Звездолёт

Глава 1

Глава 1

Ночь выдалась безоблачная. Почти полный диск Луны мягким приятным светом заливал взлетно-посадочную площадку космодрома. Лунные блики матово отблескивали на бортах самых разных космических кораблей. Космодром уже много лет не служил по своему прямому назначению, и на его площадке нашли свой последний приют звездолеты всех типов, когда-либо выпускавшихся корабле.

Земля уже несколько веков стояла в стороне от основных космических сообщений, но лучшая летная школа, согласно традициям, располагалась именно здесь. К ней и относился первый космодром, с которого стартовал когда-то первый пилотируемый корабль в другую звездную систему. Сейчас он исполнял роль музея и наглядного пособия для изучения предмета «История завоевания космоса».

Здесь был и первый звездолёт, вернувшийся ка землю Колумб 4, впечатляющих размеров гигант, потрепанный временем, расстоянием и перегрузками, он был так велик, что ученики, да и преподаватели не представляли, как он мог взлететь, тем более, благополучно совершить посадку. Самый ценный экспонат намеренно не был отреставрирован и хранил на себе все вмятины и повреждения, полученные во время эпохального полета.

Колумб 4 являлся венцом вековых человеческих стараний и доказательством неизмеримого могущества Гомо Сапиенса. Несмотря на многочисленные жертвы и неудачи, зализывая душевные раны и, поминая погибших сынов, человечество, наконец, покорило пространство и вышло на необъятные просторы Космоса.

Три первых Колумба не достигли своей цели. Останки двух из них впоследствии были найдены, и характер повреждений не оставлял сомнений по поводу участи экипажа. Колумб 3 исчез бесследно, и до сих пор ничего не было известно о его судьбе.

Были времена, когда каждый ребенок Галактики знал имена всех членов экипажа Колумба 4, из которых живыми домой вернулись только четверо. Каждый год выпускники летной школы открывали церемонию вручения дипломов, минутой молчания поминая погибших первооткрывателей, стоя перед легендарным кораблем.

Преподавание предмета «История завоевания Космоса» было пронизано духом прежних времен, когда ради достижения цели космонавты порой навсегда оставляли свои дома и семьи.

Сразу за космодромом располагался учебный корпус, за которым по зелёной поляне были рассыпаны аккуратные домики жилого городка. В окне одного из них, несмотря на поздний час, горел свет. Три молодых человека девятнадцати лет сидели за столом и, перебивая друг друга, весело обсуждали планы на будущее. Ребята учились на последнем курсе и вскоре должны были стать профессиональными пилотами.

Лидером в компании был высокий кареглазый парень. Настежь расстегнув комбинезон, он расхваливал преимущества космического корабля нового поколения с принципиально новым типом двигателя. Звездолёты класса Н совсем недавно прошли последние испытания и еще даже не поступили в серийное производство. Тем не менее, их конструкция н система управления уже изучались в лётной школе. После выпуска именно этим ребятам выпадет честь первыми летать на этих кораблях.

Кроме того, что они намного быстрее развивали сверхсветовую скорость, они имели более совершенную систему навигации, что позволяло намного точнее выходить из гиперпространства к намеченной цели. Благодаря мобильности и компактности они могли совершать посадку на любой относительно ровной площадке. Единственным, что оставалось неизменным вот уже несколько поколений, было вооружение.

На протяжении уже нескольких веков человечество не знало войн, и совершенствовать оружие не было необходимости. Люди давно забыли, к каким ужасам могут привести неуемные амбиции и не понимали, как их предки могли убивать друг друга из-за взаимных территориальных претензий или ценных природных ресурсов.

