42: Руководство по выживанию среди абсурда и бюрократии

Часть первая: У гномов

Глава 1. «Дорога обратно – туда, куда и первый раз заходить не стоило»

Дорога к гномьим шахтам напоминала мне о том, что мы не просто наступаем на одни и те же грабли дважды, а ещё и делаем это сознательно и почти с удовольствием.

"Последние слова капитана Фольмера – «Три дня на марш-бросок» – звучали как приговор. Но для нас это был шанс. Вернуть молот. Узнать правду о числе 42. И… возможно, сбежать окончательно".

– Ты уверен, что они просто так отдадут твой молот? – Мармот пнул камень, который с грохотом покатился в пропасть. – Последний раз они смотрели на него, как гном на золотую жилу.

– Он не золотой. Он даже не серебряный.

– Зато «священный», – фыркнул Мармот, доставая из кармана смятый листок. —

– Хоть ты и сам его оставил, но вот расписочку я с гнома всё-таки взял:

«Получен один (1) молот, ржавый,но возможно это древние символы, со странным свечением. Возврату подлежит… если не изменились существенные обстоятельства и прочие форс-мажоры не случились».

Ягдшлосс встретил нас тем же запахом жареной дичи, теми же охотничьими трофеями на стенах и – что хуже всего – новым поколением крыс, которые явно преуспели в эволюции.

– Поможете с грызунами? – Трактирщик, мужчина с лицом, как у вяленой оленины, указывал на дыру в полу. – Вчера они утащили моего лучшего повара!

– Может, ему просто надоело готовить ваше "фирменное" рагу из неизвестно чего? – поинтересовался Мармот.

– Они съели его вместе с котлом! И деревянной ложкой!

Я вздохнул, разглядывая ржавые вилы на стене. Казалось, целая жизнь прошла с тех пор, как мы здесь ночевали перед встречей с Лесным Стариком.

– По-моему, это должно было быть в начале нашего путешествия, – пробормотал я.

– Кажется, ещё одно поселение нуждается в нашей «помощи», – Мармот бросил мне ржавую ловушку. – Ну что, святой избавитель от грызунов?

Битва за сарай

План был прост:

Зайти.

Не быть съеденными.

…

На третьем пункте мы застряли.

Первая же крыса (существо размером с таксу, но с более презрительным взглядом) испытала на прочность мои сапоги. Ловушка Мармота захлопнулась впустую – видимо, местные грызуны уже выработали иммунитет к дешёвым уловкам.

– Блестяще, – проворчал Мармот, отскакивая от особенно упитанного экземпляра. – Теперь у них есть наше оружие.

Но тут произошло чудо. Я посмотрел на самую большую крысу и мысленно произнес: "Уходите с миром, или мы устроим здесь такую баню, что ваши правнуки будут рассказывать легенды". Крыса замерла в недоумении, меня бросило в пот, и я решил добавить драматизма: «А ещё я всем расскажу, что твой дед выступал на ярмарках за кусочек сахара» Она посмотрела на меня, фыркнула (точь-в-точь как Мармот, когда слышит про число 42) и скрылась в дыре. Остальные последовали за ней.

– Видал? – Мармот вытер пот. – Даже твари бегут от твоего обаяния.

– Не обаяние, а вера в себя, просто я использую грамотные аффирмации, например, «Я верю в себя и знаю, на что я способен в разных ситуациях»

– Хорошо, что я не знал об этом, тогда бы даже не сунулся в этот сарай. И откуда ты слов таких понабрался? Ты иногда меня поражаешь!

– отец Губерт не только читал сомнительные проповеди, а иногда и рассказывал что-то интересное, у меня есть подозрение что он всё же не только Бибилию прочитал в своей жизни.

Трактирщик, однако, ликовал:

– Чудо! Вы – избранные!

– Нет, – я поднял с пола обглоданную кость. – Просто ваши крысы умнее тех, кто верит в святость чисел.

Утром мы ушли до того, как трактирщик обнаружил, что крысы просто перебрались в соседний амбар. Дорога вилась вверх, к гномьим туннелям.

– Интересно, – сказал Мармот, – если мы вернём молот, станем ли мы героями? Или нас сразу повесят за дезертирство?

