Рафаэль. Книга вторая. Кольцо Дьявола

«Я помогу тебе», – продолжал шептать кто-то в моей голове. Я открыл глаза, темнота по-прежнему переливалась красными красками, успокаивая меня.

Снова громкий звук прямо над моей головой, похоже, это моя кровать разлетелась по кускам.

– Ты хочешь жить? – снова тот же голос.

– Я могу помочь.

– Да, хочу, – еле шевеля губами, прошептал я.

– Взамен ты поможешь мне, – ответил голос.

– Кто ты? – спросил я.

– Твой друг, – услышал я в голове.

Спасительная крышка резко открылась, улетев куда-то в сторону. Свет резанул по глазам.

– Помоги, я согласен! – закрыв голову руками, закричал я что было сил.

Мощные руки схватили меня за одежду и сильным рывком выдернули из тьмы. В этот момент я попрощался с жизнью, ожидая, что меня сейчас разорвут на части.

«Смотри в глаза», – услышал я голос в моей голове. Он был не такой ласковый и успокаивающий, нет, он был сильный властный.

Я открыл глаза. Меня держал одной рукой огромный зверь, точнее не скажешь, противная, мерзкая, злая морда. Мы встретились взглядами. Внутри меня что-то изменилось. Не могу описать это ощущение, страх пропал, а вместо всего, что накопилось за это тяжелое и страшное время, появилось чувство спокойствия, превосходства. Рука орка обмякла, глаза в ужасе закатились, и он, выпустив добычу из рук, шмякнулся на пол безжизненным мешком костей. Я стоял и удивленно смотрел на происходящее. Поверить в действительность не представлялось возможным. Из соседней комнаты раздался громкий рык, а через мгновение на пороге показались две фигуры. Время замерло, я стою посреди разгромленной комнаты, на полу валяется бездыханное тело монстра. Разъяренные орки переводят затуманенный взгляд с трупа на меня и не могут понять, как маленький мальчик смог убить вооруженного здоровенного орка. Один из них что-то сказал второму, тот, осторожно переступая через поломанную мебель, подошел ко мне.

Оружие убрано, настроен он не враждебно – это я почувствовал сразу. Он осмотрел меня со всех сторон и после того, как убедился, что я не опасен, взял меня под мышку и зашагал к выходу. Болтаясь, как кукла, я увидел растерзанную мать в соседней комнате, переломанную мебель, выбитые двери валялись в проходе. На улице было пасмурно и моросил мелкий дождь. Нас встретили еще несколько таких же монстров, и, обменявшись репликами, они вместе двинулись к причалам. От нервного напряжения я отключился, лишь изредка вздрагивая от ужасных видений. Очнулся я уже в небольшой каюте на куче какого-то тряпья, руки и ноги оказались связанными. Извернувшись, я умудрился сесть. Света практически не было, но мне показалось, что тут есть еще кто-то.

– Кто здесь? – спросил я с тревогой.

Глаза стали привыкать к полутьме. Каюта оказалась довольно просторная, кроме меня, я насчитал еще два десятка детей разного возраста. Они также лежали связанные, похоже, что спали. Я стал двигаться, насколько это было возможным в связанном состоянии, к ближайшему соседу.

– Эй!

В ответ – тишина.

И только с третьей попытки сосед начал подавать признаки жизни, зашевелился, а затем открыл глаза.

– Чего тебе? – спросил он.

Соседом оказался парень на вид чуть старше меня.

– Где мы? – шепотом спросил я.

– На корабле, – ответил он и снова уткнулся лицом в тряпки.

Я тоже откинулся на спину и, закрыв глаза, стал прокручивать в голове произошедшее. Вспомнил про тот голос.

– Эй, друг, ты здесь? – спросил я мысленно.

– Да, мой господин, – ответил голос спокойным уверенным тоном.

– Где я?

– На корабле, – ответил голос.

– Вытащи меня отсюда.

– Предупреждаю: за каждую просьбу придется платить. Ты готов?

– Чем платить? – удивился я.

– Убей соседа! – повелительным тоном произнес голос.

– Эй, мы так не договаривались, я так не хочу, – стал возражать я.

– Когда будешь готов, позови меня, – произнес как-то лениво голос.

– К чему готов?

