Ученик Яги

Пролог. Пепел и кости

Дым от горящей усадьбы поднимался к небу, едким облаком, цепляясь за пожухлую осеннюю листву и смешиваясь с холодным белесым туманом, поднимающимся с ближайших болот. Он был густым и удушающим, пахло гарью, деревом и чем-то сладковато-приторным, от чего першило в горле и слезились глаза — запахом горелой плоти. Небо, обычно ясное над этими землями, было затянуто грязно-багровой дымной пеленой, сквозь которую тускло пробивалось осеннее солнце, окрашивая мир в зловещие, апокалиптические тона.

Мальчик, не старше десяти лет, сидел на корточках на краю поляны, вцепившись пальцами в холодную, влажную землю. Его одежда была порвана и испачкана сажей, лицо покрыто полосами грязи и слез, которые он уже перестал вытирать. Он больше не плакал. Слезы, казалось, высохли, выгорели вместе с домом, в котором он родился, вместе с телами родителей, чьи обгоревшие, почерневшие силуэты он навсегда запечатлел в памяти, мельком увидев их сквозь поваленную, дымящуюся дверь. Его мир, такой прочный и надежный всего несколько часов назад, мир, состоявший из тепла большого камина, материнских тихих колыбельных по вечерам и суровых, но справедливых отцовских уроков владения мечом на заре, обратился в пепел и прах. В буквальном смысле. Он смотрел на груду дымящихся головешек, которая еще недавно была его домом, и не мог осознать масштаб потери. Все, что он любил, все, что знал, было уничтожено. Остался только он. Один. И всепоглощающая, леденящая душу пустота, которую постепенно начинала заполнять странная, холодная ярость. Ярость, для которой у него не было ни сил, ни слов, ни понимания, куда ее направить.

Напали на рассвете. Когда первый слабый свет только начал пробиваться сквозь щели ставней, а в доме царила тихая, предрассветная дрема. Не солдаты соседнего барона, не шайка голодных разбойников. Нечто иное, не поддающееся описанию. Люди-тени в черных, скрипучих, словно хитиновые, доспехах, которые не отражали свет, а, казалось, поглощали его. Их лица были скрыты за странными, лишенными выражения масками, а руки… руки заканчивались не пальцами, а изогнутыми лезвиями, щупальцами из живой, переливающейся стали и какими-то странными, шипящими инструментами. Они двигались бесшумно, не переговариваясь, их появление было похоже на нашествие призраков, порождение кошмара. Они убивали беззвучно, эффективно. Сначала пали стражники у ворот — их крики были короткими и быстро оборвавшимися. Потом загорелись хлева. Поднялась паника, мычание скота, крики служанок.

Отец, могучий барон Морван, выскочил из спальни с родовым двуручным мечом в руках. На лице отпечаток не страха, а гнева.

— К матери! — крикнул он сыну, прежде чем броситься навстречу незваным гостям. Мальчик, повинуясь инстинкту, побежал в покои матери, но по пути споткнулся о тело старого управителя Горма, лежавшего в луже крови. Его глаза были широко открыты и полны ужаса.

Он застал мать в ее комнате. Она, бледная, но собранная, пыталась открыть потайной лаз за гобеленом. Увидев сына, она обняла его, прижала к себе.

— Тихо, Морван, тихо, все будет хорошо, — шептала она, но ее голос дрожал. В этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась. На пороге стояла одна из тех теней. Его отец сражался в сенях, отчаянно, с яростью обреченного, его стальной, закаленный клинок ломался о тела нападавших, как тонкое стекло, издавая пронзительный, неестественный звук. Тварь в дверях сделала шаг вперед. Мать, не раздумывая, резко оттолкнула сына в угол, за тяжелый сундук, а сама бросилась навстречу убийце, пытаясь отвлечь его. Мальчик не видел, что произошло дальше. Он только слышал ее крик, короткий и страшный, и влажный, чавкающий звук. Потом тень ушла, оставив после себя лишь тишину и запах крови.

