- -
- 100%
- +
Глава
В порту пахло тухлой рыбой, сырой древесиной и прокисшим пивом. Низкие тяжелые тучи закрывали солнце и делали реку похожей на поток расплавленного свинца. Баржа разгружалась слишком медленно, и лингардский торговец явно нервничал. И не только потому, что потерянное время стоило очень дорого, но и потому, что его старый друг Грогас Серебряное Брюхо отсутствовал в городе. Он должен был прибыть на два дня раньше и ждать. Но его караван ушел.
— Мастер Варлик, его нигде нет, — помощник торговца разводил руками и прятал глаза, боясь разгневать своего хозяина. — Трактирщик говорит, точно увел караван. На север.
Торговец стоял у края пирса, опираясь на ограждение локтями, а его сжатые кулаки подпирали подбородок, скрываясь в густой черной бороде.
— Линок, сходи в местный бордель и в постоялый двор за воротами, — Варлик говорил басовитым голосом, с легким северным акцентом. — Там часто ошиваются наёмники. Скажи, что есть контракт.
— Слушаюсь, — гаркнул помощник и убежал выполнять задание.
«Он так в постоялый двор или в бордель торопится?» — торговец задумчиво почесал нос.
«Тракт становится опасным. До меня дошли вести об опустевшей деревне на полпути до Миддена. О пропадающих путниках. О кострищах на том берегу. Надо искать новый маршрут!» — Варлик вспомнил строки из письма, которое получил неделю назад от Серебряного Брюха. В голове роились нехорошие мысли, а наблюдение за разгрузкой баржи делало их еще более мрачными. Но тут он услышал тихие, почти кошачьи шаги.
— Доброе утро, батюшка, — сзади обняла, а затем встала рядом у помоста его дочь. Потом она бросила испытывающий взгляд на кучу канатов недалеко от пирса. Там лежал личный охранник отца и делал вид, что спал. Как бы тихо она ни подкрадывалась, он всегда был начеку. Вот и сейчас следил за ней одним глазом.
— Доброе, — торговец хмуро уставился на небо. Солнца видно не было, но, по его ощущениям, оно уже перевалило за полдень. Но, посмотрев девушке в глаза, он увидел себя в ее возрасте — молодого и бойкого, отправившегося на свой первый торг. Оттаял и потрепал ее коротко стриженные волосы.
«Надо же, всего пятнадцать, а уже ростом меня перегнала. В деда пошла», — воспоминания увели мысли торговца далеко на север, в родные края.
— А где же дядя Грогас? — девушка надула губки и огляделась по сторонам. — Он же обещал при следующей встрече подарить мне лигурийский боевой рог!
— Адина… он уехал, — торговец снова помрачнел, кустистые брови сошлись на переносице, а мясистые ладони сжались в кулаки.
— Не дождавшись тебя? — девушка положила отцу руку на плечо, пытаясь задобрить его. — Может, он куда-то спешил? Ты узнал, что случилось?
— Просто не стал ждать и увел караван по тракту, — слова о предательстве старого друга давались нелегко. — Должно быть, что-то, что заставило его это сделать.
— Но как же мы пойдем без него и его охраны? — отцу понравилось, что дочь и не упоминала о необходимости возвращаться домой, раз они остались одни.
— Наймем наёмников, — пожал плечами торговец. — Линок уже отправился за ними в бордель.
— Линок? В бордель? — девушка звонко рассмеялась. — Да он же весь раскраснеется и будет вечность стоять перед дверьми, боясь войти! А что будет, если об этом узнает моя сестра?
«Да я тоже считаю, что в бордель он войти не решится, а побежит в постоялый двор. Может, поэтому от них с моей старшей дочерью у меня до сих пор нет ни одного внука», — тяжелые мысли усугублялись тем, что матросы, разгружающие груз, время от времени прикладывались к кувшинам с пивом, отчего работали еще медленнее. И повлиять на это торговец никак не мог. Только наблюдать и ждать.
Отец с дочерью стояли молча, наблюдая за работой. Время неумолимо утекало, как песок сквозь пальцы.
— Нашел! Нашел! — прервал затянувшееся молчание вернувшийся помощник. — Есть один отряд на постоялом дворе. Командир хочет с вами переговорить.
— Адина, ты за главную. Смотри, чтобы товар выгружали аккуратно, а матросы не бездельничали! Отведи меня к ним, Линок.
Охранник по имени Логар тоже встал, потянулся, как старый кот, и пошел за торговцем, хотя его никто и не звал.
