Смерть. Ярость. И немного любви.

Тёмна девица

Скучный полдень

– Наверное, это была глупая затея. – Красочный голографический буклет смяли, бросили в сумочку и захлопнули замок.

Эфемерное белокурое создание надело очки и подошло к окну, предавшись воспоминаниям. Недавним. Всего двое суток назад Алекса, истинная дочь Матери Тьмы и королева Тёмной Вэссы, решила отдохнуть и ненадолго сменить обстановку. Поступают же так смертные: из холодных мест едут загорать у тёплых морей, из жарких пустынь – отдыхать в заснеженные дали. Вот и Тёмная Дева отправилась на Светлую сторону планеты. Слишком завлекательными показались ей рекламные передачи, описывающие красоты природы и возвышенное здание великого Музея Миров. Ну, там ещё где-то храм какой-то важный находится.

Увы, реальность не оправдала ожиданий. Очки, взятые для маскировки, очень быстро превратились в жизненно необходимый атрибут, а ослепительные лучи великой Сольны ощутимо пригибали к земле. К этому следует добавить нестерпимо яркие краски, постоянный гомон разномастных смертных и жуткую скуку, сопровождающую нудные пояснения гидов. Даже жаль, что обернувшаяся пшиком очередная вылазка из гостиницы была такая короткая. Всего три часа. Лучше бы за это время проскочило трое суток. Тогда она со спокойной совестью смогла бы вернуться назад. Ну, типа срочная государственная необходимость вынудила прервать необъявленный визит Тьмы в царство Света.

– Решено.

Красавица принялась собираться. В Музей Миров. Там, скрываясь под толстыми сводами от яростного света звезды, можно спокойно провести двое-трое суток, рассматривая кучу всякой всячины, а потом вернуться домой, сославшись на срочную…

– И так далее, ла-ла-ла.

Недобрый молодец

Тоска зелёная

– Жаль. Шэт-т! – Ручка ящика раскрошилась под неосторожными пальцами. Теперь изощряйся, восстанавливай. Как жаль, что затея только казалась интересным экспериментом.

Антонио Антонио де Грей, принц Алоя и Дракон Ярости, плюнул и откатал поток, восстанавливая из мелкой пыли изящный элемент декора. Затем, сдвинув шляпу на нос, почесал затылок, вспомнив, что он так и не достал нужный ему предмет.

– А какая разница! – алои махнул рукой. Всё равно местный видеорегистратор нужен исключительно для видимости. – Лучше освежусь.

Холодный, на грани замерзания, коктейль из спирта и специй с тритиевыми льдинками, укреплённое силовыми полями кресло и пересмотр планов. Исполненных и намеченных.

Всё началось неделю назад, когда кое-кто решил культурно отдохнуть в спокойной обстановке. Как все нормальные люди. Без беготни, перестрелок, драк и массовых разрушений. Человеческих жертв он, как истинный комат, предпочитал избегать, а материальные ценности и восстановить можно, в крайнем случае – компенсировать.

Местом для эспланады, после придирчивого исследования подвернувшейся галактики, было избрано истинное болото в плане происшествий: Светлая сторона некой Вэссы. Чудной планеты, вращающейся по сложной траектории, где каждая из сторон геоида проделывала путь точки по суженному до предела кольцу Мёбиуса. Причём центр этого астрономического непотребства совпадал с гравитационным центром стабильной звёздной пары из белого карлика и красного гиганта. Короче, искусственное образование, крайне интересное с точки зрения пространственной физики. Например, тем, что до сих пор не развалилось без поддержки извне, хотя, скорее всего, этому способствовало наличие на планете Храма Творца. Короче, изучить надо бы, но лень, а потому лучше вернуться к проваленным идеям.

По прибытии маскировка много времени не заняла. Стандартная процедура, проведённая корабельным исинтом без напряга и проволочек. Всё давно выверено и налажено. Ни тебе ожидания, ни скучного ползанья на рейсовом корабле. В челнок круизника шагнул фатом, а в орбитальный космопорт, зависший над Светлой стороной планеты, прибыл скромный турист второго класса из небольшой аграрной колонии.