Я потрогал шрам на ладони – след от того самого ржавого гвоздя с числом.

– Думаю, гномы уже придумали нам новый статус.

– Например?

– «Гости, которые опять всё испортят».

За поворотом чернел вход в шахту. Оттуда пахло углём, крепким элем и неизбежными неприятностями.

(Продолжение следует… Впереди – гномы, потерянный молот и вопрос: что дороже – артефакт или собственная шкура?)

Глава 2. "По гномьим законам: ставки, бороды и снова «задания»"

Туннель к гномьему поселению был таким же узким, как и в прошлый раз. На этот раз мы пришли вооружённые главным гномьим аргументом – бутылкой "Огненной глотки", которую Мармот предусмотрительно выменял у трактирщика ещё до того, как выяснилось, что крысы просто перебрались в соседний амбар.

– Три раза стучим, говоришь? – Мармот постучал головой по скале. – Ой, то есть молотком…

Из темноты раздался знакомый хриплый голос:

– Если это опять те два идиота, я повышаю ставки и заключаем новое пари!

Как выяснилось, предприимчивый Гарк успел заключить пари с соплеменниками:

1. Что мы вообще не найдём дорогу назад (2 к 1)

2. Что нас прикончат в Урсе (3 к 1)

3. Что мы погибнем любым другим способом (1.2 к 1)

И теперь, когда мы вернулись – Гарк стал богаче на несколько сотен медяков, поэтому уго бородатое лицо сияло почище золотой монеты.

Он появился перед нами в тусклом свете грибных фонарей. Его борода, теперь перевязанная медной проволокой, свидетельствовала о новом веянии гномьей моды.

И сразу же он решил поделиться с нами своей мудростью:

– Ставки – болезнь глупцов. Вчера юный Грик проиграл даже свой последний ремень, теперь ходит с табличкой в зубах «поработаю за еду, выпивку не предлагать», а руки заняты удержанием штанов от падения морали в отдельном взятом уголке Вселенной.

– А вы? – поинтересовался Мармот.

– Я ставлю только на верняк. Например, что вы опять влипнете в историю. 1 к 1.

– Мы принесли выпивку, – торжественно протянул я бутылку.

– И хотим назад наш молот, – добавил Мармот.

Гарк одним движением зуба снял пробку и хмыкнул:

– Ладно, проходите. Но только потому что это "Огненная глотка". За обычное пойло я бы вас даже не впустил.

Уж не знаю, чем этот напиток им так по душе, по мне так то, что вызывает чувство фейерверка во рту должно вызывать опасения, а не восторг.

Гномья "радушная" встреча

Главный зал встретил нас знакомым коктейлем запахов – дым, металл и что-то кисловато-бродильное. Старейшина Борк (приобретший за это время новый шрам через левый глаз) сидел за столом, заваленным чертежами и… что не удивительно, пивными кружками.

– Значит, вернулись, – проворчал он. – Молот ваш цел. Хотя не понимаю почему – даже наш лучший плавильщик не смог его расплавить.

– Может, потому что он наш? – предположил я.

– Может, потому что проклят, – парировал Борк. – Но раз уж вы здесь, у меня для вас предложение. Мы бы отдали его вам и без условий, но, как говорится в нашей старой поговорке – «Кто отдает добро за так, тот попросту дурак»

Задание

Борк развернул карту, испещрённую непонятными значками:

– На границе с Новой Кузнечной Республикой неспокойно. Там появились гномы… но не наши.

– А какие? – спросил Мармот.

– Чёрт их знает! Но они бреют бороды и, что совсем уж подозрительно, постоянно трезвые. Проверьте, что им нужно. Если мирные – установите контакт. Если нет…

– Если нет?

– Тогда хотя бы выясните, сколько их. Чтобы мы знали, сколько копать могил.

Гномья философия

За третьей кружкой гномьего эля Мармот задал вопрос, который явно давно его мучил:

– А как вы размножаетесь?

Борк поднял единственную бровь:

– Ты дурак? Так же, как и вы. Мы, гномы, такие же, как вы, только меньше… и умнее.

– И бородатые, – добавил Гарк, поправляя свою медную оплётку.

