрайя сложила крылья и устремилась к самому крупному шатру нейтрального белого цвета. Вокруг него стояли знамена девяти родов горных драконов. Из-под открытого полога доносился давящий запах по меньшей мере дюжины мужчин, в чьей крови пылало пламя.

Уставшая от долгого полета и довольная, что он наконец закончился, Фрайя приземлилась на просторную площадку и вспыхнула в белоснежном пламени, меняя ипостась. Воины, стоящие в карауле в этой части лагеря, остались спокойны и вежливо поклонились ей, когда она прошла мимо них в человеческом обличии. Все они служили драконам: королям либо лордам.

Хотя для многих людей, и солдат в том числе, стало откровением, что драконы жили среди них, а теперь еще и возглавляли их в войне против других драконов, до сих пор не вспыхнуло ни единого бунта. Люди пока были недостаточно смелы, а может, стали достаточно умны, чтобы не лишаться жизней попусту. Фрайя очень надеялась, что история не повторит саму себя, и люди не устроят охоту на выживших горных драконов, когда эта война закончится, как это было после окончания Столетней войны. В конце концов, они сражались против захватчиков все вместе, проливая кровь на поле боя и рискуя жизнями наравне с простыми смертными.

– Проклятье! Кто-нибудь скажите мне, что это не Фрайя, и ее запах мне почудился, – глубоким басом пророкотал огромный черноволосый смуглый мужчина, стоящий спиной к входу в шатер командования.

– Здравствуй, дядя, – Фрайя подошла к столу и широко улыбнулась Маркусу. Затем она присела в легком реверансе, приветствуя остальных.

Старший ее рода скользнул взглядом по ее облаченной в плотную кожаную броню фигуре, задержал его на ножнах, затем медленно поднял голову, и Фрайя с трудом сдержала себя, чтобы не отступить назад. Возмущение и чистая ярость пылали в обсидиановой бездне его глаз. Давящий аромат разгневанного дракона усилился, когда пламя вскипятило его кровь.

Эрика мягко положила ладонь на предплечье Маркуса и предостерегающе покачала головой, ловя взгляд Фрайи.

Хотя Фрайя уже и сама поняла, что выбрала не лучший момент, чтобы прилететь. На остальных драконов в комнате, среди которых были облачные, прибывшие с востока месяц назад, она тоже старалась не смотреть, опустив глаза в пол. Их тяжелые осуждающие взгляды прекрасно чувствовались и кожей. С другой стороны, и Инес, и Лин, и Киара, и Рене, не говоря уже об Эрике, тоже изъявили желание сражаться вместе со своими парами. Их же они не осуждали. Хотя у Фрайи пары не было.

– Что ты здесь делаешь? – прогремел на весь лагерь Маркус, едва ли не испепеляя ее взглядом. – Когда я согласился взять тебя под мое крыло, то не думал, что ты решишь воспользоваться моей добротой и бездумно ринешься рисковать жизнью при первой же возможности. Тебе было мало того, что отец отказался от тебя, ты решила убиться на войне?

– Дядя, согласись, что мой отец – трус, – Фрайя не удержалась, вскинула голову и ответила Маркусу не менее убийственным взглядом. В конце концов, она тоже была из рода Хольст. – Я ни за что не стану такой, как он!

Маркус жутко усмехнулся, но кивнул, позволив ей продолжить.

– Отец практически не принимал участия в Столетней войне, сославшись на слабое здоровье, так еще и теперь отсиживается в своих горах! Мы оба знаем, что он здоров как бык! – раздраженно рыкнула она и ударила кулаком по столу. – Все, о чем он может думать, это лишь бы разложить крылья на своей золотой горе. Он спихнул Оливию замуж за дядю Элиаса, даже не посмотрев, что между ними разница в больше ста лет, и она не хотела этого, но просто не смогла возразить отцу! Все, что его волновало, это выкуп, который род Дэвер был готов заплатить ему. Отец продал мою сестру буквально, а Оливия была настолько запугана, что ни слова не сказала!

Собравшиеся мужчины тихо хмыкнули и переглянулись. Фрайя повернулась к ним, мгновенно узнавая всех присутствующих.

– Извини, Элиас, но все мы знаем, что Оливия несчастлива в браке. Вот только браки горных драконов заключаются раз и на всю жизнь. Так что я ни капли не жалею, что отвергла все те предложения, что поступали мне, даже если это означает, что я никогда больше не увижу родителей. Они сами сделали свой выбор, когда отказались уважать мое мнение.

– Просто признай, что тебе жутко хотелось поиграть на нервах отца, – хмыкнул Ларс и широко улыбнулся.

Фрайя скривила нос на молодого дракона, который был одним из тех, чье предложение она отвергла, когда ей исполнилось тридцать. Сейчас, тринадцать лет спустя, она нисколько не жалела о принятом решении. Ну не видела она никого из холостых горных драконов своим мужем, и не важно, были ли они старшими рода или нет. Знакомство с Розалин окончательно уверило ее в том, что найти истинную пару можно было в самый неожиданный момент. Те чувства и эмоции, которые наполняли такой союз, не поддавались никакому описанию, и Фрайя всем сердцем мечтала найти рожденного для нее дракона. Она даже была готова ждать годами и десятилетиями, если такова была ее судьба.

