Маг красного знамени 3. Красное на черном

Глава 9. Город марионеток

Иван и отец Виктор поспешно удалялись от захваченного храма, когда впереди послышался нарастающий гул голосов. Из-за поворота показалась толпа – несколько десятков мужчин и женщин разного возраста, двигавшихся по узкой улочке в сторону церкви. Их лица были искажены гневом, в руках некоторых поблескивали импровизированное оружие – лопаты, вилы, топоры.

– Назад к остальным, – прошептал Иван, но было уже поздно.

Толпа заметила их и окружила со всех сторон. Лица горожан выражали странную смесь ярости и отрешенности, словно они действовали в полусне.

– Эй, вы! – крикнул мужчина в рабочем комбинезоне. – Куда это вы идете? От церкви, что ли?

– Мы просто прогуливались, – осторожно ответил отец Виктор, пытаясь сохранить спокойствие.

– Прогуливались? – женщина средних лет недоверчиво прищурилась. – А я вас в городе не видела. Вы не местные.

Толпа становилась все более агрессивной. Иван чувствовал, как в воздухе сгущается магическая энергия – та же самая темная аура, что исходила от храма.

– Послушайте, – попытался успокоить их отец Виктор, – мы не хотим никаких проблем. Просто позвольте нам пройти.

– Никого не пропускать! – закричал кто-то из толпы. – Эти поганые дьяволопоклонники украли наших детей! Сожжем их всех к чертовой матери!

Толпа с воплями ринулась к церкви, увлекая за собой Ивана и Виктора. Попытки вырваться из людского потока оказались тщетными – слишком много было разъяренных горожан, и они явно не собирались никого отпускать. Иван не решался пустить в ход магию, боясь задеть людей заклинанием.

У ворот храма толпа остановилась. Красноватый дым, который Иван видел раньше, теперь клубился еще гуще, а искаженные витражи светились зловещим светом. Люди кричали проклятия, размахивали кулаками и оружием.

– Выходите, твари! – орал мужчина с топором. – Отдайте наших детей!

– Сожжем вас живьем! – поддакнула ему женщина с факелом.

Внезапно тяжелые деревянные двери храма медленно распахнулись. На пороге появилась высокая фигура в черном балахоне с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Толпа на мгновение затихла.

– Дети мои, – произнес незнакомец странно мелодичным голосом, почти гипнотическим. – Зачем вы пришли сюда с гневом в сердцах?

– Мы знаем, что вы сделали! – крикнул кто-то из толпы, но уже не так уверенно.

– Я – Уста Лилит, – продолжал балахон, и Иван почувствовал, как воздух наполнился магической энергией. – И я говорю вам правду: мы служим высшему благу. То, что мы делаем, – это единственный способ сохранить спокойствие.

Голос культиста обладал завораживающей силой. Иван видел, как лица в толпе постепенно меняются – гнев сменяется растерянностью, затем каким-то странным пониманием. Вспышка ярости, что захлестнула город, быстро утихла. Иван подумал, что этот акт агрессии был вызван их появлением, нарушившим контур заклинания контроля. Сейчас балахон восстанавливал статус-кво.

– Видишь? – прошептал он отцу Виктору. – Магия. Он контролирует их разум.

– Ваши дети, – продолжал Уста Лилит, – находятся под нашей защитой. Они выбраны для великой миссии. Через них мир обретет спасение от надвигающегося хаоса.

– Да… – пробормотал кто-то из толпы. – Спасение…

– Великая тьма приближается, – голос культиста становился все более проникновенным. – Только избранные смогут противостоять ей. Ваши дети – избранные. Они станут мостом между мирами, проводниками божественной силы Лилит.

Иван чувствовал, как магическое воздействие усиливается. Люди вокруг него кивали, их глаза становились стеклянными, лишенными собственной воли.

– Но! – внезапно воскликнул Уста Лилит. – Среди вас есть двое, кто пришел со злым умыслом!

Капюшон повернулся в сторону Ивана и отца Виктора.

– Двое незнакомцев, которые хотят помешать нашим благородным планам! Они служат силам хаоса, они враги спасения!

Толпа мгновенно развернулась. Десятки пар глаз, полных ярости, устремились на Ивана и Виктора.

– Враги! – закричала женщина с факелом.

– Слуги тьмы! – вторил ей мужчина с топором.

