Долгий путь домой. Корсар

Пролог.

Система не имела названия, лишь код из цифр и букв обозначали ее в звездном каталоге содружества. Сектор был закрыт. Когда-то очень давно предпринимались многочисленные попытки разведки систем входящих в этот сектор, но ни один разведчик не смог вернуться. Лишь корабли загадочного ордена «Вершителей» имели доступ в этот сектор пространства, состоящий из трех загадочных систем.

На краю системы по далёкой от центра орбите кружилась металлическая капля пустотной станции. По ее коридору среди серых стен шел человек, облачённый в белоснежный комбинезон исследовательского отдела. Худое испещрённое морщинами лицо с резкими чертами несло на себе следы прожитых веков. Человек был стар и даже те технологии, которыми обладал орден, не могли остановить этот процесс. Остановившись у, казалось бы, монолитной стены, он замер на мгновенье. Поверхность перед ним потекла, словно ртуть, освобождая дверной проем. Старик молча шагнул в помещение.

Помещение было небольшим, три на четыре метра. Обстановка была стандартной: серые стены, серый рабочий стол без каких-либо декоративных изысков. Все помещения станции, предназначенные для проживания, имели стандартную комплектацию. Искин станции, словно издеваясь, не позволял вносить в нее изменения. Стоило только покинуть помещение как любые предметы исчезали, не считая личных бытовых мелочей. На любой запрос по данной теме он отвечал стандартной фразой: «Ваш статус недостаточен для внесения изменений в комплектацию отсека». Лиму казалось, что эта железяка просто издевается над ними, тонко намекая, что им здесь не место.

За столом сидел человек, одетый в черный балахон, скрывающий фигуру и лицо под глубоким капюшоном, из-под которого просматривался лишь подбородок с обтянутыми старческой кожей скулами и тонкие нитки губ.

– Приветствую тебя, Лим. Проходи, присаживайся – пригласил хозяин кабинета.

Голос говорившего был неприятным и раздражающим, словно скрип металла по стеклу. За долгие годы общения Лим так и не смог к нему привыкнуть.

– Ну и чем меня порадует глава исследовательского отдела? – проскрипел хозяин кабинета.

– Извини, Карус, но порадовать мне тебя особо нечем. Из тысячи трехсот подопытных последнего потока прошли идентификацию у оператора двенадцать разумных. Семеро получили статус пилотов гражданского флота и отправлены в судейский департамент. Остальные признаны гражданским и техническим персоналом и после установки контролирующего импланта приступили к своим обязанностям. Это позволило взять под контроль одиннадцать процентов внутреннего объема станции. К сожалению, все получили статус беженцев и ни один не смог получить статус гражданина империи, так что административный корпус нам по-прежнему недоступен – отчитался Лим, виновато разведя руками.

Глава ордена откинулся на спинку кресла и замер в задумчивости. Пауза затягивалась, и Лим начал нервничать.

– Хорошо, я тебя понял – прервал затянувшуюся паузу Карус – но если нет ничего нового, то зачем ты искал личной встречи?

– Разведка прислала инфопакет с генетическими маркерами новых граждан содружества. И среди этого мусора искин нашел кое-что интересное, но это настолько невероятно, что я склоняюсь к ошибке анализирующего оборудования федерации. Вы же в курсе с каким старьем им приходится работать? Некий Алек Сей, осужденный за пиратство – соответствие генома эталонному маркеру, по полученным данным 99,87% – Лим напряженно замолчал, ожидая реакции собеседника.

– Да, согласен с тобой. Вероятность ошибки очень высока, но информацию необходимо проверить. Я отдам распоряжение. Если это все, можешь идти. Я позже ознакомлюсь с твоим отчетом.

Лим поднялся и шаркающей походкой покинул кабинет. Карус, глядя в спину старого друга, задумался. Лим как и Карус был одним из счастливчиков, что смогли спастись из адской мясорубки, устроенной роем в системе Лиира. Их спас загадочный Мстислав. Капитан тяжелого крейсера ударной эскадры содружества, защищавшей Лииру. Когда остатки растерзанной роем эскадры рванули наутек, Мстислав пытался спасти хоть кого-то, собирая болтавшиеся в космосе капсулы и гражданские челноки, а потом смог вырваться из окружения и уйти в слепой прыжок.

