- -
- 100%
- +
Моросящий дождь стучал по пожухлой листве и траве. Солнце, что ещё совсем недавно по-матерински ласково и жарко светило, вмиг посерело и потеряло свои краски. Деревья же напротив – всё быстрее окрашивались в яркие и игривые цвета. Такова была осень – Сезон Падающих Листьев, когда котята могут насладиться красивыми листочками, а королевы получить в "подарок" собранные малышами букетики.
Яролапая, с трудом поднявшись на ломящие от сырости лапы, недовольно встряхнулась, задев летящими во все стороны каплями нескольких котят, отчего те недовольно запищали и прижались к бокам своей матери. "Наказание какое-то…", – пронеслось у неё в голове и пришлось лечь обратно. Двое её малышей преспокойно лежали подле чёрной кошки и тихонько мурлыкали. Яролапая лизнула лежащий возле неё серенький комочек и положила голову на лапы, ожидая рассвета.
Обстановка в лагере нагнетала. С каждым днем дичь уходила куда-то вглубь леса, разбредалась по норам. То и дело приходилось доставать грызунов из укрытий, прикладывая при этом множество усилий, начиная от погони и заканчивая лазанием по деревьям или бегом по расплагающимся рядом лугу. И косые взгляды…
Из горла кошки раздался уставший и печальный вздох. Около полу-луны назад она принесла котёнка. Маленького, умирающего от голода и холода котёнка, который ползал-то с трудом. Какая-то нерадивая одиночка оставила своё дитя на краюшке леса и, в последний раз заглянув в изумрудные глаза Яролапой, скрылась в кустах. Ещё какой-то время был слышен топот её мощных лап, а затем всё стихло. Лишь поскуливание, совсем еле различимый писк котёнка был слышен на этом участке леса. Воительница, лишь на миг глянув на кусты, где скрылась бродяга, взяла дрожащий пятнистый комочек в зубы и, спотыкаясь, понесла к лагерю. Сквозь обвисшую и тусклую шкурку виднелись кости – настолько был малыш худ. В ноздри забивался щекочущий запах пепла – шерсть пропиталась им вся. Будто мать специально изваляла его в пыли и углях, сбивая свой и молочный запах.
Сейчас, когда жизни этой малютки ничего не угрожает, назрела ещё одна проблема – принятие в клан. И если друг Яролапой – Равен – принял котенка, как родное дитя, то соплеменники косились и неодобрительно фыркали. "Нечистая кровь" и "ещё один голодный рот" – так называли коты принесенного малыша. Кошки помалкивали, но косились с неодобрением, хотя отчасти и понимали эту ситуацию. Королева хотела скрыть СВОИХ котят от других, злобно косясь на всех, кто посмевал разинуть пасть в сторону её детей. Всем рот не закроешь, и маленький Аши каждый раз залетал к матери под бок в слезах. Пихточка – котенок постарше – ложила голову ему на живот и уже вдвоем пытались успокоить хнычущего малыша.
"Мам, а почему про тебя говорят плохие вещи?", – по-детски наивно спросил как-то Аши. В голубых глазах было столько печали и непонимания, что Яролапая чуть не расплакалась от досады и обиды. Свернувшись калачиком на мху и прижав к себе темно-бурый комочек, она вылизала ему дочиста ушки:
"Сейчас такое время, когда коты нервничают. Становится холодно, дождливо. Это действует на настроение, понимаешь, Аши?"
Котенок от удивления раскрыл ясные глазки и как-то странно фыркнул: то ли чихнул, то ли всхлипнул.
"Но ведь Равен никогда-никогда не говорит плохие вещи про других! У него тоже бывает дурное настроение, но почему тогда… Почему он продолжает быть вежлив со всеми?"
Королева прерывисто, стараясь сдержать эмоции, выдохнула и уложила голову на подстилку.
"Потому что твой отец – лучший из всех, кого я встречала. Он не даст ни тебя, ни Пихту в обиду, и уж тем более не обидит сам.", – она вновь лизнула Аши, но уже за мягкий бок, "А теперь тебе пора прекратить задавать вопросы и крепко уснуть, чтобы впредь запомнить, что тебе говорит Огненная Душа.."