Он не знал, сколько просидел, затаившись. Мир сжался до размеров темного угла за сундуком. Звуки боя затихли, сменившись треском пожара. Жар становился все нестерпимее. Он выполз из укрытия. Комната была пуста, если не считать неподвижного тела матери, лежавшего на полу в неестественной позе. Он не посмел подойти ближе. Через распахнутые двери он видел, как огонь пожирал горницу. Он побежал, спотыкаясь, через черный ход, мимо тел слуг, и вырвался наружу, на свежий воздух, который, однако, был густым и едким от дыма.

Он просидел рядом с догорающим домом до самого вечера, не в силах сдвинуться с места, впиваясь пальцами в землю, словно пытаясь ухватиться за что-то реальное, за саму почву, которая, казалось, осталось единственной приметой прежней жизни. Мир стал серым, беззвучным и невероятно холодным, несмотря на жар пожара. Он чувствовал только ту самую холодную безмолвную ярость. Она росла внутри него, как кристалл льда, заполняя пустоту, вытесняя страх и боль. Ярость на тех, кто это сделал. Ярость на свою беспомощность. Ярость на весь мир, позволивший этому случиться.

Сумерки сгущались, окрашивая пепелище в синеватые тона. Дым стал редеть. И вот, из лесной чащи на противоположной стороне поляны, словно вырастая из самого мрака, вышла фигура. Это была старуха. Высокая, худая до истощения, ее фигура напоминала скрюченный ураганом ствол старого дерева. Она была облачена в длинный, до пят, плащ из грубо сшитых шкур незнакомых зверей, украшенный пучками мха, сухими кореньями и птичьими перьями. Ее лицо было испещрено глубокими, как ущелья, морщинами, а длинные, спутанные волосы цвета воронова крыла были перехвачены медной проволокой. Но больше всего поражали ее глаза: они горели острым, живым, почти молодым огнем, который странно контрастировал с ее дряхлым телом. Она пахла болотной водой, дымом костра из сырых веток и чем-то резким, металлическим, словно сама только что вышла из кузницы.

Она подошла к мальчику, ее движения были плавными и бесшумными, несмотря на возраст. Она остановилась в паре шагов от него, и ее пронзительный взгляд изучил его, скользя по обгоревшей одежде, грязному лицу, застывшему в маске шока.

— Сидишь. — Ее голос был похож на скрип старого дерева на ветру, низкий и дребезжащий. — Ждешь, пока сам окочуришься от холода и горя? Или, может, пока они вернутся, чтобы закончить начатое? Забрали и тебя, как забрали твоих родителей?

Мальчик медленно поднял на нее взгляд. В его глазах не было ни капли страха. Только все та же пустота, и на ее дне — холодное, безрассудное пламя ярости.

— Кто? — просипел он, и его собственный голос показался ему хриплым и чужим. — Кто они?

— Те, для кого плоть — лишь сырье, глина для лепки, — ответила старуха, не отводя от него взгляда. — Те, кто служит культу Яг, поклоняется Болотному Императору в его металлической обители. Они приходят за живым материалом. Для своих опытов, для своих чудовищных механизмов. Они забрали твоих родителей. Забрали бы и тебя, будь ты постарше и покрепче. Твое юное тело еще не представляет для них ценности. Ты — брак. Отходы.

Она сделала шаг ближе, и теперь он разглядел, что ее длинные костлявые руки были не совсем обычными: от кончиков пальцев и до второй фаланги они были покрыты тончайшими, как змеиная кожа, чешуйками бледного, матового металла, сращенного с кожей так, что было невозможно понять, где заканчивается плоть и начинается сталь.

— Ярость — плохое топливо, дитя, — продолжала она, и в ее голосе прозвучала не то насмешка, не то жалость. — Сгораешь быстро, ярко, и ничего после себя не оставляешь, кроме горстки пепла. Хочешь мстить? По-настоящему? Не просто умереть с мыслью о мести, а прожить ради нее, пройти через все испытания и выйти из него победителем? Для этого нужна сила. Не та, что в мышцах, не мимолетная вспышка гнева. Другая. Постоянная, неубиваемая. Та, что будет с тобой всегда, в жару и в холод, в болезни и в здравии.