Дальше – ещё проще. Комат для порядка пошлялся по огромным причальным блокам. Посетил ресторан. Для души полазил в сервере, а для снятия стресса от долгого ожидания (целых четыре стандартных часа) наведался в путаницу коммуникаций, числящихся местными трущобами, где подбил пару наглых морд. Ему, правда, попытались ответить, но извините, весовая категория не та. Впрочем, к конструктивному разговору алои всегда был готов, так что на планетарный челнок дивный дракон садился впритык, и провожал его десяток приятелей из местных технарей.

А вот в наземном порту начались проблемы. Множество целей. Куча механической техники, раздражающей своей тупостью. Узкие дорожки, где не разминуться двоим, и сакраментальное «по газонам не ходить». Пришлось шагнуть на «Колебателя», а вместо себя отправить на регистрацию фатом. Так оно лучше будет. Для всех. И для праздного впечатления – тоже.

Картинка, полученная через рецепторы конструкта, даже понравилась. Жизнерадостные лица, весёлые и дружелюбные улыбки. Море хорошего настроения и искреннего смеха. Где он цели нашёл? Там ребятни – каждый третий.

Между тем необременительная, как выяснилось, процедура закончилась, и на стоянку электрокаров вышел успокоившийся дракон. Осмотрелся, поправил обязательные для него очки, вдохнул свежий, пахнущий цветами воздух, удостоверился, что дурное настроение не возвращается, и сел в… штурмовик. А как иначе? Ездить на местной хлипкой и безмозглой таратайке нервы не позволяют. Вот и пришлось изощряться, меняя приглянувшуюся машинку на её точную внешнюю копию арсианского производства. А так и овцы сыты, и волки не нервничают по мелочам.

Например, таким, как жужжание под ухом на темы, в которых очередной болтун ни грамма не смыслит и смыслить не собирается. Так бы и поубивал. Но принц поступил проще. Отключил в восприятии голоса вездесущих гидов и последующие шесть дней бездумно порхал по разным достопримечательностям, строя из себя глухую тетерю. К сожалению, сегодня однообразие видов надоело окончательно, а до конца «путёвки» была ещё декада.

– Остаётся один выход.

Ещё не осмотренный Музей Миров, по прикидкам алои, был вполне способен сожрать весь оставшийся объём времени и не поперхнуться. А главное, в феерически огромном здании предусмотрены маленькие комнатушки, позволяющие загулявшим посетителям немного отдохнуть и поспать, поскольку выбираться из недр колосса каждый вечер было невозможно.

Тёмна девица

Встреча по интересам

Три плюс два и плюс один, сегодняшний. Пожалуй, план выполнен. Докучливый рассказ гида мгновенно надоел. Алекса прикинула своё местонахождение на карте Светлой Вэссы и раздражённо отменила запрос. До снятой в начале визита гостиницы было четыре тысячи километров.

– Вот это ты забралась, мать.

Пора выбираться. Небольшой шаг в сторону и столкновение с широкой мужской скалой – извините, спиной, но ощущения весьма похожи. Мужчина повернулся, и время остановилось.

– Невероятная красота! – Тихий выдох и уточнение: – Особенно глаза.

Руки потянулись к очкам, но усилием воли порыв удалось обуздать. Не время. Сбежит – и она больше его не увидит. И не рассмотрит.

– Невероятно!

Таких выразительных глаз с абсолютно чёрной радужкой она никогда не встречала. Даже у подданных, даже у себя.

– Как вас величают, прелестная незнакомка?

Ах, какой голос! Звучный, бархатистый, с едва заметным взрыкиванием. Как у матёрого хищника на охоте.

– Алекса, – голосовые связки Тёмной Девы оказались способными лишь на жалкий писк. Всё, срочно берём себя в руки. – А вас?

– Антони.

Попытка взять себя в руки не удалась, фиктивное спокойствие разлетелось от новой звуковой атаки. Срочно меняем тему.

– Вы с таким интересом рассматривали эту скульптуру. Я в ней ничего не поняла.

– О, это просто. Читаете название, данное автором, а потом выискиваете приметы на заданную тему. Вот, например, «Вкусный обед»…

Мужчина принялся ехидно описывать объёмный коллаж из разномерных прямоугольников с точки зрения продвинутого гурмана.

– Что вы говорите?! – Лёгкий серебряный смех загулял под сводами приёмного зала, заставив остальных посетителей оглядываться и ёжиться.

