Легенда о лесном короле

Глава 2

Прошли недели. Первые дни после похорон были тихими, почти вязкими — замок жил привычной жизнью, но для девочек он всё ещё казался чужим, как чужая одежда, которую нужно носить, потому что другой нет.

Королева Виолета и король Ричард делали всё, чтобы им было легче. С утра Марта приносила в их комнату горячее какао, в камине всегда горел огонь, а на обед повар обязательно готовил что-то, что напоминало Эларии и Анне дом в Эдинбурге. Виолета часто приглашала их в свою небольшую библиотеку, где пахло старой бумагой и лавандой, и там, в креслах у окна, они читали книги, пока за окнами шумел ветер.

Элария привыкла быстрее — ей нравилось, что замок был словно огромный лабиринт, полный тайн. Она подолгу бродила по коридорам, заглядывала в пустующие комнаты, спускалась в оранжерею, где в тепле зимнего сада росли лимоны и апельсины. Иногда ей казалось, что она и сама стала частью этого старинного мира, будто родилась здесь.

Анна же первое время чувствовала себя как в ссылке. Отсутствие интернета и телевидения раздражало её сильнее всего. Её телефон давно лежал в ящике комода, разряженный и бесполезный, как камень. Она скучала по друзьям, по шумным улицам города, по вечерам, когда можно было просто включить музыку или переписываться часами. Но с каждым днём раздражение утихало — замок начинал медленно затягивать и её, как глубокая, тихая река. Она заметила, что начала ценить тишину, в которой слышно потрескивание дров в камине, и запах свежего хлеба, который по утрам доносился с кухни.

Зима в Тарнвейле была особенной — не такой, как в городе. Здесь снег не превращался в серую кашу у обочин, а оставался белым и пушистым, укрывая леса, башни и крыши замка мягким одеялом. Деревья стояли в огромных белоснежных шапках, ветви прогибались под тяжестью снега, а каждый порыв ветра срывал целые облака снежинок, которые, кружась, опускались вниз, тихо ложась на землю.

По утрам девочки любили смотреть из своего большого окна, как солнце медленно поднимается над лесом, и тени от елей ложатся длинными полосами на снежное поле. Иногда они видели следы животных, уходящие вглубь леса, и спорили, кому они принадлежат — лисе, оленю или чему-то более загадочному.

Замок в это время года выглядел как из рождественской открытки: башни в белых шапках снега, узкие окна, из которых лился золотистый свет, и лёгкий дым, поднимающийся из каминных труб. Казалось, что сам воздух был наполнен тишиной и ожиданием чего-то сказочного.

Каждый вечер, когда камин в их комнате уже разгорался ровным, мягким пламенем, и в толстой тишине замка можно было слышать лишь редкие завывания ветра за окнами, дверь тихонько приоткрывалась. В проёме появлялась Марта — в руках у неё был медный подсвечник с одной горящей свечой, от которой тёплый свет ложился на её морщинистое, но доброе лицо.

— Ну что, леди, — говорила она негромко, — уже в кровати?

Элария, как обычно, первой выглядывала из-под одеяла и с нетерпением спрашивала:

— А сегодня будет сказка?

Марта улыбалась, ставила свечу на маленький столик у окна и присаживалась в кресло.

— Конечно, будет. Как я могу отказать вам в этом?

Анна поначалу делала вид, что ей всё это безразлично, лежала на боку, отвернувшись к стене, но стоило Мартe начать свой рассказ, как она незаметно переворачивалась и тоже начинала слушать, подпирая щёку рукой.

Сказки Марты были не такими, какие можно найти в книжках. Она рассказывала о прекрасных принцессах, что гуляли по таинственным садам, где цветы распускались в полночь; о драконах, охраняющих мосты, ведущие в мир, куда не ступала нога человека; о замках, стоящих на вершинах скал, куда можно добраться только по облакам. Иногда в её историях появлялись волшебники, странствующие рыцари или целые королевства, скрытые в густых лесах, и тогда Элария буквально замирала от восторга, а в глазах Анны загорались тихие, но неподдельные искорки интереса.

