Итан Маршалл и магический мир. Часть 2. Проклятие Кроуфорда

Глава 1. Сигнал из другого мира

Последние несколько месяцев жизнь текла размеренно, почти обманчиво спокойно. После всех битв, разрушений и смертей, после долгих сражений с Алчными, магическими сущностями и разломами, которые угрожали разорвать этот мир на части, наконец наступило затишье. Я привык, что оно всегда бывает перед очередной бурей, но пока что мы могли наслаждаться чем-то похожим на обычную жизнь.

Я не был уверен, что помню, как жить обычной жизнью.

Мир Стражей больше не напоминал поле боя, каким он был все это время. Разломы запечатаны, магические сущности больше не прорывались, города восстанавливали, а лагеря Стражей больше не напоминали осадные крепости. Теперь это было укрепленное убежище, где обучали новобранцев, проводили тренировки и поддерживали порядок. Я не мог сказать, что все здесь окончательно расслабились — нет, напряжение витало в воздухе, как нечто привычное, въевшееся в нашу жизнь. Но теперь это была скорее привычка, а не насущная необходимость.

Я, как и все, учился жить иначе.

Больше не приходилось спать урывками, держа оружие под рукой. Больше не приходилось вскакивать среди ночи, готовясь к атаке. Больше не нужно было каждые несколько дней переходить с одной точки боя на другую, бросая наспех собранные вещи. Теперь я мог позволить себе не думать о выживании каждую секунду.

Мог позволить себе что-то большее.

Я провел пальцами по запястью, чуть сжимая кожу. Там, под перчаткой, был старый рубец, оставшийся после одной из битв. Он уже давно не болел, но служил напоминанием — о том, через что я прошел, и о том, что мне повезло остаться в живых.

Я услышал тихие шаги позади себя и повернул голову.

Кира.

Она подошла бесшумно, как всегда. Даже когда опасность больше не маячила на горизонте, она не утратила своей привычки двигаться так, будто в любой момент придется нападать или защищаться. Я знал, что она не разучится этому никогда.

Я смотрел на нее — на легкий, почти невидимый изгиб губ, который нельзя было назвать улыбкой, но который я научился распознавать. На спокойствие в глазах, в котором раньше всегда пряталась настороженность. На расслабленные плечи, которые больше не напрягались при каждом звуке.

Она остановилась рядом, скрестив руки на груди, и посмотрела вдаль.

— Ты опять думаешь о чем-то? — тихо спросила она.

Я усмехнулся.

— Когда я не думал о чем-то?

Кира чуть качнула головой, но не возразила.

Я смотрел на нее и чувствовал что-то новое, то, что появилось между нами после всего, через что нам пришлось пройти бок о бок.

Я не знал, когда именно это началось. Может, когда мы вместе прошли через множество битв. Может, когда я понял, что она единственная, кому могу доверять безоговорочно. Может, когда осознал, что среди всей этой хаотичной жизни она — мой единственный якорь.

Теперь мы были вместе, и это было… правильно.

Не идеально, не сказочно, не романтично, как в старых книгах, но правильно.

Кира не любила говорить об этом. Я тоже. Нам было достаточно самого факта, без лишних слов.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, потом опустила его вниз, на мою руку, которая почти касалась ее пальцев.

Почти.

Я знал, что она не сделает первый шаг. Она привыкла сдерживать себя, привыкла быть той, кто всегда контролирует ситуацию.

Поэтому я сам накрыл ее ладонь своей.

Кира не вздрогнула, не дернулась, но я заметил, как она медленно сжала мои пальцы в ответ.

Просто так.

Я не знаю, сколько мы простояли так, но этот момент был чем-то настоящим, и я ценил его, потому что знал — долго такие моменты не длятся.

И, как назло, я оказался прав.

Тревожная сирена разорвала воздух, заставив нас отпрянуть друг от друга. Мы одновременно обернулись в сторону командного центра.

— Вот и все спокойствие, — пробормотал я, стискивая зубы.

Кира уже шла к выходу, не тратя ни секунды.

Я последовал за ней.

Внутри меня не было паники. Только уверенность в том, что беда вернулась.

