Зеркало. Стражи Хаоса

Постоял немного, задумчиво хмурясь, и вернулся к остальным.

Говорить даже ничего не пришлось, мейра по взгляду поняла. Хмыкнула, странная упрямая усмешка обозначилась на губах. Она отвернулась от проема и, уставившись в какую-то точку впереди, неохотно выдала:

– Мне приходилось сталкиваться. Не с таким, конечно, но с подобным. Знаешь, иногда в пещерах, где мы проводили зачистку от нечисти.

Слово «нечисть» повисло в воздухе.

Сейчас ее лицо выглядело жестким и сосредоточенным. Энгвард вдруг подумал: на ком он, собственно, женился? Он всегда видел в ней хрупкую желанную женщину. Да, с замашками солдафона, сапоги на всю голову. Но что ей приходилось делать, через что она прошла… Десять лет на службе, сплошные зачистки, бои с разнообразными тварями.

– Я хотела сказать… – Эва облизнула губы и прищурилась. – Иногда там бывали такие червоточины. Петли. Если в такую петлю попадешь, надо двигаться все время в одном направлении.

Это он уже понял.

Хорм, шедший впереди, вдруг остановился, повернул назад и подошел к ним. Выражение лица у древнего было крайне озабоченное.

– Что опять? – глава Энгвард шагнул ближе.

– Там впереди проход разветвляется на несколько ходов.

Все помнили общий план, ничего такого там не было. Впрочем, удивляться уже ничему не приходилось. В конце концов, этот план-карту составляли маги, покинувшие их мир очень давно. С тех пор могло измениться многое.

Мейра цыкнула, упрямая усмешка сделалась просто кривой.

– И? Что говорят руны?

– Да если бы я знал! – вспылил Хорм. – Я не могу определить приоритетное направление. – Он беспомощно развел руками: – Его просто нет.

Энгвард не спешил делать выводы, у него было ощущение, как перед каким-то открытием. Понять бы еще – чего.

– Может быть, есть знак, как в Хранилище? – спросил он.

Тогда среди множества одинаковых рун Эйтерн Хорм смог найти один знак, тот самый, что указывал на вход в закрытую часть. Однако Хорм качнул головой.

– Указателей нет.

Тем временем они уже подошли. Проход в этом месте расширялся, а дальше оттуда шло четыре прохода в разных направлениях.

– Все-таки червоточины, – Эва беззвучно выругалась сквозь зубы.

Куда теперь? Исследовать их все – бессмысленная трата времени, которого и так нет. Какие-то из этих ходов наверняка ведут в тупик. И хорошо, если это обнаружится быстро. А если они успеют зайти далеко?

Энгвард потер переносицу. Можно было попробовать переместиться вперед, но брать с собой всех неизвестно куда – опасно. Оставить опасно тоже, ведь если он застрянет где-то, они останутся одни. Здесь он мог хотя бы поддержать всех силой.

– Ладно, – проговорила Эва и обернулась к своим парням: – Кто бывал на зачистке в пещерах?

– Ну я, – подал голос некромант. – Один раз, правда, и то упокаивал нечисть.

– Ну да, конечно! – она закатила глаза. – Тут еще упокаивать нечего, так что постой пока в сторонке.

Шумно вздохнула.

– Эх, был бы сейчас тут Лойку…

– Командир, я не бывал, но я бы мог… – попытался вставить слово терраморф.

– Нет, – качнула головой мейра. – Мы попробуем по-другому.

С ее ладони сорвался узко направленный поток огня. Длинный шлейф пламени сначала едва заметно, а потом сильнее отклонился в сторону крайнего левого прохода.

– Туда, – показала она. – Там есть ток воздуха.

И уже устремилась к устью прохода, но Энгвард придержал ее.

– Сначала я. Вы потом.

– Эн… – Эва застыла, глаза горели тревожно.

Звякнула золотая цепь у нее на талии, удлинилась, становясь осязаемой. Полезный артефакт. Мужчина хмыкнул, с трудом подавив совершенно неуместный прилив жарких чувств.

– Спокойно, мейра, – проговорил он. – Если что, вытащишь меня.

Потом повернулся к остальным:

– Всем оставаться на месте и ждать меня здесь. Я проверю и вернусь.

***

К крайнему левому проходу он подошел один. Дальше – короткий переход, потом еще несколько раз, проход то расширялся, то сужался. И так, пока он неожиданно не оказался в открытом пространстве. Скорее даже в огромной полости.

Там было…

Энгвард невольно застыл.

Это была даже не полость, а огромный зал в природных пластах. Соизмеримый по размерам с залом Разлома. Неровный потолок уходил в темноту вместе со свисающими вниз сталагмитами и рваными кусками породы. Края были видны, а то, что на самом верху, скорее угадывалось. Здесь все фонило магией, весьма похожей на магию Хаоса, и казалось укрытым стазисом. Но поразило его не это.

В центре.

Странный объект, явно рукотворный. Цельнометаллический, гладкий, матово-блестящий, совсем как… Черт, ему пришла ассоциация с металлоподобной субстанцией, заполнявшей Разлом. Но то было Зеркало, озеро Хаоса.

А это напоминало треугольно расширяющийся и сплюснутый сверху футляр. Или герметичную капсулу для образцов. Нечто вроде того, с чем вечно носился мейр Ангус, архивариус из Ангиара. Только эта капсула была гигантской.

Если предположить, что она полая – а что-то подсказывало Энгварду, что так и есть, – пространство внутри этой «капсулы» могло бы сравниться по размерам с небольшим залом. Ему на память вдруг пришли те жилые залы, куда Стражи селили семьи с маленькими детьми. Картинка не вызвала отторжения, а осталась, отпечатавшись в сознании.