Их избитый корабль выбросило здесь в закрытом секторе. Загадочный Центр допустил капитана к себе. Это был единственный случай, когда кто-то смог попасть на территорию Центра. Огромное сооружение, что поглотило местную звезду, окунув во мрак пространство системы. Результатом встречи стала построенная для них за пару недель станция, на которую их допустили в статусе беженцев.

Мстислав никогда не распространялся о той встрече. Но неоспоримый факт, что он единственный, кто смог получить статус полноправного гражданина империи Джоре и приказывать Центру. Организованный им никому неизвестный орден сейчас можно по праву считать самой могущественной организацией на территории содружества. Слово судьи ордена являлось законом для любой из рас.

Сотни лет назад, когда рой инсектов почти уничтожил содружество, орден предложил помощь, ничего не потребовав взамен. Совет старших рас принял ее, и на насекомых обрушился несметный боевой флот. Разница в технологическом уровне была колоссальной и буквально несколько месяцев понадобилось ордену для того, чтобы вышвырнуть агрессора за пределы изученного космоса.

Совет старших боялся, что орден захватит власть на волне всеобщей любви. Как-никак спасители, да и продемонстрированная боевая мощь не оставляла даже шанса на сопротивление, но этого не произошло. Орден не интересовала власть над содружеством, флот ушел в закрытый сектор и больше не возвращался. Судей же интересовали лишь артефакты древних и это стало единственным их требованием. Все обнаруженные древние артефакты Джоре подлежали передаче ордену, а попытка утаить каралась смертью.

Конечно, кто-то пытался сопротивляться, но небольшие каплевидные корабли ордена быстро ставили точку в таких попытках. Залп их орудий сминал пространство и время в заданной точке и не спасали ни щиты, ни толстая броня. Ученые содружества не могли даже предположить на каких физических принципах действует их оружие.

За всю историю был зафиксирован лишь один случай уничтожения судьи. Один из могущественных пиратских кланов отказался передать ордену артефакты, найденные на разрушенной станции Джоре. В ходе завязавшегося боя корабль судьи просто задавили числом. Потери пиратов были значительными, но судья погиб. Через двое суток связь с системами клана пропала, а посланные СБ содружества разведчики обнаружили лишь обломки от кораблей и станций пиратов. Больше никто не предпринимал попыток оказать сопротивление и ответить отказом на требования эмиссаров в древней броне. Орден «Вершителей» не лез в политику, совет старших не лез в дела ордена. Всех все устраивало, да и не забыли старшие ужасающую мощь флота, который выжигал полчища роя.

Однако никто не догадывался, что нет никакой больше мощи. Мстислав исчез, и Центр перестал подчиняться ордену. Они до сих пор пользовались полученной станцией и летали на выделенных им гражданских фрегатах. К тому же устрашающие корабли судей, наводящие ужас на содружество, это всего лишь гражданские лоханки для служебного пользования техперсонала Центра. Все их попытки вновь получить контроль над искином автоматизированного боевого центра Джоре разбивались об генетическую идентификационную систему. Проклятые параноики даже бытовые приборы завязывали на идентификацию по генетическому коду. Что это, психическое расстройство целой расы или религиозный выверт? Ученые ордена не могли дать на это ответ.

Вынырнув из грустных размышлений, он мысленно вызвал начальника судейского корпуса. В голове раздался знакомый голос.

– Слушаю Вас, Глава – с должным почтением ответил собеседник.

– Ирус, прими файл. Дай команду своим болванчикам, пусть найдут и доставят указанного разумного в исследовательский отдел.

– Понял Вас. Выполняю.

Глава 1.

Я расслаблено лежал в капитанском ложементе, уже привычно следя за полупрозрачными цифрами и диаграммами перед глазами, выводимыми нейросетью. Все показатели имели зеленый оттенок. Ласточка после проведенного ремонта и техобслуживания была в полном порядке. Кораблем управлял Сашка. Вновь пришлось убирать из рубки пилотский ложемент, иначе его шестилапая туша сюда просто не поместилась бы.