После того, как стали доступны другие планеты с их минеральными и топливными запасами, а развитие научно-технического прогресса позволило использовать их с максимальной эффективностью, материальных благ стало в избытке. Из-за освоения космоса не стало также территориальной принадлежности этнических групп к местам

Единственными местами его применения оставались только исследуемые планеты с враждебным животным миром, но Специальная Группа Исследований (СГИ), которая этим занималась состояла только из пятидесяти человек и имела в своем распоряжении лишь два звездолета. Об СГИ давно ничего не было слышно, и подавляющему большинству населения не было понятно, для чего она вообще существует. Постоянно ставился вопрос о ее ликвидации, но по скрытым причинам она продолжала существовать и исправно финансировалась. Многое из истории этой организации было прикрыто завесой секретности, да и современная ее деятельность не предавалась широкой огласке.

Мало кто из учеников летной школы не мечтал стать ее членом. Но из пятнадцати тысяч ежегодных выпускников только один раз в несколько лет в СГИ брали одного или двух человек, как правило, на замену погибшим пилотам. Мало кто из сотрудников этой организации доживал до пенсии.

Один звездолет нового класса должен был поступить в распоряжение СГИ. В связи этим у целого экипажа нынешних учеников летной школы появлялся шанс попасть в эту группу.

Трое не спавших в поздние час друзей обсуждали именно эту возможность. Если бы оценивалась только академическая успеваемость, то Сергей Черкасов, будущий командир экипажа и лучший ученик школы, обязательно получил бы место сразу после выпуска. В этом случае и у остальных двоих появлялись реальные шансы, так как их психологическая совместимость и взаимопонимание были доказаны множеством тестов и экспериментов.

Сергей Черкасов, обладая от природы незаурядными способностями, имел максимальные оценки по всем предметам. Проблема была с поведением. Сергей постоянно находился на грани исключении из школы. В первый раз его чуть не выгнали еще на первом курсе.

Через полноводную реку Ангарган, по которой с восточной стороны проходила граница жилого городка, был перекинут длинный мост. Как-то возвращаясь домой навеселе, Сергей поспорил с друзьями, что пройдет этот мост из конца в конец по перилам толщиной с ладошку. Ему удалось не сорваться, но это событие повергло администрацию школы в шок. Если бы Черкасов погиб, ее руководство могло потерять работу. Сергея вызвали на комиссию, сделали внушение и решили оставить в школе, считая, что это было в первый в последний раз.

Но не прошло и года, как он предстал перед очередной комиссией. На этот раз его в нетрезвом состоянии привезли из Валагоса, где он развлекался в обществе девочек сомнительного поведения. Это место находилось на другом континенте и имело дурную репутацию. Инцидент был из ряда вон.

Ко всеобщему удивлению комиссия опять ограничилась строгим выговором и оставила Черкасова в школе, сославшись на его отличную успеваемость. Никакие самые высокие оценки не могли бы оправдать такой проступок, и по школе ходили слухи, что тут не обошлось без постороннего вмешательства.

Незадолго до этого в школу приезжал Тимур Горчаков, руководитель Специальной Группы Исследований, легендарная личность и предмет безграничного обожания среди курсантов.

Как-то он два года просидел в потерпевшем крушение корабле на планете с крайне враждебной окружающей средой. Два года в замкнутом пространстве с редкими вылазками за водой, каждый раз рискуя попасть на обед какому-нибудь местному хищнику. Без связи с большим миром, лишенный элементарных удобств с множеством ранений, полученных при посадке, Тимур Горчаков выжил, остался в здравом уме и не бросил свою работу. Рассказывали про него и совсем невероятные истории.

Его всегда спокойный взгляд еле угадывался из-под полуопущенных век, и невозмутимое выражение лица не менялось ни при каких обстоятельствах. Правую щеку пересекал узкий белый шрам, полученный еще в молодости от птицы Горф - хозяина планеты Аргон.

Когда Горчаков походкой уверенного в себе человека, слегка прихрамывая на правую ногу, прошел по коридорам школы зашел в кабинет директора, среди курсантов наметилось заметное оживление. Несколько лет назад во время своего предыдущего визита он выступал перед учениками, и сейчас будущие пилоты надеялись на повторение.