Мы шли быстрым шагом, но не бежали. Очевидно стоило добраться к капитану как можно скорее, но ноги будто сами не хотели спешить. Я чувствовал, как вокруг меня снова сжимается давно забытое напряжение, то самое, которое было привычным во времена битв и катастроф, но которое за последние месяцы стало мне почти чужим. Я надеялся, что больше никогда не почувствую его так остро, но, похоже, надежда была пустой иллюзией.

Кира шла впереди, она двигалась быстро и точно, но без суеты. Она, как и все мы, не знала, что происходит. Я всегда восхищался этим в ней — тем, как она держит себя в руках в любой ситуации, как умеет быть собранной, как ее разум работает четко и хладнокровно, даже когда мир рушится.

Макс догнал нас через минуту. Он выскочил из оружейной, закидывая за спину арбалет и пряча в ножны кинжал. Его лицо выражало раздражение и скрытую тревогу, но это был его обычный способ справляться со стрессом — превращать его в язвительность и сарказм.

— Ну, конечно, я знал, что тишина — это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — пробормотал он, поравнявшись со мной. — Сколько времени прошло с момента, когда ты в последний раз спасал этот мир? Два месяца? Может, три?

— Не смешно, — буркнул я, не замедляя шаг.

— А я и не пытался, — Макс кивнул в сторону командного центра. — Давайте уже узнаем, кто решил испортить нам спокойную жизнь на этот раз.

Когда мы вошли внутрь, нам не пришлось спрашивать, что происходит.

В командном центре уже собрались маги-аналитики, несколько старших Стражей и сам капитан Смит. Он стоял у центрального стола, его лицо было серьезным и собранным, но я заметил едва уловимую тень беспокойства в его взгляде. Это был человек, который редко показывал эмоции, но я научился читать его повадки за все эти месяцы.

На столе перед ним светился кристалл связи — новое средство для связи, недавно презентованное магами. Вокруг кристалла в воздухе мерцала карта, покрытая странными, тонкими линиями. Они напоминали нервные окончания, растянувшиеся по карте мира, но все сходились в одной точке.

Капитан поднял голову и посмотрел на нас, как только мы вошли.

— Быстро, — коротко сказал он. — Смотрите сюда.

Я шагнул ближе.

Карта перед нами мерцала неестественным светом, магические потоки словно пульсировали, то сжимаясь, то расширяясь. Это не было похоже ни на что из того, что я видел раньше.

— Это сигнал? — спросил я.

Капитан кивнул.

— Мы приняли этот сигнал несколько часов назад. Случайно. Мы не были его получателями, но каким-то образом он пересек магические потоки и попал в наши сети, — капитан Смит говорил ровно, но я уловил в его голосе ту же тревогу, которая теперь охватывала и меня. Я нахмурился, переглянулся с Кирой.

— Сигнал из другого мира? — уточнила она, скрестив руки на груди и не сводя взгляда с мерцающего кристалла связи.

— Именно, — подтвердил один из магов-аналитиков, стоявший рядом с картой.

Капитан протянул руку, и в комнате раздался глухой, искаженный голос.

"Мы окружены… Время рушится… Если кто-то слышит — помогите…"

Голос был не просто искаженным. В нем было что-то неправильное, что-то, от чего по коже пробежали мурашки. Он звучал разорванно, словно шел из разных точек времени одновременно, прерываясь и смазываясь, как эхо, идущее не издалека, а из прошлого и будущего сразу. Я замер. Это был не просто крик о помощи. Это был голос человека, который видел нечто настолько ужасное, что не мог передать это словами. Макс первым нарушил тишину.

— Ну, а теперь, когда мы все достаточно напуганы, можете объяснить, что это за хрень?

— Мы работаем над этим, — ответил капитан, переводя взгляд на аналитиков.

Один из них поднялся и указал на точку на карте, вокруг которой хаотично двигались мерцающие линии магии.

— Мы определили, откуда пришел сигнал, — сказал он. — Это мир, называемый Авестия.

Маг взмахом руки сменил проекцию карты, и перед нами развернулись размытые очертания огромного города, наполненного паровыми механизмами, магическими лампами и высокими шпилями зданий. Я прищурился, вглядываясь в детали.

— Это… какая-то Европа XIX века?

— Тебе виднее, Итан. Но если верить информации, которую нам удалось получить и изучить — да, — подтвердил маг. — Только с сильным магическим уклоном.