Этот парнишка не перестаёт меня удивлять. Пройдя через адские муки в руках вивисекторов Монолита, загнанный в кристалл искина и второй раз погибнув, спасая меня от абордажников-инсектов, он не растерял человечность. Не замкнулся в себе, все также восторгаясь космическими просторами и космическими кораблями, продолжая засыпать меня тысячами вопросов и иногда доводя до бешенства своей юношеской неугомонностью и тягой к приключениям.

В данный момент Ласточка медленно разгонялась, готовясь уйти в очередной прыжок. В ста пятидесяти километрах от нее, пыхтя дюзами древних движков, разгонялся пузатый рудовоз третьего поколения и нам приходилось под него подстраиваться. Наш наниматель, капитан этого корыта, занимался перевозкой руды. Во фронтире это дело прибыльное, но опасное, вот и приходится честному трудяге нанимать охрану.

За этот рейс я получу сто пятьдесят тысяч кредитов. По меркам фронтира – сущие копейки, но ничего не поделаешь, в нашем случае и это хлеб.

Стив сдержал свое слово и выполнил все условия заключенного между нами контракта. Я получил своего Жука, миллион кредитов и полную амнистию. Да, он меня конечно надул. Информация о месторождении терраниума стоила на порядки дороже, но я не считаю, что продешевил. Сашкина жизнь стоит еще дороже. Ведь стоило техникам СБ заинтересоваться остовом нестандартного боевого робота и все, провели бы тесты и вычислили нестандартное программное обеспечение. После похождений Монолита содружество до сих пор по ночам вздрагивает и с подобными своевольными искинами разговор имеет короткий. И путь у них один – утилизатор. Если бы я начал торговаться, то он бы мог что-то заподозрить. Так что пришлось косить под дурака, соглашаясь на его условия, да и снятая со лба мишень многого стоит.

Но реальность оказалась сурова. Огромная сумма в миллион убегала сквозь пальцы как вода. Да, барахла с пиратской станции в трюме моего транспортника лежало приличное количество, но для его продажи необходимо было получить допуск к торговой бирже, а для этого надо изучить базу «Торговля» минимум до третьего уровня. Полазив в сети, нашел частного торговца и связался с ним, но этот хапуга продавал базу пакетом до пятого уровня включительно и никак иначе. Нет, пятый уровень всяко лучше третьего и однозначно пригодится на перспективу, так сказать, тем более и на себе экономить не стоит – знания наше все. Но, мать его, шестьсот тысяч, шестьсот! Оставшиеся деньги сожрал ремонт Жука и Ласточки.

Раскинув мозгами и полазив по сети, посоветовался с Лиской и не нашел ничего лучше, чем податься в наемники. Ну а что! Не техником же на станции подрабатывать. В наличии два корабля и один официальный пилот. Сашку светить нельзя, вот ему и приходится маскироваться под безмозглого боевого серва. Торговцем стать нужен стартовый капитал. Таскать руду с астероидных поясов подрядиться, придется нанимать охрану, и ее оплата сожрет все доходы. Все-таки пришлось регистрироваться на бирже наемников, но тут возникли трудности. Гражданства содружества у меня нет, а это значит, что гражданский рейтинг может ровняться нулю или иметь отрицательное значение. На нем здесь многое завязано: если твой рейтинг меньше пяти единиц ты не сможешь занимать руководящие должности, носить боевое оружие и перемещаться по территории федерации или империи на боевом корабле. Соответственно мне, как наемнику, не светят контракты на сопровождение грузов в эти государственные образования, а там самая вкусная оплата. Плюс внутренний рейтинг биржи у новичка ниже плинтуса, вот и приходится нам за копейки охранять рудовозы из ближайших астероидных поясов.

– Командир, транспорт сообщает о готовности к прыжку – доложил Сашка.

– Пусть уходит. После его прыжка выжидаем час и прыгаем следом.

Древний рудовоз имел такой же древний гипердвигатель, поэтому приходилось выжидать. Ласточка все равно придет в конечную точку прыжка на шесть часов раньше. Этого времени хватит провести разведку и обезопасить точку выхода из гиперпространства охраняемого корабля, а задержавшись в стартовой системе, мы могли убедиться в отсутствии хвоста.

– Ладно, Саш, я поем и в капсулу. Буду учиться, пока мы болтаемся в гипере, а ты железный дровосек блюди, и если что-то случиться, то буди меня – сказал я, выходя из рубки.