Энгвард попытался воссоздать мысленно большой общий план. Не вышло, он не ориентировался в пространстве. Пока просто подошел ближе и замер, пытаясь охватить взглядом. Теперь было видно, что нос сооружения не острый, а закруглен. И вообще все обводы мягко закруглены. Кое-где едва заметные глазу заклепки.

Он резко и глубоко вдохнул, грудная клетка дернулась. А потом огляделся.

Как будто эту штуку тут положил кто-то. Но если этот объект рукотворный, кто «положил» его сюда? А главное – как?! Здесь нет никаких следов присутствия, а эта махина словно вырастает из пола.

При посвящении первых Стражей, когда был подписан первый магический закон, об этом не было ни слова. Кроме того, что за Разломом есть запретные залы. Хотя, конечно, Стражи не могли похвастаться тем, что изучили все доставшиеся им от древних магов книги. Да они вообще не могли прочесть ничего! У них прочитать там хоть что-то может только Хорм, потому что он сам из древних.

Еще несколько осторожных шагов, теперь он подошел совсем близко. Раньше не было заметно, а с такого расстояния он наконец увидел, что этот… (объект, футляр, корабль?) не вырастает из грунта, как сначала казалось, а будто бы парит над полом. Очень низко. Расстояние совсем небольшое, около двух ладоней.

Ему казалось, он вот-вот задохнется от волнения. Или поймет. Энгвард подошел вплотную и уже хотел коснуться поверхности, но в этот момент материализовалась золотая цепь и его ощутимо дернуло. Это вернуло его в действительность.

Похоже, Эва потеряла терпение и стала вытаскивать его. Он бросил еще один взгляд на странный металлический корпус, чтобы запомнить, куда возвращаться, а в следующее мгновение ушел.

***

Внезапно появившись там, где незадолго до этого оставил остальных, Энгвард чуть не нарвался на огненный хлыст, которым его мейра уже собиралась расчищать себе дорогу. Еле успел прикрыться локтем и крикнуть:

– Эй, эй, мейра, поаккуратнее, пожалуйста, с моим лицом! Оно у меня одно.

Последнее уже говорил, прижимая ее к себе, потому что она кинулась к нему и прижалась, дрожа всем телом.

– Ты у меня тоже один, – выдохнула тихо.

Все это у всех на глазах. Ее новобранцы аж притихли,

– Должен ли я считать, что любим и дорог тебе? – спросил Энгвард шепотом.

Он знал, как привести мейру в чувство. Она тут же вытаращилась на него и треснула по плечу.

– Не говори ерунды. Что-нибудь нашел?

– Нашел, – кивнул он.

– Что?!

Эва подалась к нему, а Хорм побледнел и вытянулся в струнку. На лице сейчас жили одни глаза, в которых горел тот же вопрос. Для него все было особенно важно и болезненно, ведь он сам был древним магом, его готовили в жрецы. Отступник, явившийся исполнить свое предназначение.

Но Энгвард не готов был ответить.

– Это… – он помолчал, потом продолжил: – Я так не могу объяснить. Надо видеть.

– Покажешь? – мейра вскинула бровь, к ней, похоже, вернулось бодрое настроение и обычная язвительность.

– Ну, если вы меня хорошенько попросите, ваше высочество принцесса Эва Ратмар… – негромко, только для нее, проговорил Энгвард, ему хотелось еще немного продлить эту игру.

Она хмыкнула:

– Хочешь, чтобы я тебя при всех назвала придурком?

– Что ты, как можно, мейра. Я уверен, что ты субординацию никогда не нарушишь…

– Пссс? Зря ты так уверен, – дерзкий синий взгляд сверкнул весельем. – Веди давай, а то увидишь, что я нарушу.

– Приличия? – промурлыкал он ей на ушко.

– Кхммм!

– Командир, а когда обед? – один из ее новобранцев вмешался очень вовремя.

– Обед будет, когда придем на место, – строго проговорила Эва.

И мотнула головой – мол, веди. Энгвард вздохнул, все-таки ему хотелось бы оттянуть момент. Потому что он сам еще не разобрался со своим открытием. Потом зычно скомандовал:

– Все идут за мной шаг в шаг. Не растягиваться и не отставать!

Через пару мгновений он уже со всей осторожностью повел их за собой в крайний левый проход. Некоторое время двигаться пришлось в полном молчании. До того места, откуда был последний переход.

– Здесь встали. Всем подойти и взяться за руки. Ты, Эва. Ко мне.

– Это еще заче…

Договорить она не успела. Энгвард уже перенес всю команду в тот огромный природный зал, где он видел странный объект.

Честно говоря, Энгвард в глубине души опасался, что ЭТО может оказаться видением, но нет. Гигантский серебристый корпус, маслянисто поблескивавший в магическом свете, был на месте. Ему ничего не привиделось. Правда, глава Стражей не знал, хорошо это или плохо.

– Вот, – сказал он просто.

– Что это, мать честная?..

Эйтерн Хорм застыл, весь заострившись, и подался вперед. А Эва беззвучно выругалась, потом вздохнула:

– Лучше бы ты нашел еду.

***

Права она была, когда беспокоилась о том, что пойдут слухи. В тот же день поползли сплетни в приграничном с территорией Стражей городке. Кто их распустил, теперь уже было не дознаться, но каким-то образом в городке стало известно, что главы ордена Энгварда Ордгарна с супругой и нескольких молодых Стражей нет на месте.