Аромат сандала на рукаве

Серия первая «Соль Чанъаня»

Шел девятнадцатый год под девизом правления Яньань. Над Империей нависали тучи, но жители давно не смотрели ввысь – они не ждали мира, надеясь лишь на невозмутимость тьмы.

В шуме Западного рынка, где легко принять пыль за рис, перед мужчиной в благородно поседевшей одежде обыватели расступались, опуская взгляд. Даже спустя два года Ки Жань казался зверем, спущенным с цепи.

Он прошел мимо лавочек и павильонов с яркими вывесками к массивным деревянным воротам, кивнул вышедшим покупателям и скрылся внутри. Короткий луч солнца проявил над входом резную табличку с иероглифом «Мяо».

В прохладе скрытой комнаты А-Лань смешала камфору и атрактилодес, формируя однородную смесь, и добавила каплю сюнхуана в центр. С помощью сянби вывела уверенный узор изгнания и накрыла благовоние крышкой.

Ширма сообщила о вошедшем раньше, чем неровные шаги. Девушка отложила ароматическую кисть.

– Какие вести? – голос ее был тихим, как скрытый в горах лес.

– Госпожа, – Ки Жань склонился в поклоне. – Все, как вы ожидали. Хранитель драгоценных даров и подношений Гао Шоу будет сегодня в Алом павильоне. Он приказал подготовить «Шелковый капкан», чтобы хватило до утра.

Алый павильон считался вторым из самых роскошных и закрытых мест в Чанъане. Только здесь, в отличие от императорского дворца, сбрасывали маски.

Она положила «Изгнание» в шкатулку и вышла из-за ширмы. Мужчина отступил назад, не смея коснуться даже края темного саньцзян.

Он пах полынью, солью и горьким чаем – тем немногим, от чего А-Лань не было больно. Она протянула выполненный заказ.

– Поручи, чтобы это отдали начальнику стражи Северных ворот, и возвращайся. Скоро крысы уйдут.

Крысы – не только те, что в казармах. Но и те, кто не открыл ворота семь лет назад.

Девушки расступились, впуская Гао Шоу. Юэцзи коснулись струн пипы, и бамбуковые флейты вторили им, как сорвавшиеся с листьев бабочки.

Шорохи наполнили комнату. На лакированном столе служанки расставили посуду: нарезанная нитями хрустальная речная рыба, чай, засахаренные плоды и ледяные дыни – Хранитель даров и подношений устроился на резном ложе, одобрительно кивая собственным мыслям.

Скрытая за вуалью А-Лань внесла поднос с причудливо скрученными благовониями. Юэцзи умолкли.

Едва заметное движение тонкой бледной руки – и «Шелковый капкан» вспыхнул, как распустившийся паучий цветок. Гао прикрыл глаза, хмурясь и улыбаясь одновременно.

Девушка с поклоном отошла от стола. Румянец, учащенное сердцебиение, капля пота у линии роста волос – мужчина дышал ее творением.

Почти два месяца прошло с тех пор, как он впервые сделал заказ. Тот, кто искал средство от бессилия и считал Павильон пустоты непримечательной лавкой, теперь желал единоличного покровительства.

Он упрочил их известность среди чиновников, закончил внесение в официальный имперский реестр и работал над охранной грамотой. Просьба начальника стражи Северных ворот была первой из ласточек, слетевших с его рукава.

«Шелковым капканом» начали интересоваться высшие чины. Многие заметили деятельность Гао – никто не знал, что улучшением здоровья он занимался уже дважды в день.

Агар сменила амбра. Бархатный дым распространился по комнате. Тело мужчины охватил приятный жар, и он откинулся назад, расслабляясь и требуя продолжения.

Она вышла, сделав долгожданный вдох. Совсем юная цзи – судя по сильному аромату косметики, из новеньких – забрала одолженный поднос.

– Вы знакомы с хозяйкой Пустоты?

Ее глаза блестели, не зная слез. Любопытство казалось поверхностным и оттого – нежеланным.

– Не больше вас, госпожа.

– О ней говорят, – она смотрела прямо, разглядывая собеседницу. – Хозяйка сама надевает работницам вуали и так защищает их. Мне интересно, – девочка приблизилась. – Если кто-то коснется...

Движение руки колыхнуло вуаль. Оказавшийся рядом гость остановил запястье раньше, чем отступила А-Лань.

– Не стоит проверять такие вещи, – вмешался он.

– Прошу извинить, – цзи безупречно поклонилась. – Меня заворожила красота луны.

Он обернулся. На бледном лице незнакомца круги под глазами казались особенно темны, но взгляд был твердым.

– Вы в порядке?

– Благодарю господина за защиту, – ответила А-Лань. – И, надеюсь, полученный ответ удовлетворил госпожу.

Развернувшись на носочках, девочка удалилась. Незнакомец поправил широкий рукав, и в воздухе скользнул слабый аромат Луннао.

Приближенный к императору? Здесь?

Прилив чувств заставил сжать ладонь. Нет, не время.

– Вы говорили о Павильоне пустоты? – спросил мужчина, не позволяя уйти. – Я прибыл в столицу недавно, но об этом месте слышу не первый раз. Вы работаете там?

– Помогаю.

– Ваша хозяйка давно сотрудничает с Алым павильоном?

– Я лишь доставляю заказы, господин.

– И вам не страшно?

– Поднимаясь в гору, не обойти извилистой тропы, – девушка ответила быстрее, чем подумала. Желая заглянуть за вопрос, она чуть наклонила голову. – Но я не одна на этом пути.

Шорох раздвижной ширмы прервал уединенный разговор. Показавшись в проеме, юэцзи замерла на миг.

– Вы еще здесь?

В словах красавицы сквозило пренебрежение, но в подъеме плеч угадывалось беспокойство. А-Лань плавно отступила на шаг.

– Прошу извинить. Господин, госпожа, – попрощалась она. – Доброй ночи.

Она вышла из Алого павильона, чувствуя, как пересекла тысячу вершин и десять тысяч пиков. Ки Жань стоял у ворот, не отрываясь от света и теней в окнах.

– Мне разобраться с ним? – подошел он.

Под простой одеждой угадывался скрытый клинок. Тот, кто видел все.

– Этот человек непрост, – девушка качнула головой. – Он ищет.

Только она не знала, что. И по чьему приказу.

В Алый павильон ходили не только гости. Матушке Сюань следовало о них знать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.