Всё то время, которое мы провели за беседой, Борк поглаживал себя по груди на том месте где была бы борода, если бы не её отсутствие. Видно было что он так и не привык ходить без неё и пытался компенсировать её отсутствие шикарными длинными бакенбардами. Я всё же не удержался и шепотом спросил у Гарка что же там за история скрывается за потерей бороды.

Он, осторожно оглянувшись на старейшину дабы убедиться, что тот нас не услышит, поведал:

– Раньше дядюшка Борк очень любил курить, забьет бывало трубку и дымит потихоньку весь день. И вот, в один несчастливый день, уголек из трубки выпал и запалил ему бороду. Пропитанная кучей разных масел для ухода, она вспыхнула мгновенно. Теперь представьте себе факел с коротенькими ножками, который бегает и матерится. Естественно это вызвало истерику у свидетелей события и теперь эта тема под запретом. Да и курение у нас теперь вне закона, а это уже положительный момент.

Сборы

Утром нам выдали:

– Карту (на куске кожи, пахнущей старыми сапогами)

– "Дипломатические дары" – три бутылки "Огненной глотки" (хотя не очень понятно зачем она непьющим «бритым» гномам)

– Напутствие: "Если увидите безбородых – не бегите. Это их раздражает"

Увидев мой недоуменный взгляд на бутылки, Борк пояснил:

– Эти отступники чистят ими доспехи, ещё и придумали слоган – «Огненная глотка – удалит ржавчину, но не кровь, не переставай гордиться собой», или ещё хуже – «Огненная глотка отбелит твой доспех – ведь ты этого достоин»

– А наш молот? – напомнил я.

– После задания, – ухмыльнулся Борк. – Для мотивации.

– И, кстати, – сказал Гарк, – есть ещё один вариант ставки: вы погибнете, но потом воскреснете. Коэффициент 10 к 1.

– Это как?

– Ну, знаете как это бывает, магия и всякое такое!

Мармот вздохнул:

– Уболтал, гномяка говорливый, ставлю две монеты на воскрешение, но только моё, Карл очевидно помирать не собирается.

Отдав Гарку свою ставку и получив купон, Мармот продолжил:

– Нас снова надули…

– Нет, – поправил я. – Нам просто дали повод не возвращаться с пустыми руками. И, вполне возможно, мы наконец поймем, что скрывается за слепой верой некоторых людей в магическое число.

За поворотом туннеля чернел проход в незнакомые ещё нам гномьи владения. Оттуда дул ветер и пахло… сыростью, металлом и другими вариантами подпортить здоровье, а возможно и ответами, быть может хоть у этих товарищей мы сможем узнать откуда пошла вся истерия по тому самому числу 42 потому что пока отвлекаться на сторонние квесты у нас получается лучше, чем искать истину, но мы в этом не одиноки, не так ли?

(Продолжение следует… Впереди – граница с НКР, загадочные "бритые гномы" и вопрос: что страшнее – гномья ярость или их бюрократия?)

P.S. Жизненный урок:

Глава 3. "Подземные хроники"

Туннель раздваивался, потом разветвлялся натрое, а затем и вовсе превратился в лабиринт, который явно проектировал гном под хмельком.

В одном из боковых туннелей мы наткнулись на группу праздно шатающихся гномов, которые скандировали лозунги, по большей части не имеющие смысла: «Лучше пиво без водки, чем работа без охотки», «Надолбил сам – помоги товарищу», «Лучше ниже да лучше, чем выше и хуже», «Работа не тролль, раны не заживляет», «Бей руду молотом, станет руда золотом».

На пятом или шестом (я уже сбился со счета) повороте не туда (хоть у нас и карта была) я не выдержал.

– Ты уверен, что мы правильно идём? – спросил я, спотыкаясь о рельсы, ведущие в никуда.

– Кто из нас телепат, ты или я? – огрызнулся Мармот.

– Я ж только после алкоголя могу… Или абсолютно случайно, как с крысами.

– Вот лишний повод зайти в таверну. Жаль, её здесь нет. Хотя сыростью как в некоторых тавернах уже потягивает, сдается мне мы почти дошли до той реки, что обозначена на карте.