Но голос не ответил. Я прикусил губу с досады и, немного полежав, снова уснул. Разбудил меня громкий голос:

– Встаем, шлюхины выродки!

Через открытую дверь в каюту проникал свет, ослепляя глаза. Все, кто был внутри, зашевелились, пытаясь подняться на ноги, но сделать это было не так-то просто. В воздухе раздался удар кнута, а за ним – детский крик. Пленники стали шевелиться быстрее, построившись перед дверью в колонну, медленно начали выходить наружу. Поднявшись на палубу, я увидел знакомый мне порт. Это был крупнейший город на островах, расположенный с другой стороны основной гряды. Мы бывали тут с отцом много раз, я хорошо помню это место, только от того города остались одни руины. Несколько человек сменили нам оковы на ногах на более удобные для передвижения, а затем, прицепив всех к одному длинному тросу, повели на берег.

Шли долго, огибая город. Я глазел по сторонам. То и дело нам встречались отряды разных монстров, спешащих в порт, изредка попадались деревянные строения, скорее всего казармы или склады, и вот мы поднялись на возвышенность.

Тут, как оказалось, кипела жизнь, большой кратер давно потухшего вулкана оборудовали под лагерь. Множество палаток и различных шатров, возле одного края расположился высокий подиум, на нем стояло огромное кресло темного цвета. Нас провели к центру площадки. Здесь мы встретили несколько фигур, замотанных в черные ткани, видны были только зеленые глаза в узкой полоске на лице. Наш сопровождающий передал конец троса одному из них и, молча развернувшись, поспешил в обратную сторону. Перед нами был небольшой загон, огороженный металлической сеткой, внутри находились такие же дети, как мы, только в более печальном виде: одежда, изодранная в лохмотья, грязные, избитые, худые, многие в крови. Мне стало дурно, многие падали в обморок при виде этого кошмара. Нас завели внутрь загона и расковали кандалы. Вскоре подошел мужчина средних лет крепкого телосложения.

– Ну что, выродки…

Видя наш испуганные лица, мужчина рассмеялся.

– Теперь здесь ваш дом, – указал рукой на площадку. – Это вам не титьку мамкину сосать, придется попотеть.

Мужчина опять рассмеялся. От его ужасного смеха тряслись коленки.

Дальше происходил полный кошмар. Несколько лет изнурительных тренировок с постоянным естественным отбором сильнейших детей. Несколько раз приезжал какой-то странный мужчина в длинной мантии с посохом в руках. Ребята, кто был постарше, рассказывали, что это хозяин всего острова, сильнейший маг. Каждый раз устраивали большой турнир среди детей, один раз мне довелось поучаствовать. Противник оказался сильнее меня, но когда я лежал на земле и маг приказал меня убить, парень не смог перерезать мое горло, подарив мне второй шанс. Один из охранников мага метким броском вогнал кинжал по самую рукоять в шею парню. Когда нас выволокли с арены, тот самый мужчина, который смеялся над нами в первый день, сказал, что мне чертовски повезло. С того самого дня я стал тренироваться вдвойне, за себя и за того парня, затаив в себе жажду мести, ради которой, собственно, и стоило жить.

Спустя несколько лет упорных тренировок и пристальным наблюдением за происходящей вокруг меня обстановкой я составил план. Самое сложное – это подобраться к магу, и тут без помощи демона, вселившегося в меня и живущего в моей голове, не обойтись. Демон периодически напоминал о себе, давая мне надежду на успех. В одно прекрасное утро привезли очередную партию детей, а заодно устроили показательное выступление. В этот раз нас поставили сражаться с настоящими воинами, чего, естественно, я не ожидал. Разбив на группы по пять человек, нас выставили на арену. Нам предстояло выжить любой ценой. Как сказал наш наставник: «Хоть зубами грызите, это ваш шанс». Победивших воинов выводили за ограду, что, естественно, не могло не обрадовать меня, оставалось только выиграть, и победить надо своими силами, без помощи демона, чтобы не привлечь к себе внимания.

В группе с нами оказалась уже знакомая мне девушка Тиа – мы давно с ней знакомы, отличный боец – и еще трое парней, имена их я не знаю. Противники нам достались не слабые, двое мужчин с парными клинками, девушка-мутант с клыками и длинной косой с шипами, с боевым шестом. С ней в паре – огромный, с накачанной мускулатурой мужчина, скорее всего, тоже мутант (закрытый шлем не дает рассмотреть лицо), и еще один ящероподобный монстр.

