Нечисть. Лиходей. Книга 1

Зачин

Давай, беги, беги! Время не ждет!

Давно смириться пора с ценою побед.

Твой долг тебя зовет, свобода так манит,

Весь этот мир похож на полуночный бред.

Ночь.

Непроглядная ночь замерла в лесу. Такая густая, что, казалось, все тонуло в ней, будто в черном омуте. Протяни руку – исчезнет во мраке.

Чахлый костерок, уже исходивший на убыль, еле чадил, почти не разгоняя тяжелую тьму. Так, лишь переливался грозно алыми угольками да вонял пережженным дымом умирающего огня.

Человек у костра громко чихнул, но, против приметы, не захлопнул рот, дабы хворь обратно не влетела. Шмыгнул, подергал крючковатым носом, словно раздумывая, повторить чих или нет, но только зевнул. Взял длинную корягу и пошурудил костерок. Будто подбодрил.

Сноп искр от потревоженных углей взметнулся к смоляному небу. Затрещал. Сгорел.

Человек плотнее закутался в ворох черных, порядком измазанных грязью одежд. Был он сух телом и слегка скрючен. В неверном свете огня угловатое, худое лицо его выглядело неживым, будто вырубленным из домовинной доски. И на этой неподвижной маске чуждо и страшно смотрелись черные блестящие глаза.

– Хорошая ночь. – Человек разлепил узкие губы, и в тишине леса хрипловатый, слегка насмешливый голос прозвучал гулом рога. Он помолчал, словно ожидая ответа. Кивнул чему-то и не спеша провел рукой по лицу, словно сон сгонял. Узкая ладонь медленно проползла по лбу. Пальцы тронули незаживающий знак чуть выше переносицы, пробежались к щеке и вдруг дернулись, отпрянули, будто испугавшись страшного косого шрама, располосовавшего половину лица.

Человек усмехнулся. И зло сплюнул в костер.

– Хорошая, – спустя какое-то время повторил он и бросил как бы между делом: – Выходи, палка. Не бойся!

Где-то во мраке раздался треск сучьев и копошение, а уже через миг в дрожащий свет костра буквально выпал ночной гость. Назвать явившегося человеком было трудно, во‐первых, потому как добрые люди не шастают да не таятся по черным лесам, а во‐вторых, потому как и меньше всего он мог бы походить на человека. Вернее верного обращался к нему хозяин костра: палка и есть.

Небольшое поленце с деловым видом отряхнулось, подергивая ручками-сучками, шустро прыгнуло к ближайшему мшелому камню и, забравшись на него, уселось. Зыркнуло на мужчину в черном единственным своим глазом, скрипнуло:

– Так-так, колдун-человек. Все по лесам, по ночам. Страшно, ай, холодно, ой-ёй. Шел бы домой, к жене, к детишкам малым. Топ-топ.

Тот, кого говорящее бревно обозвало колдуном, лишь поморщился. Без злобы, а скорее с легкой досадой.

– Уймись, Алчба, – буркнул он, даже не глянув в сторону гостя. – Оставь свои кривляния для других. Уж кому, а мне-то не скоморошничай.

– А чего так? А чего? – не унималось бревно, смешно болтая ножками-веточками. – Злой колдун знает тайны? Умный колдун, хитрый. Пагубе себя продал могущества ради. Черные знания дорого стоят. Куда дорога каждому чернокнижнику? Или силой великой обладать, коль зла много принес, или…

– Страшна участь того, кто подвел Пагубу. Нежитью тому быть беспамятной, в муках голода вечность коротать, – тускло закончил за поленом человек. – Ты явился мне байки-страшилки рассказывать или по делу?

Бревно отломало от себя кусок коры, подкинуло в костер. Огонь зашипел, будто от боли, заискрил, пыхнул зеленоватыми всполохами.

– По делу, – скрипнула деревяшка. Теперь голосок ее был сер. Шутки кончились. – Я тебе путь к нужной яге указал, как уговаривались…

– И я с тобой за то расплатился сполна, – оборвал было колдун, но бревно лишь раздраженно цыкнуло и продолжило:

– То да. Но скажи мне, колдун, почто тебе дуреху-ведуна в лапы Кощеевы вести? Возитесь вы с ним аки с дитем малым. Что ты, что… эта… – При последних словах деревяшка замялась, лишь зло махнула лапкой куда-то во тьму. – Ладно у нее свои забавы чик-чик, которые только она понимает, но тебе-то оно зачем? А?