Постоялый двор, который держал старик по прозвищу Клыкастый, знавал и лучшие времена. Крыша протекала, очаг нещадно чадил копотью, доски на полу во многих местах прогнили и требовали ремонта. Но денег у наёмника, вышедшего на пенсию, постоянно не хватало. Если бы не его бывшие коллеги по цеху, дело бы совсем загнулось.
В центре зала, за обшарпанным круглым столом сидел человек, напоминавший наёмника только издали и в полумраке. Он откинулся на стуле, закинув босые ноги на стул напротив. На правой ступне не хватало двух пальцев, штаны были поношенные и в заплатках, кожаная куртка вся в потертостях. Под курткой была контрастным пятном белоснежная рубашка. Впрочем, на ней тут и там были следы от капель вина. Кудрявые рыжие волосы делали его образ еще более несерьезным.
— Двести, — сказал наёмник, потягивая вино из стакана.
— Что двести? — опешил Варлик. Наёмник даже не дал ему представиться.
— За двести серебряных императоров мы проведем вас по тракту к южным степям, до самого Архаля. Без потерь и вовремя, — наёмник был явно доволен собой.
— Ну, во-первых, я представитель гильдии торговцев Варлик Бозеркон. Представьтесь! — голос торговца и интонация заставили собеседника встать и подобраться, хотя он и пошатнулся при этом.
— Ну, э-э-э… Я заместитель командира вольного отряда Дроген по прозвищу Ржавый, на фамилию пока не заработал, — он наигранно склонил голову в приветствии.
— Во-вторых, мы направляемся на север, а не на юг, — Варлик все больше сомневался в целесообразности данного разговора, надо было искать другую охрану.
— Это, конечно, сильное заявление, его следует обсудить за бутылочкой вина. На трезвую голову я в ту сторону не поеду, — Дроген потянулся за бутылкой.
— Ну, и в-третьих, где ваш командир? — торговец терял терпение и начинал злиться.
Этот вопрос заставил наёмника дрогнуть и выронить бутылку. Она упала и покатилась по неровному полу, пока наконец не остановилась у стены, звякнув о брошенный там медный таз. Ржавый проследил за ней взглядом, полным сожаления, а потом серьезно посмотрел на торговца.
— Наш теперешний командир вот-вот отправится к праотцам, и тогда его место займу я — ваш покорный слуга, — рыжий наёмник сделал еще один корявый поклон, отступая на шаг, как бы представляя себя. Но непонимающие взгляды торговца и его помощника вынудили Дрогена перейти к объяснениям. Он сноровисто намотал портянки и обул сапоги. — Следуйте за мной, я все расскажу.
Пока они поднимались на второй этаж постоялого двора и шли к нужной комнате, Варлик слушал сбивчивый рассказ наёмника. Стычка с разбойниками. Удар топором в бедро. Сломанная кость. Городской лекарь, к которому привезли командира наёмников, сказал, что его милосерднее всего будет добить. Еще задолго до входа в комнату торговец почувствовал, что тут пахнет смертью.
Главарь вольного отряда лежал на кровати прямо в одежде и сапогах. Вокруг него валялось множество пустых бутылок. А прямо на кровати стоял наполненный ночной горшок. Штанина на правом бедре была распорота, и была видна рана, говорившая сама за себя. Нога распухла и была темно-синей с красными прожилками. Порез был длиной с треть ладони, его края выворачивало наружу от гноя. А внутри что-то пульсировало. Заметив вошедших, командир лишь скосил глаза, не поворачивая головы и не двигая корпусом. Видно было, что его лихорадит. По лицу струился пот, а слипшиеся мокрые волосы закрывали один глаз. В комнате был спертый воздух, наполненный запахами немытого тела, запекшейся крови, гноя и мочи.
Только заметив гниющую рану, Линок сначала побледнел, потом позеленел и тут же выскочил из комнаты с явным желанием заблевать все вокруг.
— Ржавый. Сука. Ты. Принес. Еще? — раненый мог говорить только одно слово за раз, после каждого делая судорожный вдох.
— Лютый… э-э-э… Я думаю, этот порошок в городе уже закончился, — под взглядом главаря Ржавый растерял весь бравый вид. — Да и в отрядной казне уже закончились деньги на него.
— Пошел. Ты, — командир наёмников явно говорил, прилагая неимоверные усилия. После каждого слова он сжимал челюсти до скрипа зубов, а правой рукой — рукоять меча, что лежал рядом с ним на кровати.