Недобрый молодец

Интересная встреча

Антони рассматривал очередной «шедевр», выставленный для первичного обозрения одной из дальних планет, стремящейся в местное Содружество. Благое, в общем-то, дело, но совесть иметь надо! Бесформенное месиво из тряпок, силовых полей и нестойких пространственных извивов претенциозно называлось «Вселенная», было заявлено как вершина творческой мысли этой самой Частирты-4 и занимало ни много ни мало восемь кубов в не слишком объёмном зале.

Комат обошёл совместное творение физиков и лириков по кругу и слегка покопался в структуре связок, кое-где их укрепив, а то конструкция грозила поплыть до окончания выставки. Пусть его, смелость в исканиях должна быть вознаграждена, но однозначно это недостойно перемещения в основную коллекцию. Так сейчас и проголосуем. Дивный вызвал на экране стенда мнения предшественников, желая изучить блок и поставить своё резюме.

Произведение искусства от участи отверженного спас толчок в спину. Алои развернулся всем корпусом и замер. В первый момент ему показалось, что на него налетела комати-арс. При более пристальном рассмотрении выяснилось: застывшая в ступоре красавица являлась высшим тёмным эфиром.

Позвольте спросить, каким ветром это переливающееся чёрным перламутром чудо занесло на Светлую сторону? Да, Вэсса избежала общей участи и не потеряла магию, но всё же… Источники продолжали работать на многих планетах, но пользоваться этим богатством было так же трудно, как жевать чистый ископаемый углерод. А здесь – на тебе, подарок. Не иначе как с другой стороны планеты контрабандой прибыла. Ох, не зря пришельцев лишь на Светлой стороне принимают.

– Невероятно!

О! Тёмна девица ожила. Что ж, и недобру молодцу пора галантность проявить.

– Как вас величают, прелестная незнакомка?

Ответом была сложная волна разнонаправленных эмоций и маловразумительное представление. Что ж, Лекса так Лекса. Не называть же нежное создание Палексой, как ему послышалось. На топор она никак не тянет. Максимум – на изящную мизерикордию, метко разящую в сердце. Впрочем, почему бы и нет? Он свободен, на энергетически прочного эфира ограничения простых смертных не распространяются, так что их отношения вполне возможны. Даже чрезвычайно продолжительные. Белокурое создание невероятно красиво.

– Вы с таким интересом рассматривали эту скульптуру. Я в ней ничего не поняла.

И умно, но эту громадину мы пока исследовать не будем. Обойдёмся пробным вариантом. Дивный принялся изгаляться над примитивной конструкцией из «строительных» блоков. Интересно, на Частирте живут камнееды? Или скульптор «так видел»? Тогда их «Вселенная» – действительно шедевр.

– Что вы говорите?!

Какая прелесть! Дракон утонул в серебряных перезвонах, усыпляющих ярость и изгоняющих гнев. Да так, что вынырнул лишь через полчаса, обнаружив пустой зал и себя в качестве редактора и корректора для косоруких конструкторов. Прелестная спутница весело смеялась, а потрёпанный моток старого тряпья обретал некий потусторонний шарм и структурную монолитность, не потеряв при этом пластичности и лёгкости элементов.

– Великолепно! Вы так понятно всё объяснили. Голосуем?

Естественно. И оба «за», а кое-кто ещё и отметку приоритета в местную сеть внёс. Всё же собственных трудов было жаль. Хотя нет, не трудов, а того странного настроения, в котором творил признанный разрушитель.

Тёмна девица

Лёгкость бытия

Взгляд Антони странно изменился, а на губах расцвела обаятельная и чуточку шалопайская улыбка. Зверь, живущий в его горле, довольно мурлыкнул.

– Тогда перейдём к более сложным образцам. Правда, здесь требуется не только вдумчивое рассматривание, но и подробное изучение. – Кавалер предложил даме руку, и они переместились к большому шару с явным привкусом тлена.

Интересно-то как! А весело! Расшалившаяся Тёмная Дева давала советы, Антони ковырялся в куче мусора, придавая ему самодостаточную структуру, а посетители как-то незаметно утекали из неуютного места. Даже смотрители с гидами убрались. Отдохнуть, как они полагали.

