КИДЛИ. Забытый инженер. Книга Первая

Предисловие

Когда-то Эйнхард был единым миром.

Так говорят древние легенды, сохранившиеся среди гоблинов, переживших тысячелетия войн, катастроф и забвения.

Но затем пришли боги.

Никто уже не помнит, из-за чего началась их война. Никто не знает, кто победил и победил ли вообще. Известно лишь то, что в один день небеса раскололись, земля содрогнулась, а сама реальность вспыхнула ослепительным светом.

Этот день навсегда вошёл в историю как Великая Вспышка.

Материки были разорваны на части. Города исчезли. Моря испарились. Целые цивилизации обратились в пепел.

Когда свет угас, от прежнего мира остались лишь тысячи островов, парящих среди бескрайнего Пространства.

С тех пор Эйнхард живёт между небом и бездной.

Между островами пролегают воздушные пути, по которым движутся торговые караваны, военные флотилии, охотники, пираты и безумцы, ищущие богатство или славу. Но Пространство редко прощает ошибки. Песчаные, снежные, пламенные и магические штормы уничтожают корабли. Портальные аномалии забрасывают путешественников на другой конец мира. Газовые туманы превращают суда в безмолвные корабли-призраки.

На западе охотники Черношкурых преследуют чудовищ среди Сытых островов.

На востоке Красногривые пираты охотятся за лёгкой добычей.

На юге Судострои создают лучшие корабли мира, а Оружейники снабжают кланы смертоносным вооружением.

На севере возвышается Свободный Союз — величайший остров Эйнхарда, защищённый Акустической Таможней и древними законами.

А далеко за границами привычных торговых путей стоят механические Сердца, бесконечно создающие Древних — бездушные машины неизвестного происхождения, существующие дольше любой известной цивилизации.

Но даже Древние не являются самой большой загадкой мира.

На краю Эйнхарда бушует Воронка Силы.

В её центре обитает Штормовой Змей — существо столь древнее, что никто не знает, появилось ли оно после Великой Вспышки или существовало ещё до рождения богов.

Легенды утверждают, что за Воронкой находится путь в иной мир.

Никто не верит этим сказкам.

Почти никто.

Потому что в Эйнхарде хватает других забот.

Каждый день здесь кто-то воюет.

Каждый день кто-то погибает.

Каждый день очередной корабль исчезает среди штормов Пространства.

Каждый день Древние продолжают бесконечный марш между своими Сердцами.

Каждый день пираты нападают на торговцев, охотники выслеживают чудовищ, а инженеры пытаются сохранить хрупкое равновесие мира, который давно должен был погибнуть.

Именно в таком мире живёт молодой гоблин-инженер по имени Кидли.

Он не великий воин.

Не могущественный маг.

Не знаменитый капитан.

Не вождь и не герой.

Он всего лишь инженер.

Один из тысяч гоблинов, ежедневно работающих среди раскалённых механизмов, магических двигателей и бесконечно ломающихся кораблей.

Но иногда судьба целого мира зависит не от того, кто умеет разрушать.

А от того, кто способен понять то, чего не понимает никто другой.

И вскоре Кидли предстоит узнать, что некоторые тайны лучше никогда не находить.

Особенно если они скрыты в самом сердце Эйнхарда.

Глава 1. Крушение

Кидли любил утро не потому, что оно приносило новый день, а потому, что именно в это время корабль звучал правильнее всего. Пока часть команды ещё дожёвывала завтрак, а другая лениво расходилась по палубам, механизмы работали ровно и спокойно, без рывков, резких манёвров и перегрузки генераторов.

Стоя на верхней палубе «Упрямца», он прислушивался к гулу турбин и едва заметному звону магических контуров внутри корпуса. Для обычного матроса это был простой шум старого корабля, но для Кидли каждый звук имел значение. Если турбина чуть сильнее дрожала на развороте, он слышал. Если генератор отдавал энергию неровно, он замечал. Если где-то под бронёй начинал расходиться крепёж, он чувствовал это почти кожей.

«Упрямец» нельзя было назвать красивым судном, зато он был надёжным, а для Кидли это значило гораздо больше. Вытянутый цилиндрический корпус напоминал древние дирижабли, о которых иногда писали в старых книгах Судостроев, но в отличие от них имел несколько палуб. Верхняя шла вдоль всей спины корабля, две боковые располагались по обеим сторонам корпуса и служили одновременно грузовыми площадками, стрелковыми позициями и местом для ремонта внешних механизмов во время полёта.