Каждый раз, когда Марта заканчивала рассказ, в комнате наступала особенная, почти сказочная тишина. Девочки лежали в своих кроватях, укрывшись тёплыми одеялами, и ещё долго не могли уснуть, представляя, что было бы, если бы они сами оказались в таких приключениях.

Иногда, уже засыпая, Элария шептала:

— Мартa, а эти истории… они ведь правдивые?

Служанка только загадочно улыбалась, поправляла одеяло и говорила:

— А кто знает, милая… может быть, да.

И в эту ночь им снились яркие, удивительные сны, в которых оживали драконы и шуршали крыльями сказочные птицы.

В замке стояла особенная тишина. Снаружи метель завивала снежные вихри, стуча в старые окна, а внутри горели каминные огни и пахло еловыми ветками и корицей. Был сочельник — ночь перед Рождеством, когда, по словам Марты, чудеса становятся возможными.

Девочки уже легли в кровати. Элария лежала, натянув одеяло до подбородка, а Анна устроилась на боку, глядя в сторону большого окна, за которым кружились огромные снежные хлопья.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Марта с привычным медным подсвечником. Но сегодня она была одета не в свою повседневную рабочую одежду, а в тёмно-зелёное платье с вышивкой по вороту, словно сама готовилась к празднику.

— Доброй ночи, мои леди, — сказала она, ставя свечу на столик. — Сегодня особенная ночь… волшебная.

Элария сразу оживилась:

— Будет сказка?

Марта чуть улыбнулась, но в её взгляде было что-то серьёзное.

— Сегодня… не просто сказка. Сегодня я расскажу вам древнюю легенду. Ей уже много сотен лет, и она хранится только в стенах этого замка. Передаётся от уст к устам, от поколения к поколению.

Анна с интересом приподнялась на локте.

— И вы хотите сказать, что это всё… правда?

— Легенда сама решит, во что вам верить, — ответила Марта тихо. — Но слушайте внимательно, потому что в этой истории есть тайны, которые не открываются посторонним.

Она опустилась в кресло, поправила свечу так, чтобы тени от пламени легли на стены, и начала медленно:

— Давным-давно, когда земля Тарнвейла ещё не называлась королевством, эти места были дикими. Леса тянулись на многие дни пути, а горы хранили в себе древние тайны. И в сердце этих лесов жил он… тот, кого люди называли Лесным королём…

Она на миг замолчала, словно проверяя, достаточно ли тихо в комнате, и только потом продолжила.

— Но… — Марта прищурилась, глядя на Эларию и Анну, — уже поздно. Остальное я расскажу завтра. На рождественское утро, когда встанет солнце.

— Но Мааарта! — возмутилась Элария, но Анна только усмехнулась:

— Всё, как в сериале — оборвать на самом интересном месте.

— Легенда любит терпеливых, — мягко сказала Марта, погасила свечу и вышла, оставив их в полумраке, где снежный свет луны ложился на ковры.

Девочки ещё долго шептались, гадая, кем же был этот Лесной король, и почему легенду рассказывают только здесь, в замке.

На утро девочки едва дождались, когда Марта появится в зале. Они буквально набросились на неё с просьбами:

— Ну расскажите! — тянула Элария, ухватив служанку за руку.

— Вы же обещали! — добавила Анна, хотя и пыталась выглядеть сдержанной.

Марта, только слегка улыбнувшись, пригласила их пройти в большой зал. Там горел камин, потрескивали поленья, отбрасывая золотые отсветы на каменные стены. За огромными окнами тихо падал снег, и замок казался полностью отрезанным от внешнего мира.

Элария и Анна устроились в креслах, укрыв ноги пледами. Королева Виалета, проходившая мимо, заинтересовалась и остановилась.

— О чём это мы? — спросила она.