Ко всеобщему сожалению эти надежды не оправдались. Горчаков несколько часов просидел в кабинете, просматривая личные дела учеников и делая себя какие-то пометки. После этого он долго беседовал е директором и, отказавшись от обеда сразу улетел.

Курсанты, сопоставив этот визит с тем, что Черкасова не выгнали из школы пришли к выводу, что именно его Горчаков взял на заметку. В СГИ были нужны люди, способные действовать в нестандартных ситуациях. Сам Сергей никак не комментировал эти слухи, но про себя втайне надеялся, что его возьмут в СГИ.

Как бы то ни было, его беспокойная натура всегда брала верх над дисциплиной, и сейчас он проводил время с друзьями за бутылочкой Гронга.

Среди Курсантов Сергей был известной личностью, а друзья его просто обожали. Соседи по домику и будущие потенциальные члены экипажа надеялись, что, если его возьмут в СГИ, то и они разделят его судьбу.

Андрей Колосков, будущий штурман и врач, был природным оптимистом. Жизненные неурядицы переживал легко, безгранично верил в торжество справедливости и намеревался всю свою жизнь посвятить служению человечеству.

Дмитрий Нилин, будущий программист н бортинженер, был в каком-то смысле его противоположностью. Он любил размышлять о сущности бытия и пытался всем доказать бессмысленность человеческого существования. Говорил, что не имеет никаких целей и никаких идеалов, а если что-то и делает, то только от скуки.

Однако такие противоречивые жизненные позиции нисколько не мешали им быть неразлучными друзьями. Нередко возникавшие между ними разногласия почти всегда переходили в горячие споры о смысле жизни. При этом Андрей всегда кипятился, срывался на крик и принимался увлеченно размахивать руками. Нилин же наоборот невозмутимо

Вот и сейчас, когда речь зашла об СГИ, Андрей вскочил с кресла и начал быстро ходить из угла в угол:

Даже в нашей Галактике еще бездна неизведанных планет, а когда позволят технические возможности мы, может, станем первыми, кто полетит за ее пределы. Только представьте, что мы столкнемся с другими цивилизациями. Может быть, человекоподобными, а, может быть, и нет.

-

Будем с ними Гронг распивать или какой другой пока нам неведомый горячительный напиток, - тихонько перебил Нилин и лениво опрокинул сваю рюмку.

-

Опять ты все опошлил. Только подумайте, может быть, у них совершенно другие принципы технократии или другая физиология.

Ага, огромные склизкие пауки с шестнадцатью щупальцами. Мир,

дружба смешанные

браки!

- Нилин ты неисправим, - Колосков сделал вид, что обиделся.

Несмотря на такую разительную противоположность, они были близки настолько, что порой казались одним целым. Всё свое время проводили вместе, и, казалось, не смогли бы жить друг без друга.

К Черкасову у было другое отношение. Им восхищались, его уважали и относились к нему, как к старшему, несмотря на то, что были ровесниками.

Слушая этот типичный спор своих товарищей, Сергей снисходительно улыбался, с искренней симпатией глядя на друзей. Тепло Гронга разлилось по телу и на душе стало легко и спокойно. Вопреки обыкновению его не тянуло ни к продолжению банкета, ни на женскую часть жилого городка. Вход туда закрывался с 23:00, но это его никогда не останавливало. Тем не менее, сейчас он собирался закончить вечер со своими друзьями и лечь отдыхать. Не потому, что сделал выводы после последнего выговора, а потому, что его мысли были заняты совсем другим.

Ему не давал покоя последний визит Горчакова. Если бы действительно сбылась его мечта, и его взяли бы в СГИ! Его привлекали неизведанные планеты и миры. Он интуитивно чувствовал, что у сотрудников этой организации совсем другая жизнь, в которую не посвящают рядовых обывателей. Она полна приключений и опасностей. Там действуют другие законы, и дозволено многое из того, о чем здесь даже нельзя подумать. Здесь все расписано наперед, и известно, что ты окончишь школу, получишь диплом и всю жизнь проработаешь пилотом на пассажирском или грузовом лайнере. А там твое благополучие, а порой и жизнь, зависит от непредвиденных обстоятельств, и никогда не знаешь, что принесет тебе завтрашний день.