Ставшее давно привычным тихое шипение, прозрачная крышка капсулы плавно поднялась вверх. Выбравшись, натянул комбинезон. Мысленно пробежался по результатам обучения. Замечательно, торговля изучена до третьего уровня, четвертый уровень пятнадцать процентов. Неплохо, совсем неплохо. Всё-таки мне повезло с нейросетью, хотя сложно назвать везением четыре года рабства у пиратов или, вернее сказать, у Монолита. Как вспомню что эти свихнувшиеся искины сделали со мной и Санькой, так волна бешенства поднимается из самых глубин души. Почесал левую щеку. Шрама там уже нет, медкапсула быстро убрала последствия кислоты инсектов, но фантомные боли иногда донимают.

Мысленная команда и часть стены отсека стала зеркалом. На меня смотрел парень чуть выше среднего роста, спортивного телосложения. Черный ежик коротких волос и серые глаза. Вот глаза мне и не нравились, что-то неуловимое в них изменилось, они стали холодными, стальными, словно у бездушного андроида. Я пошевелил левой рукой. Ну да, я и есть киборг. Сейчас левую руку мне заменяла не та собранная на коленке поделка из манипулятора техдроида, а неотличимый от настоящей руки кибернетический протез. Сверхпрочный металлический каркас, обтянутый синтетическими мышцами и покрытый пластиковой кожей, практически неотличимой от оригинала. Разницу можно определить только на ощупь. Это чудо обошлось мне в семьдесят тысяч кредитов.

– Доброе утро, командир – раздался в медотсеке голос Сашки, отрывая меня от самолюбования.

– И тебе доброе. Как обстановка?

– Все норм. Через пятнадцать минут выныриваем.

– Понятно. Как выйдем из гипера, активируй маскировку и ложись в дрейф – распорядился я – сейчас быстренько позавтракаю и подойду.

В каюте меня встретила Лиска. Девушка сидела за обеденным столиком, закинув ногу на ногу, помахивая рыжим лисьим хвостом. Она была одета в облегающий топ и короткие шортики. Еще один выверт доставшейся мне от нейросети Джоре – это встроенный биоискин на базе моего мозга. Лиска – его аватар в дополненной реальности, что нейросеть проецирует напрямую в мозг. Ну а хвост – это мой ей подарок за стервозный характер. Вот такой вот личный призрак.

– Что будешь на завтрак? – спросила девушка.

На стене каюты активировался пищевой синтезатор. Небольшой голографический монитор высветил сообщение о готовности к работе.

– Яичницу и кофе.

Конечно, в содружестве не было блюд с таким названием, но Лиска в моей голове прекрасно знает все мои желания и безошибочно найдет среди зачастую непроизносимых названий нужное блюдо в меню синтезатора. Из стены выдвинулся поднос с тарелкой, на которой лежали поджаренные яйца неизвестной мне птицы и чашкой горячего напитка, напоминающего кофе. Конечно, до настоящего кофе ему было очень далеко, но хоть что-то.

– Ну и какие планы, командир? – спросила Лиска, наблюдая как я поглощаю завтрак.

– Как будто ты не знаешь какие в моей голове мысли? – спросил я, не переставая жевать.

– Да что там интересного! – всплеснула руками девушка, в то же время прогибая спину, пытаясь в выгодном ракурсе продемонстрировать небольшую грудь, что пикантно просвечивала через ткань белого топа.

– Пошлости там всякие в твоей голове, что приличным девушкам знать не положено. У тебя сколько женщины не было? Хоть бы в бордель на станции заглянул, чисто в медицинских целях.

– Так, будешь умничать я твою личностную матрицу в серва-уборщика перенесу. Будешь у меня сутками летную палубу драить.

– Ой, напугал! – переливисто рассмеялась Лиска – и как ты потом со мной советоваться будешь? Прям вижу картинку! Стоишь весь такой с виду важный и обсуждаешь посреди летной палубы планы захвата вселенной с мелким техническим сервом. Он тебя слушает и диодами помаргивает. Ха-ха-ха!

Ее смех настолько заразителен, что мои губы невольно растянулись в улыбке. В попытке ее спрятать мне пришлось сунуть в рот очередную порцию еды, но судя по веселым чертикам в глазах девушки мой манёвр был замечен.