Над корпусом поднимались три металлические мачты с блестящими серебристыми парусами, собирающими рассеянную энергию Пространства. Под днищем медленно вращались подъёмные турбины, а в корме гудели маршевые двигатели, позволяющие кораблю двигаться в любом направлении, зависать на месте и маневрировать даже во время боя.

— Капитан, ты опять слушаешь железо? — раздался за спиной хрипловатый голос Тронка.

Кидли не обернулся. Старшего матроса он узнавал по шагам: тяжёлым, ленивым и вечно недовольным, словно тот каждый раз спорил с палубой, куда именно поставить ногу.

— Железо врёт реже, чем команда, — ответил Кидли.

— Команда хотя бы умеет пить, ругаться и жаловаться на жалованье. Твоё железо только гудит.

— Зато гудит по делу.

Тронк фыркнул, подошёл к перилам и посмотрел вниз, где несколько матросов крепили грузовые контейнеры на боковой палубе. Один из них слишком слабо затянул фиксатор, из-за чего тяжёлый ящик с магическим металлом качнулся сильнее положенного. Кидли тут же вытянул механическую руку и указал пальцем вниз.

— Гринт! Если этот контейнер сорвётся при манёвре, я лично приварю тебя к нему вместо крепления!

Снизу послышался недовольный голос:

— Да держится он, капитан!

— Я сказал — перетяни!

— Да перетягиваю уже, перетягиваю! Вечно у тебя всё не так!

— Потому что, если бы у меня всё было «так», мы бы давно летали на обломках, — буркнул Кидли.

Тронк тихо рассмеялся и покачал головой.

— Слышали, ребята? Капитан снова спасает нас от нашей же глупости.

— Я делаю это каждый день, — ответил Кидли и наконец повернулся к нему. — И, что обидно, бесплатно.

— Не бесплатно. Тебе же платят как капитану.

— За капитанство платят. За терпение к вам должны доплачивать отдельно.

Несколько матросов на палубе рассмеялись. Кидли сделал вид, что не заметил, но уголок его рта всё же дёрнулся. Он любил ворчать на команду, а команда любила ворчать в ответ. Так было спокойнее. На кораблях, где все молчат и ходят по струнке, чаще всего либо плохой капитан, либо экипаж что-то задумал.

В трюмах «Упрямца» лежал дорогой груз: очищенные магические кристаллы с Валуна, слитки редкого металла и несколько ящиков деталей для мастерских Приюта. Такой груз легко мог привлечь пиратов, поэтому Кидли уже третий день почти не отходил от приборов. Генераторы работали на очищенных кристаллах, питая подъёмные турбины, маршевые двигатели, длинноствольные орудия, магические барьеры и навигационные системы. Без генераторов корабль был просто тяжёлой грудой металла в Пространстве. Без ретранслятора он всё ещё мог лететь, разворачиваться, сражаться и даже исследовать неизвестные области, но найти дорогу домой становилось уже совсем другой задачей.

— До Приюта меньше суток, — сказал Тронк, посмотрев на дальние острова. — Если всё пойдёт спокойно, завтра вечером разгрузимся, получим оплату и я наконец выпью пива, которое не пахнет машинным маслом.

— Тебя никто не заставлял хранить кружку возле турбин.

— А где ещё её хранить? — Тронк вытянул руку, жалобно скривил лица и указал в сторону кают. — Если оставить в каюте, то кок тут же опустошит её!

— Значит не оставляй без присмотра, — Кидли из последниъх сил сдерживал смех, слегка улыбнувшись.

— Он будто специально ждет, пока я отойду в сторону. — Тронк сложил руки на груди и недовольно фыркнул.

Кидли хотел ответить, но в этот момент его левая механическая нога едва заметно завибрировала. Сначала он решил, что это обычный отклик от палубы, но через несколько секунд дрогнула и правая рука. Внутри импланта прошла короткая волна магической энергии, будто невидимый холодный палец коснулся металлических жил под кожей.

Он сразу перестал улыбаться.

— Что? — насторожился Тронк.

— Пока не знаю.

