Развод с чудовищем, или Хозяйка Пустошей

7

Услышав моё условие, Тарк так усмехнулся, что я поспешила объясниться.

— Думаю, это плохо вяжется с образом счастливой семьи, который мы хотим представить проверяющему.

Дракон помедлил, играя тяжёлым наконечником цепочки, затем кивнул.

— Допустим.

Он налил себе напиток из графина, всем видом показывая, что деловая часть разговора окончена. Отпив немного, Тарк снова обратился ко мне.

— Наш брак — исключительно деловая сделка. Но если ты хочешь, мы можем стать любовниками.

У меня от удивления приоткрылся рот. Он так буднично говорил о том, что для меня всегда было особым выражением любви к мужу, к моему единственному мужчине, моему Нику… От воспоминаний в груди снова заболело. Ох нет, лучше об этом не думать!

— Не хочу! — Я замотала головой. — С чего вы… ты… вообще решил, что я захочу?

Дэйрон лукаво улыбнулся.

— Там, в гостиной, ты смотрела на меня с любопытством.

Щёки предательски заалели.

— Мне было любопытно, сколько ещё девиц ты прячешь под покрывалом.

Улыбка Тарка стала шире.

— Будем считать, что я поверил.

Он выдержал паузу, словно ожидая, что я сознаюсь, но мне уже удалось вернуть себе самообладание. Дракон поиграл свисающей с запястья цепочкой.

— Хочу, чтобы между нами не осталось недосказанности. Если это будет необходимо для помилования, я задеру тебе юбку прямо при проверяющем. В остальное время — не буду касаться тебя больше необходимого для того, чтобы казаться супругами. Если, конечно, ты не передумаешь.

Я бросила на него красноречивый взгляд. Пусть не надеется. После романтичных ухаживаний Ника такая прямота казалась мне оскорбительной. С другой стороны, дракон прямо и чётко обозначил условия, и это придавало мне спокойствия. Не думаю, что проверяющему на самом деле понадобится увидеть нас в одной постели, чтобы поверить в искренность брака.

Дэйрон поднялся, показывая, что разговор окончен.

— Это всё. Осваивайся, изучай дом и территорию. Ты можешь свободно осмотреть всё, кроме моего кабинета. Кстати, я нанял новую служанку, будет твоей горничной.

Он подошёл ко мне, склонился в полупоклоне и протянул ладонь. Когда я вложила в неё свои пальцы, дракон наклонился ещё ниже и едва коснулся их губами, будто мы были на светском приёме. Глаза глубокого серого цвета мелькнули совсем близко. Я попыталась забрать руку, но сильные тёплые пальцы сжали мои. Оказалось, что его голос звучит ещё более будоражаще, когда раздаётся прямо над ухом.

— Продолжим завтра утром. Добро пожаловать в мой дом… Ива.

Тарк вышел, а я прикрыла глаза и выдохнула, успокаивая часто забившееся сердце.

"Не буду касаться тебя больше необходимого".

Красивый. Не как Ник — в Дэйроне не было такого же обаяния. Губы упрямее, подбородок жёстче, ещё эта морщинка меж бровей… Но именно в этой грубости таилась привлекательность дракона.

И поцелуй вышел совсем формальным и лёгким. Будто он почувствовал, что я успела испугаться. Грубый, но обходительный. И почему за ним закрепилась слава чудовища?

После завтрака я отправилась исследовать дом. Второй этаж оказался скучным: сплошь роскошно-безликие комнаты одна за другой. Весь первый этаж, включая хозяйственные помещения, мне показала Вельда, которую интересовало, понравился ли мне завтрак. На кабинет Тарка она указала издалека.

— Туда лучше не заходить. Господин не любит, когда его беспокоят за работой.

На кухне и в кладовках у Вельды был полный порядок, который она, гордясь, мне демонстрировала. Только в комнате, где хранились припасы, служанка бранясь, завязала покрепче мешок с сахаром.

— Вот ведь, повадился кто-то! Не пойму, кто это сластёна такой. Или на сторону продают? И хозяину не скажешь — выгонит всех за ограду без разбора, а приличных работников тут ещё поди найди.

Пока она возилась с мешком, я присела, разглядывая белые крупинки на полу. Похоже, воришка рассыпал немного. Вот только кристаллики были слишком уж блестящие, не похоже на сахар.

— Ну, теперь порядок! Пойдёмте, госпожа, у меня для вас что-то есть.

Самым уютным местом в строгом каменном доме оказалась её кухня: деревянный стол со скамьями у очага явно был излюбленным местом для посиделок слуг. Прогнав оттуда уже знакомого мне кучера и ещё какого-то работника, Вельда обмахнула столешницу полотенцем и поставила передо мной ароматный рулет с яблоками, припорошенный сахарной пудрой.

