Леди пепла

Маленький Вихрь и принц

Забившись под столик у дивана, девочка притянула колени к груди и зажала рот руками, чтобы не выдать себя громким дыханием. Декоративная скатерть, расшитая синим и золотым, скрывала ее от посторонних глаз. Принюхавшись, она почувствовала знакомый запах. Значит, он в комнате.

– Я знаю, что ты здесь, – раздался его голос.

По гостиной растеклась волна магии, но шагов девочка не услышала даже своим обостренным слухом. С другой стороны, когда воин-фейри кого-то выслеживает, то двигается совершенно бесшумно.

Она сосредоточилась на том, чтобы выровнять дыхание, как ее учили, успокоить вьющиеся вокруг ветры, дуновение которых могло выдать ее укрытие. Почувствовала, как другая сила обволакивает ее, скребет огненным когтем по щеке. Девочка подняла повыше щиты, но было слишком поздно.

– Попалась!

Ее окружило пламя, и скатерть взметнулась, явив взору мужчину с темными, спадающими на глаза волосами, который заглядывал к ней под стол.

Девочка взвизгнула. Мужчина расхохотался, и его подопечная тоже захихикала от восторга.

– Ты успокоила свои ветры, но забыла о щитах, Маленький Вихрь.

– Знаю, знаю, – пропыхтела та. – Нужно столько всего одновременно держать в голове.

Сверкнув золотистыми глазами, мужчина подмигнул девочке.

– Погаси пламя вокруг себя, – сказал он, – а я принесу тебе мороженое, пока тетя не вернулась. Задувать его дыханием будет считаться жульничеством, – добавил он.

Прищурив нефритово-зеленые глаза, девчушка посмотрела на мужчину и протянула плаксивым голосом:

– Почему нельзя выбрать самый простой способ?

– Потому что тебе нужно научиться использовать свою силу с помощью разума, не задействуя руки и рот, – пояснил он. – Так что либо гаси огонь, высосав из него воздух, либо будешь сидеть под столом весь день, а я сам съем все мороженое.

Малышка насупилась, но послушно закрыла глаза. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Она выровняла дыхание, как он ее учил, черпая магию из своего источника – ветров и воздуха.

– Полегче, Талвин, – мягко произнес мужчина. – Помни, это ты управляешь ветром, а не он тобой.

– Я знаю. Знаю, – пробормотала она и сосредоточилась на завивающихся воронкой воздушных массах.

Она намеревалась вобрать их в себя, но отвлеклась, заметив кружащиеся среди ее ветра цветы, листья и песчинки. Откуда они взялись? Цветы показались ей очень красивыми. То был кизил с крошечными пурпурно-лавандовыми и белыми лепестками. Она потянулась к ним, танцующим в ее вихрях, и когда коснулась…

По комнате пронесся мощный порыв ветра. Окружившее ее пламя с ревом взвилось ввысь. Талвин чувствовала жар, но была уверена, что не обожжется. Сорин не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое.

– Твои ветры принесли в гостиную цветы из сада, Маленький Вихрь, – сказал Сорин, щелкнув ее по носу, и сам погасил пленивший ее огонь.

Талвин взяла его протянутую руку, и он помог ей вылезти из-под стола. Подол ее бирюзового платья зашелестел по полу, каштановые волосы заколыхались на призрачном ветру.

– Эштин никогда так не делает. Хоть она моложе, контроля у нее больше, чем у меня, – сетовала Талвин, пока Сорин вел ее к двери.

– Леди Эштин девять лет. Она всего на год младше тебя, – ответил он с мягкой улыбкой.

– И она – Странница Ветра. Это нечестно, – не унималась Талвин.

– Что нечестно? – донесся из коридора женский голос. В гостиную вошла тетя, грациозная и безупречная, как всегда. Ее темно-каштановые волосы были уложены узлом на затылке, а льдисто-голубые глаза с нежностью смотрели на девочку. Талвин отпустила руку Сорина и подбежала к ней. – Здравствуй, маленькая королева, – сказала тетя, приседая, чтобы смотреть ей в лицо, и погладила по щеке. – Ну же, скажи мне, что ты считаешь нечестным?

Вздохнув, Талвин сдула челку со лба.

– Эштин лучше контролирует свою магию, а еще она – Странница Ветра.

– И ты овладеешь своей силой, Талвин. Ты же совсем недавно начала учиться. Поскольку Эштин – Странница Ветра, ее способности проявились раньше. Твоя магия будет расти вместе с тобой, – мягко заверила тетя. – Как прошел сегодняшний урок?

Тетя выпрямилась и, взяв девочку за руку, повела прочь из гостиной. Сорин, как всегда, находился справа от нее, пока они шли по коридорам Черных Залов.

– Хорошо, – ответила Талвин. – Только я надула в комнату цветы из сада.