Чернокнижник долго смотрел в костер, ковырял угли палочкой.

– Коль скажу, отстанешь? – с легкой издевкой вдруг спросил он, впервые глянув прямо в глаз бревну.

Полено качнулось, видимо, кивая, и с нескрываемым любопытством подалось вперед.

Человек вновь тронул шрам и заговорил:

– Ты все верно сказала, палка. И про участь, и про награду за злую службу. Да только мало мне той награды! Почему, спрашиваешь, вожусь с ведуном? Почему к Кощею веду, будто щенка-слепыша? Потому что…

Колдун сделал паузу.

– Потому что у Мары всегда должен быть Кощей!

– Ой-ёй, – всплеснуло ручками-сучками полено в притворной тревоге. – Вот уж не думало, что доживу, увидев, как чернокнижник умом тронется. Ой, ай! Блаженный, ты зачем мне сказки на ночь рассказываешь? То каждый малец знать знает, а! Да тебе с тех сказок что?

– А вот и то, – огрызнулся колдун. – В давние времена, когда в силе еще были богатыри Волотовичи, не давали они спуску злу. Сколько ходили ворога бить за хищения девиц они, сколько сгубили Кощеев? И не счесть! И всегда Мара выбирала себе нового мужа-смотрителя. Из самых злых чернокнижников самого достойного! Да, иные настали времена, первых витязей сменили другие, кровью пожиже, а там и следующие. Так и ушли сыны волотов. Не осталось ни капли. Некому стало Кощеев изводить. Уж не упомнить теперь, сколько последний из них сидит на костяном троне. Век? Два?

– К чему ты клонишь? – с сомнением спросило полено, явно не понимая, о чем толкует колдун.

– К тому, – хитро прищурился человек, – что ведун убьет Кощея! А я самый злой колдун из ныне живущих.

Чернокнижник резко наклонился к полену, глаза его горели лихорадочным огнем.

– Ведун убьет Кощея для Меня!

С минуту бревно ошарашенно молчало, но вдруг залилось трескучим смехом. Оно упало с камня, валялось по земле, сучило ручками и ножками и дважды чуть было не угодило в костер.

Колдун, разом угаснув, вновь ковырял палкой в углях, не обращая внимания на веселье коряги.

Вдоволь нахохотавшись, бревно все же взяло себя в руки, кряхтя забралось обратно на камень. Хрипло откашлялось.

– Ты действительно веришь, что простой ведун в силах одолеть Кощея?

– А ты действительно думаешь, что Она даст ведуна в обиду? – вопросом на вопрос ответил колдун. – Или тебе напомнить, Алчба, твое позорное бегство из той деревни? Знаешь ли, лихоманки такие болтушки: что видели, то по всей Руси растрещат. Как сороки.

Если бы у полена было что-то похожее на лицо, то можно было сказать, что оно изменилось в лице. Кора вокруг его глаза треснула. Алчба часто и зло задышал. Все веселье как рукой смахнуло.

– Ты, человек… – Вкрадчивый тихий скрип не сулил ничего хорошего. Тень от костра за маленьким поленом стала расти, шириться, сливаться с мраком леса. Давить стала ночь. – Знаешь, с кем говоришь?

– Знаю, – как ни в чем не бывало ответил чернокнижник. – Я, скажу тебе как родному, очень люблю выведывать побольше о своих… так скажем, соратниках. А значит, и укорот сыскать могу. Как-никак ты из наших. В каком-то роде.

Было видно, что больших сил стоило гордому Алчбе успокоиться. Бревно долго сопело, зыркало глазом, но потом взяло себя в лапки и непринужденно заскрипело:

– Хитро придумал ты это, колдунец-молодец! Ох-ах, как хитро. Поторопить судьбу, в спинку подтолкнуть, за бок ущипнуть. Хорошую историю ты рассказал мне, чернокнижник! Как и обещал, отстаю. Один только вопросец: отчего ж сами чернокнижники в очереди не стоят, чтоб Кощея приморить да его место занять? Отчего ты лично не пойдешь ножками топ-топ и не оборишь его? Страшно колдуну? Чужими руками жар загребать – чай не самому топором махать, а?