— Вот. Господин раньше очень его любил, пока с ним не случилось… — Она махнула рукой. — Да что говорить! Попробуйте-ка лучше.

Я присела и послушно попробовала кусочек. Начинка оказалась сочной, а тесто таяло во рту.

— В жизни не ела ничего вкуснее!

Вельда довольно заулыбалась, и морщинки на её лице немного разгладились.

— Ещё бы! Сам лорд Ониксара… Да что там вспоминать!

Кухарка засуетилась, заваривая для меня чай. Пока я его пила, Вельда рассказывала о том, что продукты и вещи приходится заранее заказывать в других провинциях. Бывает, что люди месяцами ждут нужный предмет, но к Тарку всё приезжает за считанные дни.

— Сначала, конечно, дела не очень были, а потом молодой господин дом отстроил. А теперь вот и вы у нас появились…

Вельда умилённо улыбнулась и потянулась за чайником, и я сделала вид, что не слышу, как она шепчет под нос окончание фразы:

— … а там, даст Пресветлый, и детки пойдут...

Расстраивать старую служанку правдой о фиктивном браке мне не хотелось. После чая мы в компании уже известного мне молчаливого слуги прогулялись по территории, огороженной каменным забором. Недалеко от дома обнаружилась беседка из светлого камня с колоннами и крышей-куполом, но это было единственное украшение двора. Воображение рисовало вокруг неё пышные заросли дикой розы, но на деле вся территория была засыпана мелкими камешками, как мне объяснили, чтобы в доме было меньше пыли от иссушенной земли.

В отдалении виднелись домик для слуг и конюшня. Туда я прогулялась с удовольствием — погладила бархатистые тёплые морды лошадок, для которых специально привозили сено и овёс. А потом меня осенило.

Навоз! Если есть лошади, должно быть и удобрение!

Слуги долго не хотели показывать, куда свозили отходы, но в конце концов меня привели к месту, откуда ветер доносил не самые приятные запахи.

— Здесь у нас компост, — объяснила Вельда, морщась. — Господин устроил, хотел, чтобы у нас тут овощи росли. Да не прижились они всё равно.

Несмотря на её слова, я была полна воодушевления. Пусть магии у меня больше нет, зато остались любовь к растениям и умение ухаживать за ними. Глядишь, что-нибудь и получится.

Осмотрев территорию, я вернулась отдыхать в комнату и окинула её уже новым взглядом. Денег у Тарка явно было много, но при этом он, похоже, знал им цену. В его хозяйстве всё было устроено разумно и практично, без излишеств, которые я часто могла наблюдать у столичных аристократов. Интересно, что же такого сделал этот дракон, что его заточили в Пустошах?

Мои размышления прервал неприятно громкий стук в дверь. Я вскочила с мягкого кресла, ожидая увидеть Дэйрона. Но снаружи стояла рыжеволосая девушка в платье с фартучком.

— Доброго вечера, леди Ивенна. Я — Галла. Хозяин приказал снять с вас мерки для портного.

В её резком голосе не было ни следа услужливости или симпатии. Янтарно-жёлтые глаза смотрели на меня с неприязнью.

Я пропустила её в комнату, гадая, чем успела насолить незнакомой девушке. А потом вспомнила.

Кажется, это была одна из тех девиц, которых я утром застала с драконом в гостиной.

8

Я сняла за ширмой платье, оставшись в одной сорочке. Всё это время Галла не могла отвести глаз от букета роз, стоявшего на туалетном столике. Когда мы приступили к измерениям, её губы были поджаты, а движения стали резкими и дёргаными. В конце концов измерительная лента больно чиркнула по коже, и я зашипела. Служанка, как мне показалось, при этом довольно ухмыльнулась, записывая результат карандашом в книжечку.

— А сам портной не мог прийти, чтобы снять мерки? — поинтересовалась я.

Галла издевательски улыбнулась.

— Их пошлют в столицу. В Пустошах, знаете ли, не так много ценных специалистов.

Закончив, она унесла с собой ворох моих платьев, которым требовалась глажка, одарив напоследок ненавидящим взглядом. Я пожала плечами. Девица явно решила, что я претендую на её дракона. Скоро она поймёт что к чему и успокоится.

После одинокого ужина за мраморным столом в большой столовой мне снова пришлось с ней столкнуться. Галла развешивала мои платья в шкафу, и это занятие её явно нервировало. Закончив, она чересчур громко хлопнула дверцей и едва поклонилась.