Кидли подошёл к навигационному ретранслятору, установленному в центре мостика. Внутри прозрачной сферы медленно вращался крупный кристалл, окружённый несколькими руническими кольцами. Прибор связывался с известными маяками Эйнхарда и позволял капитану понимать, где именно находится корабль. Кидли внимательно посмотрел на кольца и заметил, что одно из них вращается чуть быстрее обычного. Совсем немного. Настолько мало, что любой другой капитан махнул бы рукой и списал всё на старость прибора.

Но Кидли не махнул.

— Тронк, позови Мара из нижнего отсека. Пусть проверит второй накопитель и силовые контуры правого борта.

— Думаешь, неполадки?

— Думаю, если бы это были неполадки, я бы радовался.

Тронк нахмурился.

— Не нравится мне, когда ты так говоришь.

— Мне тоже.

Он склонился над панелью, провёл металлическими пальцами по контрольным рунам и проверил показания. Энергия в норме. Накопители в норме. Генераторы работают ровно. Барьеры готовы к развёртыванию. Орудия заряжены. Навигация показывает прежний курс. Всё выглядело исправным, и именно это тревожило сильнее всего. Когда механизм ломался, его можно было починить. Когда всё работало правильно, но внутри появлялось ощущение беды, оставалось только ждать, откуда она придёт.

Кидли поднял голову и посмотрел в сторону светлого Пространства. Впереди медленно дрейфовали острова, похожие на тёмные каменные обломки, застывшие среди бесконечной высоты. На первый взгляд ничего не изменилось, но спустя несколько мгновений он заметил, что очертания дальних островов начали расплываться, словно их отражение колебалось в горячем воздухе. Затем один из маленьких островков на самой границе видимости будто исчез на долю секунды и снова появился.

— Видишь? — тихо спросил он.

Тронк прищурился.

— Что именно?

— Вон тот остров. Слева от чёрной гряды.

— Вижу камень. Некрасивый, бесполезный, как половина наших грузчиков.

— Он только что пропал.

— Капитан, я старый, но не настолько, чтобы камни у меня исчезали перед глазами.

— Тогда смотри внимательнее.

Тронк хотел пошутить, но не успел. Вдалеке, рядом с тем самым островом, Пространство дрогнуло и на мгновение свернулось в маленькую чёрную точку. Она появилась и исчезла так быстро, что большинство не обратило бы внимания. Но Кидли уже видел достаточно.

— Бей тревогу, — сказал он.

— Капитан?

— Бей тревогу, Тронк. И без вопросов.

Старший матрос побледнел, но спорить не стал. Через несколько секунд по палубам «Упрямца» прокатился звон тревожного колокола. Команда мгновенно оживилась: стрелки бросились к боковым палубам, артиллеристы заняли места у длинноствольных орудий, матросы начали проверять крепления, а несколько молодых гоблинов испуганно уставились на мостик, пытаясь понять, что происходит. Кидли тем временем не отрывал взгляда от дальнего участка Пространства, где одна за другой начали появляться новые чёрные точки.

— Да чтоб меня тухляк облизал, — пробормотал Тронк, вернувшись к капитану. — Это что такое?

Кидли медленно опустил руку на рычаг управления двигателями.

— Если нам сильно повезёт, обычная аномалия.

— А если нет?

— Тогда нам не повезло сильнее, чем кому-либо за последний год.

Чёрные точки начали расти. Некоторые вытягивались в кольца, другие закручивались внутрь себя, а вокруг них светлое Пространство темнело и искажалось. Теперь это видела уже вся команда. Разговоры стихли. Даже самые болтливые матросы замолчали, потому что перед носом «Упрямца» медленно рождался Портальный шторм.

Тревожный колокол продолжал звенеть, разгоняя остатки спокойствия по всем палубам корабля. Обычно после первых ударов команда начинала шуметь, задавать вопросы или строить догадки, но сейчас происходило обратное. Чем отчётливее становились чёрные точки впереди, тем тише становился «Упрямец». Даже старые моряки, повидавшие десятки штормов, смотрели на Пространство без привычных шуток и ругани.

Кидли продолжал наблюдать за аномалией, одновременно поглядывая на навигационный ретранслятор. Кристалл внутри сферы вращался всё быстрее. Рунические кольца ещё сохраняли прежний порядок движения, однако инженер уже видел, что система начинает терять стабильность. Прибор пытался определить положение корабля сразу относительно нескольких точек одновременно, словно сам не понимал, где находится.