– Обидеть хочешь, – усмехнулся человек. – Я сам бы, может, и попробовал Кощея одолеть. Не силой, так обманом. Да только…

Колдун вздохнул даже как-то грустно.

– Да только, – продолжил он чуть погодя, – повелось так, что лишь с благими намерениями, добрыми помыслами и чистым сердцем можно и путь в царство Кощеево найти, и одолеть мертвого князя. А с этими качествами, сам понимаешь, у нашего брата весьма туго. Ни один колдун даже собрату по ремеслу не поможет без корысти, что уж говорить о таком деле, как Кощея одолеть. Для себя любимого тоже ж за корысть идет. Каждый колдун, кто в дело темное шел, Пагубе в верности присягал лишь ради себя, ради силы, власти, алчности. Нет в нас доброго. На том и стоим. Потому и чужими руками, потому и подталкиваем ведуна каждый со своей стороны, каждый со своим интересом. Я со своим… Она… со своим. Вот и кумекай, Алчба.

Полено на некоторое время замерло, в раздумьях поскрипывая корой губ, но вдруг резко засобиралось, засуетилось, спрыгнуло с камня и засеменило обратно к границе тьмы.

В последний момент оглянулось, хитро скрежетнуло:

– Хорошая история! Глядишь, и я себе в ней пользу сыщу!

И юркнуло в ночь.

На этот раз без шума и возни. Будто и не было.

Человек долго молчал, копошась палкой в умирающем костре. Катал на узких губах улыбку.

– Так и я не от дружбы близкой тебе это рассказал, палка.

От ухмылки шрам на лице колдуна дернулся червем.

Банник

– И что ты думаешь? Она мне говорит: «Горын, не смей даже и помышлять…»

Прошло уже несколько седмиц, как я покинул Пограничье. Цель освободить Ладу настолько поглотила меня, что я непроизвольно обходил стороной людские селения, избегал широких дорог и торговых рек. Страшился, что случайное дело отвлечет, собьет с пути – и навсегда исчезнет даже туманная надежда вызволить ведунку. Головой я понимал всю глупость подобных страхов, но никак не мог побороть это чувство. А потому вновь и вновь увиливал в непролазные чащи вместо хоженых троп.

– …а я разве буду терпеть? Выхватил меч и давай кромсать этих тварей!

Время шло, а я все никак не мог найти хоть какую-то зацепку, нащупать ниточку, что вела бы к цели. Те редкие слухи, сплетни и пересуды, что умудрился я собрать среди встречной нечисти, больше походили на детские сказки, где я должен был выступать в роли того самого несчастного, которому надо было «пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что».

Байки да былички. И только.

– …и я ему говорю: «Как ты меня назвал? А ну, повтори, песий сын!»

С каждым днем я погружался во все более мрачные думы. Устремленность моя, хоть и не угасшая ни на искру, но все же подергивалась пеплом отчаяния. Шагай, ведун, поднимай пыль.

И все же я упорно шел вперед. Цепляясь за любой слух, проверяя каждую сплетню. Спал я мало. Все мои мысли были поглощены лишь спасением Лады, и порой я изводил себя настолько, что и в редкие тревожные часы дремы звала она меня из пелены снов. Я просыпался и брел дальше.

Я приду!

– …прямо по седалищу. И ты только подумай! Хоть и из полозов, а гордая.

Наверное, я бы уже сгорел от собственных мрачных дум, если бы не мой новый спутник. Череп, который я прихватил из избы яги-Лады, вечно всем довольный и никогда не умолкающий Горын.

Лишь постоянная болтовня моего спутника не давала мне окончательно сорваться, завыть от бессилия. Обычно трескотня его голоса сливалась в бессвяз-

ный шум. Будто ветер в степи. Но в те моменты, когда я все же вслушивался в его рассказы, то поражался, как много знал он историй из таких древних времен, когда еще не было богатырей, Ржавой Степи, Ведающих. Когда мир принадлежал старшим народам, а людской род был молод и малочислен.