— Всё сделано. Я приду позже, помогу вам приготовиться ко сну.

— Спасибо, не нужно. У меня к тебе нет никаких поручений, — отпустила я её.

— Зайти утром помочь вам уложить волосы?

— Не стоит, я сама.

Галла явно считала меня избалованной столичной неженкой. Откуда ей было знать, что когда моя семья влезла в долги, пришлось научиться многое делать самостоятельно.

Засыпая, я невольно прислушивалась к шагам в коридоре, но уснула до того, как дракон пришёл в свою спальню.

Следующее утро стало первым после приговора, когда мне не хотелось умереть. Пусть в груди всё ещё жила каменная тяжесть, а в голове — назойливые мысли о том, что всё происходящее — ошибка и случайность. Я понимала: началась новая жизнь, и пора к ней привыкать.

Надев первое попавшееся платье и по-домашнему небрежно собрав волосы, я пришла в малую гостиную. Стол был накрыт. Вельда продолжала меня удивлять разнообразием и идеальностью подачи блюд.

Тарк уже был на месте и, как и прошлый раз, помог мне сесть за стол. На меня снова пахнуло мятой с имбирём, и в голове некстати промелькнула мысль о том, что ночью он наверняка был с этой рыжей Галлой.

Но, по крайней мере, не в гостиной.

Дракон не спешил возвращаться на место.

— Позвольте вашу руку, дорогая супруга.

Я с осторожностью протянула ему руку, но на этот раз обошлось без поцелуев. Тарк вынул из кармана и надел мне на палец кольцо с причудливо огранённым фиолетовым кристаллом. В груди болью отозвалось воспоминание о моём прежнем обручальном колечке, теперь лежавшем в шкатулке на туалетном столике.

— За этот камень можно купить половину императорского дворца.

Дракон не похвалялся, просто констатировал факт. Он сел напротив и протянул мне бокал с напитком. На его руке сверкало точно такое же кольцо.

— За наш союз! Не буду скрывать, я рад, что мне досталась самая прекрасная преступница в Пустошах.

Я отставила бокал, едва пригубив.

— Я не…

— Невиновна? — с усмешкой перебил меня Тарк. — Здесь все так говорят.

Хмурясь, я принялась сердито разрезать пышную вафлю, украшенную взбитыми сливками. Какой смысл что-то доказывать? Пусть думает обо мне, что хочет.

Дракон следил за мной с полуулыбкой.

— Я знаю, что ты не брала тот артефакт, — наконец нарушил он повисшее над столом молчание.

Я подняла на него изумлённый взгляд.

— Откуда ты?..

— Ознакомился с твоим делом. Не мог же я жениться на первой попавшейся.

Мне пришлось отложить приборы, потому что аппетит пропал.

— Скажу тебе больше, — продолжил Тарк. — То, что ты невиновна, видит любой, у кого есть глаза.

Я подняла на него непонимающий взгляд.

— Если все всё понимали, почему ничего не сделали?

— Потому что им так было удобно, — безжалостно заключил дракон. — Люди часто выбирают не правду, а собственный комфорт. Лгать и закрывать глаза на истину легко. Быть честным требует усилий, никто не любит их предпринимать.

Воспоминания о дне приговора и реакции на него самых близких заставили слёзы выступить на глазах. Я опустила взгляд, переводя тему.

— А ты? Тоже оказался здесь без вины?

Тарк усмехнулся.

— Я пошёл против собственного отца, попытавшись получить его титул немного раньше положенного.

— О…

— Но приговор вынесен не за это. После отлучения от родового источника мне пришлось похищать чужую магию. Сотни женщин, сами того не зная, делились со мной силами. Пока не нашлась та, из-за которой я попал сюда.

Заимствовать чужую силу можно было только используя запрещённые чары. И только одним способом — через постель. У меня запылали щёки.

— Теперь это всё в прошлом, — дракон отсалютовал бокалом. — Моей магии больше нет, так что пришлось преуспеть в добыче минералов и торговле ими. Хотя, я всё ещё надеюсь когда-нибудь её вернуть.

Здесь я его понимала. Пальцы сами нащупали и погладили под браслетом печать, поставленную в суде. Мне тоже хотелось бы когда-нибудь вернуть мои силы.

— Думаю, на сегодня достаточно.

Дракон поднялся, но задержался рядом со мной.

— Хотя, у меня есть к тебе просьба.

— Какая?

Кончиком пальца он приподнял мой подбородок, глядя на меня сверху вниз из-под ресниц. Тяжёлый конец цепочки покачивался в опасной близости от моей шеи.

— Назови меня по имени, Ива.