— Все внешние крепления проверены! — крикнул один из матросов с боковой палубы.

— Барьерные узлы готовы! — донеслось снизу.

— Орудия заряжены!

— Отлично, стреляйте в шторм, если он попросит разрешения подойти поближе, — проворчал Тронк.

Несколько матросов нервно рассмеялись. Смех получился коротким и неуверенным.

Кидли прекрасно понимал их состояние. Песчаный шторм можно было обойти. Пламенный — переждать за усилёнными барьерами. Даже магический шторм оставлял шансы на спасение, если вовремя отключить часть систем и снизить нагрузку на генераторы. Но портальный шторм жил по собственным законам. Никто не мог предсказать, куда он унесёт корабль, что сделает с экипажем или чем закончится встреча с ним.

Он перевёл взгляд на Пространство и почувствовал, как неприятный холодок снова пробежал по спине. За последние несколько минут чёрных точек стало в десятки раз больше. Некоторые уже превратились в небольшие вращающиеся кольца. Другие напоминали трещины, разрезающие воздух. Пространство вокруг них искажалось, словно отражение на воде во время сильного ветра.

— Разворот на тридцать градусов вправо, — приказал Кидли. — Половина мощности на маршевые двигатели. Сначала посмотрим, насколько быстро эта дрянь движется.

— Есть разворот, — отозвался рулевой.

«Упрямец» плавно накренился и начал менять направление. Подъёмные турбины загудели громче, компенсируя смещение центра тяжести, а двигатели в корме выбросили яркие голубые струи энергии. Несколько секунд корабль уверенно уходил в сторону, и Кидли даже начал надеяться, что аномалия пройдёт мимо.

Надежда прожила недолго.

Одна из чёрных воронок внезапно увеличилась в размерах и сместилась в сторону нового курса корабля. Затем то же самое сделали ещё две. Создавалось впечатление, будто шторм не просто двигался через Пространство, а реагировал на попытки его обойти.

— Мне это совсем не нравится, — пробормотал Тронк.

— Думаешь, мне нравится?

— Обычно, когда что-то пытается нас убить, ты хотя бы понимаешь, что именно это такое.

— Сейчас я тоже понимаю.

— И что?

— Сейчас нас пытается убить Пространство.

На этот раз никто не рассмеялся.

Кидли вновь посмотрел на ретранслятор и почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Кристалл больше не вращался плавно. Его движение стало рывками. Несколько рунических колец уже крутились в противоположные стороны, чего никогда не должно было происходить при нормальной работе.

— Доклад по генераторам! — крикнул он.

Через несколько секунд по переговорной трубе ответил голос главного механика Мара.

— Генераторы работают стабильно! Перегрузок нет! Накопители заполнены на восемьдесят семь процентов!

— Барьеры?

— Полная готовность!

— Хорошо. Оставайтесь на местах.

Связь оборвалась.

Кидли ещё раз посмотрел вперёд и понял, что ситуация становится хуже с каждой минутой. Теперь чёрные образования занимали почти весь горизонт. Некоторые достигали размеров небольших островов. Их края медленно вращались, затягивая внутрь свет, тени и даже сами очертания Пространства. В одном месте он заметил небольшой каменный остров. Несколько секунд тот оставался на месте, после чего внезапно вытянулся, искривился и исчез внутри одной из воронок.

На палубе стало совсем тихо.

Матросы тоже это увидели.

— Он ведь был настоящий? — негромко спросил кто-то.

— Был, — ответил другой голос.

— А теперь?

Никто не ответил.

Кидли медленно подошёл к ограждению мостика и крепче сжал металлическими пальцами поручень. Внутри него боролись два чувства. Капитан требовал принимать решения. Инженер пытался понять происходящее. И чем дольше он наблюдал за штормом, тем яснее становилось, что привычные знания здесь бесполезны.

В этот момент наблюдатель на передней мачте так резко вскрикнул, что его услышали даже возле кормы.

— Впереди!

Все одновременно подняли головы.