— Мой. Меч. Не. Смейте. Никто. Не. Достоин. — Лютый задрожал всем телом, судорожно глотая воздух и выпучивая глаза. Никто из присутствующих не представлял, насколько ему больно. — Клянись. Отнеси. Моему. Отцу. Клянись.
— Обещаю, — Ржавый стал рядом с командиром и положил ему руку на грудь. — Обещаю никогда не использовать твой меч и отдать лично в руки твоему отцу.
Сил у раненого уже не осталось. Попытки что-то сказать прекратились. Он указал взглядом на кинжал, что висел у его заместителя на поясе, а затем ему в глаза. Потом еще раз. Только после третьего раза до Ржавого дошло, что от него хотят.
— Выйдите, — коротко сказал он, положив руку на рукоять.
Варлик и Логар вышли сначала в коридор, а затем и вовсе во двор, с облегчением вдыхая свежий воздух. Там же они застали и Линока, тот стоял возле колодца и с жадностью глотал воду прямо из ведра.
— Я слышал про Лютого и его отряд, за ними нет дурной славы, косяков тоже, контракт соблюдают, — охранник торговца всегда говорил коротко и только по делу.
Через некоторое время к ним спустился и новый командир вольного отряда. Он нес перед собой меч своего бывшего лидера, разглядывая причудливые завитки многослойной стали, остроту лезвия, необычные руны, выкованные на клинке, восхищался превосходным балансом и тем, как удобно рукоять лежит в руке. Выйдя на середину двора, Ржавый дважды взмахнул мечом, рассекая воздух, и, не раздумывая, вложил его в ножны на поясе. Еще немного погладил рукоять ладонью. На лице его снова появилась самодовольная ухмылка.
— Пятак! Пятак! Где ты, свиноеб проклятый? — закричал Дроген.
— Тута я, тута, — через мгновение из хлева вывалился лысый увалень с детским наивным лицом. Он доверчиво смотрел в глаза рыжему наёмнику и ждал команды.
— Собирай всех к вечеру тут. Дело есть.
Пятак непонимающе улыбнулся, потом посмотрел на Варлика, на охранника, тенью стоящего за ним, на умывающегося из ведра Линока и снова на Рыжего. Взгляд его скользнул по мечу на поясе.
— А Лютый, что уже тово? — догадался он.
— Все вечером объясню. Собирай людей, — Ржавый говорил без всяких сомнений.
Пятак убежал выполнять команду. Торговец с отвращением наблюдал за этой сценой, особенно сильно его возмутил меч в ножнах у Ржавого, впрочем, виду он не подал. А тот повернулся к нему и продолжил деловой разговор.
— Так вы хотите отправиться на север?
— Да, именно так. Мне требуется сопровождение до слияния рек, до города Мидден, — Варлик отвечал отстраненно, все еще перебирая в голове варианты, где бы найти еще охранников или же попытать удачу и пойти без сопровождения. Но выбора у него не оставалось.
— С этим могут быть проблемы, — задумчиво произнес Дроген. — Места там стали жутко небезопасные.
— Наёмник, не надо набивать себе цену, — торговец всегда начинал злиться, когда его пытались обмануть. — Я начал ездить этим маршрутом еще, когда империя была цела, и застал времена и похуже, чем сейчас. Никогда ничего опаснее шайки деревенщин, возомнивших себя дохуя опасными разбойниками, я не видел. Вы нужны только для того, чтобы охранять наш караван от небольших ватаг бандитов! Не более!
— Тракт вдоль реки стал неспокойным местом, — многозначительно начал Рыжий. — Люди пропадают в деревнях, на караваны чаще нападают. Когда мы шли три месяца назад этим маршрутом, у меня было стойкое ощущение, что за мной из леса наблюдают.
«Подтверждается письмо Грогаса», — мысленно проговорил торговец, но вслух сказал другое.
— И кто это может быть? Разбойники? Беглые каторжники? Дезертиры? Крестьяне, обезумевшие от голода?
Но командир наёмников лишь развел руками.
— Говорят разное. Но слухам я доверять не привык. Только предчувствие мне подсказывает, что соваться туда сейчас без охраны — не лучшее занятие. Я не пытаюсь набить цену. Отрядная казна пуста. Так что либо мы идем с вами, либо мне придется распустить отряд.
Варлик хотел уж было закончить разговор и уходить, как вдруг появился хозяин постоялого двора. Он ковылял, опираясь правой рукой на костыль, а в левой нес небольшой чурбак. Остановившись перед собеседниками, бывший наёмник поставил чурбан на землю и оперся на него отрубленной чуть ниже колена ногой.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.