Иногда я слушал и внимал.

Но чаще хотел сорвать болтливую башку с поясных ремней и зашвырнуть в самый дальний овраг. Хотел примерно раза по три на дню.

И все же не вышвыривал.

Все же сам зазвал попутчика.

– …а я смотрю: дело худо. Уже и кошка эта драная не рада, что так случилось. Хоть и мертвые, а все одно страшно.

Я пробирался через невысокий, но до ужаса густой и колючий кустарник, заполонивший весь молодой лесок. Пасмурное небо, что проглядывало через жидкие стволы, все никак не могло разродиться дождем. Горын, которому шипы и ненастье были нипочем, задорно вещал очередную историю.

– Кто мертвые? – спросил я непроизвольно. Больше чтобы перебить череп. Игнорировать его рассказы не получалось. Пробовал. В надежде, что рано или поздно болтуну надоест баять в одиночку и он угомонится. Куда там! Как оказалось, Горыну совершенно не нужен был собеседник или слушатель. Он просто нес безудержный треп в мир.

– Как «кто»? – искренне изумился череп. – Кот Баюн же!

Сухая ветка взялась откуда ни возьмись, чуть не выколов мне глаз. Чудом увернувшись, я выругался.

– Это который из сказок детских? – невесело проворчал я. – Где-то там живет гигантский кот. Путников речами убаюкивает и сжирает. Сидит на железном столбе. А, и когти у него тоже железные. Там что-то еще про его целительные силы. Не упомню уж.

– Да-да, – обрадовался череп. – Тот самый. Так вот, он и говорит мне…

Я остановился. Глянул на пояс, туда, где болталась костяная башка. На меня уставились два бледно-голубых огонька из черных провалов глазниц.

Честные и правдивые, как слово князя.

– Тебе? – недоверчиво спросил я, выдирая из окончательно превратившейся в рванину рубахи колючку. Действие абсолютно бесполезное, так как я был весь утыкан ее острыми сестрицами.

– Мне! – в свою очередь удивился моей непонятливости череп. – Вот слушал бы ты тем, что у тебя по бокам башки торчит, а не седалищем, тогда бы не задавал глупых вопросов!

– Я тебя сейчас сдвину на поясе за спину, – раздраженно рыкнул я. – Вот моему седалищу и будешь рассказывать, раз, по твоему разумению, им я слушаю. Так сказать, прямо на ушко шептать будешь!

Горын лишь молча клацнул челюстью.

– Язык не прикусил? – решил добить я поверженную костяшку.

И, не получив ответа, двинулся дальше, руками и посохом продирая себе дорогу.

Конечно же, болтуна хватило ненадолго. Не прошло и получаса, как он вновь принялся баять. Уже совсем другую историю, совсем про другие времена.

Лесок кончился как-то сразу, без просветов.

Вот минуту назад мы с силой протискивались через паутину кустов, веток и сушняка – и вдруг спустя миг оказались на краю обширного поля. Высокая трава ходила тревожными волнами, гонимая ветром. Небо, тяжелое и набухшее тучами, теперь было видно далеко, до самого края. Там, у горизонта, оно было почти черным, готовое разразиться грозой.

Громыхнуло. Где-то далеко.

В сотне шагов от леска, из которого я выпал, обнаружилась небольшая деревушка. Кажется, подворий в пять, не более. Особо разглядеть не получалось: было до нее несколько сотен шагов, – но и дикое поле вокруг, отсутствие дыма из печных труб и тишина вместо привычного шума людского быта яснее ясного говорили, что селение заброшено.

– Поищем кров, – зачем-то шепнул я. Честно сказать, я порядком выбился из сил в борьбе с кустами, а потому отдохнуть было необходимо. К тому же последние дни я только и делал, что куда-то карабкался, продирался, полз, и нынче одежда моя представляла собой ветхую рванину, сплошь покрытую смесью застывшей грязи и пыли.

– Мне это напомнило одну историю, – мигом включился череп. – Как-то заперли одного молодчика с дохлой чернокнижницей в одной избе, говорят: мол, ты ж ведун, изгоняй…

Но я уже не слушал болтуна, а быстрым шагом, радый податливости разнотравья, держал путь к покинутой деревне.