Она протянула к нему свою странную, полуметаллическую руку. Ее пальцы были длинными и цепкими.

— Я могу дать тебе эту силу. Я знаю путь. Но плата за нее будет… окончательной. Безвозвратной. От своего прошлого, от своего имени, от своей слабости, от самой своей человечности придется отказаться. Решай сейчас. Иди за мной, и я сделаю из тебя оружие, перед которым будут трепетать твои враги. Или останься здесь, и ночной ветер скоро развеет твой прах вместе с пеплом твоих родителей. Выбор за тобой.

Мальчик посмотрел на догорающие угли своего дома. Он видел, как последнее бревно с шипением рухнуло внутрь, поднимая сноп искр. Он взглянул на свои тонкие беспомощные детские руки, которые не смогли ни защитить, ни отомстить. Он не хотел умирать. Он хотел жить. Но не той жизнью, что была раньше. Ее больше не существовало. Он хотел жить, чтобы уничтожить тех, кто это сделал. Всех. До единого. Чтобы никто и никогда больше не испытал той боли и ужаса, что испытал он.

Он медленно, с невероятным усилием, поднялся на ноги. Ноги дрожали, подкашивались. Он сделал шаг, потом другой. И положил свою маленькую грязную холодную ладонь в ожидающую ее холодную металлическую длань. Холодок от прикосновения прошел по его руке до самого плеча, словно тонкая игла впилась в сердце.

— Меня зовут Морван, — сказал он, прощаясь с тем мальчиком, которым был до.

— Теперь это не имеет никакого значения, — ответила старуха, и ее пальцы сомкнулись вокруг его руки с неожиданной силой. — С этого дня для всех, для врагов и для друзей, для мира и для тебя самого, ты будешь Мрааком. Ибо из мрака ты пришел и мрак же будешь нести своим врагам. Тень, что не знает пощады. Орудие, что не ведает усталости. Иди.

И она повернулась, увлекая его за собой в сгущающиеся сумерки, в сторону болот и темного, непроглядного леса. Он не оглянулся. Смотреть было не на что. Позади оставался лишь пепел. И кости.

Часть 1. ТЕНЬ НАД ПРОШЛЫМ

Глава 1. Дорога в столицу

Солнце, огромное и багровое, неспешно клонилось к зазубренному гребню дальних холмов, окрашивая небо в глубокие, торжественные тона расплавленной меди и тлеющего золота. Длинные тени от вековых сосен ложились на дорогу, превращая ее в полосатый, зыбкий коридор, уводящий в неизвестность. Сам путь, больше похожий на забытую всеми колею, извивался меж холмов, поросших могучими, замшелыми великанами, чьи смолистые ароматы смешивались со сладковатым, пыльным запахом нагретой за день земли и увядающих полевых цветов. Воздух был густым, почти осязаемым, наполненным предвечерним зноем и звенящей тишиной, нарушаемой лишь стрекотом кузнечиков да редким пересвистом невидимых в кронах птиц.

Именно на одной из самых крутых и разбитых излучин, там, где глина после недавнего ливня превратилась в коварную, липкую трясину, их нехитрый, но добротный воз и застрял. Левое заднее колесо ушло в черную жижу по самую ступицу, отчаянно булькая, и телега, груженная незамысловатым скарбом и кузнечным инструментом, безнадежно накренилась.

— Держи крепче, сынок, не ослабляй! — раздался низкий, но на удивление спокойный голос отца, Святослава. Он был крупным, могучего сложения мужчиной, чье тело испещрили не только шрамы от искр и ожогов, но и причудливые стальные прожилки имплантов, вросших в плоть. Он упирался плечом и всей массой тела в грубый, некрашеный борт, стараясь сдвинуть непослушную тяжесть с места. Мускулы на его живой руке вздулись буграми, а на металлической, под тонкой кожей, пробежала едва заметная рябь.