Я сглотнула. Ну да, ведь супруги не используют формальные обращения. Домашнее "Веночек" больно резануло, всплывая в памяти. Это Ник придумал так меня называть. "Ива" мне нравилось больше — не бесполезное украшение, которое скоро завянет, а сильное и гибкое растение. С ним дракон будто наделял меня частью своей несгибаемой воли к жизни.

— Хорошо, Дэйрон.

Дракон удовлетворённо улыбнулся, убирая руку.

— Я хочу слышать, как ты произносишь моё имя, каждое утро. Хорошего дня, дорогая.

От того, как он это говорил, сердце забилось быстрее. Легко верилось в то, что когда-то он обманул сотни женщин. Я бы тоже обманулась, если бы не знала, что между нами лишь договор.

Покончив с завтраком, я вернулась в спальню, чтобы переодеться в платье попроще. Руки чесались скорее поэкспериментировать с розами. Но в моей комнате снова вертелась Галла. Покачивая бёдрами и не особо торопясь, она ходила с пушистой метёлочкой, смахивая невидимую пыль.

— Оставь меня, — распорядилась я.

Рыжая послала мне высокомерный взгляд, который вспыхнул, когда она заметила моё новое кольцо. Но её узкие поджатые губы тут же расползлись в язвительной улыбке.

— Жена, которая ночует в отдельной комнате? Я знала, что у господина совершенно другие предпочтения. Вы всего лишь очередное украшение дома, не более того.

Мне понадобилась пара мгновений, чтоб оправиться от удивления. Никогда ещё слуги не говорили со мной в таком тоне.

— Знаешь, Галла, в Пустошах не настолько мало женщин, чтобы считать тебя ценным специалистом.

Служанка, хмыкнув, вышла, а я торопливо переоделась, чувствуя негодование. Так не пойдёт, в нашем договоре не было пункта "терпеть унижения от прислуги".

Я спустилась вниз, направляясь к кабинету Тарка. Розы подождут. Пусть дракон держит своих любовниц при себе, а мне нужна новая служанка.

9

К кабинету Дэйрона я подошла, всё ещё кипя от негодования.

Из кухни выглянула заслышавшая мои шаги Вельда. Сообразив, что я задумала, она округлила глаза и протянула руку, будто хотела меня остановить. Но я решительно постучала в дверь. В конце концов, я всё-таки леди Тарк, а не украшение дома.

В кабинете было тихо. Я уже подумала, что меня не расслышали, и снова занесла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась. Пару мгновений Дэйрон молча смотрел на меня сверху вниз. Серые глаза потемнели, как тучи перед штормом, а морщинка между бровей стала глубже от недовольства.

— Я надеюсь, случилось что-то действительно важное, раз ты пришла сюда?

— Случилось.

Я решила игнорировать его недовольство и решительно прошла в кабинет. Тарк на секунду окаменел. Затем с громким стуком закрыл дверь и повернулся ко мне.

— Мне нужна другая служанка, — не вдаваясь в подробности, начала я. — И желательно из тех, с кем ты ещё не спал.

Серые глаза опасно блеснули сталью в цвет цепочки на запястье дракона.

— Наш договор не означает, что ты вправе диктовать мне, где и с кем спать, девочка, — вкрадчиво начал он, медленно приближаясь. — Я даю тебе кров, защиту, деньги и надежду на свободу. И не так много прошу взамен — всего лишь соблюдать мои правила.

Сквозь холодный и сдержанный тон сквозила сдерживаемая злость. Я подняла подбородок, борясь с ощущением, что меня отчитывают, как нашкодившего ребёнка. Само собой, дракон не хочет увольнять свою любовницу. Это ведь так удобно, когда она под боком.

— Я поняла... Меня вполне устроит, если Галла просто будет держаться от меня подальше.

— И это настолько срочно, что ты отвлекла меня от дел?

Тарк повёл рукой в сторону письменного стола, и я невольно взглянула туда. Стопки бумаг и журналов возвышались на нём в идеальном порядке. Мой взгляд привлекла лежащая в центре книжечка с блестящим камнем в обложке. Я прищурилась, припоминая рассказы Ника о кристаллах, способных накапливать магию. Предметы с ними были очень дороги и редки, зато ими можно пользоваться даже без магического дара. Неужели они работают и тут?!

Заметив, куда я смотрю, дракон протянул руку и двумя пальцами коснулся моего подбородка, чтобы вернуть моё внимание.

— Твоё появление ничего не меняет в моей жизни, Ива. Ступай, найди себе занятие, — приказным тоном продолжил он. — Вышивание или что там обычно делают женщины. Будет меньше времени на ссоры с прислугой.