А на музейной подставке всё творилось и творилось волшебство Жизни. Иначе не скажешь. Из отформованного в сферу мёртвого хлама исчезала прогорклая безнадёга, а изломанные линии полей обретали изящные изгибы. И, самое удивительное, внешне это почти не просматривалось. Так, немного, на четверть тона изменился цвет, и зажглись крошечные, невидимые человеческому глазу, огоньки на пересечении мерностей и силовых плоскостей.

– Великолепно! – Лекса (всё, отныне и навсегда её зовут именно так – красиво) небрежно взмахнула рукой, замыкая круговорот энергий. – Вы так понятно всё объяснили. Голосуем?

Теперь рассмеялся Антони. Негромкий, рокочущий смех вызвал ощутимую дрожь внутри сущности.

Да что же такое с ней сегодня?! Она сошла с ума или утратила контроль над силой?

Изящная женская ручка решительно нажала на пульте кнопку согласия, мужская ладонь это подтвердила, и парочка отправилась самостоятельно изучать наследие бесчисленных поколений разумных. Весело, с огоньком, с шутками и прибаутками. Вот только подправлять экспонаты они больше не стали. К счастью, наверное. Зато порезвились в многочисленных автоматических кафе, нагло меняя рецептуру и меню. Из-за этого их вскоре вежливо попросили из Музея.

Очень вежливо, надо сказать. Предоставили катер с пилотом, сопровождающего и маршрут до ближайшего городка. Исторического. Да ещё и с творческо-кулинарной направленностью.

Спевшаяся парочка отказываться не стала. Зачем? Это же так весело! Пробовать чужое, советовать и снова пробовать, но уже своё.

Лекса вымазалась мукой и тестом по самую макушку. Антони успел подпалить у костра свою шляпу и уделался по уши в каком-то ярком соусе. А вот некую жутко чихательную приправу они рассыпали уже вдвоём, но это не страшно. Их совместный шедевр под нехитрым названием «пирожки с мясом» победил! Правда, в номинации «Не в красоте счастье», но всё же их готовку съели. И не сказать, чтобы жюри давилось, пробуя. Комиссия из пяти разумных осторожно разделила на всех корявый и подгоревший шедевр, полюбовалась на ядовито-фиолетовую остро пахнущую начинку и рискнула попробовать. А вот выплюнуть – уже нет. Слишком пристально смотрел на жюри черноглазый зверь, неожиданно выглянувший из сущности Антони. Впрочем, всё обошлось. Пробующие осторожно проглотили кусочки, вслушались в послевкусие и… рискнули повторить. А потом и записать рецепт.

После этого печево соизволила попробовать сама кухарка. Ну, что сказать? Остро до горючести, хрустит подгорелой коркой, но действительно вкусно. Особенно начинка. Мягкая, сочная, с едва заметной сладостью, приятно оттеняющей жгучую горечь.

– Блеск! А дальше куда? – Лекса безуспешно попыталась оттереть перепачканные пальцы, но потом бросила и посмотрела на Антони. Сквозь свои заляпанные очки. Вот незадача.

– Отмываться, – мужчина показал фиолетовые ладони, вызвав сдержанное хихиканье столь же разукрашенной спутницы.

Недобрый молодец

Перерыв на… отдых?

Помывку устроили в местной гостинице, сняв два номера на три часа. А зачем дольше? Полежать, отдохнуть и переварить обед можно и за меньший срок. Если ты со временем на «ты». За себя алои не переживал, а девушка… Высший эфир по определению владеет магией. С условием, правда, но у красавицы оно одно-единственное: наличие хотя бы небольшой тени. А этого богатства в затеняемых до полноценной ночи номерах достаточно.

Быстрый всплеск силового поля, снимающий сверхпрочный краситель из местной черники. Ванна. Расслабляющая, тёплая, с флакончиком тритиевой воды. Прохладная постель (–10°). Восьмичасовой сон за пять минут и приятные размышления на закуску. Вопрос состоял в следующем: куда вести прелестное видение, чтобы народ не разбежался, если кто-то из них очки ненароком уронит?

По всему выходило, что Северные сады будут в самый раз. Во-первых, до них рукой подать, а во-вторых, тот же Музей в пределах досягаемости, а там ищи-свищи. Прикинутся персонажами инсталляций, хрен их кто отыщет.