Прозвучал горн – нас выпихнули на арену, словно мышей в клетку с тигром, оружие подобрали с земли, его тут много остается от убитых. Противники кинулись на нас без промедлений, лишь только мы взяли оружие, словно собаки, спущенные с поводков. Так сложилось, не знаю, случайно или нет, что я оказался рядом с Тиа и на нас выскочили девушка с косой и здоровяк. Карусель завертелась, на меня накинулся здоровенный мужик, размахивая огромной секирой с двухсторонним лезвием. Я лишь успел подхватить короткое копье и небольшой меч. Тиа, ловко уворачиваясь от смертоносной косы, фехтовала с девушкой. Я размахнулся что было сил и бросил копье в наступающего на меня громилу. Острие воткнулось в голую грудь здоровяка, тот схватился одной рукой за древко и стал пытаться выдернуть. Недолго думая, я подскочил к противнику и ловким перекатом оказался у его ног, резким движением перерезав сухожилия, вовремя отскочил в сторону. Секира воткнулась в то место, где я был секунду назад. Здоровяк, неуклюже сделав шаг, завалился на колено и зарычал, словно раненый зверь, обломал торчащее из его груди копье. Сквозь забрало я увидел полные ярости красные глазища. Прорычав еще раз, громила резко встал, опираясь на секиру. Я раздумывать не стал, набрав скорость, в несколько прыжков преодолев расстояние между нами, в высоком прыжке воткнул свой меч в сердце противника. Громила так и не поднял свою секиру, встретив смерть лицом к лицу, глядя на меня своими звериными глазами, он медленно завалился назад. Я повернулся к Тиа: девушка-монстр плотно наседала, не давая ни малейшего шанса Тиа. Я схватил с земли, что попало под руку, и бросил в монстра в обличии девушки. Меч, быстро вращаясь, летел точно в нее, расстояние небольшое, как она успела среагировать, не знаю. Но резким движением с разворота девушка сумела отбить приближающееся к ней оружие, чем воспользовалась Тиа. Отрубив косу, летящую по дуге в нее, на обратном взмахе перерубила ошалевшей сопернице горло. Фонтан темной крови брызнул на землю, и тело девушки-мутанта плюхнулось замертво. Я подскочил к Тиа, она, израненная, шмякнулась на задницу, обхватив лицо руками.

– Как ты, все хорошо? – спросил я у нее.

В ответ она лишь кивнула головой. Я, вскочив на ноги, устремился к остальным ребятам на помощь, но было уже поздно: тела парней лежали на земле в огромной луже крови. Резко остановился, поднимая взгляд на противника: три пары озверевших глаз смотрели на меня. В этот самый момент прозвучал горн. По правилам турнира, когда на арене остается пятеро участников, бой останавливается и выжившие покидают площадку. Вышли охранники, забирая нас с Тиа и вытаскивая тела убитых, освобождая арену для следующих участников.

Оказавшись за оградой, я вызвал демона. Сложившаяся ситуация сама подталкивала действовать, охранники отвлеклись на новых участников, оказывается, они делали ставки. Незаметной тенью я проскользнул мимо них к выходу из помещения. Прозвучал горн, обозначая следующий раунд. Охранники громко начали болеть за выбранных претендентов. Дальше, также без спешки, не привлекая внимания, поднялся на постамент, где располагалась свита мага. Увлеченная происходящей схваткой личная охрана нашего хозяина прозевала мое появление, я молнией метнулся в его сторону, по пути убивая всех, кто попадался под руку. Маг, увидев меня, только улыбнулся. Я стоял от него в паре метров весь в крови, держа меч наготове.

– Ты смелый, мой мальчик, но глупый. Теперь тебя ждет смерть, а мог бы стать отличным воином.

