Чужая истинная, или Хозяйка магической мельницы

10

Айлин

— Как тебя зовут? Может, хоть намекнёшь?

Всё утро я пыталась вызвать хранителя на разговор. Ужасно интересно было посмотреть на него. Но кот хранил молчание, лишь изредка презрительно фыркая откуда-то из-под потолка.

— Меня зовут Айлин. Только никому не говори.

Заезжим я представлялась Аделиной. В печке уже подрумянивался пирог с картофелем и рубленым мясом. Думаю, только поэтому хранитель ещё слушал меня, а не ушёл по своим кошачьим делам.

— Тогда я сама придумаю тебе имя. Будешь… м-м-м… Виспер. Согласен?

Тишина за спиной отдавала безразличием. Я достала готовый пирог из печки, сразу отрезала кусочек для кота и сняла фартук.

— Схожу в лавку. Нужно ещё что-нибудь сладкое, боюсь, муки не хватит.

Я была готова к тому, что горожане не будут мне рады. Но на этот раз взгляды и шепотки, сопровождавшие мой путь по площади, были ещё более тревожные.

— Старая мельница снова заработала… — донёсся до меня приглушённый голос женщины, чья собеседница испуганно косилась на меня. — Нельмар говорит, ведьма опять веет своё колдовство на город.

Неприятно, но по крайней мере теперь меня явно побаивались, и никто не думал преграждать мне путь. Даже вредная торговка, ни слова не говоря, выслушала мой заказ, и утопала отвешивать зерно.

Радуясь тому, что всё прошло легко, я без проблем купила ещё мяса и овощей и поспешила вернуться в мельницу, которая теперь казалась мне уже не мрачной и угрюмой, а уютной и приветливой. Вот только оказалось, что радовалась я рано.

Я высыпала зерно в лоток над жерновами и по привычке протянула руку, чтобы его разровнять. Нужды в этом не было, мне просто нравилось перебирать прохладные гладкие зёрнышки. Только вот в этот раз в подушечки пальцев впилась колючая шелуха.

Я сунула нос в лоток и задохнулась от возмущения. Вместо пшеницы мне подсунули нечищенный овёс!

Сдерживая рычание, я ссыпала зерно обратно в мешок. Может, торговка и хотела сделать мне пакость, да не на ту напала.

Ведьма я, в конце концов, или нет?

Тайрелл

Змей вошёл в кабинет своей обычной расслабленной походкой. Но как только дверь со стуком захлопнулась за спиной, с лица дракона слетела беззаботная маска весельчака, идущего по жизни с улыбкой. В груди заворочалось тяжёлое, и Тайрелл с тоской вспомнил, что ещё пару недель назад был свободным драконом, избавленным от всякой ответственности. Кажется, это было вечность назад.

Из зеркальных вставок в дверцах шкафа на него смотрел совсем другой Змей. Жёсткий, опасный, злой — не придворный прожигатель жизни, ловкий противник и удачливый соблазнитель, каким его знали остальные. Он скучал по тому негодяю.

Родители возлагали на Тайрелла большие надежды. Отчасти он их оправдал — не каждый дракон достоин занять место Стража и оказывать влияние на судьбу империи. Впрочем, чета старших Эйгардов в лучших традициях их семейства всё равно считала, что ничего путного из сына не вышло.

И Змей решил, что больше не хочет оправдывать чьи-то ожидания, кроме своих собственных. Позволил себе жить, как хочется, где хочется, с кем хочется. Того серьёзного парня, добившегося поста имперского Стража, он задвинул в дальний угол, выпуская на волю бесшабашную драконью сущность. Но теперь амбициозный и яростный Тайрелл Эйгард снова был тут, грозя наломать дров. Не думал, что им снова доведётся встретиться.

Змей приметил в отражении пухлую папку на столе, и во взгляде мелькнула прежняя хитринка. Прибыли бумаги тётки Фианны.

Длинные ловкие пальцы быстро перебрали документы и личные письма, покрутили затесавшееся среди листков разноцветное пёрышко. Зелёные глаза пробегали одну бумажку за другой, не отыскивая ничего полезного.