__________________________________
По всему лагерю раздался отчаянный и горестный писк котёнка. Яролапая, что до этого возилась с малышами Чернохвостой, подорвалась на месте и пулей выскочила из Детской, в панике оглядываясь по сторонам. Ей хватило нескольких секунд, чтобы обнаружить источник и причину криков – Аши сидел, сжавшись, возле злобной, как свора собак, старейшины, и плакал. Кошка в несколько прыжков настигла котёнка и закрыла его своим телом, шипя на Пыльноцвета и вздыбив шерсть. Старый кот ощетинился в ответ. Серая, будто выцветшая, шерсть, и без того похожая на иглы, поднялась ещё выше, мигом напомнив огромного ежа. Аши, без того напуганный, сжался и захныкал сильнее.
– Отступись, Яролапая, – заговорил старейшина хриплым от злости голосом, – Этот поганый кусок мяса залез в мою палатку и игрался с моей шерстью, словно это опавшие листья!
Услышав такую претензию, кошка удивлённо раскрыла глаза и зрачки загорелись предупреждающим огнём.
– В твоей палатке постоянно много котят, но ещё никто из них не слышал от тебя столь… – её зубы инстинктивно сжались, а шерсть на хвосте распушилась, – агрессивных слов. Чем же этот конкретно котенок заслужил такое обращение?
Старейшина оскалился:
– Потому что он чужой.
Воительница, опешившая от такого заявления и в миг что-то понявшая, подхватила всё ещё плачущего малыша за загривок и, в последний раз агрессивно взглянув на удивленного таким поведением старого кота, удалилась в Детскую.
***
В тот день что-то в кошке сломалось. Какой-то стержень, который держал её всё это время, с хрустом переломился надвое, а сердце разорвалось между материнским чувством и соплеменниками. Королевы и котята, находившиеся рядом, почувствовали эту перемену и старались держаться подальше. Лишь Пихточка и Аши теперь лежали рядом и пытались вывести мать на хоть какой-нибудь да разговор. Яролапая лишь лежала на подстилке и старалась сдержать слезы обиды. Почему котенок должен страдать только потому, что родился не в Клане? Что с того, что в нем не течёт той воинственной крови, что течёт по венам её соплеменников? Неужели он заслужил тех злобных взглядов и перешептываний?..
– Мам?.. – Пихточка прервала поток мысли матери и ткнула её лапкой в бок, – Я хочу кушать…
Королева подняла голову и вымученно улыбнулась. Перевернулась на бок и позволила котятам пить молоко, пока сама поджала губы и зажмурила глаза, дабы не видеть ни своих, ни чужих котят. Ей безумно больно. Хочется закричать от бессилия и беспомощности.
Она давно не видела Равена. Лишь иногда можно было заметить его макушку подле Черноводной Звезды – их Предводительницы. Яролапая понимала, что дело Глашатая – следить за порядком всего Клана – на семью под вечер уже не оставалось сил. Воительница это осознавала и не напирала, но порой так хотелось просто прижаться к мягкой и кудрявой шерсти, вдохнуть родной запах и забыть обо всех тревогах.
Аши и Пихточка уже спали рядом, когда королева пришла в себя. В вылизала каждому котёнку ушки и положила голову между малышами. "Спите, детки…"
***
Через несколько месяцев соплеменники с натяжкой приняли Аши в Клан. Пытались улыбаться ему и даже предлагали посмотреть за обучением оруженосцев. Яролапая чуть ли не плакала, когда ЕЁ котенок возвращался не в слезах, а с радостной, счастливой улыбкой, радостно щебеча своей матери о случившихся за день событий…
***
-… А потом из кустов вылетела большая-пребольшая птица! У нее были очень темные перья и просто огромнейшие крылья! Черноводная Звезда сказала, что это ворон, представляешь, мам? – не в состоянии усидеть на месте от радости. Аши скакал возле своей довольно мурчащей матери, лишь изредка останавливаясь, да и то – чтобы перевести дух, – А затем Огненная Душа показал нам с Пихточкой травы, когда мы зашли к нему. Мне понравился запах маковых зерен. Огненная Душа сказал, что они помогают уснуть, ты знала?