— Сегодня я расскажу им легенду, Ваше Величество, — ответила Марта.

Виалета села рядом с Эларией, обняла племянницу за плечи и кивнула:

— Ну что ж, я тоже послушаю.

Марта поставила рядом с собой подсвечник, на секунду задумалась и заговорила негромко, словно боялась, что кто-то ещё услышит:

— Было это очень давно… Так давно, что даже моя бабушка слышала эту историю от своей бабушки, а та — от своей. В те времена эти земли были иными. Леса были гуще и темнее, горы — выше и суровее, а в их глубинах жили фейри… лесные духи, волшебные существа, чья красота и опасность шли рука об руку.

Они умели ходить между мирами, их магия могла вылечить больного, вернуть потерянное или подарить несметное богатство. Но… — Марта сделала паузу, — закон их мира запрещал помогать людям просто так.

— Почему? — шёпотом спросила Элария.

— Потому что любая магия требует платы, — ответила Марта. — Фейри заключали сделки. Ты просишь — они исполняют, но за это берут то, что считают равной ценой. Иногда платой были драгоценности, земли или годы жизни. Но бывало… человек отдавал то, о чём даже не догадывался.

Виалета нахмурилась, а Марта продолжила:

— Представьте: возвращается крестьянин домой, а жена встречает его радостной новостью — она ждёт ребёнка. И тут он понимает… по договору он должен отдать этого ребёнка фейри.

Элария в ужасе прикрыла рот ладонью.

— И они забирали детей?

— Если нарушить сделку, фейри могли забрать куда больше, чем просили. И со временем люди поняли, что это опасно. Они перестали доверять лесным духам… стали их бояться. И даже говорить о них — только шёпотом.

Марта замолчала, давая девочкам переварить услышанное, а за окнами ветер усилился, будто сама зима прислушивалась к её словам.

Она сделала паузу, поправила складки на переднике и продолжила, понизив голос, будто собиралась поведать самую сокровенную часть легенды:

— В те времена в самом сердце лесов жил Лесной король — повелитель фейри. И вот, в один из зимних дней случилось редчайшее событие — у короля родился сын, наследник престола. Рождение фейри само по себе было редкостью, но наследник Лесного короля… это было знаменательным событием для всего их народа.

Весть об этом разлетелась по лесам и горам быстрее северного ветра. На праздник к королю стали стекаться все фейри, что обитали в его владениях, и даже гости из дальних мест. Синие феи с прозрачными, как ледяные крылья, бабочками на плечах, величавые дриады, принёсшие в дар молодые побеги волшебных деревьев, русалки из озёр с жемчужинами в руках…

Даже из глубоких горных шахт прибыли гномы — мрачные и могущественные мастера камня и металла. Впервые за многие столетия они покинули свои подземные чертоги, чтобы почтить маленького принца.

— И что они подарили? — Элария буквально подалась вперёд, глаза её сияли.

Марта улыбнулась уголками губ.

— Король гномов, суровый и седобородый, вынес из-под своей мантии нечто особенное. Это был венец, выкованный из чистого золота, тонкого, как паутинка. Линии венца переплетались так изящно, что казалось — на нём действительно танцуют живые язычки пламени. Между узорами мерцали вставленные красные камни, сиявшие, словно капли расплавленной лавы.

Элария восхищённо выдохнула:

— Какая красота…

Анна, хоть и старалась выглядеть равнодушной, всё же чуть подалась вперёд, глядя на Марту с интересом.

— Но главное, — продолжила Марта, — этот венец был не просто украшением. Он обладал силой подчинять пламя и защищать своего владельца от любой огненной опасности. Это был дар, достойный будущего короля.

Огонь в камине тихо потрескивал, отбрасывая золотые блики на лица слушающих. Даже Виалета, привычная к придворным рассказам, слушала, не отрывая взгляда.

— Но, — Марта слегка понизила голос, — радость рождения наследника омрачала одна мысль. Лесной король знал: от людей они всегда могут ждать беды. Любопытство и жадность смертных уже не раз приводили к несчастьям.