Громыхнуло еще раз. Уже ближе.

Селение действительно оказалось заброшенным. Причем давно. Избы и амбары изрядно покосились, стали врастать в землю. Бревна, темные от времени и сплошь покрытые гнилушками и лишайником, больше походили на свал бурелома. Крыши хат порядком просели, и даже не пахло уже ни прелым сеном, ни мшелым деревом. Всё выдули ветра. Скорее всего, когда-то подворья были отделены плетнями и заборами, а само село окружал частокол, но теперь все это пообвалилось и утонуло в густых травах. Вся деревня представляла из себя лишь трухлявые остовы хижин, медленно поглощаемых полем.

Гуляет ветер, шумит дикое поле.

Обойдя кругом небольшое поселение, я с сожалением отметил, что ни одной избы, хоть как-то пригодной, чтобы укрыться от непогоды, не осталось. Мертвые развалины.

Мрачное место меня пугало мало, да и злобной нечисти вокруг я не чуял – так, лишь пара-тройка полевичков, – но после многодневных блужданий по лесам все же теплилась надежда скоротать ночь под крышей.

Я было решил уже самому соорудить какой-нибудь схрон, когда чуть поодаль приметил вполне себе приличную баню. Да, она также была трачена временем, перекорежена и темна, но выглядела относительно целой. Недолго думая, я поспешил к ней. С силой дернул просевшую дверь, со скрипом отворил ее и заглянул внутрь.

В нос ударил спертый запах старых бревен и сырости. Прелый аромат подгнивающего дерева будто вывалился наружу тяжелым смрадом. Впрочем, как я и ожидал, баня была целехонька. Ни щелей меж бревен, ни стоячих вод на полу не было. Ладно строили, добротно!

Не рискуя шагнуть внутрь, я вглядывался в полумрак. Прямо за узким предбанником, под низким, черным от копоти и времени потолком, располагались в круг скамьи. В углу покоилась сложенная из кривых валунов печь. То там, то здесь виднелись останки сгнивших ковшиков, бадей и ушат. В общем, баня как баня. Какие в каждом селе. Разве что заброшенная.

– А не попариться ли? – пробормотал я. Эта внезапная шальная мысль вдруг показалась мне такой манящей, сладостной. И так в последнее время доводилось если и мыться, то в ледяных лесных ручьях, а уж когда я в последний раз от души жаром баловался, про то и забыл.

Устал я. Жутко устал.

Череп на поясе дернулся.

– Думаешь, хорошая мысль тревожить баню в заброшенной деревне? – как бы невзначай поинтересовался он. – Я все понимаю. Ведун, гроза злыдней, усмиритель Небыли. Но все же… не кажется ли тебе, что ты ищешь приключений на… то, чем слушаешь?

Честно говоря, у меня не осталось сил препираться с Горыном, а потому я лишь отмахнулся и все же сдвинул костяной кочан за спину. В конце концов, коль обитает тут еще банник, то уважим, попаримся. Да и краюху хлеба уж не пожалею для старичка.

Дрова для растопки найти не составило никакого труда. Побродив по селению, я быстро насобирал бревен, выломал остатки заборов и нанес трухи. Благо деревня раскинулась в поле, под всеми ветрами. Да и погоды в последние дни стояли сухие.

Пока я складывал растопку, прочищал печь да таскал воду из колодца (и тут мне свезло: журавль [1] был почти цел), день уже изрядно стал клониться к закату. Поле за границами деревни постепенно тускнело. Где-то вдали продолжало то и дело громыхать, но небо все никак не могло разродиться ливнем.

Все это время Горын, впервые, наверное, за все наше знакомство обидевшийся и замолчавший всерьез и надолго, следил за мной, гордо и безмолвно возлежа на походном коробе. Его я скинул неподалеку от бани, туда же примостив посох.

Иногда череп, поймав мой взгляд, злобно полыхал огоньками в глазницах, но не говорил ни слова.

Меня это вполне устраивало.

Небо уже клубилось сумраком, когда баня была готова. Несколько часов упорных сражений с чадящей печью, пропарка стылых стен – и прохладная сырость внутри сменилась обжигающим жаром. Не поскупившись на гостинцы, я перед самой растопкой разложил на скамьях добрые ломти хлеба да немного ягод. То-то банник порадуется, небось давно к нему никто не хаживал.