– Правда? – рассмеялась тетя. – Фиалки или розы?

– Это были маленькие цветочки, белые с фиолетовым, – пояснила ее племянница.

Тетя остановилась.

– Но в Черных Залах нет таких цветов.

– Вероятно, она принесла их из других Дворов, Элинé. Порыв ветра получился очень сильным, – заметил Сорин.

– Да, конечно, – согласилась Элинé и двинулась дальше по коридору. В ней что-то изменилось, но Талвин не могла понять, что именно. – Идем за мороженым?

– Она разгадала наш тайный план, – заговорщически прошептал Сорин своей маленькой подопечной.

Талвин хихикнула.

– Не такой уж это секрет, ведь мы едим его каждый день.

Сорин притворился испуганным.

– Тише, Маленький Вихрь, а то она тебя услышит.

Девочка снова захихикала. Вдруг у тетиной головы закружились листья. Протянув к ним изящную руку, Элинé вытащила послание, и листья исчезли так же внезапно, как и появились.

Сорин мгновенно напрягся.

– Что понадобилось Луану?

Элинé бросила на него пристальный взгляд.

– Принц Азраил ответил на мой вопрос, Сорин. – Она вложила ладошку Талвин в его. – Мне нужно срочно с ним поговорить. Встретимся на кухне. – Щелкнув племянницу по носу, она добавила: – Оставь мне ложечку клубничного мороженого, пожалуйста.

– Мне следует сопровождать тебя, – сказал Сорин, не сводя глаз со своей королевы.

– Я быстро вернусь, – заверила она, проводя руками по подолу юбки цвета морской волны. – Со мной все будет в порядке.

– Элинé…

– Со мной все будет в порядке, – перебив, повторила она, сверкая глазами.

Замерев на месте, Талвин смотрела то на тетю, то на ее ближайшего советника. Она редко видела их раздосадованными.

Окинув Элинé задумчивым взглядом, Сорин протянул:

– Что-то не так. – Это было утверждение, а не вопрос. Как будто он настолько хорошо знал ее, что мог определить это, просто посмотрев на нее. Именно такие моменты, позволяющие Талвин заглянуть в мир тети-королевы, заставляли ее молить Судеб, чтобы Сорин остался ее Вторым, когда Талвин самой придет время стать правительницей Восточных Дворов.

Тетя ничего не ответила.

– Десять минут, Элинé, – продолжил Сорин. – Если не вернешься через десять минут, я отправлюсь за тобой.

Она вздохнула.

– Когда-нибудь, принц Огня, мне придется напомнить тебе, кто тут кому подчиняется.

Вытянув перед собой ладонь и подув на нее, она брызнула водой Сорину в лицо. Талвин радостно рассмеялась, а тетя подмигнула ей и растворилась в воздухе. Сорин по-прежнему выглядел обеспокоенным, но, заметив устремленный на себя внимательный взгляд подопечной, поспешно растянул губы в улыбке.

– Итак, Маленький Вихрь, каким мороженым ты хочешь полакомиться сегодня?

– Шоколадным! – взвизгнула она. – Я всегда его выбираю.

– Ты же понимаешь, что нужно будет погасить несколько язычков пламени, прежде чем они превратят твое мороженое в шоколадный суп? – подмигнул он, перекатывая между пальцами крохотные огненные шарики.

Талвин застонала.

– Держу пари, Эштин ничего подобного делать не заставляют.

Улыбнувшись, Сорин запустил один из своих шариков вверх по ее руке.

– Леди Эштин никогда не станет королевой.

– Думаешь, я буду такой же выдающейся правительницей, как моя мама? – спросила она.

Сорин распахнул створчатые двери шумной кухни. При виде них один из поваров сразу же направился к ящикам со льдом.

– Маленький Вихрь, – сказал Сорин, подхватывая девочку под мышки и усаживая на стол. – Ты станешь одной из величайших королев, которых когда-либо видел этот мир.

От устремленного на нее взгляда Сорина, в котором гордость мешалась с обожанием, сердце Талвин преисполнилось радости.

– Ты ведь будешь со мной, правда?

– До тех пор, пока нахожусь по эту сторону Завесы, я тебя не покину, – торжественно пообещал он, ласково потянув ее за волосы.

– Ты же знаешь, что тетя Элинé не любит, когда я сижу на столе, – объявила Талвин. Повар вручил ей креманку с шоколадным мороженым.

– В таком случае пусть это будет еще один наш маленький секрет, – подмигнул Сорин, отправляя в рот ложку ванильного десерта. – Но поспеши, иначе придется наслаждаться угощением в жидком виде.

Талвин почувствовала, что креманка в ее руках начала теплеть, и сосредоточилась на том, чтобы остудить ее своими ветрами и не дать любимому лакомству растаять.

Часть I

О тайнах и предательствах