Буян, мальчик лет двенадцати с живыми, смышлеными глазами и густой, вечно взъерошенной шевелюрой цвета спелой ржи, изо всех своих еще не окрепших сил налегал на противоположный борт. Его простая холщовая рубашка давно промокла от пота и прилипла к спине, а на ладонях зияли красные ссадины.

— Я держу, тятя! Изо всех сил! — сквозь стиснутые зубы, с напряжением, выговорил он, чувствуя, как дрожат от натуги его ноги.

Телега с душераздирающим скрипом и чавканьем сдвинулась с места на пару пальцев, но колесо, описав в грязи короткую дугу, снова безнадежно заскользило, засасываясь еще глубже. Святослав с громким выдохом отступил, тяжело дыша, его широкая грудь ходила ходуном. Он смахнул со лба, покрытого сетью морщин, крупные капли пота, и последний луч заходящего солнца ослепительно блеснул на сложной поверхности его кибернетической правой руки — причудливом сплаве отполированного до зеркального блеска металла и тончайшей, похожей на древнее письмо вязи, что напоминала старославянские обережные символы.

— Никак не выходит, уперлась, как черт. Ну ничего, сын, не печалься. Всякому горю помочь можно. Подай-ка мне мой «Громовержец» и деревянный клин, что лежит под сиденьем, он в кожаном чехле.

Буян, словно юркий заяц, проворно юркнул под деревянные козлы, и через мгновение вернулся, с трудом неся тяжеленный, с массивной головой кузнечный молот и большой, заскорузлый клин из твердого дуба. Святослав оглядел положение колеса опытным, цепким взглядом кузнеца, нашел единственно верную точку опоры и не спеша, но с невероятной точностью, несколькими сокрушительными ударами вогнал клин глубоко под завязшее колесо. Земля с хлюпаньем уступила.

— Вот так-то лучше. Теперь, с божьей помощью, попробуем еще разок. Марин, милая, подсоби нам, поднажми с той стороны!

Из-под полога телеги выглянула женщина. Ее лицо, когда-то красивое, теперь было отмечено печатью усталости и долгих дорог, но в глазах светились бездонное терпение и доброта. Она молча, с той тихой внутренней силой, что свойственна лишь матерям, уперлась руками в дерево, и втроем, слившись в одном усилии, они наконец-то, с громким чмоканьем, вытащили тяжелое колесо на твердую, утоптанную землю. Буян, тяжело и прерывисто дыша, почти без сил повалился на мягкую, прохладную траву у обочины.

— Спасибо тебе, Буян, родной, — тепло улыбнулась мать, нежно поправляя ему мокрые от пота волосы. — Без твоей помощи тятя один бы не справился, совсем измучился бы.

— Еще бы, — усмехнулся Святослав, опускаясь рядом на корточки, и с наслаждением залпом хлебнул прохладную воду из дорожного бурдюка. — А с хорошим, смышленым помощником любая, даже самая неподъемная работа — в радость и спорится. Видел, сынок, как важно было вогнать клин именно под этим углом, чуть в сторону? Не прямо, а с умом? Запомни: грубая сила — ничто без смекалки. Умный на гору не пойдет, умный гору обойдет.

— Видел, тятя, — с гордостью кивнул Буян, с восторгом глядя на отца, на его сильные, умелые руки. — Я все запомнил.

— Молодец. Ну, а мы далеко ли от Светлогорска-то отъехали? — спросил он, переводя дух и оглядывая окрестности.

Святослав прикрыл глаза, мысленно прикидывая пройденный путь, его взгляд скользнул по дороге, убегающей в сторону потемневшего леса.

— Еще дня три, а то и все четыре, пути, если, конечно, колеса на каждой кочке терять не будем да дожди нас не застигнут. — Он ободряюще хлопнул сына по плечу своей живой мозолистой ладонью. — Но ничего, дотянем. А там, в столице, тебе, парень, дорога прямая открыта. Вся жизнь впереди.