Седовласый мужчина резко направил посох на меня и выкрикнул заклинание. В этот момент я резко метнулся к нему. Ярко-синий луч ударил мне в грудь, не обращая на это внимания, схватил мага за грудки и посмотрел в его глаза. Растерявшийся маг не понимал происходящего, полные отчаяния глаза замерли навсегда, все вокруг потускнело. Не ведая, что творю, я словно бы высосал душу из мага. Белесая масса перетекла мне в рот, я разжал руку – и мертвое иссохшее тело старца плюхнулось на выложенную камнем землю. Во мне что-то происходило, на меня бросились остальные охранники. Закричав от ужасной боли в голове, я упал на колени, обхватив ее руками, глаза вылезали из орбит, а каждую косточку ломило с дикой болью. Все кончилось внезапно. Я резко встал, вполне нормально ощущая свое тело и разум. Все, кто остался в живых на постаменте, стояли передо мной, преклонив колено.

– Отличное начало, господин, – раздался голос в моей голове. – Продолжай в том же духе, и мы покорим этот мир, – рассмеялся как-то зловеще демон.

Армия на острове оказалась небольшой, еще несколько кораблей были в рейдах, нападали на прибрежные деревни, уводя в плен мужчин и детей, грабили торговые суда. Все это мелочь, нужна настоящая армия. Я стал хозяином всех островов, но что делать дальше, я не имел ни малейшего представления.

Судьба сама указала мне путь в правильном направлении: постоянные нападения на остров, облавы на пиратские корабли. Пришлось опять воспользоваться услугами демона, пожертвовав ему остаток людей в моей армии. С помощью его силы я сделал острова недосягаемыми для всех, кто хотел попасть к ним. Выстраивая несколько дней огромную пиктограмму, которую демон рисовал в моем разуме, я запечатал пространство на несколько миль в округе. Теперь, чтобы попасть сюда или, наоборот, покинуть острова, необходимо знать заклинание и особый обряд, открывающие проход. Так я отгородился от внешних врагов. Тиа, в которую я был влюблен, так и не восстановилась полностью от полученных травм, но осталась со мной. Мы подолгу проводили время вместе, гуляя по островам, наслаждаясь тишиной, по-детски держались за руки и кружились. Тиа была веселой и жизнерадостной, несмотря на все то, что нам пришлось пройти. Время неумолимо шло, Тиа заметно постарела, а я лишь немного возмужал. Последние два корабля не вернулись из рейда, наверное, их выследили имперцы, будь они неладны. На острове осталась немногочисленная личная охрана. Запасы заканчивались, у нас остался последний корабль от всего флота, придется делать вылазку на материк или все тут пропадем.

Отдав распоряжение готовиться к плаванию, я стал копаться в памяти, пытаясь найти нужную информацию. От мага мне досталась приличная библиотека знаний, но как-то так получилось, что все эти знания сохранились фрагментами, мыслями, воспоминаниями, перемешанными кучей. Я уже много раз начинал все разбирать, но мне не хватает терпения: там столько ужаса, что порой бывает противно. Полной картины нет, но есть правильное направление.

В один из таких сеансов я наткнулся на воспоминание об островах, точнее сказать, то, зачем все так усердно пытаются ими завладеть. Судя по той информации, что мне удалось получить, это наследие древних обитателей островов, считавшихся очень могучей расой, обладающей поистине великими знаниями и технологиями. Заинтересовавшись этой темой, я стал обследовать острова, но ничего сверхъестественного не обнаружил, а в воспоминаниях никакой конкретной информации на этот счет нет.

Набрав команду, мы отправились странствовать. Побывали много где, повидали тоже много чего, и вот однажды, наткнувшись на один ничем не приметный архипелаг, высадились для пополнения ресурсов. Люди оказались неприветливыми, но и не враждебно настроенными. Похоже, это были частные острова, а народ тут был в качестве рабов. Припасами с нами делиться не пожелали, и нам пришлось искать хозяев для возможного обмена или приобретения нужных нам вещей. Остановились на ночлег в лесном массиве в удобном ущелье. Ночью нас решили лишить жизней, напав со всех сторон. Потеряв половину команды, я снова обратился за помощью к демону. Как потом оказалось, это было настоящее логово вампиров. Истребив большую часть кровососов, мы все же получили то, что нам было нужно, точнее, взяли – и не только провизию, а еще и хороший довесок. Прихватив пленных вампиров, а также большую часть людей, мы отправились на свой родной остров.

