Дороги Нави

глава 5

С наступлением вечера резиденция погружалась в полумрак, освещаемый лишь теплым светом свечей. Да, в особняке было и привычное для людей освещение, невесть как работающее в Нави, но его обитатели предпочитали использовать его крайне редко.

После ужина, проведенного в компании будущей «семьи» и угрюмого Лео, я, наскоро попрощавшись со всеми до утра, первая покинула столовую, собираясь успеть с задуманным до того момента, как остальные соберутся расходиться по комнатам. Мне были нужны покои Яна, расположенные совсем рядом с моими. Именно туда, пробираясь как мышка, я и спешила, старательно избегая встреч с редко проходящими по коридорам слугами. Подойдя к массивной деревянной двери, я еще раз возблагодарила Пряху Судеб и всех других богов за то, что черт никогда не запирал свои покои, прекрасно осознавая, что никто из слуг не отважится войти в них без разрешения сурового хозяина.

В комнате было темно, плотно зашторенное окно не пропускало даже редкого света звезд, из-за чего мне пришлось оставить дверь слегка приоткрытой, чтобы в небольшую щель просачивалось скудное освещение из коридора. Решив начать свои поиски с секретера, как с самого подходящего места, с досадой подергала запертую дверцу, попутно отмечая, что даже самоуверенный Ян решил в чем-то, но перестраховаться. – Что ж, ищем дальше. Осмотрев комнату, приметила еще большой шкаф, утопленный в нишу стены, и две прикроватные тумбочки, к досмотру которых сразу же и приступила. Примерно через десять минут безрезультатных поисков, с нарастающей нервозностью я подумала, что скоро обитатели резиденции начнут расходиться по своим комнатам, покидая столовую, а мне нужно будет не только найти искомое, но и успеть незамеченной вернуться к себе. Бегло оглядев стопки аккуратно сложенных вещей и несколько деловых костюмов на вешалках в шкафу, поняла, что тут мне делать нечего. – Ну же, Ника, он должен быть где-то в комнате!

Где-то в конце коридора послышались приглушенные голоса. Слуги то были или сами хозяева, я не знала и проверять это желания абсолютно не было. Пора ускоряться, если я не хотела уйти ни с чем. Спустя еще пару минут, уже отчаявшись окончательно, попятилась было к двери, чтобы вернуться обратно и попробовать в следующий раз, но неловко зацепила плечом угол висящей репродукции, не заметив картину в темноте. Короткий щелчок и последовавший за ним тихий звук приоткрывающегося тайника побудили остановиться, чтобы осмотреть свою находку. Внутри небольшого углубления, сделанного в стене, лежало несколько золотых безделушек, стопка перевязанных лентой писем и то, что я искала – сфера-перенос, именно она и позволит мне покинуть Навь и начать свой путь уже по лесам тонкого плана.

Я с облегчением выдохнула, пряча сферу в кармане широкой юбки. Выскользнув за дверь комнаты Яна, бесшумно затворила ее за собой, устремляясь в сторону своей.

Фу-у-у-х, самое сложное позади. Прислонившись лбом к прохладному дверному косяку, постаралась сбросить скопившееся напряжение, протяжно выдыхая. Задвинув ногой небольшой холщовый мешок с принесенной с кухни провизией и бурдюк с водой под кровать, поспешила в ванную. Мне оставался небольшой штрих до того, чтобы подготовка к моему сумасбродному побегу считалась завершенной окончательно.

Взяв с полочки аккуратные серебряные ножнички, в последний раз посмотрела на свои отросшие за эти месяцы волосы. Кажется, только вчера я выходила из салона в своем городке, радуясь новой стрижке и волнуясь о предстоящем путешествии, и вот, уже столько всего позади.