Часть бумаг и вовсе попала в папку по ошибке — личное дело и документы воспитанницы пансиона, некой Айлин Лирен. Пробежавшись глазами, Тайрелл хмыкнул. Выпускной курс, сирота, происхождение — предположительно из островной провинции Файрсалем, особенности — постоянно пополняемый без внешних усилий резерв магических сил.

Способность не то чтобы удивительная, но в нужных руках — настоящее сокровище. Похоже, возня с сиротами была для бездетной тётки не просто утешением на старости лет. Интересно, сколько таких бриллиантов она отыскала за годы работы пансиона и куда потом пристроила?

Айлин. Имя растекалось по языку, как мёд. Жаль, портрет не прилагался. Прежний Змей тут же проявился своей фирменной лукавой улыбочкой, но дракон покачал головой и отложил бумаги в сторону. Это нужно вернуть обратно в пансион.

А ему предстояло перевернуть вверх дном старое поместье Эйгардов. Драконье чутьё подсказывало, что его сокровище уже заждалось его в Ларитоне.

11

Айлин

Возвращать купленное зерно я даже и не думала. С этих станется сказать, что я заколдовала его или смошенничала. Вместо этого, недовольно ворча под нос, я достала большие противни и рассыпала овёс по ним. В печке было ещё достаточно жарко, чтобы немного его подсушить.

О том, что делают с зерном, я читала в какой-то книжке, причём совсем не магической. Вот уж не думала, что мне придётся когда-нибудь самой этим заниматься. Подсушить, хорошенько помять в ступке тяжёлым пестиком, ссыпать на широкое сито и вынести наружу.

Ветёрок дул подходящий, но по неопытности я встала так, что стоило подбросить зёрнышки, и шелуха полетела мне в лицо. Проплакавшись и прочихавшись, я разозлилась ещё больше и принялась подкидывать овёс на сите с утроенной энергией. Скоро ветер унёс всё лишнее, пора было молоть.

Запустить мельницу самостоятельно у меня по-прежнему не получалось, а кот уже наелся и больше мне не отвечал.

— Виспер! — позвала я, прикидывая чем его можно соблазнить. — Сегодня у нас будет кое-что новенькое. Ручаюсь, ты такое ещё не пробовал.

Потому что я и сама не пробовала. Овёс обычно шёл лишь в кашу да на корм животным.

Ответа не было, но с потолка полетело крохотное пёрышко, которое я подхватила и тут же сунула в карман. Будем считать, меня благословили. Я направила магию в механизм, и к моему воздействию тут же присоединилась невидимая энергия мельницы.

Мука получилась бурой и тяжёлой даже после просеивания. Пироги с такой точно не поднимутся. Зато печенье вполне может позволить себе быть плоским.

Смешав овсяную муку с остатками пшеничной, я добавила по щепотке специй из запасов Фианны. Всё время, что я колдовала над будущим печеньем, то с одной, то с другой стороны от меня падали разноцветные пёрышки. Похоже, хранитель заинтересовался происходящим не на шутку.

Печенье вышло что надо — круглое, жёлтое, как солнышко, и невероятно ароматное. Настолько, что гости первым делом отправились не пробовать воду из ручья, а интересоваться, чем же так вкусно пахнет.

На этот раз я отложила часть печенья. Заезжие рассказали, как добирались до Ларитона на телеге, и у меня возникла идея, как получить всё необходимое в обход лавочников.

Для этого я взялась проводить гостей до попутной телеги. Старое заброшенное поместье их заинтересовало, и мне пришлось рассказать всё, что я знала про живший здесь когда-то род правителей Эльмирии. О том, что последнюю хранительницу их наследия мне довелось знать лично, я умолчала.

Признаться, вид опустевшего особняка, явно выстроенного для большой семьи, вызывал необъяснимую печаль. Мне не повезло, у меня не было родных. Но если помечтать, то я хотела бы жить именно в таком месте.

На мгновение мне показалось, что в щели неплотно прикрытых ставней в одном из окошек промелькнул огонёк. Сердце взволнованно забилось, и любопытство ещё сильнее потянуло в загадочное поместье. Но магия по-прежнему не пускала меня через ограду.