Молча прикончив остатки яичницы, решил перейти к серьезным вопросам.

– Саша.

– Да командир? – тут же отозвался парень.

Мысленная команда и над столом повисла трехмерная голограмма системы с пунктирной линией расчетного вектора разгона транспорта.

– Мне кажется данная система является самым опасным участком всего маршрута – высказал я свои опасения, медленно потягивая горячий кофе – вектор разгона проходит в непосредственной близости от обширного астероидного пояса, а это идеальное место для засады.

– За последние шесть месяцев, по данным сети, в данной системе было совершено двенадцать нападений на грузовые суда – вставила Лиска, воспользовавшись сделанной мной паузой, – я перед вылетом мониторила маршрут.

Саша ее не мог слышать, поэтому она общалась с ним через корабельную сеть и ее голос звучал из вмонтированных в переборки динамиков системы оповещения. По сути, в этом не было особой необходимости, есть возможность общаться мысленно через ту же корабельную сеть, но, отдавая дань привычкам, общались голосом. Нам, землянам, так привычнее. Несмотря на время, прожитое в мире, где технологии иногда напоминали мне магию, к некотором вещам было трудно привыкнуть.

– Рудовоз везет «перит» и не руду, а концентрат. Это довольно лакомая для пиратов добыча. Если они не дураки, а они однозначно не дураки, то имеют прикормленных информаторов на «Сууре». Не зря у этой торговой станции репутация с душком. Да и сама система «Денеб» имеет дурную репутацию, так что о грузе и охране все заинтересованные лица в курсе и нам стоит подготовиться к теплой встрече. У кого какие мысли?

– Астероидное поле имеет достаточное количество крупных камней с высокой концентрацией металлов – тоном школьной учительницы заговорила Лиска – это позволит противнику легко укрыть эсминец, про фрегаты я в принципе молчу. В то же время не стоит ждать более тяжелых кораблей. Тот же крейсер скрыть будет на порядок сложнее и судя по статистике нападений, местная банда не настолько богата. Думаю, эсминец и тройка фрегатов четвертого поколения – это весь максимум, который они смогут задействовать, однако вычислить их до того как они начнут действовать у нас не получится.

– И этого может нам хватить с головой. Пока фрегаты будут нас трепать и оттягивать на себя дронов, эсминец нам загонит пару ракет в корму – сделал грустные выводы Сашка.

– Полностью согласен. Поэтому предлагаю сыграть в их игру и заставить их понервничать. Саша, не снимая полей и максимально не заметно паркуйся в тени вот этого булыжника – подсветил я один из крупных астероидов – на момент входа в систему транспорта мы окажемся на минимальном расстоянии от вектора разгона. Отсутствие охраны заставит пиратов нервничать или расслабиться, в обоих вариантах они наделают ошибок. Я не думаю, что у них выдающиеся тактики у руля, так что это может дать нам хороший шанс.

– Но капитан рудовоза решит, что мы его кинули, если не обнаружит нас в системе! – удивился моему решению Саша.

– Да пусть думает, что хочет. Наша задачей является обеспечить его безопасность – подытожил я, давая понять, что разговор закончен.

Вот уже восьмой час Ласточка болталась в тени крупного астероида, укрытая полями преломления. Лежа в капитанском ложементе, я откровенно скучал, любуясь танцем лучей местной голубой звезды, что, отражаясь от глыб льда тысячами солнечных зайчиков, скакали по поверхности серых булыжников. Они плыли в черноте космоса среди ярких огоньков далеких звезд. Капитан рудовоза, выйдя из прыжка и не обнаружив нас, сильно занервничал. Раз десять пытался связаться с нами, но не получив ответа, долго ругался в эфире. Причем так, что некоторые портовые грузчики удавились бы от зависти. Оставшись без ответа, тот начал разгон по расчетному вектору на свой страх и риск, ну, а куда ему деваться.

– Внимание! Через шесть минут транспорт окажется на минимальном расстоянии от края астероидного поля – оповестил Умник (искин корабля) механическим голосом.