Пока отец, кряхтя, осматривал ось и ступицу на предмет повреждений, Буян подошел к матери, которая, достав из телеги припасы и походный очажок, начала неспешно готовить незатейливый ужин — варить похлебку с вяленым мясом и кореньями.

— Как ты говорила, есть школы для всех? Совсем для всех? Даже для таких, как я, простых? — с надеждой спросил он, невольно глядя на свои пока еще детские, но уже крепкие и ловкие руки.

Марина ласково взглянула на него, и в ее глазах заплескалась нежность и какая-то грустная радость.

— Правда, сынок, не обманываю. Говорят, князь наш, Витовт, — великий делатель и прозорливец. При нем и Академию Механиков новую открыли, дивной красоты, и школы понастроили по всему княжеству. Там тебя, голубчик, научат не только грамоте да счету, но и разбираться в самых хитрых машинах, чертежи читать, как открытую книгу. Ты ведь у нас с золотыми руками, все тебе удается, все спорится.

— Как у тяти? — с затаенным дыханием и горящими глазами переспросил Буян.

— Как у тяти, — тепло улыбнулась она, помешивая похлебку. — Только, гляди, своим, особым путем пойдешь. Он — кузнец, душу металлу в огне и на наковальне покоряет. А ты, авось, инженером станешь или архитектором. Будешь такие диковинные механизмы создавать, что людям жизнь станет легче и светлей. Мосты через бурные реки строить, или машины, что сами пашут да жнут, или… — она на мгновение замолчала, подбирая нужные слова, — или новые, умные протезы, которые не будут ломаться, не будут болеть и гноиться. Чтобы никто — слышишь? — никто не мучился от того, что ему пришлось плоть на сталь менять.

Буян задумался, его взгляд упал на стальную, покрытую вязью руку отца, которая, он знал, порой в непогоду или от усталости причиняла Святославу тупую, ноющую боль.

— Я бы очень хотел, чтобы никто не болел, — тихо, почти шепотом, сказал он. — Я бы очень хотел помогать.

— Я знаю, родной, я вижу. — Мать нежно обняла его за плечи, прижав к себе. — Потому мы в этот неблизкий путь и отправились. Ради твоего будущего. Чтобы ты не в нашей глухой, богом забытой деревне век за плугом тянул или у горна стоял, а чтобы дело твое, умное и доброе, на весь белый свет славилось и людям на пользу шло.

В этот самый момент сзади, со стороны, откуда они только что приехали, словно из-под земли, послышался скрип несмазанных осей, глухой топот множества ног и приглушенный, усталый гул голосов. На дорогу, огибая холм, медленно выехал караван. Но это был не обычный торговый обоз, не купеческий поезд с тюками товаров. Нет. Неказистые, видавшие виды повозки, кое-как запряженные тощими, усталыми лошаденками, были до самого верха нагружены бедным, наскоро собранным домашним скарбом: старыми сундуками, прялками, глиняными горшками, даже клетками с немудреным птичьим добром. И люди, что брели рядом с ними, опустив головы, выглядели отнюдь не торговцами или паломниками. Это были беженцы. И почти у каждого, будь то мужчина, женщина или даже ребенок, были видны механические импланты, заменявшие утраченные части тела. У одного молодого парня начищенная до блеска металлическая рука неестественно болталась при ходьбе, у сгорбленного старика был сложный, но явно доработанный кустарно протез ноги с потрескавшимися шарнирами, у женщины, прижимавшей к груди спящего ребенка, вместо уха было вживлено сложное кибернетическое устройство, похожее на раковину. Они шли, не глядя по сторонам, и на их запыленных, осунувшихся лицах читалась не простая усталость, а глубокая выжженная отрешенность и горечь.

Святослав, увидев их, медленно поднялся с земли, и его широкое, открытое лицо омрачилось, на лбу залегла глубокая складка. Он сделал несколько шагов вперед и властным жестом остановил предводителя каравана — сурового, крепко сбитого мужчину лет сорока, чье лицо наполовину скрывал массивный, местами потертый протез, заменявший ему скулу, челюсть и, видимо, часть черепа.