– Нет, дорогой, – ласково произнесла Яролапая и лизнула Аши в крестец, тем самым взлохматив и без того лезущую во все стороны шерстку. – Вы с Пихточкой докучаете старикам?
– Нет! Тонколапая сама начала рассказывать легенды про создание нашего Клана, а потом, представляешь, Пыльноцвет решил вклиниться в ее рассказ и отчитал за то, что она неправильно назвала имя первого предводителя! Мам, неужели он всегда был таким ворчуном? Даже Огненная Душа не такой противный, как он, – Аши высунул язык, будто только что съел что-то невкусное.
– А ты бы принес ему мышку-другую, авось и перестал бы ворчать, – Яролапая насмешливо мурлыкнула, – У него кости, старого, болят, вот и ворчит на всё подряд.
Аши подскочил на месте и уже было рванул из Детской без объяснений, но вовремя спохватился, притормозил и повернулся к матери.
– Я за мышкой для Пыльноцвета! – и под веселый смех матери ускакал…
***
– …Таким образом, вы должны оставаться сильными. Даже если борьба вас утомила, вы должны идти вперед, – Яролапая устало выдохнула и наконец посмотрела на котят. Каждый вечер королева садилась возле Аши и Пихточки и давала наставления, рассказывала о жизни воителя, ее законах: что делать нельзя, а что можно. Как будет поступить правильно, а когда стоит отступить.
Аши приподнял одну бровь и по-птичьи склонил голову к плечу.
– Но что, если сил не осталось совсем? Что делать, если желание идти вперед и силы вставать покинули тебя? Почему я не могу продолжить лежать на земле, чтобы восстановить себя?
Кошка помотала головой:
– Я не говорила того, что нельзя останавливаться. Поймите, что нужно выбирать момент, чтобы взять передышку. Отдых нельзя делать слишком маленьким или слишком большим – найдите золотую середину для себя, это самое важное. Не делайте сверх меры своих возможностей – вы быстро устанете и можете разочароваться в себе, – она снова остановилась, вдыхая большую порцию воздуха, – Но иногда приходится терпеть. Терпеть, терпеть и так до того момента, пока не станет возможным дать своей душе и телу передохнуть. Помните одну важную деталь: даже за самой черной полосой вашей жизни кроется белая, яркая и насыщенная полоса. Никогда, – на этом слове Яролапая встала и прижалась к котятам головой, – никогда не сдавайтесь, слышите? Идите к своей цели и ни за что не бросайте дело на пол пути, – кошка лизнула Аши и Пихточку в макушку и вышла из палатки.
В конце поляны, на выходе из лагеря, ее ждал Равен. На его толстом лбу красовался звездный шрам – доказательство получения девяти жизней. Кот мягко улыбнулся своей подруге и ткнулся своим лбом о ее лоб.
– Ты точно не хочешь, чтобы я пошел с тобой? – предводитель лизнул королеву в ушко. В ответ получил несильный, с нежностью сделанный укус в нос и тихий смех.
– Всё хорошо, я вернусь до рассвета, – она ласково заурчала на прощание и вышла из лагеря.
Наутро Равен принесет её мокрое и остывшее тело в лагерь. Аши и Пихточка, до этого сидевшие в палатке Целителя, прибегут на оханья соплеменников и увидят Яролапую без движения.
– Папа, – с нарастающей паникой и слезами на глазах спросит Аши, голубыми глазами глядя в мрачную морду Предводителя, – Почему мама не встает?..
Пихточка только крепче прижмется к темной шерсти брата и зажмурит глаза, не сдерживая слез. А Равен сядет рядом, сцепит зубы и уткнется в мокрую шерсть Яролапой, дабы никто не увидел полный боли и отчаяния взгляд.
Аши, будто в один миг что-то поймет, широко раскроет глазки и заплачет, уткнувшись в материнское плечо. Подует ветерок, и звездная кошка уляжется рядом с малышами и другом, будто пытаясь утешить. Маленькие слезинки-звездочки покатятся по ее щекам и через какое-то время дух развеется, отправляясь в Звездное Племя.