По его приказу на лес, что окружал их царство, и на великое озеро, что сияло в сердце владений, были наложены сильнейшие чары. С того дня ни один человек не мог ступить на их землю, а тропы, ведущие сюда, исчезли для смертного глаза. Так фейри отгородились от людей, и мир людей вскоре стал считать их лишь вымыслом.

Наследника назвали Эрган. Он рос стремительно, словно само время в его жилах текло быстрее. Уже в юные годы принц владел магией так же уверенно, как другие дети владеют игрой в мяч. Ему подчинялись силы воды, ветра, земли… и, благодаря венцу гномов, огня.

Однажды, выполняя поручение отца, Эрган обходил границы владений и задержался у великого озера. Его воды были тёплы и ласковы, а в солнечные дни поверхность сияла золотом. Этому цвету воды придавали редчайшие водоросли, растущие только здесь, в глубине чарованной глади.

Принц присел на берегу, достал свою флейту из резного серебристого дерева и заиграл. Мелодия, мягкая и прозрачная, словно утренний туман, заполнила воздух. Она была волшебной: сухие деревья расправляли ветви, мёртвые листья становились снова зелёными, сломанный цветок поднимал головку и, едва касаясь стеблем ветра, начинал качаться в такт музыке.

Элария слушала с широко раскрытыми глазами, будто перед ней и правда проплывали золотые волны и оживавшие цветы. Анна же пыталась скрыть улыбку, но в глубине её взгляда мелькнуло то самое детское восхищение, которое она прятала от всех.

Эрган сидел на берегу, погружённый в музыку, когда вдруг уловил иные звуки — тонкие, едва уловимые ноты человеческого голоса. Пение было тихим, но в нём звучала такая нежность и грусть, что он, сам того не желая, перестал играть.

«Это не голос фейри…» — подумал он, насторожившись. Его отец всегда говорил, что люди сюда попасть не могут. Но слухи и сказания иногда обманывали, а магия мира была непредсказуема.

Скрывшись в тени старых дубов, Эрган осторожно двинулся к источнику звука. Он шёл почти бесшумно, ступая по мягкому мху и прячась за кустами папоротника, чтобы незваный гость — или гостья — его не заметила.

И вдруг он увидел её.

На небольшой поляне, освещённой золотыми лучами солнца, стояла девушка. Её волосы, словно светлая медь, рассыпались по плечам. Лицо — нежное, юное, с мягким румянцем — казалось светлее любого цветка вокруг. В её руках трепетал крошечный птенец, ещё покрытый редким пушком. Девушка тихо пела ему грустную, но ласковую песню, будто стараясь успокоить его страх.

Она подняла взгляд на старое дерево, в ветвях которого виднелось гнездо. Встав на носочки, она потянулась вверх, но до гнезда было слишком высоко. Птенец в её ладонях тихо пищал, а она, нахмурившись, пыталась придумать, как помочь.

Эрган замер. Он видел много людей издалека, но ни один не осмеливался ступить в его мир… А эта девушка словно появилась из луча света, и в её движениях не было страха, только забота.

Эрган наблюдал ещё несколько секунд, а потом шагнул вперёд, оставив тень деревьев позади.

— Позволь, — сказал он мягко.

Девушка вздрогнула, но, увидев его, почему-то не испугалась. Перед ней стоял высокий юноша с волосами цвета ночи и странным, почти сияющим взглядом. Он протянул руки, и она, немного поколебавшись, отдала ему птенца.

Эрган подошёл к дереву, легко взбежал по стволу и, ловко перебравшись на толстую ветку, аккуратно посадил птенца в гнездо. Малыш тихо чирикнул, а мать-птица, сидевшая неподалёку, тут же перелетела к нему.

— Вот и всё, — произнёс он, спрыгивая на землю.

— Спасибо… — тихо ответила девушка, в её голосе было и удивление, и смущение.