— Мир вашему дому, путники, — произнес Святослав, и в его голосе прозвучало неподдельное участие. — Не извольте гневаться, скажите, откуда путь-дорогу держите? И куда?

Мужчина остановился, смерив его коротким, усталым, но цепким взглядом. Его живой глаз сузился.

— Из Светлогорска. Бежим. Ищем, где преклонить голову, где землю пахать да детей растить можно без опаски.

— Из самой столицы? — не скрывая удивления, переспросил Святослав. — Да мы как раз туда, в Светлогорск-град, путь держим. Что же вы, добрые люди, с такими-то знаниями да умениями, какие в вас, видать, есть, из такого благодатного места бежите? По всему княжеству молва идет, что князь Витовт людей с «улучшениями» в большом почете держит, работу им дает, почитает за равных.

Предводитель каравана горько, беззвучно усмехнулся, и его металлическая челюсть издала тихий скрежещущий звук.

— В почете… — его голос был хриплым, прокуренным. — Было так. Старый князь, дай бог ему здоровья, раньше в силе был и сам всем заправлял. А теперь власть-то у него новые советники перехватили, те, что с Бабами-Ягами в одной упряжке ходят, рука об руку. Теперь у нас, у «измененных», только два пути: либо их снадобье дорогущее покупать чтоб от боли не помереть, да в пожизненной кабале и вечной зависимости жить, отрабатывая каждый глоток, либо на улице оказаться, без работы, без крова. А кто слово поперек молвит, недовольство проявит, тех сразу «бунтовщиками» да «смутьянами» объявляют. Мы не бунтовали, мил человек. Мы молчали. Работать хотели честно. Но жить на коленях, кланяясь каждому чиновнику, не желаем. Не от хорошей жизни мы плоть на сталь меняли, по нужде великой. Так что ж, теперь еще и рабами быть до конца дней своих? Ищите, добрые люди, другую дорогу. Или готовьтесь к худшему. В нынешнем Светлогорске таким, как вы, с вашими диковинными руками, рады не будут. Разве что на рудники, да в шахты, до последнего вздоха.

С этими невеселыми словами он коротко, будто отдавая честь, кивнул и, не оборачиваясь, пошел дальше, а за ним, словно река печали, потянулся и весь его унылый, безрадостный караван. Святослав стоял неподвижно, провожая их долгим, тяжелым взглядом. Его лицо посуровело и окаменело, на нем застыла глубокая тревожная озабоченность. Он медленно, будто нехотя, вернулся к телеге.

— О чем говорили, тятя? О чем сказал тот дядя? — с беспокойством спросил Буян, чутко уловив резкую перемену в настроении отца.

— Да так, сынок, ни о чем, — отмахнулся Святослав, но его взгляд был рассеянным и уходил куда-то далеко, за горизонт. — Пустые, наветные слухи болтали, от скуки небылицы сочиняют. Забудь. — Он перевел взгляд на Марину, и между супругами мгновенно пробежало безмолвное, стремительное понимание. Тревога. Как холодный ветерок, она коснулась их обоих.

Наспех перекусив, они снова тронулись в путь, и вскоре, уже в густеющих сумерках, нашли подходящее место для ночлега — небольшую, уютную полянку у самого подножия древнего межевого камня, испещренного таинственными, полустертыми рунами, чей смысл был давно забыт. Но то веселое, безмятежное настроение, что царило днем, куда-то бесследно улетучилось, испарилось, как роса на утреннем солнце. Святослав был угрюм и необычайно молчалив. Пока Марина заканчивала готовить ужин, а Буян добросовестно собирал в ближайшей рощице хворост для костра, отец отошел в сторонку и, оглядевшись, достал из потайного, замаскированного под дно ящика отделения телеги небольшой, но на удивление тяжелый ларец из темного, почти черного дерева, окованный по углам простым, но прочным железом. Он щелкнул сложным замком и открыл его. Внутри, на бархатной, темно-синей подкладке, лежал слиток металла. Но это был не просто кусок руды или обыкновенная стальная заготовка. Он будто бы светился изнутри мягким, живым, переливчатым светом, и его поверхность то казалась матовой, то вдруг мерцала, как перламутр, то отливала глубоким стальным блеском.