Я смотрел на мерцающее изображение города, погруженного в вечерний туман. Он выглядел почти нормально, но было в нем что-то неправильное.

И тут я заметил это: часы на башне. Они шли назад. Я выпрямился, резко посмотрел на капитана.

— Черт.

Кира тоже увидела это.

— Магия времени.

Капитан кивнул.

— Мы не знаем, что там происходит, но судя по всему, в этом мире рушится не просто пространство — рушится время.

Я ощутил неприятный холодок в груди. Разломы. Я привык к тому, что разломы ведут себя хаотично, выходят из-под контроля, создают прорывы между мирами. Но мы их закрыли. Я видел это своими глазами. Мы запечатали все известные точки разрывов. И если так, то…

— Но это невозможно, — я посмотрел на капитана. — Разломы закрыты. Все.

Кира нахмурилась.

— Да, капитан. Если этот сигнал действительно пришел из другого мира, то как он пересек магические барьеры?

Капитан Смит выдержал паузу. А затем медленно выдохнул.

— Мы нашли один способ, — сказал он.

Наступила тишина.

Я почувствовал злость.

— Вы нашли способ перейти из одного мира в другой, но не посчитали нужным сказать нам об этом?!

Капитан не шелохнулся.

— Мы обнаружили его совсем недавно. Этот метод нестабилен. Опасен.

Я резко провел рукой по волосам, чувствуя, как растет раздражение.

— Опасен? Чем именно?

Аналитик рядом с ним развернул другую проекцию — не карты, а структуры пространства.

— Мы говорим не о разломе, а о нечто совершенно другом. Это не прорыв в реальности, а "излом" во времени, — маг показал на точки, которые, как нити, соединяли Авестию с нашей реальностью. — Мы обнаружили так называемую "нитевую связь" между измерениями. Она не похожа на разломы, но позволяет мгновенно перемещаться между мирами.

— Это точно? А она не разорвет нас на части? — уточнил Макс.

Капитан Смит впервые опустил взгляд.

— Мы не знаем.

Я закрыл глаза на мгновение, подавляя желание выругаться. Признаюсь, в первую очередь я подумал о том, что у меня появился какой-никакой, но шанс вернуться домой, хоть я и был уверен, что предпочту остаться здесь с Кирой. Я злился. Но потом почувствовал взгляд Киры. Я повернул голову и встретился с ней глазами. Она смотрела на меня спокойно, уверенно. Я выдохнул. Она не волновалась.

— Я понимаю, к чему вы клоните, — я провел рукой по подбородку. — Допустим, мы идем туда. Как мы вернемся?

— Этот метод можно будет использовать в обратном направлении, — маг-аналитик сложил руки за спиной. — Но только если точка входа останется стабильной.

— А если не останется? — спросил Макс.

— Мы уже продумали вариант отступления. Временные разломы нестабильны, но все-таки есть один способ удерживать точку входа достаточно долго, чтобы через нее можно было вернуться.

Я скрестил руки на груди.

— Объясните, пожалуйста.

— В точке входа будет установлен стабилизатор временных потоков, — продолжил аналитик. — Это устройство создает локальную фиксацию реальности, привязывая ее к конкретной временной линии. Пока стабилизатор активен, разрыв остается стабильным, и у вас будет возможность вернуться.

Кира чуть нахмурилась.

— Пока активен. Как долго это продлится?

Маг задумался.

— Сложно сказать. Время в Авестии нестабильно, и чем дольше он работает, тем сильнее давление на структуру разлома. По нашим расчетам — от нескольких часов до пары суток.

Макс нервно усмехнулся.

— А если мы задержимся?

Маг тяжело выдохнул.

— Тогда точка схлопнется. И пути назад не будет.

Я провел рукой по волосам, размышляя. Нам нужен запасной вариант.

— Мы можем создать резервную точку выхода? — спросил я.

Аналитик покачал головой.

— Единственная альтернатива — вручную открыть новый разрыв. Но это слишком рискованно. Для этого потребуется артефакт, который сможет стабилизировать временные линии в хаосе Авестии.

Я напрягся.

— И где его найти?

— Мы не знаем, существует ли он. Но если где-то в Авестии есть механизм, способный стабилизировать временные потоки, то это либо в Хроносфере, либо в Академии времени.