– Они хотят погубить наших детей! – орал кто-то еще.

Толпа начала смыкаться вокруг них. Иван быстро оценил ситуацию – выходов было мало, а людей – слишком много.

«Не хочу использовать против них магию. Они действуют по принуждению, а не из злого умысла! Нужен другой способ».

– Виктор, – прошептал он, – готовься бежать. На счет три…

– Хватайте их! – завопил Уста Лилит. – Не дайте слугам хаоса разрушить наше святое дело!

Толпа ринулась вперед с воплями ярости, и Иван понял – время дипломатии закончилось.

– Три! – крикнул он и схватил отца Виктора за руку.

Началась отчаянная попытка прорыва через озлобленную, одурманенную магией толпу. Иван растолкал нескольких горожан, уворачиваясь от размахивающих оружием рук, и потащил священника к ближайшему зданию – старому двухэтажному дому с облупившейся краской.

– Сюда! – крикнул он, пнув ногой незапертую дверь.

Они ворвались внутрь и тут же задвинули за собой проход тяжелым комодом. Снаружи раздались удары – сначала кулаками, потом чем-то более тяжелым.

– Выходите! – орала толпа. – Замыслившие недоброе да будут наказаны!

БДАМ! БДАМ! БДАМ!

Дверь затрещала под ударами топоров и лопат. От ударов сотрясались стены и крыша небольшого жилого дома.

– Старое дерево не выдержит долго, – крикнул отец Виктор, осматривая помещение, где они оказались, на предмет укрытия.

– На крышу! – Иван указал на лестницу, ведущую наверх.

Они помчались по скрипучим ступеням, перепрыгивая через две сразу. Внизу раздался треск – дверь начала поддаваться. Злобные крики становились громче.

– Чердак, – выдохнул отец Виктор, толкая люк в потолке.

Они выбрались на крышу как раз в тот момент, когда внизу грохнул упавший комод и в дом ворвались первые преследователи.

С высоты открывался вид на всю площадь перед церковью. Толпа бесновалась – люди размахивали факелами и оружием, их лица в свете пламени казались демоническими. А у входа в храм все так же стоял Уста Лилит, его серый балахон развевался на ветру.

– Боже мой, – прошептал отец Виктор, глядя на одурманенных горожан. – Что он с ними сделал?

– Превратил в марионеток, – мрачно ответил Иван. – И теперь они готовы броситься на любого, на кого он укажет. Мы, видимо, нужны живыми, иначе дом бы уже пылал.

Снизу послышались тяжелые шаги – толпа поднималась по лестнице.

Отец Виктор вдруг наклонился и поднял что-то с чердачного пола – старую акустическую гитару, покрытую пылью.

– Что ты делаешь? – удивился Иван.

Священник проверил струны – они были настроены. Его пальцы выбили привычные аккорды.

– Музыка против магии, – сказал он и взглянул на Ивана. – Помнишь, что я говорил о ее силе? Нам не нужно побеждать этих людей, нужно лишь напомнить им, кто они такие, вернуть им их разум, тогда заклинание подчинения утратит свою силу.

И отец Виктор начал петь. Его голос разнесся над площадью – чистый, мощный, полный невероятной силы.

Священник пел о свободе, о любви, о силе духа, что заключена в каждом человеке. О том, что каждый способен на большее, чем он сам думает. Он пел о вере в себя и свои силы, о невозможности уничтожить стремление человека к добру и свободе. Каждый на площади почувствовал мощь этой песни на себе. Иван почувствовал, как уходит усталость, как сами собой расправляются плечи. Эффект был мгновенным. Толпа внизу на мгновение замерла. Несколько человек подняли головы, словно пытаясь понять, откуда звучит эта музыка.

Голос священника обладал той же магической силой, что и голос Уста Лилит, но совершенно иной природы. Если культист искал порабощения, то песня отца Виктора звала к освобождению.

Иван видел, как лица некоторых горожан начали меняться – стеклянный взгляд становился более осмысленным, гнев сменялся растерянностью.

– Что происходит? – пробормотала женщина с факелом, оглядываясь по сторонам.

– Где… где мы? – спросил мужчина с топором, словно впервые за долгое время увидев окружающий мир.

Но Уста Лилит не собирался сдаваться. Его голос прогремел над площадью:

– Не слушайте лжепророков! Они пытаются сбить вас с истинного пути!