Речка забвения

После получаса блужданий в полутьме (свет периодически был от особых грибов) воздух стал ещё более влажным, а под ногами зашуршал песок – мы наконец-то вышли к воде. Вода была чёрной, как совесть трактирщика из Ягдшлосса, и пахла, как носки после марш-броска.

– Переплывём? – неуверенно предложил я.

– Ты хочешь утонуть в реке, которую гномы назвали… – Мармот всмотрелся в табличку, – «Слёзы трезвенников»? Давай лучше поищем мост.

Мост оказался хлипким сооружением из грибов и гномьих обещаний («Выдержит до 50 кг!» – но они забыли уточнить, что имели в виду суммарно).

– Ты уверен, что он выдержит? – спросил я.

– Ты же видел надпись: «До 50 кг», – сказал Мармот. – Ты тощий, я с утра не ел, выдохни и постарайся левитировать в случае чего.

Гномья психология

Пока мы перебирались, по больше части ползком, Мармот философствовал:

– Ты знаешь, я обратил внимание – тяжёлый физический труд выбивает дурь из головы. Готов поспорить, у гномов и депрессии не бывает.

– Потому что они или работают, или пьют, – заметил я.

– Или пьют во время работы, – добавил Мармот, указывая на свежую надпись: «Пункт психологической помощи: 500 метров, затем налево, синяя дверь с надписью "Пивная"».

– Вот, а ты говорил, что нет таверны поблизости

– Так то в обратную сторону идти надо, а силы нам ещё пригодятся.

– И как мы умудрились её пропустить.

– Если бы кто-то догадался взять факел – жизнь вообще стала бы светлее.

Наскальная правда

Стоило нам пройти каких-то сто метров, и мы наткнулись на произведения гномьего искусства.

Это были довольно профессионально выполненные наскальные рисунки, явно отсылавшие нас к вехам истории подземных жителей.

1. Первая картина: Высокие, как люди, гномы работают в шахтах. Подпись: «Год 900 до Великого Разлома (далее от В.Р.). Начали копать. Надеемся закончить к обеду».

2. Вторая: Гномы строят подземные дома. Надпись: «Год 153 до В.Р. Обед откладывается. Зато теперь есть где хранить пиво».

3. Третья: Уже низкорослые бородачи смеются над поверхностными жителями. Текст: «Год 315 от В.Р. Если боги существуют, почему они не подземные?»

– Похоже на учебник истории, – заметил я.

– Или на инструкцию "Как перестать беспокоиться и полюбить кирку", – парировал Мармот, показывая на изображение гнома, счастливо спящего на мешке с рудой.

– Смотри-ка, – Мармот ткнул в рисунок, где гномы измеряли рост. – Они действительно уменьшались!

– Экономия пространства, – предположил я. – Зачем высокие потолки, если можно стать ниже?

– А бороды?

– Ей и обмотаться можно от сквозняка и подушку соорудить чтобы вздремнуть в перерыве, сплошные плюсы.

Тут мы заметили свежую надпись:

"Добро пожаловать в Новую Кузнечную Республику!"

P.S. Бесплатных экскурсий нет. P.P.S. Мы вас не ждали, а если ждали, то не вас»

– Кажется, мы на границе, – прошептал я.

– И нас уже ждут, по крайней мере ждали – Мармот показал на следы: несколько из них были очень глубокими, как будто кто-то долго стоял на одном месте, разве что мхом не успел покрыться.

(Продолжение следует… Впереди – встреча с «бритыми», переговоры под аккомпанемент гномьей арбалетной дипломатии и вопрос: что страшнее – их трезвость или наши долги?)

Глава 4. «НКР: Новая Кузнечная Республика»

Встреча под аккомпанемент арбалетов

Не успели мы соскучиться по неприятностям (всего полчаса назад преодолевая речку) как в темноте обнаружился пограничный патруль. Поняли мы это благодаря писку кобольда, пробегавшего мимо и получившего стрелу в ногу.

– Неплохое начало, хорошо хоть не в нас, – прошептал Мармот.

На свет вышел гном в зеркально начищенной кирасе. На груди красовалась табличка:

«Гражданин НКР № 42-Б. Девиз: „Молот – оружие, уголь – богатство!“

«– Вы опоздали на 17 дней», – сказал он, сверяясь с часами. – Потери производства: 3 самоцветных жилы, 2 тонны угля. Компенсируете?