Первый локон полетел на пол с тихим шелестом, а за ним и остальные, отстриженные уже более уверенными движениями руки, так как обратной дороги не было. Проведя по взлохмаченному «ежику» рукой, показала своему отражению язык. – Интересно, а у чертей бывает инфаркт миокарда? – я усмехнулась, представив лицо Макса, когда он меня увидит. – Волосы не зубы, отрастут еще краше, – мысленно подбодрила сама себя, возвращаясь в спальню. Нужно было поспать хотя бы пару часов, заодно дождаться, когда вся резиденция надежно укроется сонным одеялом. Наткнуться на ее обитателей во время своего побега мне совершенно не хотелось.

Обняв подушку, какое-то время размышляла, стоит ли попросить покровительства в молитве. Перед глазами всплывало ледяное лицо Пряхи, невидяще сверлящее меня бельмами глаз. Невольно хмыкнула, подавив смешок, мысль о том, как именно воспримет богиня мою просьбу, почему-то не была радужной, скорее всего, Пряха вывернет все в своей манере, желая последить за тем, как Двоедушник будет барахтаться в проблемах, словно муха в паутине… – Нет, Ника, молитвы тут не помогут, будем рассчитывать только на себя!

Дождавшись, пока старинные напольные часы отобьют два часа ночи, я выскользнула из своих покоев, поправляя на ходу темный плащ, скрывающий под собой форму лакея. Ночной ветерок, попадающий в просторные коридоры резиденции, приятно холодил шею и трепал короткие пряди оставшейся шевелюры. С новой стрижкой я могла сойти за мальчишку, спешащего по поручению хозяев.

Холщовый мешок слегка оттягивал плечо, напоминая о том, что хоть я и взяла припасы на первое время, но в пути придется их пополнять еще не раз.

Выбравшись из здания, я повернула на аллею, ведущую к воротам. Луна серебрила дорожку, проходящую через небольшой сад с хурмой и мандаринами. Я давно перестала удивляться красотам этого места, да и мысли обычно были заняты совершенно другим, заставляя разум блуждать в проблемах насущных, но сейчас было настойчивое ощущение сказки. Пробираясь через низко склонившиеся от крупных плодов ветви деревьев, я представляла, словно иду по райскому саду, и такое место совершенно не вязалось с обителью Дьявола.

Где-то за спиной хрустнула ветка. Обернувшись, я слегка пригнулась, натягивая капюшон плаща ниже. Чуть в отдалении, на соседней аллее, были заметны две фигуры мужчин, по всей видимости принадлежащих охране резиденции. Мужчины тихо переговаривались, патрулируя вверенные им территории. Бросив короткий взгляд в мою сторону, один из них остановился, видимо, намереваясь подойти к незадачливому лакею ближе, но был остановлен своим товарищем:

– Пошли, Ганс, этот мальчишка из лакеев, я видел его на кухне.

Неужели мне повезло, и он принял меня за Орлика? Я споткнулась о не вовремя подвернувшийся камень, но поспешила продолжить свой путь, слыша, как охранники смеются, предполагая, куда может спешить посреди ночи совсем молодой парень. От довольно скабрезных предположений я усмехнулась, понимая, что все-таки доставила Орлику определенные проблемы, по всей видимости, на утро по резиденции будет гулять слух о его любовных похождениях. Оставалось только надеяться, что о нем быстро забудут, когда появится более свежая новость о сбежавшей Ведающей. – Прости, Орлик, обещаю, что постараюсь компенсировать твои неудобства, когда вернусь в следующий раз. Если вернусь…

Не отвлекаясь более на периодически раздающиеся то тут, то там ночные шорохи, я спустилась с холма, подходя вплотную к водам озера, таящего в себе переход. Опустившись на колени около кромки воды, опустила руку, выпуская небольшую струйку энергии вглубь, прошептав:

– Озерный Дух, прошу, открой проход.