От этих мыслей его оторвал веселый голос Колоскова:

- Что, Серега, все думаешь о своей Джулии? Никак нашлась птичка, которая тебе не по зубам? — Колосков перевел разговор на тему, обычную для подвыпивших молодых людей. Джулия Брэдхем училась в той же школе, на параллельном потоке. Прямой потомок великого Роберта Брэдхема - командира корабля Колумб 4 - она решила продолжить славную династию непревзойденных пилотов.

Когда у Дика Брэдхема, ее отца и главного пилота гражданских космических сообщений, родилась дочь, он не поверил своим ушам. После этого он упорно продолжал попытки произвести на свет наследника мужского пола, но безуспешно. Природе было угодно, чтобы Джулия осталась единственным ребенком в семье. Дик Брэдхем смирился судьбой и перестал злиться на шутки друзей и коллег.

Но, когда девочке исполнилось четырнадцать лет, она твердо заявила, что намерена поступать в летную школу. К мнению родителей она прислушается, но сделает все равно по-своему. Отец сильно удивился, но противиться не стал, лишь негромко высказал свое мнение о женщинах пилотах.

Тем не менее, Джулия Брэдхем доказала, что не зря носит легендарную фамилию. После первого курса она сдала экзамены блестяще и стала обучаться по специальности «командир экипажа». В истории были случаи, когда женщины управляли звездолетами, но их были единицы, и это было лишь исключением, подтверждавшим правило. Джулия Брэдхем явно собиралась стать одной из них.

Кроме умственных способностей и твердого характера, она к тому же обладала умопомрачительной красотой, н была, что называется, королевой школы. Из многих тысяч курсантов только самые привлекательные и уверенные в себе могли пытаться ухаживать ней.

Как считало общество, наилучшие шансы были у Эмиля Боровски. Он был сыном главы министерства космических сообщений, и после окончания школы для него была готова солидная должность в этом ведомстве. Эмиль возглавлял неофициальную элиту школы и на других посматривал свысока. Был хорош собой, занимался спортом и считал, что любая девушка сочтёт за честь выйти за него замуж.

Джулия не отвергала его ухаживаний, но и никак не отвечала на них. Иногда он провожал ее после занятий, иногда они вместе ходили в библиотеку, но дальше этого дело не заходило. Их отношения были предметом постоянного обсуждения, а в последнее время разговоры на эту тему еще более оживились.

Черкасов легко знакомился с девушками и также легко с ними расставался. С Джулией он знакомиться не собирался. Сергей не терпел отказов, а такая девушка могла и послать куда подальше, учитывая его репутацию. Все произошло случайно.

Неделей раньше был вечер, посвященный дню космонавтики, на котором Джулия была ведущей концертной программы. Во время репетиции, она, стоя на сцене, уронила папку со своим текстом. Несколько курсантов, находившихся в относительной близости, наперегонки бросились, чтобы услужить даме. Черкасов же стоял ближе всех, но даже не шелохнулся. Такое равнодушие к ее персоне не могло не задеть привыкшую к повышенному вниманию королеву. В презрительном тоне она бросила в сторону Сергея:

- Молодой человек, вы настолько не воспитаны, что не можете помочь даме?

Черкасов, стоя к ней вполоборота, чуть повернул голову в ее сторону и спокойно ответил:

- Помочь бы рад, прислуживаться тошно. Насколько я могу видеть, здесь и без меня хватает желающих. В любом случае вы не останетесь без помощников, затеряться среди которых - все равно, что признать собственную ординарность.

- А вы считаете себя неординарным? - продолжала девушка все в том же тоне.

- Не мне судить, но я хотя бы к этому стремлюсь.

- Тогда хотя бы научились бы себя вести, - королева резко отвернулась и удалилась гордой величавой походкой.