К тому же, в отличие от Южных парков, на севере рукой подать до Храма Творца, и идея оказаться там с такой чудной невестой казалась дракону всё привлекательней и привлекательней. А раз так…

План кампании моментально выкристаллизовался в изощрённых мозгах признанного стратега, маршрут разработался, а аксессуары заняли своё место. Так что парочка отправилась по заявленному интимному туру не в местной таратайке, а на том самом нормальном арсианском катере, трансформированном в наземник.

В багажнике устроился набор туриста-шашлычника вместе с разрешением использовать настоящий мангал в отведённых для этого дела местах. На заднем сиденье в ящиках находился набор подходящих вин и фруктов, а в кармане алои лежал набор приличествующих случаю предметов из разных культур. От бисерных колец для пальцев на ноге до мифриловых диадем для макушки головы. Всё подписано и рассортировано по анатомическим местам. Доставай и пользуйся. Никаких ограничений.

Тёмна девица

Вперёд и выше

Отдых! Темнота! Блаженство!

Лекса наполнила ванну ледяной водой и включила аэратор на минимум. У-у-у-у-у-у! Закрыть глаза и медленно покачиваться на поверхности, представляя, что это подземное озеро с ледовыми ключами.

Час, два, четыре. Не важно. Время застыло, повинуясь воле Тёмной Девы.

Когда развлечение надоело, красавица невесомо перепорхнула в тёплую постель, где понежилась ещё несколько часиков, а потом, щёлкнув пальцами, разбудила Вечность и занялась планами. Вернее, воспоминаниями. Нет, совсем не так.

Белокурое видение фыркнуло и село, одним движением превратив постель в уютное гнёздышко, где дочь своей матери занялась анализом своих чувств и поступков по следующим номинациям.

Пункт первый, увы, не подлежащий сомнению: она влюбилась.

Пункт второй, увы, не подлежащий изменению: она влюбилась в смертного человека.

Инопланетянина, который понятия не имеет, в какой клоаке он оказался и что за чудовище обретается рядом с ним.

– Печально, – Лекса вздохнула и посмотрела в висящее на стене зеркало. Тёмное из-за отсутствия света стекло отобразило то, что ожидала Тёмная Дева. – Ну и как нам теперь быть?

Купленные специально для путешествия часики пиликнули, предупреждая, что во внешнем мире пробежало почти три часа. Пришлось вставать, открывать доступ лучам Сольны и приводить себя в порядок. И мысли тоже. Сейчас она выйдет, а затем они тепло и навечно попрощаются. Пусть у этого приключения будет сказочно-прекрасный конец. Они жили долго и счастливо, потому что расстались друг с другом.

– Да будет! – Лекса решительно вышла из номера, чтобы столкнуться в холле с Антони и великолепным букетом чёрных орхидей.

Глоток завораживающего аромата – и благие намерения с шорохом покинули закружившуюся голову. Ну скажите, что такого случится, если они побудут наедине ещё одни стандартные сутки?

– Я взял интимный тур по Северным садам. На неделю.

Ах, какой голос, а запах!

– Чудесно! – больше разомлевшую красавицу ни на что не хватило.

Рядом раздался рокочущий смешок, и окончательно расслабившуюся красотку подхватили сильные руки. Поправка. Не только подхватили, а усадили в машину и нагло похитили. На неделю.

Блаженно прикрытые глаза распахнулись. Это же семь дней!!! А!!! Она столько не выдержит! Вцепится в этого красавца и заставит его жениться на себе.

– А!!!

– Что случилось? – спокойный голос отрезвил и заставил думать.

– Так, ничего. Я забыла одну мелочь в гостинице, но, думаю, я вполне обойдусь без неё. – Прелестный носик снова зарылся в нежные цветы. Жаль только, что у неё они не доживут до условного вечера.

Антони хмыкнул, но выпытывать подробности не стал, справедливо рассудив, что ему незачем знать все тайны женщины. Вместо этого галантный кавалер поинтересовался текущим мнением о диетах, предложил стакан холодного сока и принялся расписывать предстоящий пикник в ближайшей горной долине. Да так вкусно, что слюнки потекли задолго до появления знака, предупреждающего о наличии разрешённой стоянки.