В этот момент из церкви начали появляться другие фигуры в серых балахонах. Иван мгновенно заметил окружавшую их зловещую серую ауру – ту же самую, что он видел в Лимбе.

– Виктор! – крикнул он. – Мы не ошиблись! Это действительно последователи Лилит! Видишь ауру Лимба?

Песня священника дала свой эффект – освобожденные от магического контроля люди в панике начали разбегаться в разные стороны. Кто-то кричал от ужаса, кто-то звал детей, многие просто бежали, не оглядываясь.

– Туда! – Иван указал на пожарную лестницу сбоку здания.

Они быстро спустились с крыши и решительно направились к церкви. Площадь опустела, остались только они двое против группы культистов.

Уста Лилит насмешливо засмеялся, его смех эхом разнесся по пустой площади.

– И что же вы вдвоем собираетесь делать против слуг истинной силы?

– Мы намерены разогнать ваш жалкий культ и спасти детей, – твердо ответил Иван, выставив вперед руки, готовясь к магической атаке.

В ответ раздался злобный, леденящий душу смех.

– Глупец! – прокричал глава культа. – Ты сопротивляешься неизбежному и лишь приближаешь гибель всего мира! Дети послужат жертвой, которая спасет все мироздание! Их смерть предотвратит возвращение Хаоса!

– Если вы думаете, что для спасения мира нужно причинить вред невинным детям, – ответил Иван, – значит, у вас с головой не все в порядке.

– Убить их! – завопил Уста Лилит.

Культисты бросились на Ивана и Виктора. Завязался бой. Первый же выпущенный Иваном магический заряд отразился от серой ауры противника, словно от щита.

– Что за?.. – пробормотал он, попытавшись атаковать снова.

Результат был тем же – его магия просто не могла пробить защиту Лимба.

– Мы бьемся за правое дело! – в исступлении кричал глава культа. – А значит, нечестивцам вроде тебя не дано навредить нам!

Отец Виктор попытался отбиваться найденной гитарой, но культисты легко оттеснили его. Их окружали со всех сторон, и ситуация становилась критической.

Внезапно на площадь с ревом мотора въехал джип, оснащенный мощной установкой. Мощная струя воды обрушилась на культистов, расшвыривая их в разные стороны. Серые балахоны промокли насквозь, и несколько противников упали, не сумев удержаться на ногах.

За рулем джипа Иван с радостью увидел знакомое лицо Стива Джобса в его высокотехнологичных очках. Рядом с ним сидел Константин с автоматом наготове, а на заднем сидении – Степан и Маша.

– Запрыгивайте! – крикнул Стив, не выключая водомет. – Быстрее!

Иван схватил отца Виктора за руку, и они рванули к джипу. Культисты, мокрые и растерянные, пытались подняться на ноги, но мощная струя воды не давала им шанса.

– Как вы нас нашли? – задыхаясь, спросил Иван, запрыгивая в кузов.

– Увидели дым и услышали пение, – ответил Константин, помогая Виктору забраться в машину. – Степа сказал, что это голос отца Виктора.

– А еще мы заметили, как все горожане бежали в панике от центра города, – добавил парень. – Стало ясно, что вы попали в неприятности.

Маша крепко обняла Ивана.

– Папа, я так боялась, что с тобой что-то случится!

– Все в порядке, малышка, – успокоил он ее, хотя сердце еще колотилось после боя.

Стив развернул джип и направился прочь от церкви, но Уста Лилит не собирался их просто так отпускать.

– Бегите, трусы! Но знайте – церемония состоится сегодня на закате! И тогда ваш жалкий мир узнает истинную силу Лилит!

– Закат, – пробормотал отец Виктор, взглянув на солнце. – У нас есть максимум три часа.

– Этого должно хватить, – решительно сказал Иван. – Мы видели, где они держат детей. Теперь нужен план штурма.

– И нужно понять, как пробить их защиту, – добавил Стив, взглянув в зеркало заднего вида на удаляющуюся церковь. – Ваша магия не действует на них?

– Аура Лимба отражает магические атаки, – объяснил Иван. – Но должен быть способ ее преодолеть.

– Возможно, – задумчиво произнес отец Виктор, – дело не в силе атаки, а в ее природе. Моя песня подействовала на одурманенных людей, хотя магия культиста их контролировала.