Несколько томительных минут ничего не происходило, воды озера оставались такими же спокойными и темными, словно сама ночь. Выпустив еще одну струйку энергии, я проследила, как фиолетовые всполохи растворяются под толщей воды, утопая в ней. Встав с колена, отряхнула его от налипшего песка, пытаясь задавить в себе чувство нарастающей безысходности. Если своенравный Дух не соизволит появиться, то весь мой план разрушится, не успев даже начаться в полной мере. Замахнувшись носком ботинка, пнула камень, попавшийся под горячую руку. Глухой «бульк» нарушил приозерную тишину.

– Да что ж мне так не везет-то! – в сердцах процедила я, сжимая кулаки.

– Даже не знаю, миледи, возможно, вам стоит искать везение в другом месте.

Вскинув взъерошенную голову, я уставилась на Озерного Духа, насмешливо оглядывающего меня с головы до ног. Мужчина стоял в воде по пояс, скрестив руки на обнаженной груди, и выглядел абсолютно не удивленным моим поздним визитом.

– Приветствую тебя, прости, не знаю твоего имени… – я разжала напряженные ладони, стараясь выдавить из себя приветливую улыбку.

Мужчина ухмыльнулся, на мгновение посмотрев куда-то за мою спину, но тут же перевел взгляд своих синих глаз на меня, слегка покачав головой:

– Его никто не знает, даже я.

Я опешила, пытаясь переварить услышанное. Конечно, народ Нави сильно отличался от людей практически во всех аспектах жизни, но о безымянных существах я еще не слышала.

Мужчина усмехнулся, как если бы мог прочесть мои мысли, и указал подбородком в сторону резиденции:

– Сбегаете? Неужели обидели?

– Нет, – я закусила губу. – Вернее, да, сбегаю, но не обидели, – запутавшись сама, я просительно сложила руки перед грудью. – Пропусти через озеро, прошу. Я буду там более полезной, чем тут, в четырех стенах.

Дух задумался, проводя по длинным волосам рукой, медленно произнося на распев:

– В ответ на небольшую услугу, миледи.

– Конечно! – обрадовавшись, я даже не подумала о том, что цена услуги может быть для меня слишком высока. – Что от меня требуется?

– Самая малость, – он поманил меня рукой, приглашая зайти в воду. – Дайте мне имя, миледи. И я открою переход.

– Имя? – остановившись рядом с мужчиной, я посмотрела в его глаза, сохранявшие холодность, несмотря на улыбку, играющую на его губах. – Любое?

– Совершенно.

Рука духа легла на мое плечо, оставляя на ткани плаща мокрое пятно от воды, капающей с пальцев мужчины. Прохладный ветерок трепал мои волосы, в то время как Дух оставался полностью недвижим, словно древняя статуя. Его светлые длинные волосы обрамляли точеный бледный профиль, при взгляде на который вспоминались или ангелы, или безумцы. – Что ж, это действительно «малость», по крайней мере, я думала, что уговорить его будет сложнее. Подумав, я произнесла:

– Тогда я прошу тебя, пропусти, Рафаэль.

Дух рассмеялся, закинув голову назад, а вокруг наших фигур вода начала вздыматься пеной, подсвечиваясь исходящим из глубин нежным голубоватым сиянием.

– Проходите, Ника, не смею больше задерживать, – в глазах мужчины блеснул огонёк. – Ни Вас, никого-либо ещё. – И мужчина резко надавил на моё плечо, заставляя уйти под воду с головой.

Вскрикнув от возмущения, я, не успев даже набрать в лёгкие воздух, почувствовала, как холодная толща сходится над моей головой, оставляя в полной темноте.

глава 6

– Эль, тебе не кажется, что нам пора повернуть обратно? – черт задумчиво рассматривал лес, простирающийся вокруг, сейчас едва посеребренный светом луны. – Дальше лишь совсем глухие земли, да и последний из отрядов разведчиков уверял, что видели следы Стаса южнее.