Я посмотрел на Киру.

— Значит, если все пойдет не по плану, у нас будет только один вариант: найти способ открыть разлом самостоятельно.

Она кивнула. Капитан Смит вздохнул.

— Вам нужно действовать быстро. Если точка входа начнет разрушаться, вам придется либо вернуться немедленно, либо искать альтернативный выход.

Я выдохнул.

— Хорошо. Значит, это звучит как план.

Макс фыркнул.

— Да, план отличный: прыгаем в нестабильную реальность, надеемся, что портал не схлопнется, и если что — на ощупь находим дорогу обратно.

Я похлопал его по плечу.

— Вот видишь, когда ты так говоришь, звучит даже проще, чем казалось изначально.

Кира только покачала головой, а капитан посмотрел на нас с привычной холодной уверенностью.

— Когда мы отправляемся? — спросил я.

Капитан посмотрел на нас долгим, изучающим взглядом.

— Через тридцать минут.

Я сглотнул, а Макс вздохнул. Кира подошла ко мне, и я почувствовал ее тепло. Я больше не злился. Я принял решение.

— Хорошо.

Мы покинули командный центр, наполненный тяжелым гулом множества голосов, которые продолжали обсуждать сложившуюся ситуацию, рассматривая возможные теории о том, что происходит в Авестии и что может ожидать нас по ту сторону портала. Я слышал обрывки разговоров магов и аналитиков: кто-то спорил о том, действительно ли это разрыв во времени или что-то еще, кто-то пытался смоделировать возможные исходы миссии, но все их слова не имели сейчас особого смысла.

Даже если бы они озвучили какую-то конкретную догадку, я бы не стал им доверять — сколько раз мы уже сталкивались с ситуациями, которые не поддавались никаким логическим объяснениям? Сколько раз нам приходилось импровизировать, потому что никакие планы и предсказания не срабатывали? Этот раз вряд ли станет исключением.

Коридоры базы были полны людей, но, несмотря на суету, мы двигались с ощущением странного спокойствия. Наверное, дело было в осознании неизбежности. Когда ты знаешь, что тебе придется отправиться в очередную смертельно опасную миссию, когда тебе не остается выбора, разум просто отказывается паниковать, принимая все как данность.

Это не первая наша вылазка в неизвестность.

Но теперь она казалась… другой.

Я чувствовал это на подсознательном уровне. Мы шагали рядом, Кира немного впереди, как всегда, когда была сосредоточена. Ее движения были четкими, собранными, каждая мышца напряжена, но не из-за страха или беспокойства, а потому что она всегда была готова к бою.

Макс, наоборот, шагал сзади с привычной небрежностью, но я видел, как его пальцы то и дело касаются арбалета, проверяя, все ли на месте. Он мог шутить, мог делать вид, что его это не касается, но я знал, что, когда придет момент, он будет чертовски серьезен.

— Ты хоть понимаешь, что нас там ждет? — пробормотал он, поравнявшись со мной, и в его голосе, несмотря на легкость, звучала тревога.

— Я понимаю только одно — никто нам этого не скажет, — я пожал плечами.

— Ну да, это самое четкое объяснение ситуации, — он тихо выдохнул, прикрывая на мгновение глаза. — Может, хоть на этот раз все окажется проще, чем кажется?

— Когда у нас хоть раз было просто?

Он усмехнулся, но смех был каким-то измученным.

— Да, точно, — он снова скользнул взглядом по мне, потом по Кире, которая молчала, полностью сосредоточенная на своих мыслях. — Но в этот раз… что-то не так. Ты тоже это чувствуешь?

Я не ответил сразу, просто молча посмотрел на него. Конечно, я чувствовал.

Что-то давило на грудь невидимой тяжестью. Это было не тревожное предчувствие, не паника, не страх. Скорее, какое-то неопределенное ощущение грядущего перелома, как будто мы стояли на краю чего-то большего, чем могли себе представить.

И меня не покидало странное чувство, что, когда мы пройдем через этот портал, уже не вернемся теми, кем были раньше.

Когда мы добрались до оружейной, Кира первая направилась к своему личному шкафчику, достала лук, провела пальцами по его тетиве, словно убеждаясь, что оружие в порядке, а затем проверила ремни на колчане. Ее движения были отточенными, быстрыми, но в них не было суеты — это была часть нее, то, что стало для нее таким же естественным, как дыхание.

