Артефактор +. Книга 2. Возвращение блудного императора

Где-то, кто-то

– Странно, но у него что-то получается.

– Да, я бы уже пару десятков миллионов разумных накрошил и с тем же результатом.

– Пусть дочь следит за ним. Линии вероятностей пока неустойчивые, но перспективы просматриваются.

За полгода до основных событий. Совещание ведущих ордена ищущих

Высокий и мощный мужчина, сидящий за одним из кресел, около массивного круглого стола, нервно теребил собственную белоснежную мантию и внимательно слушал соправителей ордена ищущих.

– Мы все серьёзно ошиблись, – почти кричал второй собеседник, в аналогичном одеянии, стуча кулаком по столу, – не надо было идти по пути полного истребления артефакторов. В конце концов, ведь оставался всего один магистр. Можно было договориться, как предлагал Шестой. Так нет же, мы уже примеряли на себя звание величайших спасителей нашего мира. Что нам дало это звание? А ничего. Чистое словосочетание. Мало того, оно поставило нас на грань краха.

– Не преувеличивай, Третий, – вступил в спор ещё один собеседник, – наш орден по-прежнему силён.

– А надолго, Пятый? Разве ты не видишь, мы стали слабеть. Нам перестали предоставлять средства от других магических сообществ. Борьба ведь с артефакторами закончилась. Об этом мы орали на всех площадях, некоторое время назад. Все, привлечённые к нашей работе и исследованиям маги, возвращаются в свои сообщества. Учителя наших школ покидают свои места и усиливают родные школы. Если раньше их главы сквозь пальцы смотрели на утечку мозгов в наши школы, то теперь они всеми силами противятся этому. Наша численность уже упала вдвое. А что будет дальше?

– Ничего, что-нибудь придумаем. У нас достаточно обученных магов. Можем предложить наши силы каким-либо правителям. Что, разве мало сейчас требуется магов не только в империях, но и в небольших королевствах, – отмахнулся Пятый.

– Ты что, совсем тупой? Совсем ничего не понимаешь и не видишь. Нет, ну я знаю, конечно, что Второй был бездарностью, с немереной силой и по-дурному сложил голову, при штурме последнего храма артефакторов. Но ты-то должен видеть, что мы катимся по наклонной. Посмотри на соседние места. Четвёртый вообще не появился и никак это не прокомментировал. Да что там говорить, вообще с нами не общается. Шестой прислал сообщение, что покидает нас и открывает собственную школу. Куда уж дальше, – ещё больше возбудился Третий.

– Могу дать информацию по Четвёртому, – как будто очнулся и перестал трясти мантию, Первый. – По моим данным, он полностью отошёл от нас и перешёл в подчинение империи Мартов и вроде даже присягнул их молодому императору, хотя тот пока не надел корону империи. При этом от нас откололась вся часть ордена, расположенная на территории этой империи.

– Вот, а я о чём говорил! – довольный своей правотой воскликнул Третий.

– Да ладно, не паникуй, – стал успокаивать его Пятый. – Из любой ситуации можно найти выход.

– Ну, так давайте искать. Мы, как минимум, год просидели на лаврах победителей и что высидели? Ну, надо же что-то делать, – устало махнул рукой Третий, немного успокоившись.

– Пока ты прокручивал свои дела с кровососами, мы тут кое-что придумали, – обнадёжил его Пятый.

– Давайте, выкладывайте, а то я совсем расстроился, – сразу заинтересовавшись, внимательно уставился он на собеседников.

– Послушай, послушай, тебе полезно послушать, а не кричать с порога. Ты же нам слова не дал вставить, – покровительственно усмехнулся Первый.

– Итак, – начал Пятый, – нам на руку то, что Четвёртый откололся. Он боевик и не усидит на месте, а значит, рано или поздно, император мартовцев начнёт очередную заварушку по расширению пределов или месть некоторым недальновидным соседям. Да и как ему не начать, если такая сила привалила. Как-никак почти три сотни опытных боевых магов попали в его сферу влияния и это, не говоря о десятке школ ордена на его территории. Соответственно, потребность магов у других его противников резко возрастёт, и тут мы можем предложить свои услуги, а заодно и покарать отступников.