Ну, а дальше просто. Пока Лекса изучала удобные лесные приспособления вокруг уютной зелёной беседки, Антони нажарил на длинных палочках обалденно пахнущие кусочки мяса и поставил на стол прихваченные запасы. Не все, как поняла белокурая красавица. Поскольку одна бутылка и ваза фруктов столько места не займут, сколько его было занято на заднем сиденье в машине. Отсюда следовал восхитительный вывод: её парень настроен на долгое ухаживание и форсировать события не собирается.

– Великолепно! – Лекса выразила мнение на всё сразу. Вот только… – А почему у мяса такой странный… э, привкус? И чьё оно, кстати?

– Ничьё. Насколько я понял из буклетов, на Светлой Вэссе животных на убой не разводят. Вместо этого выращивают живую массу в автоклавах. Так что это мясо никогда не принадлежало живому существу и никогда не испытывало страха и боли. Как-то так. – Антони сам взялся за жаркое, которое он назвал шашлыком.

Красавица укусила мяска повторно, погоняла его на язычке, оценивая нюансы, а потом вошла во вкус. Нежное, сладкое жаркое, слегка приправленное специями и сдобренное тягучим концентратом звёздных лучей. У него даже цвет совпадает с цветом «вечерней тени» от Анаты.

– Как называется это чудо?

– «Хванчкара».

– А звезда, напоившая его жизнью?

– Её имя – Солнце.

– Мм.

Пусть это мгновение останется с ней навечно. Даже когда они расстанутся. А они расстанутся, иначе она не сможет его защитить от самой себя.

– Это ты здесь такое чудо нашёл?

– Нет, конечно. Подобное даже на Земле достать проблематично. Его получают около трёх тысяч литров в год. Это если урожай удачный был. Кровь земли делается по старинным рецептам с тщательным соблюдением всех процессов и ритуалов, а сами сорта винограда не меняют уже десяток веков и всячески защищают от вырождения с помощью самых современных технологий, – под краткую лекцию Антони ещё подлил напитка в бокал спутнице.

Хотя какая разница. Бутылка на двоих – это так мало. Или так много.

В путь они отправились часа через четыре, вдоволь наевшись и наговорившись, а Лекса впервые обрадовалась отсутствию ночи, срывающей покровы.

Недобрый молодец

По взгорьям и по долинам

Отлично! План по предварительному охмурению выполняется стахановскими темпами. Чудесные пейзажи. Свежие фрукты, сорванные с веток. Ягоды, собранные с кустов. Ночёвки в местных подобиях кемпингов и посиделки у костров. Вот когда комат возблагодарил непоседливый характер своей расы. Все кулинарные знания, накопленные за тысячелетия бродяжничества, нашли применение. Все походные рецепты вкусняшек оказались опробованными. От банальной печёной картошки (точнее, её местного подобия) до сложной ершовой ухи, забацанной не совсем законно. Да, лицензией на отлов рыбы в речном потоке алои запасся, но туда не был включён весь список необходимых видов, а то, что было прописано, они успели запечь в глине на предыдущей стоянке. Впрочем, когда и кого подобные мелочи останавливали? Главное, позаботиться о следах преступления, но с этим проблем не было. Деструктор в катере работал так же исправно, как и синтезатор.

Не обошлось, естественно, без приключений. Правда, произошли они на сутки позже запланированного, но тут ничего не поделаешь. Светлая Вэсса оказалась бедна на хулиганов и гуляк. Специфика объекта, так сказать. Удивительно, что эти нашлись. Тройка разухабистых мажоров аж с соседней планеты добиралась, чтобы получить по морде от алои. К их несказанному счастью, комат в этот раз работал аккуратно и без членовредительства. Просто свалил всю компанию в кучу и связал шнуром от мангальной укладки. Макраме знатное получилось. Да вы сами попробуйте двумя метрами верёвки упаковать троих мордоворотов так, чтобы они ещё и травмы сильнее синяка не получили.

Прибывшая на зов автоматической системы полиция очень удивлялась такому искусству, но предъявить подозрительному фрукту ничего не смогла. Бесстрастная техника поведала, что нападение произошло со стороны задержанных, а субъект действовал в пределах допустимой самообороны. Всё честь по чести, а то, что оба «пострадавших» очки напялили, к делу не пришьёшь. Мало ли, вдруг у них на родине у звезды другой спектр, и люди опасаются ожог склеры заполучить. Так и пришлось улетать, довольствуясь лишь тремя задержанными.