Жизнь немного наладилась, люди стали трудиться на новой земле, принося неплохой результат. По ходу нашего путешествия я набрался немного сил, а заодно, как небольшой бонус, были знания, перешедшие мне от магов. Поворошив воспоминая, я опять наткнулся на мои острова, изучив все, что касалось этой темы, демон тоже заинтересовался и стал подталкивать меня на продолжение розыска. Собрав группу, мы приступили к тщательным поискам. Однажды ночью мне приснился сон. Это было воспоминания из детства, тот самый фрагмент, когда я лежал под кроватью и трясся от страха. Вскочив посредине ночи в холодном поту, я стал вспоминать те события, родной дом, отца, мать. Все это забылось со временем и спуталось с воспоминаниями магов, у которых я отнял души.

Утром мы отправились на тот самый островок, где когда-то давно я родился, где был мой отчий дом. Остров полностью покрылся густой растительностью, пришлось поискать то место, где стояла наша лачуга. Место совсем не напоминало те далекие времена, может, оно и к лучшему. Расчистили территорию и принялись копать. Найти сразу не удалось, но наши труды были не напрасны: под толстым слоем земли мы все же нашли тот самый камень, на который я свалился в подполье, где меня и спас демон, а может, и нет, убивать, как оказалось, меня не собирались. Сдвинуть камень с места не получилось, стали копать дальше. Вырыв приличный котлован, обнаружили, что это вовсе не камень, а часть скалы. Она была обтесана умелыми руками. Ее верхняя, гладкая поверхность была испещрена странными рунами.

Демон был очень доволен находкой в отличие от меня. Что это и что мне с этим делать, я не имею ни малейшего представления. После детального изучения всех рун, также помогли воспоминания, я все же пришел к выводу, что это какой-то алтарь для жертвоприношений. Демон настоял на строительстве особняка над камнем и дальнейшем изучении. Если честно, то эта перспектива меня не радовала, найти какую либо информацию не представляется возможным, но демон обещал мне золотые горы, и мы приступили к работе. Попутно я стал проводить опыты скрещивая вампиров с другими расами. Самый лучший вариант получился от человека, второе поколение дало отличный результат, полукровки обладали поистине колоссальными возможностями в том числе не боялись солнечного света, скорость, реакция, сила, но были и недостатки по сравнению с предками: непродолжительная жизнь – немногим больше, чем у людей, но гораздо меньше, чем у вампиров. Воспитав пару десятков профессиональных убийц, мы отправились на поиски информации. Тиа осталась в замке. Ее обратили в вампира, чтобы она смогла избежать участи смертных. Но за все надо платить… Теперь она спит днем и бодрствует ночью, и еще куча других прелестей.

Решено было наведаться в империю: искать что-то стоящее в малонаселенных землях, что иголку в стогу сена. Ест, конечно, своего рода риск, но что поделаешь – информация нужна. Объездили немало земель, обзавелись новыми полезными знакомствами с торговцами древностями, коллекционерами, посетили несколько доступных библиотек. Кое-что удалось узнать, но полной картины, в том числе и о местонахождении нужных артефактов, нет. Целью стала библиотека ордена магов в империи. После долгих лет подготовки и череды неудачных попыток все же удалось завладеть несколькими полезными артефактами, после чего на нас началась охота. Потеряв половину своих бойцов, пришлось прятаться в удаленном районе в северных лесах. После долгих скитаний по диким землям мне удалось завербовать новых союзников, пусть и не таких элитных, как мои полукровки, зато надежных, исполнительных, а самое главное, не таких трудоемких в обучении и воспитании. Повозиться все же пришлось, но это крохи по сравнению с тем, что мне пришлось вложить в своих бойцов. Из той информации, что удалось раздобыть, стало ясно: искать следует в северном королевстве. Наш корабль, который мы спрятали среди множества прибрежных островов, был уничтожен имперскими магами. Добираться пришлось пешком, преодолев расстояние в полконтинента. «Что можно найти в этом богом забытом месте?» – пришла мне в голову первая мысль, когда мы добрались до королевства. На мое удивление сильных магов тут практически не было, если не считать тех придворных недоучек, что считали себя по местным меркам магистрами. Медленная, размеренная жизнь со своими трудностями, большинство нищих крестьян, живущих впроголодь, и только в крупных городах с налаженной торговлей люди были побогаче, да и то не все.