– Саша, плавно выводи реактор на пятьдесят процентов мощности. Лиска, подготовь два звена средних дронов – раздал я указания своему экипажу – тяжей придержи. Как только мы начнем движение, сбросишь их здесь. Рядом с этим металлическим булыжником их трудно будет засечь, и они станут нашим козырем в рукаве.

В рубке повисло тяжелое напряженное ожидание. Кажется, время уплотнилось и течет, словно кисель. Рудовоз, надсадно пыхтя соплами старенького движка, продолжал неспешный разгон. Таймер на обзорном экране вел свой неспешный отсчет. Сканирующие системы ласточки и двух легких разведывательных дронов, укрывшихся маскирующими полями среди промороженных глыб, словно уши замершего в засаде зверя, старались уловить любое сканирующие излучение или тепловую сигнатуру факелов двигателей противника.

– Фиксирую сканирующее излучение и попытку захвата цели – сообщил Саша спокойным голосом – провожу идентификацию целей. Три фрегата. Предположительно, два средних фрегата «Шинур» третьего поколения, производства империи и ударный фрегат «Катр» четвертого, производства Минтар.

На тактической голограмме отобразились отметки кораблей противника с краткими табличками данных и пунктирными линиями векторов движения. Катр для меня стал сюрпризом. Дорогая игрушка. Фрегат несет шесть средних дальнобойных кинетических орудий крейсерского класса и может доставить кучу проблем. Нет, за сохранность рудовоза я не переживал. Пираты не станут уничтожать транспорт с ценным грузом на борту, но вот выбить двигатели ему могут. И как потом его тащить? Пары залпов ударному фрегату вполне хватит продавить слабенький щит рудовоза, а может и одного. Нет, нельзя давать ему выйти на рубеж открытия огня, нельзя. Мысленная команда и над отметками фрегатов появились цифровые маркеры.

– Саня, как только фрегаты пересекут указанную плоскость – на тактической схеме отобразился круг плоскости, центром которой являлась Ласточка – врубаешь форсаж и открываешь огонь по номеру один. Лиска, сброс тяжей и старт обоих звеньев средних дронов. Их цель под номером два.

Не прошло и минуты, как корабль прыгнул с места, открывая беглый огонь из всех шести плазменных орудий по указанной цели. Ударный фрегат обладал для своего класса запредельной огневой мощью, но за это пришлось платить низкой манёвренностью и слабыми щитами. Несколько плазменных сгустков растеклись по силовому щиту, и он схлопнулся, неспособный переварить такое количество энергии. Ошеломленный неожиданной атакой, пилот фрегата даже не попытался маневрировать, продолжая идти по выбранному курсу. Десяток секунд и Ласточка прошла сквозь облако раскалённых обломков, еще недавно бывших грозным боевым кораблем, разгоняясь в сторону цели номер три. Цель номер два совершала хаотичные маневры, стараясь сбросить с хвоста десяток дронов, что словно рассерженные пчелы, больно жалили, практически продавив щиты.

– Фиксирую новую цель – сообщил Умник – эсминец класса «Невил» третьего поколения идет курсом на перехват.

На тактической схеме появился новый маркер, доставшийся по наследству от погибшего товарища под номером один.

– Саша, разворачивай, наша цель – первый номер. Лиска, как только дроны добьют двойку, перекидывай их к транспорту и не подпускай к нему третью цель.

Я взглянул на индикаторы работы систем корабля. Мощность реактора девяносто семь процентов, щиты семьдесят. Да, я рисковал, бросая корабль в бой с не вышедшим на полную мощность реактором, отдавая все энергоресурсы на форсаж двигателя и работу орудий, тем самым оставив Ласточку без щитов. Так никто не делает, не принято так вести бой, но мы имели лишь одно преимущество, это эффект неожиданности, и я старался выжать максимум из него. Задержись мы для накачки реактора, и фрегаты противника успели бы добраться до транспорта, изрядно его потрепав, и нам бы однозначно не удалось так легко вывести из боя два фрегата противника. Капитан эсминца действовал стандартно, выходя из режима маскировки, дождался выхода на полную мощность энергоустановки и полной накачки щитов, тем самым подарив нам так необходимое время.

Корабли неслись встречным курсом.

– Фиксирую множественные ракетные пуски – все таким же спокойным голосом доложил Сашка.