Альв кивнул, соглашаясь с доводами друга, следующего рядом. Природному духу и самому уже хотелось изменить их маршрут, однако он не решался спорить с непреклонным в своих действиях чертом. Он понимал Макса: с одной стороны, ему хотелось бросить все и вернуться в резиденцию дяди, где его дожидалась обиженная на них Ника, но с другой стороны, желание отомстить застилало другу глаза, разжигая в его огненной натуре ненависть к лешему, пока что успешно скрывающемуся от них.

– Согласен. Давай встанем на привал, а утром, с рассветом, в обратный путь. Можем по пути заглянуть к Повелителю.

– Ты уверен, что он будет нам рад? – черт ухмыльнулся, вспоминая тот погром, что они устроили во дворце альвов несколько месяцев назад, когда им пришлось вызволять Нику из темницы. – Не думаю, что твой отец любезно пригласит нас на чашечку чая.

– Хоть с нами и нет Лео, но не забывай, что и ты официально еще не женат, – поддел его альв. – А Айви все еще нужен консорт.

– О нет, уволь! Если меня не сведет со свету твоя сестрица, то это обязательно сделает Ника, не забыв припомнить мне и все остальные слухи о моих похождениях.

Разжигая костер рядом с разложенными спальными мешками, Макс не мог отделаться от навязчивого чувства нервозности, непонятно откуда взявшегося сейчас. Иногда парень не мог контролировать свои чувства, они словно появлялись извне, и, хотя черт и догадывался о том, что испытывает отголоски чувств своей невесты, но изредка путал границы, где пролегало его предчувствие, а где уже были эмоции Ведающей. – Почему она сейчас нервничает? Что может беспокоить ее в этот час? – Подняв взгляд на звезды, Макс устало потер переносицу, подкидывая еще дров в медленно разгорающийся костер.

Забравшийся в свой спальник альв с интересом наблюдал за нахмурившимся товарищем, примерно понимая, где сейчас витают его мысли.

– Брат, тебе не идет хмурый вид. Теряешь образ балагура и повесы.

Макс встрепенулся, с трудом выходя из тяжелых раздумий:

– Он никому не идет, если уж на то пошло.

– Я уверен, что Ника тебя уже простила и ждет с нетерпением нашего возвращения, – Эль лучисто улыбнулся, пытаясь подбодрить поникшего товарища. – Тем более она в безопасности и окружена сильными демонами, даже Лео уже, скорее всего, добрался до резиденции.

– Это тоже повод для беспокойства.

На кинутый Элем удивленный взгляд Макс предпочел не отвечать, молча устраиваясь в своем спальном месте. О том, какие разногласия связывали его и Лихо, черт не говорил никому, даже Элю, хотя природный дух был довольно проницательным малым и, кажется, сам строил подозрения на этот счет, но весьма тактично не лез с расспросами. То, что Лео отбыл в резиденцию раньше них, одновременно и пугало, и злило. Зная упрямство и Лиха, и его Ники, черт абсолютно не сомневался, что их встреча не пройдет гладко, но больше он переживал не за сохранность владений дяди или за психическое здоровье их обитателей. Макс больше всего боялся того, в чем сам себе не хотел признаваться: что Лео все-таки удастся склонить чашу весов в свою пользу. И этот страх ядом недоверия разъедал душу, впуская в сердце острые когти ревности. Он верил Нике, уверял себя каждый раз, что она будет только с ним, отгоняя другие мысли, но… понимал, как ей тяжело сейчас, и насколько он неидеален для нее. Его любовь, местами переходящая в манию, душила девушку, лишая свободы. Полюбила ли она его искренне, либо это случилось, как и говорил Лихо, действительно, только под действием тех обстоятельств, что соединили их?