Там, где ещё мгновение назад было пустое Пространство, начала раскрываться новая воронка. Она появилась настолько близко к кораблю, что у многих просто перехватило дыхание. Сначала возникла небольшая чёрная точка, затем её края разошлись в стороны, словно кто-то разрезал воздух огромным ножом. За несколько секунд разлом вырос до размеров городской площади и продолжал увеличиваться.

Кидли почувствовал, как механическая рука снова завибрировала.

На этот раз настолько сильно, что внутри импланта заскрежетали металлические детали.

— Полный ход! — рявкнул он. — Всю мощность на двигатели!

— Капитан, генераторы не выдержат!

— Если останемся здесь, нам уже будет всё равно!

Маршевые двигатели взревели так громко, что задрожали палубы. Голубое пламя энергии вырвалось из сопел, а «Упрямец» рванул вперёд с такой силой, что часть команды едва удержалась на ногах. Несколько секунд корабль действительно начал отрываться от ближайших воронок.

А потом навигационный ретранслятор взорвался ослепительной вспышкой света.

Кристалл внутри сферы раскололся на десятки осколков. Рунические кольца сорвались со своих креплений и разлетелись по мостику. Поток магической энергии ударил в потолок, осыпав капитана и рулевого дождём голубых искр.

Кидли замер.

Ретранслятор был уничтожен.

А это означало лишь одно.

Что бы ни случилось дальше, дорогу домой они только что потеряли.

Несколько мгновений после вспышки на мостике никто не произнёс ни слова. Осколки навигационного кристалла ещё катились по полу, оставляя за собой слабые голубые следы, а в воздухе висел едкий запах перегоревшей магической проводки. Кидли медленно поднял один из обломков ретранслятора и сжал его в механической руке, уже понимая, что восстановить прибор невозможно. Сердечник раскололся полностью, рунические кольца были сорваны, а часть внутренних проводников расплавилась в бесформенные капли металла. Даже если бы рядом находилась целая мастерская Судостроев, ремонт занял бы недели, а здесь, посреди Портального шторма, у него не было даже нескольких минут.

— Капитан — осторожно произнёс Тронк, глядя то на разбитый прибор, то на стремительно растущую воронку впереди. — Скажи, что у нас есть запасной.

— Запасной есть, — ответил Кидли, бросив бесполезный осколок на пол. — Только он связан с основным через тот же контур, а контур сейчас похож на жареную лапшу.

— То есть не работает?

— То есть если ты хочешь помолиться, самое время.

Тронк несколько секунд смотрел на него, затем громко выругался и бросился к боковой палубе, раздавая команды матросам. Кидли тем временем перехватил управление двигателями на себя и попытался увести корабль вниз относительно ближайшего островного скопления. «Упрямец» послушно накренился, подъёмные турбины взвыли, а генераторы начали отдавать энергию такими рывками, что по палубам побежали дрожащие голубые линии. На короткое мгновение ему показалось, что ещё можно выскользнуть между двумя воронками и уйти в свободное Пространство, но затем прямо под носом корабля вспухла новая чёрная пасть, закрывая единственный безопасный проход.

Удар пришёлся не по корпусу, а словно по самому миру вокруг судна. Воздух исчез. Звуки исчезли. Палуба под ногами Кидли вытянулась, будто стала длиннее в несколько раз, а затем резко сжалась обратно. Матросы, орудия, мачты и даже светящиеся паруса на мгновение превратились в размытые тени, растянутые в разные стороны. Он слышал собственное дыхание, но не чувствовал лёгких. Видел свои руки, но не был уверен, что они всё ещё принадлежат ему. Потом Пространство взорвалось ослепительным светом, и «Упрямец» провалился в воронку.

Кидли много раз читал о Портальных штормах, но ни один отчёт не описывал происходящее правдиво. Казалось, корабль не летел, не падал и не двигался, а его одновременно протаскивали через сотни разных мест. В обзорных окнах мелькали чужие небеса, тёмные острова, белые вспышки, какие-то далёкие огни и огромные силуэты, которые могли быть скалами, кораблями или чем-то живым. Один из матросов закричал, но его голос растянулся в длинный металлический вой. На боковой палубе сорвало первое орудие, и длинноствольная пушка, вращаясь, исчезла в разрыве пространства вместе с двумя артиллеристами.

— Держать генераторы! — заорал Кидли, хотя почти не слышал собственного голоса. — Не дать им уйти в перегрузку!