Мармот потрогал свой пустой кошелёк и спросил:

– Чем отдавать будем, надеюсь не ударным трудом?

– Попробуем договориться на бартер, «чистящее средство» мы им принесли, например

– Ну да… Пусть лучше их доспехи заблестят, чем наши кости где-нибудь в углу этих пещер.

Пластины, пепелище и «отец-герой»

Для дальнейшего обсуждения нашей судьбы и вдруг возникшей задолженности перед гномьим обществом мы пошли вперед, следуя за нашим блестящим во всех смыслах провожатым. Доспех его отражал тусклый свет факелов ярче любого драгоценного камня, а гладко выбритое лицо сияло от осознания собственной важности. За поворотом туннель расширился, и мы уперлись в ворота с табличкой «Добро пожаловать в Сандшейд. Усердие и труд любого перетрут», а чуть ниже мелким шрифтом «или мы сделаем это вручную». Венчала всю эту конструкцию огромная надпись – «Шестилетку за три года».

Как оказалось, именно эти гномы и заказали те самые пластины с числом 42.

– Зачем? – спросил я.

– Статистика! – ответил гном, доставая график. – Люди задают глупые вопросы существам с магическими цифрами на груди на 63% реже. А ваш отец, Карл, был единственным, кто соглашался работать с нашей рудой. И, что немаловажно, соглашался сам приходить к нам за материалом и доставлять готовые образцы. Остальные кузнецы… – Он презрительно хмыкнул. – недостойны носить это определение.

– Вы же вероятно в курсе что у меня их с собой нет?

– Да, мы прекрасно осведомлены что они погребены под пеплом вашей кузницы. Наши источники на поверхности и у соседних гномов достаточно полно описали ситуацию. Кто владеет информацией – владеет миром, пускай и подземным. Хорошая новость в том, что часть печи была изготовлена из нашей руды и поэтому не пострадала, а значит и пластины тоже. Плохая – надо копаться в пепле.

– Что мешает вам их забрать оттуда?

– Мы терпеть не можем поверхность и идиотов оттуда, вас это тоже касается, но для вас мы готовы сделать исключение ввиду производственной необходимости.

– А почему всё-таки 42?

– Потому что люди верят именно в это сочетание символов, пока есть те, кто верит в это число, мы будем использовать именно его.

Тут я понял, что это не то место, где мы сможем найти ответ, но, по крайней мере, поможем Гарку и его собратьям сохранить мир под землей и закроем земные дела моего отца.

Тут в разговор вступил «менеджер по логистике»:

– Варианты:

Идёте обратно – находите. В его версии это звучало как «И на пепелище есть путь к спасению»

Мы вас казним за срыв поставки – «Эта боль – лишь очищение»

Выплачиваете стоимость 150% сырья – «Лучше руды может быть только ещё больше руды»

Мармот задумался:

– А если мы найдём другого кузнеца?

– Никто другой в радиусе трехсот километров не берется работать с нашей рудой.

– И наши три бутылки «Огненной глотки» не спасут ситуацию?

– За это безусловно спасибо, но это компенсирует лишь 13% долга, если вы готовы их выпить прямо сейчас – мы спишем ещё 20% за уморительное зрелище.

Мы с Мармотом переглянулись и поняли друг друга без слов, пить мы это не станем.

На размышление нам дали два часа тринадцать минут, что по подсчетам местных как раз хватало с лихвой на анализ каждого из предложенных вариантов.

Бороды, Ханс и трезвый расчёт

Пока мы решали, гид-пропагандист рассказал нам «исторический экскурс»:

– Бороды? Пережиток! – Он ткнул пальцем в стенд с диаграммами. – После инцидента с Хансом (забыл заправить свою двухметровую бороду в карман, как поступал обычно, споткнулся, упал и сломал шею), анализа ситуации и повсеместного бритья продуктивность шахт выросла на 40%.

– А алкоголь?

– Пьяный гном – это:

–12% к точности удара;

+100% к травмам;

+∞ к дурацким лозунгам.

И вообще, алкоголь – оружие отупления, цепи на разуме свободного гнома.