Даже когда он уезжал из резиденции, Ника так и не вышла попрощаться, тая на него обиду. Макс чувствовал, как сжимается обидой и болью сердце, но чьи это были чувства, его или девушки? Он никогда бы не заставил ее испытывать подобное, стараясь оградить от всех бед, но понимал, что остановить Стаса нужно как можно быстрее. Его нежелание взваливать подобное на чужие плечи, обусловленное больше недоверием к другим, чем альтруизмом, и сыграло с ним злую шутку, заставив покинуть возлюбленную на неопределенный срок. – А теперь Ника в компании упорно добивающегося ее любви Лео… как она там? Если он тронет ее хоть пальцем, то, клянусь, на одного мертвого демона станет больше!

Альв, так и не сумевший вывести черта на откровенный ответ, примирительно произнес:

– Хорошо, друг, давай спать. Завтра новый тяжелый день, в котором мне снова придется тебя терпеть, – от брошенной в его сторону шишки парень уклонился, заливисто захохотав в ответ на хмурый взгляд кинувшего ее черта. – Ну вот, так ты мне нравишься намного больше!

Подавив приступ кашля, я выбралась на берег. В этот раз переход через озеро оказался менее приятным, чем в первый. И хоть мои волосы и одежда остались сухими, но чувство нехватки кислорода и неприятные удушающие спазмы я прочувствовала сполна. Отдышавшись, я сняла капюшон плаща, ослабляя завязки под горлом. Ночной лесной воздух пьянил, заставляя вдыхать его полной грудью. Самое сложное, по моему наивному мнению, было позади, теперь оставалось только двигаться вперед, по возможности избегая неприятных встреч с возможными обитателями здешних территорий. Запустив руку в мешок, достала шарик артефакта переноса, собираясь быстрее оказаться как можно дальше от входа в резиденцию, но застыла, увидев, как из мешка, вслед за вынутой мною вещицей, на песок падает небольшой листок бумаги, исписанный мелким угловатым почерком.

Подняв письмо, которое я определенно туда не клала, вчиталась в его содержимое, попутно с чувством выругавшись:

«Ты в очередной раз меня позабавила, маленькая госпожа. Хотя, признаюсь, то, что ты задумала, мне не нравится, но вместе с этим я с удовольствием предвкушаю реакцию своего братца, жаль, что мне не удастся полюбоваться на его лицо в тот момент, когда ты достигнешь своей цели. Впредь будь искуснее в своих интригах, на этот раз мне пришлось слишком многим закрыть глаза на твой „маленький променад“. Кстати, это уже второй раз, когда ты мне обязана, запомни это, я обязательно спрошу по счетам.

Артефакт я настроил так, что ты перенесешься в безопасное место, всего в трех днях пути от Лебединой страны, к моему старому знакомому. Он поможет. Удачи, маленькая госпожа».

Вот же черт! – Я с досадой представила, как Ян расчищал мне дорогу, запугивал слуг и, возможно, даже договорился заранее с Озерным духом, в тот момент, когда я так глупо и самодовольно играла в великого махинатора, на самом деле проколовшись уже на начальном этапе, раз о моих планах было известно старшему черту. Мне несказанно повезло, что Ян обладал своей собственной, не совсем понятной для меня моралью, только этот искусный интриган мог не только отпустить меня, но еще и посодействовать в своей манере.

Повертев в руках артефакт, заранее настроенный мужчиной, я невольно улыбнулась, понимая, что Ян может быть даже заботливым, в некоторой степени, когда захочет, конечно. Всего три дня пути до Лебединой страны – это несказанное везение для меня! Я-то уже успела настроиться на несколько недель переходов по лесам, а тут такой подарок свыше. Упомянутый чертом «старый знакомый» интриговал, я искренне надеялась, что это не очередная уловка Яна, и меня действительно ждет настоящая поддержка в походе. Хороший проводник никому не помешает.

Зажав артефакт переноса в руке, я сконцентрировалась и выпустила в него небольшую струйку энергии, стараясь сделать все аккуратно, как учил Ян. Шарик щелкнул, освещая своим светом ночной лес, а в следующий момент, едва переборов головокружение и подкатившую тошноту, возникшую от неумелой работы с энергией, я уже смотрела на изменившийся пейзаж. Лес стал менее массивным, не было причудливо изогнутых стволов и ветвей, что так присущи Нави, луна светила все так же ярко, но на этот раз освещала не только деревья, но еще и небольшую избушку, уютно стоящую посередине практически круглой поляны.