На протяжении вечера Черкасов несколько раз ловил на себе ее строгий и в то же время чуть удивленный взгляд. Джулия расспросила своих подруг об этом «неотесанном мужлане», и этот, казалось бы, незначительный инцидент до сих пор обсуждали в аудиториях.

Лекция по предмету «Безопасность космического корабля» была первой по расписанию. Темой лекции было «Отражение нападения внешнего противника». В последнее время участились разбойные нападения на торговые рейсы в самых разных частях Галактики. Схема была проста. Звездолет с ценным грузом стартовал с базы, и, пока он еще не успевал развить сверхсветовую скорость и войти в гиперпространство, его настигал корабль новоявленных пиратов и под угрозой уничтожения брал на абордаж. Вооружение на торговых кораблях оставляло желать лучшего, а иногда и просто не годилось для эксплуатации. Люди, не привыкшие к таким ситуациям, приходили в ужас и готовы были все отдать, чтобы остаться целыми. Откуда брались эти разбойники, было непонятно.

К слову сказать, вооружение пиратских кораблей хоть и не отличалось принципиально, но было хорошо отлажено и отрегулировано. На многих даже были сделаны кое-какие кустарные усовершенствования.

Преподаватель, читавший лекцию, разбирался в этом плохо и выполнял эту работу более для проформы, искренне полагая, что никакой внешней угрозы не существует.

Черкасов откровенно скучал. Учебники по этому предмету он изучил еще в начале года и ничего нового для себя узнать не мог. Время от времени он задавал преподавателю заковыристые вопросы, и тот отвечал уверенно, но невпопад. Курсантам было все равно, и несоответствия никто не замечал. Тогда Черкасов попросился выйти и покинул аудиторию.

Он вышел на улицу и решил погулять в скверике, разбитом недалеко от входа. Не успел он дойти до располагавшегося в центре фонтана, как его догнала Лилия Копчук, белокурая, немного полненькая, всегда жизнерадостная девушка.

- Сережа, ты, почему ушел с лекции?

- Лень – причина большинства моих поступков.

- Неправда. Я слышала твои вопросы. Ты, наверное, опять давно изучил предмет, и тебе просто неинтересно.

- Бывает. А ты, почему не на лекции?

Лилия заметно покраснела, поняла это, и от этого понимания еще больше засмущалась.

- На открытый воздух захотелось. Давай вместе походим?

- Конечно, всегда рад разделить общество такой прекрасной девушки.

Лилия открыто, по-детски улыбнулась и пошла рядом.

- Сережа, а что ты собираешься делать в выходные? Опять, наверное, будешь с девушками гулять?

- Не знаю. Пока не думал.

- А почему у тебя нет постоянной девушки? Всем парням нужна невеста.

- Я не собираюсь заводить семью.

- Да? А я наоборот - вышла бы замуж, родила детей и ждала своего мужа из дальних экспедиций, Лилия тайком взглянула на Сергея. Он заметил это, но не подал виду. Черкасов представил, как возвращается домой, его ждут любящая жена, веселые дети и готовый семейный ужин. Ему нравилась Лилия, но он относился к ней по-братски, поэтому поспешил прервать опасную тему.

- Такая жизнь не для меня.

- Все думаешь об этой «Снежной королеве»? Вся школа об этом говорит. А она и любить-то не умеет.

Лилия резко замолчала, осознав, что сказала что-то лишнее, Черкасов

снова сделал вид, что ничего не заметил и беспечно произнес:

- Пойду в спорткомплекс схожу - узнаю, когда следующая тренировка, а про себя подумал: «Бедная девушка! Думает, что я способен быть нормальным мужем».

По дороге он пытался вспомнить, что его так задело во время беседы с Лилией. Он прокрутил в голове весь разговор, и вспомнил, что она упомянула Джулию Брэдхем. «И что они мне все о ней говорят? Как будто она меня волнует. Впрочем, что ж, раз говорят - надо соответствовать».

В спорткомплексе он подошел к расписанию и стал искать ее фамилию. Вскоре он узнал, что Джулия Брэдхем играет в сутекс и вечером должна быть на площадке.