Поиски решил начать с королевской библиотеки, но, как показала практика, недоучки тоже на что-то способны, хотя моих сил хватит, чтобы противостоять этим магам. Пришлось действовать скрытно, чтобы не поднимать много шума. Но, как оказалось, в библиотеке нужной информации не нашлось. Тогда я предпринял попытку разузнать хоть что-то у местных антикваров и черных торговцев. В королевстве имелся настоящий ценитель и собиратель той эпохи, но сотрудничать он не захотел. Пришлось действовать подло, но эффективно: информация дороже жизни какого-то смертного. Послав своих бойцов в его дом убить семью и подставить его самого, почему я не приказал убить его самого, ответ очевиден: пусть он будет гореть в аду, я не потерплю отказа от мелкой букашки. На удивление его не казнили, а отправили куда-то в ссылку. Может, оно и к лучшему: пусть живет с этим грузом и мучается, а вот информацией он владел поистине бесценной, в его архивах я обнаружил таблицы переводов символов древних Унгватов, упоминания о таинственных кинжалах и о той карте, кусок которой мне удалось выкрасть из хранилищ империи.

Снарядив два отряда гнулусов для поисков тех самых таинственных кинжалов, я отправился на свой остров. По дороге остановившись в одном из городков королевства, я случайно узнал у местного торговца об одном парне, сыне местного графа. Он интересуется любой информацией, а также артефактами той цивилизации, что жила в далеком прошлом на моих островах. Мимо я проехать уже не мог, нужно что-то придумать с этим парнем. Присмотревшись к графской семье поближе и узнав о ней все, что можно, я также увидел этого паренька, и не просто так. Мне повезло стать свидетелем рыцарского турнира, где этот парень победил. Впечатлил, если честно. Сестра парня тоже оказалась интересным экземпляром: сама того не зная, является обладателем редкого дара, у нее есть задатки телепатии, что очень меня заинтересовало. Она может стать отличным инструментом в будущем, надо взять ее на заметку.

Установил постоянную слежку за этим парнем, и вскоре мое чутье не подвело: он встретился с каким-то монахом, я, естественно, послал навстречу группу – перехватить товар, но паренек оказался проворным: перебил весь отряд и ускользнул. А товар был бесценным – кусок карты, часть от той, что есть у меня, фрагмент. Попытка воздействовать на него чарами не увенчалась успехом, у него оказалась эльфийская кровь. Еще один мой план рухнул. Я пытался выкрасть сестру и уже благодаря кровным узам воздействовать на него с помощью дара девушки, но и тут меня постигла неудача, хорошо хоть получилось ускользнуть самому незамеченным. Жаль вот только пришлось пожертвовать для этого девушкой, опять же с выгодой для себя, подставив при этом Рафаэля. Его стрела поразила цель, но не ту, в которую целился парень. После этого он слетел с катушек, семья стала его презирать. Пора было действовать. После долгих наблюдений выяснил, что он, пристрастившись к алкоголю, стал посещать одну девицу. Немного пообщавшись с ней, завербовал в своих интересах. Дал ей четкую задачу, с которой она справилась, великолепно проведя обряд подчинения. Через некоторое время я стал чувствовать связь с парнем, наконец-то получилось.

Осмыслив все хорошенько, просчитав все возможные варианты, я придумал план. Через одного торговца я подослал свой кусок карты парню, сделав себе копию, и стал ждать. И вот тут что-то пошло не по плану. В одно прекрасное утро связь оборвалась, я перестал его чувствовать, даже демон не видел его души, сказав, что его нет среди живых. Я перепугался, подумав, что парень преставился, но он оказался жив, я видел его собственными глазами, демон по-прежнему убеждал меня в обратном. Что-то произошло в эту ночь в их семье, и граф отправил сынка подальше от дома. Забрав посылку, он уехал с небольшой повозкой вслед за отрядом. Послав несколько своих полукровок следить за парнем, я продолжил искать по королевству информацию. Спустя несколько месяцев мне пришла новость, что один из отрядов гнулусов нашел артефакт. Я приказал немедля доставить его в порт. Свернув поиски, покинул очередной город и отправился в Нордвунд встречать отряд.

Спустя пару недель ожидания в городе, стало ясно, что отряд благополучно потерял артефакт, и не просто потерял, они умудрились встретиться в лесах с Рафаэлем.