Знакомый из соседнего поселения, подвозивший заезжих на телеге, неожиданно был рад меня видеть.

— А, городская! Как устроилась? Как тёткин дом?

— Неплохо, спасибо, — уклончиво ответила я. — Хотела узнать, вы часто здесь бываете? Нужны кое-какие товары, которые в местных лавках не могут мне продать.

Я угостила его печеньем и за неторопливым разговором выяснила, что старые мельницы моего знакомого не пугают. Барни — так его звали — был согласен привозить зерно и прочие продукты для меня. Мы сразу составили список того, что мне нужно, и расстались сговоренными деловыми партнёрами.

Радуясь, я помахала рукой, провожая телегу с гостями. Местные жители, для которых Барни доставлял товары, уже расходились. Некоторые всё так же косо посматривали на меня, другие не обращали внимания. Но был среди них тот самый лысый, назвавший меня ведьмой, и от взгляда, которым он меня проводил, стало немного не по себе.

К счастью, до мельницы я добралась без происшествий. Происшествие ждало меня внутри.

Горка овсяного печенья, красиво лежавшая в глиняной тарелочке на столе, была беспощадно разорена. Кругом валялись крошки, след из которых вёл под стол. А там, в тени, сжимая в когтях недоеденную половинку печеньки сладко посапывал…

Я прищурилась и склонила голову набок, пытаясь разобрать в груде перьев и меха, кто же это передо мной.

12

На боку, свесив пушистое пузо, лежал толстый кот, обросший рыжими и голубыми перьями. В мягком персиковом меху застряли крошки, длинные кисточки на ушах топорщились, а из пасти доносилось мелодичное посапывание, время от времени прерываемое довольным "мргх".

Наверное, Виспер пытался уютно свернуться калачиком, но с его объёмами получилось не очень. Пушистый хвост периодически подёргивался, как будто во сне кот продолжал охотиться за последней печенькой. Пузо вздымалось от дыхания и героического обжорства.

— Эй, Виспер, — шёпотом позвала я, пытаясь сдержать улыбку.

Он дёрнул ухом, махнув рыжей кисточкой. Осмелившись, я протянула руку и мягко коснулась шёрстки на его животике. Кот вздрогнул. Жёлтые глаза распахнулись: круглые и полные ужаса, как будто его застали за постыднейшим делом. Виспер попытался взлететь, но одно крыло было прижато к полу, так что он лишь бестолково захлопал перьями. Явно ещё не до конца проснувшись, кот перекатился на лапы и с топотом метнулся прочь, растворяясь в воздухе. Печеньку, разумеется, он при этом не бросил.

Я зажала рот рукой, стараясь не смеяться. А ну как откажется потом помогать мне с мельницей! Но настроение оставалось приподнятым до конца дня. А вот бедного Виспера, явно не планировавшего такого нелепого знакомства, даже не было слышно.

Честно говоря, мне было жалко кота. Сколько лет он пробыл здесь совсем один? И чем питался? Уж точно не пирогами с мясом. Неудивительно, что от вкусной домашней еды магический питомец совсем потерял голову.

— Знаешь, Виспер, мне кажется, мы с тобой похожи, — озвучила я свои мысли, заплетая волосы в косу перед сном. — Не в том смысле, что я тоже люблю печенье. Просто ты совсем один, и я тоже — одна во всём мире. Пока не выбрали нового лорда, побудем вместе.

Кот никак не выдал своего присутствия, но готова поклясться, что-то тяжёлое полночи придавливало моё одеяло в ногах.

Наутро я отправилась встречать свой заказ. На этот раз мне удалось задержаться у заброшенного поместья подольше, но никаких огней в доме я не заметила. Может, мне вчера и показалось, но тяга войти и всё там осмотреть от этого не уменьшилась.

Барни задерживался, и горожане в ожидании стояли небольшими компаниями, обсуждая свои дела. При моём появлении разговоры затихли, но почти сразу же возобновились снова. Только лысый, как и я, стоял поодаль и сверлил меня своим водянистым взглядом.

— Вчера опять крутила свою мельницу, — сказал он наконец громко, чтобы все его услышали.