Подойдя к двери, я постучала, но, так и не дождавшись ответа, решила приотворить дверь, надеясь, что хозяин жилища, и он же знакомый Яна, не будет злиться на мою небольшую наглость, как непрошеной гостьи.

Внутри было сухо и тепло, камин призывно потрескивал дровами, над которыми был установлен небольшой котелок, исходящий паром. Посмотрев по сторонам, я не заметила ни единой живой души, но, судя по оставленному вареву, хозяин где-то поблизости. Скинув плащ, пристроила его в небольших сенях, проходя поближе к огню. Над потолком висели многочисленные пучки высушенных трав и целые гирлянды из грибов, разносящие свой землистый аромат по всей избе. От пережитого напряжения и позднего часа мне безумно хотелось спать, веки сами собой начали закрываться, и я с огромным усилием подавила зевок, практически с любовью посматривая на застеленную несколькими шкурами кровать, стоящую в углу комнаты. – Нет, Ника, до уровня Маши из сказки ты опускаться не будешь, еще не хватало на чужой кровати полежать, чужой каши поесть, а потом огребать за это все от страшного медведя. – Прикрыв глаза, я закрыла лицо ладонями, стараясь привести мысли в порядок. – Надеюсь, Ян отправил меня сюда не на съедение.

– Я не питаюсь юными девами.

Со стороны сеней раздался звук с шумом закрывшейся из-за сквозняка двери, после чего я различила и шаги хозяина избушки. Высокий мужчина стоял в сенях, опираясь одной рукой на стену. Лицо, скрытое капюшоном мехового плаща, я разглядеть не могла, но голос казался молодым и даже мелодичным. Только сейчас я поняла, что мужчина ответил на мои невысказанные мысли, что заставило меня неприятно поежиться. – Он что, мысли читает?

– Да. Привыкай. – Короткий сухой ответ со стороны хозяина избы неприятно разрезал тишину, видимо, с ним будет так же нелегко, как и с его другом, которого я оставила в резиденции.

Вспомнив, что так и не поздоровалась с неприветливым хозяином, я поспешно вскочила на ноги, пытаясь пригладить всклокоченные волосы:

– Доброй ночи! Прошу прощения за вторжение, Ян отправил меня к вам, как к своему старому знакомому.

Мужчина прошел к очагу, небрежно кивнув в ответ на мои слова. Протянув руки к огню, он будто хотел отогреть замерзшие пальцы, хотя на улице было не так уж и прохладно: летние ночи начали потихоньку вступать в свои права. Подбитые мехом рукава натянулись, оголяя тонкие бледные запястья и по-аристократически длинные пальцы.

– И кто же ты? Принцесса? Царевна? Или, может, воительница? – мужчина с усмешкой повернул ко мне голову, скидывая капюшон.

Я застыла, рассматривая хозяина избушки: совсем молодой на вид парень, с белоснежными длинными волосами, заплетенными в толстую тугую косу, перекинутую сейчас через плечо. Серые, практически бесцветные глаза парня смотрели с нескрываемой издевкой, видимо, их обладатель не только читал все мои мысли, но еще и ощущал мои противоречивые на данный момент эмоции, видя, какое впечатление произвел на растерянную гостью.

– Нет, – я, запнувшись, задумалась, кем в действительности сейчас являюсь. – Я… Ведающая, – решив не раскрывать всего, представилась как обычно. – Ника.

– Ведьма, значит, – парень казался довольным моим ответом. – Это хорошо, поладим, как коллеги. – Намек на улыбку появился на его тонких губах.

– Ты, то есть вы, – неуверенно начала я, не зная, как лучше обращаться к своему странному собеседнику, – колдун?