Я потянулся за своим снаряжением, взял кинжалы, зачарованные рунами, проверил ремни бронежилета, нащупал в кармане магический стабилизатор, который мне приходилось использовать уже не раз. Кира заметила это движение, мельком взглянула на меня, но ничего не сказала.

Макс не торопился. Он лениво перебирал болты арбалета, выбирая, какие взять, какие оставить.

— Никогда не думал, что в один день придется сражаться с самим временем, — он взглянул на меня. — Это вообще реально?

Я задумался.

— Если бы ты сказал мне год назад, что разломы можно использовать для перемещения в другие миры, я бы тебе не поверил. А теперь…

Макс кивнул.

— Вот именно. Значит, теперь нас ждет что-то похуже.

— Спасибо за вдохновляющую речь, — пробормотал я, закрепляя ремни. Мы все знали, что легко не будет. Но сейчас было не время думать о том, что нас ждет. Сейчас нам нужно было просто идти вперед.

Когда мы покидали оружейную, последние приготовления уже подходили к концу. Маги-аналитики суетились внизу, завершая расчеты, и даже издалека можно было слышать, как они переговариваются, корректируя настройки устройства, которое должно было отправить нас в Авестию.

Но я до сих пор не мог отделаться от ощущения, что что-то идет не так.

Это не было похоже на разломы, через которые мы проходили раньше. Разломы были хаотичны, непредсказуемы, их природа всегда напоминала мне бездонную пропасть, в которую можно упасть и никогда не выбраться. Но то, что мы собирались использовать, было чем-то иным.

Мы вошли в специальный зал, где маги уже подготовили платформу. Это был круглый, гладкий каменный диск, по краям которого мерцали глифы стабилизации, удерживающие нить в напряжении. Над диском в воздухе колебался призрачный сгусток энергии, похожий на сжатый вихрь света. Он не издавал звуков, но когда я приблизился, воздух вокруг меня задрожал, как будто я приближался к тонкому стеклу, готовому расколоться.

Капитан Смит стоял неподалеку, наблюдая за процессом.

— Все готово, — сказал он, когда мы подошли.

Я обвел взглядом платформу, вихрь в воздухе, сосредоточенные лица магов.

— Какова вероятность, что все пройдет нормально? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Капитан Смит посмотрел на меня пристально, затем перевел взгляд на аналитиков.

— Мы знаем, что это может работать, — его ровный голос не очень меня успокоил. — Но насколько стабильно — это вы узнаете первыми.

— Как всегда, — пробормотал Макс, качая головой. — Зачем проверять на кроликах, если можно сразу на нас?

Я хотел пошутить в ответ, но слова застряли в горле. Слишком много неизвестного. Слишком много непонятного. И даже Кира, обычно хранящая спокойствие, слегка прищурилась, вглядываясь в мерцающую субстанцию перед нами. Маги-аналитики закончили последние проверки и отступили назад. Один из них, пожилой маг с коротко подстриженными седыми волосами, вышел вперед.

— Мы зафиксировали связь, — он говорил четко, но я видел, как его пальцы едва заметно подрагивают. Он нервничал. — Нить нестабильна, но в пределах допустимого. У вас есть короткий промежуток времени, пока энергия связи удерживает ее открытой.

— Короткий насколько? — спросил я.

— Около пяти минут на переход. Если вы не успеете, мы не знаем, что произойдет.

— Отлично, — вздохнул Макс. — План "успей до катастрофы", я понял.

Я стиснул зубы, все слишком торопливо. Я посмотрел на Киру, она кивнула мне. Ладно, не время колебаться.

— Хорошо. Тогда не будем медлить.

Маг сделал жест рукой, и глифы по краям платформы засветились ослепляющим синим светом. Я почувствовал, как пространство вокруг нас сжалось, словно мы оказались в огромном силовом поле. Вихрь в центре загудел, разрастаясь, и мне показалось, что я услышал что-то похожее на шепот. Шепот другого мира.

— Вперед, — коротко бросил капитан.

Кира первая шагнула на платформу, я последовал за ней. Макс задержался на мгновение, но потом тоже вошел в круг.

— Поехали.