На стене висел плакат:

«Шахта и бухло – путь на дно. Кто пьёт – самоцветов не найдёт!»

Коммунизм? Нет, «рациональная экономика»

Их общество работало как часы:

Всё общее (кроме зубных щёток – «держи зубы в чистоте, а рот на замке»).

Деньги тратят на грибные фермы и вентиляцию.

Вместо имен сокращения: «Гражданин 42-Б», «Гражданин 42-М» и так далее. Имена было решено упразднить вместе с ношением бород.

– То есть вас буквально тридцать три человека на всю республику?

– Нет, конечно. В именах остальных граждан мы используем сокращенные мотивационные призывы и различные лозунги, например – «ДУРЬ – Дурак Уничтожает РезулЬтат, ХЕРЛИ – Хороший Едок Работает Лучше, Иногда», ну и так далее.

– Ваш общественный строй по идее ещё не изобрели – заметил я.

– Возможно – ответил гном. – Мы не любим штампов и не хотим называть его определенным словом. У нас есть и конкуренция: кто добыл больше руды, тот получает… дополнительную порцию руды.

– Я заметил у вас повсюду графики, один из них «Зависимость замутненности самоцветов от степени удовлетворенности работой».

– Каждый месяц отдел статистики вводит новый отчет, поверьте, этот ещё не самый идиотский, от отчета «Влияние длины бороды на количество и качество добываемой руды». И каждой системы есть свои издержки….

Финал: «Ваш выход, герои»

Когда мы приняли решение отправиться за пластинами (неожиданно, правда?) – нас решили собрать в дорогу.

Нам выдали:

Карту до деревни (безумно полезную с учетом того что я там жил).

Мешок для пластин (с датчиком веса – «Не пытайтесь сжульничать»).

Напутствие:

– Если не вернётесь через неделю, пострадает не только ваше достоинство, а так же у нас появится повод проверить исследование наших ученых на тему «Сожжённая деревня как прекрасный мотиватор для повышения работоспособности на 22%»

– А вам не кажется это слегка не этичным? – заметил я

– Этичность не играет роли, когда речь идет об общем благе.

– А это уже попахивает другой идеологией, вполне себе опасной…..

Но поспорить с таким аргументом мы уже не могли.

У выхода нас ждал «экскурсовод»:

– Перед уходом – сувенир! – Он сунул нам брошюру: «10 причин, почему поверхность – ошибка эволюции».

– Вы же знаете, что вы раньше тоже жили на поверхности? – спросил Мармот

– Так и книжка не для нас – назидательно отметил гном.

Мармот вздохнул:

– Интересно, будет нам хоть какая-то польза от этого кроме перевыполнения плана по шагам?

– Мы закроем последний заказ моего отца и он точно сможет упокоиться нормально, – ответил я. – да и жители ближайших двух деревень будут обязаны нам жизнью, хоть и не будут знать об этом.

– Мы можем им сказать, сказать, например, что мы спасли их от нашествия саранчи

– Ага, и других казней египетских, палку то не перегибай

– Ну как знаешь, а то может и фигурки бы наши продавать начали в местных лавках, мою красивую, твою не очень.

– Это почему же?

– Ой, ладно, обе красивые.

По пути из НКР я думал о том, что хоть пластины и не станут ключом к открытию истины числа 42, зато сохранят хрупкий баланс хотя бы в этом отдельно взятом кусочке земли, что, в принципе, уже хорошо. А я, я продолжу свой поиск, уже с молотом и новым опытом.

(Продолжение следует… Впереди – возвращение в пепелище, встреча с земляками и вопрос: что ценнее – пластины или жизнь отдельно взятой деревни?)

Глава 5. "Дорога домой с попутчиком"

Когда мы снова перешли мост сомнительной прочности и грибного аромата, нас уже ждал Гарк с довольной физиономией и нашим молотом в руках.

– Вот ваша железяка, – протянул он мне молот. – Вы, мало того, что живы, так ещё и выглядите вполне себе ничего. А что же хотели наши бритые собратья?

– Можешь сказать Борку что волноваться не о чем, они просто хотели увидеть нас и получить свой заказ, который они делали моему отцу.