Я пожала плечами.

— Где ещё мне брать муку?

Разговоры вокруг стали потише. Похоже, к нам прислушивались. Лысый пожевал челюстями.

— Сначала закрутилась мельница, а потом у меня сдох боров, которого я откармливал на ярмарку. Скажешь, случайность?

Глядя исподлобья, он сделал шаг в мою сторону. От одной из компаний отделился приземистый улыбчивый мужчина в соломенной шляпе. Он протянул руку, останавливая лысого.

— Хах, Нельмар! Я же говорил тебе, что ты его перекормишь. Оставь девочку в покое.

У меня сжалось горло от неожиданного участия незнакомого человека. В глазах защипало. Я-то была уверена, что весь город против меня, а выходит, здесь есть и нормальные люди.

— Ты сам знаешь, что эти маги сделали с нашей землёй, — хрипло отозвался лысый, не сводя с меня взгляда. — Выжали её досуха, и поминай как звали. А мы теперь выживай, как хочешь.

Мой защитник погрустнел.

— Да, раньше было лучше, — отозвался он. — Сами виноваты, привыкли, что всё делает магия, разленились, а земля у нас непростая. Надо усердней трудиться, а не врагов искать.

Нельмар хотел что-то возразить, но на дороге показалась скрипучая телега Барни, и горожане загомонили, встречая его. Пока он раздавал привезённое, я стояла в стороне, думая о том, что могла бы поселиться в этом месте навсегда.

Интересно, Эйгарды не будут против того, что кто-то присмотрит за их старой мельницей? С Виспером мы подружились, и с местными, похоже, тоже можно найти общий язык. Всё могло устроиться к лучшему, кроме одного. Глупо надеяться, что Дэйрон со временем махнёт на всё рукой и перестанет меня искать.

Дэйрон

Дэйрон поднялся, оставляя в постели обессиленную любовницу. Натянул одежду, педантично застегнул все пуговки на рубашке и пригладил волосы.

За окном, несмотря на близкий рассвет, всё тонуло в сумерках, таких же серых, как фамильный цвет глаз Тарков — семейства, от которого ему осталась только эта самая фамилия.

Дэйрон стиснул зубы. Только демоны знают, на что ему пришлось пойти, чтобы сохранить положение в обществе и собственную силу после того, как семья отвергла его. Годами он не жил, а влачил существование. За блестящим фасадом пресыщенного аристократа скрывался жалкий дракон, который никогда не получал энергии досыта, перебиваясь незаконно добытыми крохами. Но этот дракон не собирался сдаваться. Он искал выход, возможность, шанс.

И вот, когда его удалось найти, всё сорвалось. В шаге от победы!

В тишине, нарушаемой только мерным дыханием спящей девушки, послышался скрип зубов и тихий голос с угрозой.

— Где же ты, Алиша?

Покорная девчонка, которую он так долго воспитывал, готовя к семейной жизни, снюхалась с кем-то за его спиной. Он допросил каждого из слуг, но так и не выяснил, кто и каким образом помог ей бежать.

Метка на ней ещё действовала, сообщая о том, что его избранница жива, но у Дэйрона не хватало сил, чтобы определить местонахождение. Он уже облетел столицы всех провинций, но так и не почуял её присутствия. При мысли о том, что придётся прочесать на собственных крыльях всю империю, глаза закрывала пелена ярости, а рука тянулась к хлысту. Вот только срывать злость было не на ком.

Но он не упустит свой шанс вернуть нормальную жизнь. Дэйрон Тарк не сдался, когда его отлучили от родового источника, вцепился в жизнь зубами и когтями. Не сдастся и сейчас. Даже если придётся пройти всю демонову империю на своих двоих.

Таких девушек — одна на миллион. Рано или поздно он найдёт Айлин Лирен, и больше ей от него не сбежать.

13

Айлин

Я ещё раз просмотрела привезённую Барни газету и вздохнула. Ни слова о новом лорде Эльмирии, а значит наследники всё ещё не решили, кто главнее.