Ответа из машинного отделения не последовало. Вместо него по всему корпусу прокатился глухой удар, после чего одна из подъёмных турбин остановилась и сорвалась с креплений. Корабль резко повело влево. Боковая палуба накренилась, серебристые паруса разорвались, а несколько матросов, не успевших привязаться к поручням, полетели в сторону разорванного борта. Кидли видел, как Гринт, тот самый грузчик, которого он недавно ругал за крепление контейнера, судорожно ухватился за обломок мачты и на мгновение встретился с ним взглядом. В следующий миг очередная вспышка поглотила половину боковой палубы вместе с ним.

«Упрямец» вырвало из воронки так резко, будто невидимая рука швырнула его через весь мир. На мгновение всё стихло, и Кидли увидел впереди неизвестный архипелаг. Десятки, а может сотни каменных островов висели слишком близко друг к другу, образуя опасное скопление острых скал, узких проходов и тёмных провалов. Никаких маяков. Никаких маршрутов. Никаких признаков обитаемых земель. Только серые острова, заросшие странными искривлёнными деревьями, и обломки древних каменных построек на некоторых вершинах.

— Назад! Полный назад! — крикнул он рулевому.

Рулевой не ответил.

Кидли обернулся и увидел, что того больше нет на месте. Там, где ещё недавно стоял молодой гоблин, остались только сломанный штурвал, кровь на панели и глубокая трещина в переборке. Не позволяя себе задерживаться на этом зрелище, Кидли сам вцепился в управление и попытался выровнять корабль, но левый маршевый двигатель уже не слушался, правая подъёмная турбина давала перебои, а силовые барьеры мигали жалкими остатками энергии. «Упрямец» стремительно нёсся прямо на ближайший остров.

Первое столкновение сорвало носовую часть корпуса. Корабль ударился о край скалы, проскрежетал по камню и развернулся боком. Металл визжал так, словно живое существо кричало от боли. Верхнюю палубу смяло, передняя мачта сломалась и рухнула на боковые площадки, придавив нескольких матросов. Кидли ударился плечом о панель, но механическая рука удержала его на месте. Он ещё пытался переключить питание на резервный контур, когда второй удар разорвал грузовой отсек.

Контейнеры с магическим металлом вылетели наружу и посыпались в пропасть между островами. Несколько ящиков с кристаллами разбились, и в воздухе вспыхнули голубые огни. Один из повреждённых накопителей взорвался прямо под корпусом, подбросив корабль вверх, после чего «Упрямец» с ужасающим треском рухнул на соседний остров. Кидли услышал крики из машинного отделения, затем короткую вспышку огня, и понял, что генераторный отсек больше не существует.

Последнее, что он успел сделать, — сорвать с крепления аварийный рычаг сброса энергии. Если бы остатки кристаллов взорвались одновременно, от корабля не осталось бы даже обломков. Он дёрнул рычаг обеими руками, чувствуя, как механическая кисть сминает металл, и в тот же миг силовые контуры выплюнули остатки энергии наружу. По корпусу прошла волна голубого света, после чего всё вокруг погрузилось в оглушительный грохот.

Кидли отбросило назад. Он пробил спиной деревянную перегородку, ударился головой о металлическую балку и на несколько мгновений увидел перед глазами только белую вспышку. Где-то рядом что-то горело, кто-то звал на помощь, но звуки быстро удалялись, словно он падал под воду. Последней мыслью перед тем, как тьма сомкнулась вокруг него, было странное и почти обидное сожаление: он так и не успел заменить проклятый третий клапан на правом генераторе.

Глава 2. Опасная Фауна

Кидли очнулся от того, что кто-то настойчиво пытался расколоть ему голову изнутри. По крайней мере, ощущение было именно таким. В висках глухо стучало, перед глазами плавали мутные пятна, а во рту стоял мерзкий привкус крови, пепла и перегоревшей магической проводки. Несколько мгновений он просто лежал на боку, уткнувшись щекой в холодный камень, и пытался вспомнить, почему вокруг так тихо. Не было гула генераторов. Не было скрипа палубы. Не было ругани Тронка, ворчания матросов и привычного звона инструментов в нижнем отсеке. Тишина оказалась такой неправильной, что именно она заставила его окончательно открыть глаза.