В густых сумерках, отмахиваясь от доставучей мошкары, я быстро скинул свои одежды. Бросил короткий взгляд на Горына и все же спросил:

– Не хочешь?

Предложение, конечно, было самым дурацким, но я, видимо чувствуя некоторую вину, уточнил. Череп лишь буркнул невпопад:

– Жар костей не ломит.

Я пожал плечами и, подхватив свои вещи, чтобы закинуть в предбанник на случай дождя, двинулся к бане. Резко рванув дверь, быстро юркнул внутрь. Чтобы пар не выпускать.

Череп я назло оставил снаружи, насадив того на торчащую жердь.

Парная встретила меня родным с детства уютом. Низкие потолки и бревенчатые стены небольшой комнатушки будто обнимали, укрывали от бед внешнего мира. Гудели камни печи, щелкали в огне дрова. Горячий пар висел в воздухе и, казалось, был живой. Он ощущался всем телом, прикасался, пробирался под самую кожу. Родное место каждому человеку. Здесь мы появляемся на свет, здесь же нас и омывают перед последней дорогой в Лес. Конечно, коль доведется окончить свои дни не на чужбине или в диких местах.

Я ухнул от набежавшей волны жара, резко выдохнул и пробрался к скамье, поближе к печке. С детства любил лютый чад.

Примостившись, сначала аккуратно, чтоб не ошпариться, а там и вполную, я развалился, растянулся во весь рост и блаженно прикрыл глаза. Все тело мое, по первой почувствовавшее слабину, разом заныло, но жар быстро пробрался до самых костей, и на смену тягости пришло обволакивающее расслабление.

В голове моей блуждал неспешный хоровод мыслей. Думалось странное, что с давних времен баня считалась как и источником здоровья, так и нечистым местом. И вроде понятно все: рожали в банях в крови и боли, да и омовение покойника не из радостных событий, – а все же никак не мог я уложить это для себя. Хотя, помнится, читал я, что и банник…

Тук.

Тук-тук.

Где-то сверху застучало. Сначала робко, но потом все чаще и чаще. А спустя пару мгновений на крышу бани обрушилась частая дробь ливня.

– Разродилось наконец, – шепнул я, со злорадством подумав, каково сейчас снаружи Горыну. А нечего было башку костяную воротить – грелся бы тоже.

Я совсем расслабился, буквально растекся по скамье. Под свинцовыми веками плыли алые пятна. Тело, потное и разгоряченное, отдавало всю усталость и тяжесть последних дней. Трещала печь, где-то колотил по крыше дождь, ласковым жаром плыл вокруг пар.

Кажется, я стал дремать, и в этом мареве полузабытья показалось, что слышался мне слабый, глухой крик Горына:

– Полночь! Непутевый ты ведун. Неждан, скоро полночь!

– Какая полночь? – пробормотал, или мне лишь показалось, что пробормотал, я и разом рухнул в сон.

Я открыл глаза и резко сел на скамье.

Все вокруг изменилось до неузнаваемости. Ощущения доброго уюта как не бывало. Жар теперь не ласкал теплом, а обжигал, резал кожу сотнями невидимых ножей, полосовал тысячами кнутов. Воздух в бане приобрел зловещие багряные оттенки, будто рядом разожгли множество костров. Печь же больше не потрескивала дровами, а истошно гудела, завывала. Порой из-за закрытой заслонки вырывались снопы искр, взвивались к черному потолку, но, против обыкновения, не сгорали, а продолжали метаться, подхватываемые алыми горячими вихрями, словно огненные мухи. Бревенчатые стены сплошь были усеяны блестящей темной слизью, похожей на смолу. То и дело где-то в глубине этих разводов набухали пузыри и с противным чавканьем лопались, обдавая все вокруг черной желчью.

Кинув взгляд вниз, я непроизвольно подобрал ноги. Вместо бревенчатых досок пол теперь покрывала бледная розоватая трава. Она шевелилась, колыхалась волнами, будто от ветра, как недавно перетекало поле. Кажется, там, под белесым покрывалом, ворочалось что-то мрачное, живое.