Барни был так добр, что довёз все мои продукты до ручья и помог перенести в мельницу. Я была ему благодарна ещё и потому, что лысый явно дожидался продолжения разговора. Но поскольку случая ему так и не представилось, ограничился недобрыми взглядами в мою сторону. У меня они не вызвали беспокойства — теперь я знала, что не все в городе слушают его бредни. Кроме того, я больше не была одна — у меня был Виспер.

— Ну ладно тебе, выходи! — позвала я в очередной раз. — Я же тебя уже видела. У тебя очень красивые перья и мягкая шёрстка.

Кот фыркнул где-то под потолком.

— Кстати, смотри, что я для тебя сделала!

Я достала из кармана связанные в пучок разноцветные перья на верёвочке и призывно помахала игрушкой. Пространство вокруг наполнилось презрением.

— Ну ладно, может идея была так себе. А как тебе такая: надо выбрать название для нашей пекарни. "Под крылом у кота"! Тебе нравится?

Послышалось затихающее наверху хлопанье крыльев. Видимо, коту наскучила беседа. Оно и понятно — обед уже прошёл, а до ужина ещё далеко. Гостей сегодня не ожидалось, и угоститься бедной животинке было нечем. А над названием всё же стоит подумать получше, а то решат, что хозяйка немного сумасшедшая.

Я свернула газету, и взгляд упал на бледно-розовый след от удара хлыстом на руке. Синяки на запястьях уже сошли, а он всё держался, напоминая, что эта безмятежная жизнь рано или поздно закончится. Связь истинных — это не то, на что можно просто махнуть рукой. Но что делать, если я не чувствую никакого притяжения к своему жениху? Что-то с нашей истинностью было не так. Ведь драконы должны беречь свою пару, как зеницу ока, а Дэйрон… Берёг, конечно, только на свой извращённый манер.

Чем дольше я жила на мельнице, тем тошнее было от мысли, что однажды придётся вернуться в его золотую клетку. Я нахмурилась, вспоминая все доступные способы приглушить магический фон. Существовали особые травы… В городе их было не достать, но здесь прямо под боком поле и лес, в котором может найтись что-то действенное.

Я вытащила с нижних полок корзинку и сунула в карман ножичек с коротким лезвием. Заодно поищу грибов или ягод для завтрашнего пирога. Барни говорил, что кто-то ещё собирался приехать к ручью.

— Виспер, я прогуляюсь в лес!

Кот не отозвался, может, ловил мышей в густой траве вокруг мельницы. Я пожала плечами, заперла дверь печатью и отправилась к темнеющей полосе деревьев вдали.

Лес был густой, но не пугал. Кроны деревьев сплетались над головой в кружевную крышу, пропуская мягкий зелёный свет. В прохладном и влажном воздухе пахло мхом, нагретой корой и чем-то сладким. Листья перешёптывались, под ногами пружинила тропинка, и я без опасений шла по ней, примечая места, где могли расти нужные мне травы. Иногда рядом вспархивала птица, или проскальзывал солнечный луч — и казалось, что сам лес подмигивает мне.

По пути я наткнулась на земляничную полянку. Чтобы набрать целую корзинку мелкой ягоды, пришлось потратить много времени, но я всё равно радовалась, представляя, как воодушевится Виспер при виде ароматного пирога.

Вскоре мне попалась другая тропинка, и я не раздумывая свернула. Здесь лес менялся. Между дубами и вязами угрожающе поскрипывали сосны, птиц не было слышно. Но именно в таких местах и растёт то, что я искала.

Удача улыбнулась мне ещё раз — удалось разыскать замшелый пенёк, который цепко оплетала бледная глушеница. На радостях я собрала половину болезненно тонких побегов, темнеющих от одного прикосновения. Этого хватит надолго — надо ведь будет оставить немного сил, чтобы запускать мельницу. Да и отказываться от чар, помогающих мыть посуду, как-то не хотелось.

Немного поплутав и заодно набрав грибов, я вернулась на прежнюю тропу. Солнце катилось к горизонту, и в лесу стремительно темнело, но мне было не страшно. Наоборот, хотелось петь от того, как прекрасно всё складывается. У меня есть дом, есть друг, работа, а теперь ещё и защита от нежеланного жениха.