Она украдкой бросила взгляд на стоящего за противоположным концом стола невысокого мужчину с восточной внешностью. Он был облачным драконом. Одним из тех, кто прибыл на кораблях месяц назад к берегам Орастана у подножия гор, где находилось логово Маркуса. Одна рука Шеня лежала на столе, а другой он обнимал хрупкую низкорослую девушку.

Человечка была не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Мало того что она оказалась опасной опытной воительницей, так еще и несла в себе кровь драконов. Совсем как Эрика. Только в отличие от пары Маркуса, Лин не могла сменить ипостась и магией тоже не владела. Удивительным было еще и то, что она оказалась истинной парой облачного дракона, который обнимал ее сейчас.

Шень рассказал, что среди облачных рождались Провидицы, которые могли предсказать рождение истинной пары и направить к ней. Вдобавок магия, искрящаяся в крови облачных, всегда указывала на суженого при прикосновении к нему.

К сожалению, у других драконьих рас таких способностей не было. Иначе, как удобно было бы принимать решение, с кем разделить свою жизнь, свое пламя и дыхание – всего одно прикосновение, и можно было знать наверняка, истинная ли пара перед тобой или просто привлекательный мужчина или женщина.

Фрайя разочарованно вздохнула и встретила тяжелый взгляд Маркуса.

– Дядя, я обещаю, что буду осторожна. Я знаю, что могу помочь, – добавляя уверенности в голос, она высоко подняла подбородок. – Ты тоже об этом знаешь.

Маркус недовольно скривился и резко отвернулся от нее. Неразборчивый рык вырвался из его груди вместе с клубами дыма, пряно пахнущими разгневанным драконом. Эрика погладила его по спине, едва сдерживая улыбку, судя по задрожавшим губам и прищурившимся глазам. Обернувшись к Фрайе, она подмигнула ей.

Фрайя едва не выдохнула вслух, но заставила себя сохранить невозмутимое выражение на лице. В конце концов, она давно не была подростком, чтобы прыгать от радости, когда добилась своего. Ей позволили остаться. Надолго ли, она не знала, но возвращаться домой не собиралась ни при каких условиях. Она не хотела быть похожей на отца-труса, который постоянно отсиживался в стороне.

Пока она летала в своих мыслях, собравшиеся на совете продолжили обсуждать состояние дел на четырех фронтах. На двух из них давно шли сражения. Войска степных народов, ведомые драконами, проверяли границы Золотогорья и Зелейна на прочность, навязывая бой едва ли не каждую неделю. Полномасштабного наступления пока не было – враг чего-то ждал. Фрайя прислушалась, когда обсуждение коснулось артефактов.

– Мне удалось доделать нормально функционирующее яйцо, – глубоким хриплым голосом заявил Филип – пара ее подруги, Розалин. – К сожалению, после того как я его закрыл, оно больше не открывается.

– Оно и не откроется, пока не получит кровавую жертву, – вздохнул Элиас и тяжело оперся ладонями на широкий круглый стол с подробной картой королевств.

– Так в чем проблема? – недоуменно выгнул брови Адриан.

Он был одним из братьев Кьер, которые правили Борлонией последние несколько лет. Хотя Артур переехал на остров за Северным морем, после того как нашел свою пару среди варваров. Управлять королевством остались Адриан и Агнар. Еще в их роду была Марианна – пара Агнара – и их маленький сын, но драконица предпочитала компанию Хелены, старшей сестры Маркуса, так что Фрайя ее толком и не знала.

– Открыть яйцо может только обладающий магией человек либо тот, кто несет в своей крови тлеющее пламя, – Маркус мрачно посмотрел на Адриана, и молодой дракон стушевался.

– Что-то я не понимаю, – очень тихо прошептала Лин, говоря на языке королевств с сильным акцентом. Когда все повернулись к ней, она прижалась к боку Шеня и опустила подбородок. – Разве Проклятие не должно было оберегать вас, пряча от людей?

– Должно было, – вздохнул Шень и любяще посмотрел на свою пару. – К сожалению, мы не можем воскресить Древнего, создавшего эту формулу, чтобы спросить у него, почему нужна кровь именно человека-полукровки.

– Погодите-ка! – воскликнула Эрика. – Это получается, что Рене тоже несет в себе драконье пламя? Она ведь не маг, – она требовательно уставилась на Маркуса.

Он хмыкнул и согласно кивнул. Эрика широко открыла рот и побледнела.

– А вы сказали об этом ей?

– Мы сами узнали об этом всего несколько дней назад, – улыбнулся Филип и переглянулся с остальными. – Когда расшифровали последние строки формулы.

– Значит, мы можем проверить яйца и на остальных? – восторженно ахнула Эрика. – Кристиан и Тиа тоже могут оказаться носителями драконьего пламени, так? Они ведь в парах с драконами!

– Не кричи, – вздохнул Маркус и обнял жену, касаясь носом ее виска. – Мы не можем рисковать сейчас, когда яйца нужны нам на поле боя.

– Кристиан сражается на южном фронте, – задумчиво протянул Ларс. – Мы могли бы рискнуть обратиться с этой просьбой к нему. Мы доверяем ему, как брату. Даже более того – мы доверили ему сестру и ни разу не пожалели о своем решении. Достойнее него сложно найти человека, которому можно было бы отдать яйцо, лишающее нас пламени и крыльев.