– Тогда у нас есть шанс, – сказал Иван, обнимая Машу. – Но сначала нужно найти безопасное место и подготовиться к последней битве.

Джип мчался по пустынным улицам городка, оставляя за собой клубы пыли и надежду на спасение сорока трех похищенных детей.

Через полчаса они добрались до импровизированного лагеря на окраине города, где Стив разбил свою передвижную базу. Пока изобретатель проверял оборудование, Иван и отец Виктор подробно рассказали товарищам о стычке с культом.

Стив поднял голову от своих приборов.

– Но от простого оружия они не защищены, верно? Пули, ножи, дубинки – все это должно работать.

– Логично, – согласился отец Виктор. – Магия против магии может не сработать, но физическое воздействие – совсем другое дело.

Отряд начал готовиться к миссии. Константин проверял оружие, Стив настраивал какие-то высокотехнологичные устройства, Маша молча сидела рядом с Иваном, явно переживая.

– А что, если они просто сбегут? – высказал опасения Степан. – Поймут, что мы готовим атаку, и затаятся где-нибудь до лучших времен?

Иван покачал головой.

– Никуда они не денутся. Я видел их глаза, слышал их речи. Они абсолютно уверены в своей правоте, в своей непогрешимости. Для них мы – просто заблудшие души, которые не понимают истины.

– Фанатизм делает их опасными соперниками, – задумчиво произнес отец Виктор.

– Но в то же время делает их самоуверенными, – продолжил Иван. – Они не побегут, потому что убеждены, что правда на их стороне. А значит, им нечего бояться.

Стив взглянул на заходящее солнце.

– До заката остается меньше двух часов. Подкрепления не подоспеют вовремя – даже если президент пошлет войска прямо сейчас.

– Значит, нам придется справляться самим, – твердо сказал Константин.

– Тогда нужно выдвигаться к церкви немедленно, – решил Иван, поднимаясь на ноги. – Времени на долгую подготовку у нас нет, а каждая минута промедления может стоить жизни детям.

Он посмотрел на свою команду – на верного Константина, на мудрого отца Виктора, на храброго Степана, на гениального Стива и на дорогую его сердцу Машу.

– Готовы спасти сорок три невинные души?

***

В замке Лилит, парящем в сером небе Лимба, правительница этого мрачного мира беседовала с черным рыцарем. Рыцарь стоял на одном колене перед троном из черного обсидиана, его броня отражала призрачный свет.

– Владычица, – произнес он, не поднимая головы, – позвольте мне отправиться в бой. Я жажду сойтись в схватке с этим слабаком и доказать свое превосходство раз и навсегда.

Лилит улыбнулась.

– Отправляйся, мой верный рыцарь. Доставь детей в замок и захвати дочь Ивана. А с самим Иваном и его отрядом… делай все, что пожелаешь.

Рыцарь поднялся и поклонился.

– Будет исполнено, моя госпожа.

Когда он ушел, Лилит спустилась в подземелья замка, где в хрустальной темнице содержалась Майя. Правительница Лимба взмахнула рукой, и в воздухе появилось магическое зеркало, показывающее происходящее в мире людей.

– Смотри, – сказала она пленнице, – как твои друзья идут на верную смерть.

Майя увидела, как к церкви подъезжает джип, и замерла, с ужасом взирая на происходящее.

Глава 10. Клинок белого пламени

Иван и остальные прибыли к церкви как раз вовремя – солнце уже касалось горизонта. Культисты немедленно бросились в атаку, не дожидаясь переговоров.

Герои ожидали застать противников врасплох, ведь ритуал, о котором с таким пафосом вещал глава культа, наверняка был невероятно важен. Однако, видимо, фанатики придерживались иного взгляда, или же их было так много, что рассредоточить силы оказалось совсем несложно.

Мощный магический взрыв разнес джип на куски, но героям удалось выпрыгнуть из машины в последний момент. Обломки металла и стекла разлетались во все стороны.

Бой завязался прямо на ступенях храма. Стив и отец Виктор сражались спина к спине, используя электрические дубинки, которые изобретатель раздал команде. Разряды тока отправляли врагов в нокаут одного за другим.

– Прикрывайте нас! – крикнул Иван и вместе со Степаном и Машей прорвался к дверям церкви.