Она поправила прядь волос и сделала шаг назад. — Мне пора…

— Подожди, — остановил её Эрган. — Я даже не знаю твоего имени.

Она взглянула на него внимательно, словно что-то взвешивая, и ответила:

— Элария.

Он кивнул, будто запомнил это имя навсегда.

— Красивое имя… — тихо сказал он.

Девушка улыбнулась, но не сказала больше ни слова. Развернувшись, она быстро ушла в глубь леса, оставив после себя лишь лёгкий аромат полевых цветов.

С того дня принц Эрган часто возвращался к золотому озеру. Он садился на берег, играл на флейте или просто ждал. Иногда он думал, что видит её силуэт среди деревьев, но это оказывался лишь отблеск солнечного света.

Дни тянулись, а Элария не приходила.

И вот, в один из тихих вечеров, когда солнце клонилось к закату и вода на озере мерцала медью, он услышал тот самый голос. Он обернулся — и она стояла там, у самой кромки леса.

Эрган поднялся с камня, на котором сидел, и шагнул к ней.

— Я ждал тебя, — произнёс он тихо, но так, что эти слова утонули в вечернем воздухе, словно часть шёпота ветра.

Элария смутилась, опустив взгляд.

— Я не думала, что мы встретимся снова…

— Но ты всё же пришла, — улыбнулся он. — Что привело тебя?

Она посмотрела на озеро, где лёгкая рябь играла отражением закатных облаков.

— Здесь… спокойно, — сказала она после паузы. — Когда я у озера, кажется, что мир перестаёт спешить.

Эрган кивнул.

— Это место хранит тайны. — Он присел на берег и пригласил её жестом. — Садись.

Элария колебалась, но всё же подошла. Они сидели рядом, и воздух наполнился тихим стрекотом вечерних цикад. Эрган взял флейту и заиграл — нежная мелодия лилась, будто переплетаясь с шумом воды.

Элария слушала, затаив дыхание.

— Она… живая, — прошептала она. — В этой музыке есть что-то… тёплое, как весеннее солнце.

— Музыка — часть меня, — ответил он. — Она может исцелять и успокаивать.

Они долго молчали, просто глядя на золотую гладь воды. Когда Элария поднялась, собираясь уходить, он спросил:

— Придёшь ли ты ещё?

Она улыбнулась, но не дала прямого ответа:

— Может быть…

И ушла, оставив его в мягком свете заката, с мелодией, что ещё долго звенела в его пальцах.

Они встречались всё чаще. Иногда — днём, когда солнечные лучи пробивались сквозь листву и озеро сверкало, словно зеркало небес. Иногда — ночью, когда луна стояла над водой и всё вокруг дышало тишиной.

Эрган, воспитанный в мире, где чувства подчиняются древним законам, не знал, как скрывать своё счастье. Каждый взгляд на Эларию, каждый её смех зажигал в нём огонь, который невозможно было спрятать. Они сидели у костра, касались ладонями, говорили о том, что будет завтра, о местах, которых она мечтала увидеть, и о тайнах, что он не мог раскрыть.

Ночи у озера были полны шёпота — но не только их. Лес слушал. Ветер, пробегая меж ветвей, уносил их смех и тихие признания. Трава, колыхаясь, перешёптывалась с цветами. Даже вода озера, отражая их, словно хранила в себе отпечаток их прикосновений.

А в сердце леса, за семью кругами охранных чар, слова эти долетели до ушей Лесного короля. Не прямо — но через древних духов, что видят всё. Они говорили ему о нарушении: принц Фейри связал судьбу с человеческой девушкой.

Король молча слушал. Его взгляд был холоден, как зимний лёд, а пальцы сжаты так, что суставы побелели.

— Человек… — произнёс он наконец, и в его голосе звучало не только недовольство, но и опасение. — Это изменит всё.