Черкасов походил по залам, затем распечатал свежую газету, вышел на улицу и сел на скамейку. На первой полосе писали, что уже три месяца, как потеряна связь со звездной системой Годбад. Ни один из звездолетов за это время оттуда не вернулся, и все сигналы остаются без ответа.

Выдвигались самые разные версии для объяснения происходящего. Начиная от возможности вторжения из другой Галактики до наступления конца света. Для того, чтобы разобраться с ситуацией было решено направить туда спасательный корабль «Одиссей».

Правительственный чиновник, у которого по этому поводу взяли интервью, заверил, что никаких оснований для беспокойства нет, и ситуация находится под контролем. Родственников людей, находящихся в этой системе, он просил не волноваться и обещал, что скоро ситуация проясниться. Черкасов пролистал остальные страницы, не нашел для себя ничего интересного и отправился на следующую лекцию.

Вечером того же дня Сергей пришел в спорткомплекс, нашел площадку, где играла Джулия, и присел неподалеку. В спортивном наряде она выглядела не менее блистательно. Короткие белые шорты не скрывали безупречную стройность ног, а легкая белая футболка, не достававшая до пупа, выгодно обтягивала высокую тугую грудь. Белый цвет приятно оттенялся светло-коричневым загаром, рыжие длинные волосы развевались при каждом ее грациозном движении. В её игре была та непередаваемая сексуальность, которая дается женщине от природы, и которую не в силах скрыть никакие социальные рамки. Было заметно, что она полностью осознает всю убойную силу своей ослепительной красоты, и весь вид ее как бы говорил: «Да я красива, но я в этом не виновата и не собираюсь этого скрывать».

Черкасов по достоинству оценил всю ее привлекательность и, подавив в себе малодушное желание отступить, уставился на нее прямым дерзким взглядом. На лице его играла легкая ироничная усмешка.

Джулия, поначалу не заметившая его прихода, сразу почувствовала на себе этот взгляд. Она узнала Сергея, немного смешалась, из-за чего проиграла подряд два сета. Поняв причину своей неудачи, она топнула ножкой и резко обратилась к Черкасову:

- Вам что, нечем больше заняться? Вы так и будете здесь сидеть и пялиться?

- Разве мое присутствие может помешать такой уверенной в себе девушке? – с наигранным удивлением поинтересовался Черкасов.

Осознав всю глупость своего поведения, Джулия разозлилась еще больше и повысила голос:

- Вы отвратительный человек!

- А вы еще прекрасней, когда гневаетесь.

- Немедленно уходите отсюда!

- Я бы предпочел продлить удовольствие от созерцания Вашей неземной красоты.

Джулия поняла, что выглядит нелепо, справилась с собой и попыталась сосредоточиться на игре. Черкасов же выбрал момент и тихо удалился. Заметив это, Николь, подруга Джулии, и её партнерша по игре в сутекс утвердительно произнесла:

- А он тебе нравится.

- Не говори глупостей.

- Я бы на твоём месте не колебалась. В нём есть то, чего никогда не будет у мистера «правильность» Эмиля Боровски. Пусть у Черкасова не идеальная репутация, но с ним никогда не будет скучно.

- Давай не будем о нём. Невоспитанный, неотесанный мужлан.

Сергей Черкасов шёл домой и пытался разобраться со своими мыслями. Он всегда добивался своего, но цели познакомиться с девушкой он никогда себе не ставил. Это всегда получалось само собой, легко и непринужденно. Сейчас он понимал, что Джулия не та девушка, с которой можно познакомиться на улице или в баре. С другой стороны, он прекрасно знал, что все женщины в каком-то смысле одинаковы, и нужно только найти правильный подход. Вопрос был в том, стоит ли его искать.

Если бы речь шла о подруге Джулии Николь, все было бы намного проще. С одного взгляда Черкасов понял, что с ней не возникло бы особых трудностей. Через неё Сергей и решил действовать. И действовать в своей обычной манере.