Они ворвались внутрь и замерли от ужаса. Церковь преобразилась изнутри – здесь не было привычных икон и росписей. На месте алтаря располагался огромный отвратительный пузырь с полупрозрачными стенками, внутри которого, словно в желудке чудовища, были заперты дети. Пузырь пульсировал и медленно сжимался.

– Добро пожаловать в святая святых! – прогремел голос Уста Лилит.

Глава культа швырнул в Ивана магическое копье. Тому чудом удалось уклониться.

– Степа, Маша! – крикнул он, бросаясь на врага. – Спрячьтесь! Степа, проследи за ней! Если дела пойдут плохо, просто бегите!

Степан хотел было возразить, но Иван уже не слушал, отвлеченный ходом битвы.

Но едва он сделал шаг, как пол церкви начал ходить ходуном, словно живой организм. Иван потерял равновесие и упал. Серые путы Лимба мгновенно схватили его, словно щупальца гигантского спрута.

Уста Лилит встал над ним, готовясь нанести смертельный удар.

– Твое вмешательство окончено, еретик!

Иван не мог выбраться из пут и готовился принять смерть, но внезапно грудь культиста пронзил черный меч.

– Это не твой противник, – произнес до боли знакомый Ивану голос.

Культист рухнул замертво, серые путы спали, и Иван поднялся на ноги. Перед ним стоял черный рыцарь, поднимая окровавленный меч.

– Готов к поединку, слабак?

Тем временем Степан и Маша добрались до пузыря с детьми. Естественно, они не стали прятаться, а решили помочь взрослым спасти детей, пока в хаосе сражения на них никто не обращал внимания. Девочка осторожно коснулась полупрозрачной стенки и с криком боли отскочила – стенки обжигали, словно кислота.

– Больно! – всхлипнула она, дуя на обожженные пальцы.

Степан выхватил свой благословленный кинжал и попытался пробить преграду, но зачарованная сталь просто отскочила.

– Я не хочу с тобой сражаться, – сказал Иван рыцарю. – Ты спас мне жизнь.

Рыцарь рассмеялся.

– Спас только для того, чтобы отнять ее самому! Как я проделывал это сотни раз с другими Иванами из всех прочих миров. Ты тоже спас мне жизнь. Мы ничего не должны друг другу, так что я с радостью лично тебя прикончу.

Иван вспомнил свой сон про отражения, которые сложились в ужасное чудовище.

– Остановись! Ты не понимаешь, к чему это приведет! Мы часть одного целого!

Но рыцарь был настроен решительно. Он атаковал, целясь мечом прямо в голову. Ивану чудом удалось увернуться.

Черный рыцарь мастерски орудовал мечом, не прибегая к магии – он хотел победить в честном бою. Несколько ударов достигли цели, и Иван упал на пол, истекая кровью. Помощи ждать было неоткуда. Стив, Константин и отец Виктор сражались с многочисленными культистами и не могли помочь Ивану.

Рыцарь презрительно посмотрел на него.

– И что такого нашла в тебе Лилит? Почему Майя готова пожертвовать ради тебя своей жизнью?

Тем временем Степан и Маша заметили серую пуповину, которая тянулась от пузыря куда-то в глубину храма.

– Там! – крикнула Маша. – Нужно перерезать связь!

Они бросились следом за пульсирующей артерией и столкнулись с двумя культистами, замершими у стен в медитативных позах. При приближении детей культисты бросили себе под ноги какие-то склянки с дымящейся жидкостью.

Серый дым окутал их, и через мгновение на месте людей стояли ужасающие чудовища – гигантские собаки с тремя головами и хвостами, увенчанными острыми жалами.

Степан не раздумывая бросился в бой. Его кинжал пронзил глаз одной из тварей, но второй монстр сумел вцепиться в плечо юноши.

– Аааа! – закричал парень от боли.

Маша не раздумывая бросилась на помощь. С ее ладони сорвалось белое копье чистой энергии, которое пробило чудовищного пса насквозь и пришпилило его к стене. Монстр завыл и растекся по полу серой зловонной жижей.

– Степан, быстрее! – крикнула девочка, удивленная тем, что магия так легко ей далась.

Они бросились дальше и обнаружили источник – пульсирующий серый кристалл размером с человеческую голову, который питал сферу темной энергией.

Степан с размаху ударил по кристаллу своим клинком. Лезвие с жалобным стоном отскочило в сторону, едва не вывернувшись из пальцев мальчика.