Мир дрогнул. Я ощутил, как мое тело становится невесомым, как будто кто-то разрывал меня на части и в то же время собирал заново. Голова закружилась, воздух в груди сжался, а затем…

Я оказался в неизвестном для себя месте и тяжело рухнул на твердую землю, едва успев сгруппироваться. Воздух был будто пропитан пылью веков. Удар выбил из меня весь воздух, и я, кашляя, перекатился на бок.

— Вашу мать… — выдохнул Макс где-то рядом. — Ненавижу магию. НЕНАВИЖУ.

Кира появилась из портала последней, но выглядела намного лучше нас. Она приземлилась мягко, как всегда, с присущей ей грацией, скользнув ногами по каменной мостовой, мгновенно оценив окружающую обстановку.

— Все целы? — спросила она, быстро оглядев нас.

Я с трудом сел, потирая висок.

— Физически? Возможно. Психологически? Нет.

Макс тяжело поднялся на ноги, качаясь.

— Я не знаю, что там со временем в этом мире, но если меня еще раз выкинет через портал таким способом, кому-то точно не поздоровится.

Я попытался собраться с мыслями и осмотреться. Мы оказались в городе. Высокие узкие дома с покатыми крышами, увитые плющом фасады, массивные фонари, чье магическое свечение пропитывало воздух тусклым голубоватым светом. Улицы мощены, местами потрескавшиеся, в воздухе стоял непривычный специфический запах.

— Мы там, где должны быть? — пробормотал я, чувствуя необъяснимый холод на коже.

Кира молча кивнула, но мы сразу поняли, что-то не так. Город не был мертвым, но он и не был живым. В окнах горел свет, двери зданий были открыты или заперты, но… никто не выходил. Никто не двигался.

— Где все? — спросил Макс, крутя головой.

Ответ пришел сам собой. Часы на башне пробили полночь. Звук колокола раздался… с запозданием, будто кто-то нажал на паузу, а потом позволил звуку догнать время. Я вздрогнул.

— Вы это слышали?

Кира медленно подняла взгляд к башне.

— Это не просто задержка звука, — сказала она. — Это ошибка во времени.

Макс выругался и шагнул вперед, но… Я увидел это первым.

— Макс, стой!

Он замер, переводя взгляд на меня.

Я указал вниз. На мостовой остался его след, но… он не исчез. Следы не пропадали, они раздваивались. Первый след был обычным, настоящим, но рядом с ним… второй. Прозрачный, блеклый, будто тень его собственного шага, застывшая в прошлом.

— Что за ерунда… — прошептал Макс, медленно поднимая ногу и снова ставя ее на землю.

Следы отставали. Происходило расслоение времени. Кира медленно выдохнула.

— Добро пожаловать в мир, где время сломалось.

Мы переглянулись. Наша миссия только начиналась.

И я уже знал — ничего здесь не будет таким, каким кажется.

Глава 2. Город без будущего

Добро пожаловать в мир, где время больше не имеет смысла.

Город Кроуфорд выглядел неестественно застывшим. В этом было что-то неправильное, что-то, что ощущалось даже на уровне инстинктов — как если бы мир вокруг нас с каждой секундой менялся по новой.

Макс опустил голову и с любопытством уставился на странные раздвоенные следы от своего ботинка.

— Мне уже не нравится этот мир.

Я не ответил. Теперь город казался… странно живым. Не таким, каким должен быть. В одном окне я заметил силуэт женщины. Она смотрела в зеркало, подносила к голове расческу… и через несколько секунд все повторялось. Она снова подносила расческу к голове. И снова. Я сглотнул.

— Вы это видите?

Кира уже смотрела туда.

— Петля.

Макс развернулся, огляделся.

— Ладно, кто-то может объяснить, что здесь творится?!

Я не знал. Но чем дольше мы оставались здесь, тем сильнее давила неправильность этого мира. Это не было обычной магией — что-то здесь работало иначе, перекраивая саму ткань реальности.

Но нас это не касалось.

Я вдруг понял: мы не застревали в этих петлях. Время здесь пыталось удерживать жителей в одном и том же мгновении, но нас оно не трогало. Мы шли дальше, тогда как другие повторяли одни и те же действия, застывая во временных ловушках, как насекомые в липкой паутине.