Больно кольнула мысль о том, что, возможно, мне предстоит повторить судьбу бездетной и безмужней Фианны, но я прогнала её. Жизнь и так дала мне многое: магию, образование, спасение от Дэйрона, а теперь ещё и это прекрасное место. Я чувствовала, что здесь, именно здесь, хранится нечто важное, нечто, что ждёт именно меня.

Погружённая в счастливые мысли я вышла на уже знакомое мне поле и нахмурилась. От мельницы в небо поднимался прозрачный серый дым. Неужели Виспер сам затопил печку? Но нет, дым сочился из окна второго этажа, на глазах становясь всё гуще.

Я оторопело смотрела на него не в силах поверить своим глазам. И только когда из окна вместе с дымом наружу вырвался язык пламени, подобрала юбку и побежала изо всех сил.

14

Запах дыма ударил в нос ещё на первом этаже — не уютный дровяной печной дух, а едкая гарь, как от горящего масла. Я взбежала наверх и на миг замерла.

Одно из окон было разбито: в раме торчали осколки, а ветер гнал обратно в комнату дым и пламя. Занавеска догорала, осыпаясь искрами и золой. Пол полыхал — по старым доскам расползались языки огня, явно подогретые чем-то горючим.

Я сглотнула, в груди защемило, но времени на страх не было. Сквозь дым я углядела Виспера, который метался по комнате, увиливая от языков пламени и теряя перья. Он накрывал горящие участки небольшим невидимым куполом магии. Придавленный огонь утихал, но стоило коту переместиться, разгорался снова.

Я стянула с кровати покрывало и попыталась сбить пламя на полу, но огонь не сдавался так просто. Он уже добрался до центра комнаты и, подхваченный сквозняком, вытянулся, обнимая центральный вал и уходя вверх за перекрытия. Кот взвыл так, что перевода не требовалось — там, наверху, его главное сокровище, и оно было в опасности.

Застонав, я метнулась под лестницу и поспешно повернула вентиль на старой медной трубе. Что бы там ни прятал Виспер, оно не должно пострадать, без него мельница не заработает. И пусть я не умею управлять водой, но уж вымыть полы при помощи магии умела даже самая нерадивая ученица нашего пансиона.

Вымокшее покрывало ринулось затирать языки пламени, и огонь злобно зашипел, выпуская вместе с дымом клубы пара. Я словно полководец шла за почерневшей мокрой тряпкой, направляя её. Скоро сражение окончилось, и от обугленных досок поднимался лишь плотный дым, но теперь треск пламени раздавался наверху.

Мы с Виспером переглянулись и, глядя в его круглые от ужаса глаза, я смутно припомнила, что мучная пыль горит особенно хорошо. А порой и взрывается!

Кот взмыл, растворяясь в воздухе, а я приказала тряпке ползти к крану, но в этот момент над головой раздался треск. Карниз, на котором висела злополучная занавеска, тоже сгорел, и обломки деревяшки горящими угольками посыпались на меня.

Я успела лишь интуитивно прикрыть голову руками, ожидая неминуемой боли, но угольки рассыпались ровным кругом вокруг меня. Я подняла взгляд наверх. Виспер был там, раскинув свой купол надо мной. Стёкла в окнах легонько зазвенели от магии, а может, это звенело у меня в ушах. Мгновение мы с котом ошалело смотрели друг на друга, а потом не сговариваясь помчались наверх.

Но с пожаром было уже покончено. Не было даже дыма, только обугленные центральный вал да доски пола вокруг него. Будто какая-то мощная магия задавила наглый огонь, рвавшийся на самый верх.

Должно быть, Виспер всё же успел его потушить. Дрожа от пережитого, я прислонилась к стене и приложила руку к груди, чувствуя, как колотится сердце.

— Успели.

Кот озабоченно обнюхивал обгоревшие деревяшки, нервно подёргивая хвостом.

— Спасибо, Виспер, — выдохнула я. — Похоже, кое-кому в Ларитоне не нравится, что мельница снова работает. Мне так жаль! Будь моя магия посильнее, я могла бы поставить защитный барьер. Но мне никогда не удавалось удержать его надолго.