В тронном зале Лесного короля царил полумрак — солнечные лучи пробивались сквозь высокие витражи зелёным, золотым и багряным светом. Дубовые колонны, переплетённые узорами из серебристых лоз, отбрасывали длинные тени. На возвышении, в резном кресле, сидел Король Фейри. Его лицо, обычно спокойное и величественное, сегодня было суровым.

— Эрган, подойди, — его голос прозвучал твёрдо, без привычной отцовской мягкости.

Принц шагнул вперёд, стараясь держаться с достоинством, но сердце у него билось, как пойманная птица.

— Мне стало известно, — продолжил король, — что ты связан с человеком. С девушкой из деревни. Это правда?

Эрган выдержал его взгляд.

— Да, отец. Её зовут Элария. Она… она не похожа на других людей.

Взгляд короля потемнел.

— Все люди похожи. Чужды нам. Где появляются они — следом придут и другие. А их народ живёт страхом. И что они делают со страхом? — он поднялся, глядя сыну прямо в глаза. — Они убивают. Они ненавидят тех, кто иной.

— Элария не такая, — тихо, но твёрдо возразил Эрган. — Она добрая, она понимает меня… она спасла птенца, рискуя сама упасть.

— Твои чувства ослепили тебя, — голос короля стал ледяным. — Ты нарушаешь древний закон Фейри. Этот союз невозможен. Забудь её.

— Я не могу, — резко ответил принц. — Я люблю её.

В зале повисла тишина, в которой слышно было только, как ветер за стенами тронного зала стучит в высокие окна.

— Тогда, — медленно сказал король, — ты выбираешь не только сердце, но и путь, который может привести к гибели и тебя, и её.

Они смотрели друг на друга — отец и сын, разделённые не только поколениями, но и непереходимой чертой между двумя мирами.

Марта на миг замолчала, словно сама снова оказалась в том тронном зале, где отец и сын смотрели друг на друга, разделённые древними законами и болью выбора. Пламя в камине тихо потрескивало, отбрасывая на стены пляшущие тени.

— И вот… — начала она снова, но вдруг остановилась, чуть улыбнувшись. — Нет, пожалуй, на сегодня хватит.

— Что? — почти хором воскликнули Элария и Анна. Даже обычно сдержанная Анна сдвинулась на краю кресла. — Но Марта! Мы же должны узнать, что будет дальше!

— Да, да! — подхватила младшая. — Пожалуйста, расскажите!

Марта покачала головой, в её глазах блеснули озорные искорки.

— Видите, уже давно стемнело. Вы и так пропустили ужин, слушая мою болтовню. Завтра мне нужно заняться домашними делами, так что продолжение — в другой вечер.

— Но… — попыталась возразить Элария, но королева Виалета, сидевшая рядом, мягко погладила её по плечу.

— Всё должно быть в своё время, моя дорогая, — сказала она. — Тем более, в хороших историях самое интересное всегда ждут чуть-чуть дольше.

Девочки нехотя поднялись, ещё раз бросив умоляющие взгляды на Марту. Та только загадочно улыбнулась и повела их в их комнату.

В коридорах замка было тихо, слышался лишь далёкий шум ветра и мягкое эхо шагов по каменному полу. А в голове у девочек ещё долго звучали слова о Лесном короле, о принце Эргане и таинственной Эларии…

Утро в замке выдалось удивительно ясным. После ночной метели снег лёг мягким, пушистым ковром, а лучи зимнего солнца, пробиваясь сквозь искристую дымку, играли на ветках деревьев, превращая их в хрустальные скульптуры. В воздухе стояла та самая морозная свежесть, от которой щёки розовеют, а дыхание превращается в облачка пара.

Внутри замка было тепло — в каминах потрескивали дрова, разнося по залам запах хвойного дыма и смолы. Утро у девочек началось с занятий: строгий учитель истории читал лекцию о древних королевствах, гувернантка проверяла почерк и диктовала новые слова, а учитель музыки заставил Эларию играть на фортепиано гаммы.