— Вот он, — прошептал Святослав, и в его голосе сквозила не только привычная гордость мастера, но и новая, тяжелая, ответственная нота. — Основа основ. Сердечко нашей последней надежды. Теперь… теперь он, выходит, важнее, чем когда-либо. Ценнее жизни.

— Какой красивый, тятя, — присоединился к нему Буян, зачарованно глядя на мерцающий слиток. — Словно звездочка в руках.

— Он не просто красивый, Буян. — Отец положил свою живую руку ему на плечо. — Он… живой, в своем роде. Он — друг. Плоть его не отторгает как чужеродное железо, а принимает как родную кость. Он может стать мостом. Переплавить все распри и ненависть в настоящий союз. Сделать так, что никто и никогда не будет зависеть от милости и снадобий Яг. — Святослав с силой, с глухим стуком захлопнул крышку ларца. — Запомни, сынок, и никому — слышишь? — ни единой душе, ни слова о нем. А теперь — тем более. До поры до времени, это секрет большой.

Когда ночь окончательно вступила в свои права, окутав землю черным, бархатным покрывалом, усеянным мириадами холодных, алмазных звезд, Буян устроился на своей постели из мягких еловых веток и притих. Тревога отца передалась и ему, закралась в самое сердце. Марина, закончив свои хлопоты, укрыла его поношенным, но теплым и уютным тулупом.

— Тятя, а расскажи сказку, какую-нибудь, — попросил он, желая вернуть то утраченное чувство полной безопасности и уюта, что было у него днем.

Святослав помолчал, его лицо, освещенное дрожащим светом костра, казалось высеченным из камня. Он смотрел на потрескивающие, умирающие язычки пламени.

— Хорошо, сынок, будет тебе сказка. — Он подкинул в костер несколько крупных веток. — Слушай же, да на ус мотай. Жил-был в стародавние, былинные времена один кузнец, да такой искусный, что мог выковать все, что душа пожелает: от простого гвоздя до диковинного механизма, что сам по себе двигался. И пришла к нему как-то сама хозяйка здешних мест, Лесная берегиня, вся в слезах, в отчаянии. Злой уро́женец, железный и бездушный, поселился в самой ее сердцевине, в глухой чащобе. Деревья от него вяли, звери разбегались, ручьи пересыхали. А уро́женец тот весь из железа был прокованный, и обычная сталь, даже самая закаленная, взять его не могла, лишь отскакивала со звоном. «Помоги, коваль, — умоляет Дух, — выкуй мне оружие, что одолеет железное чудище, спаси мой дом от погибели». Подумал кузнец, почесал в затылке и согласился. Но не стал он, как многие, ковать меч вострорежущий или топор богатырский. Нет. Взял он самые чистые, самые светлые руды, что нашел на утренней заре, смешал их с живой водой из лесного, никем не тронутого родника, да с семью травами целебными, что силу свою от самой земли брали. И выковал он не оружие разрушения, а сердце. Живое сердце из нового, невиданного металла, что чувствовало и понимало, что могло сострадать. Принес он то сердце в самую глухую чащу, положил на старый, замшелый пень прямо перед железным уро́женцем. И забилось оно, засветилось изнутри таким теплым, ласковым светом, что вокруг сразу посветлело. Удивленное железное чудище потянулось к нему, тронуло своей грубой, холодной рукой… И свет тот проник в самую его железную суть, и ожило железо, и прозрел уро́женец, и превратился он не в прах, а в первого лесного духа-хранителя, что с тех пор оберегает деревья от бурь и помогает честным путникам дорогу находить. Потому что самая великая сила, сынок, — не в том, чтобы сломать и уничтожить, а в том, чтобы понять, принять и исцелить…