Мы, конечно, сможем быстро раздавить обычные легионы империи, тем более с привлечением кровососов, если твоя операция удастся, но делать этого не будем. Нам нужна затяжная война, но нам не нужна война магов, после которой остаются выжженные земли. Нам нужно, что бы нам платили постоянно, а не один раз за победу. Мы на этом уже обожглись. Поэтому мы будем понемногу поддерживать королевства и княжества вокруг империи, вытягивая из них деньги и одарённых. Тем временем Шестой пусть строит школу. Я даже согласен на то, что он, откуда-нибудь из щели, вытащит какого-нибудь недобитого ученика мага-артефактора. Мы на это закроем глаза, конечно временно. Магистров-то мы прикончили, но я не верю, что не осталось учеников. Явно кто-то из них забился в глубокую щель и не высовывался.

Шестой и раньше выступал против полного истребления артефакторов, особенно после своего поражения от одного из магистров, сотню лет назад. Насколько я помню, он после этого не участвовал ни в одной боевой операции, а только готовил наших бойцов. Кстати, весьма неплохо готовил. Так вот, пусть создаёт школу, и мы на первых порах даже ему поможем. Первый снимет с него клятву о нераспространении знаний ордена. Чем сильнее станет его школа, тем лучше. Пусть даже их маги будут превосходить наших бойцов, но это будет единственная школа, с небольшим количеством выпускников, против многих наших. Да, это будет нескорый проект, но мы сможем вырастить себе, со временем, нового врага. Главное не дать ему расползтись с одного места. Нам даже необходимо будет в первое время проигрывать бойцам этой школы. Пусть даже мы понесём некоторые потери, но тогда можно будет объявить Шестого отступником. Учитывая, что его люди будут зачастую побеждать и наших и других магов, мы опять сможем объявить их всех врагами магического сообщества. Для этого нужно, как можно больше ссорить его с магическими кланами и орденами. Да он и сам с ними быстро поссорится, когда начнёт приводить в жизнь свою теорию интеграции и принимать в собственную школу одновременно одарённых всех рас.

Мы даже передадим ему одну из наших школ в княжестве Гор. Мало того, мы в безальтернативном варианте предложим некоторым маленьким школам, в столице нашей империи, переселиться в это княжество и войти в школу магии Шестого. Они и сами будут рады без ума, получить секретные наработки нашего ордена и влиться в такую могущественную школу, под руководством одного из бывших архимагов нашего ордена. Может быть даже лучше создать академию, и все пришлые учителя сразу станут преподавателями этой академии. Нам же будет лучше. Особенность этого княжества в том, что оно лежит на пересечении трёх дорог. Там сходятся пути в нашу империю, в империю Мартов и в степи орков. Само княжество находится в обширной долине между гор, и выйти и войти армией можно только через три перевала, защищённых крепостями. Конечно, можно просочиться тропами через горы, но малые отряды будут быстро пойманы, прижаты к горам и уничтожены. Из-за расположения, княжество очень богато, поэтому орки частенько пытаются проверить его на крепость, так что практики для магов будет предостаточно. Со временем вырастет для нас приличный враг.

– А что, неплохо. Может получиться, – задумчиво кивнул Третий.

– Ну, раз ты не против, тогда будем придерживаться этого плана, – подвёл итог Первый. – Кстати, я решил не увеличивать ряды архимагов. Третий, возьмёшь под себя бывшую область контроля Второго. Всё равно там крутишься. Смотри, что бы кровососы тебе хвост не оторвали.

– Да ладно, не такой я безобидный. Если получится моя комбинация, мы подчиним себе совсем немаленький клан этих созданий, а лишние бойцы ещё никому не мешали. Сам знаешь, сколько дают денег короли и императоры за наём их воинов к себе на службу.

Тоя с грустью смотрела на яркое голубое небо. Больше делать было нечего. Спину и попу холодил камень, к которому она намертво привязана, так же как и сестра, находившаяся на похожем алтаре неподалёку. Телом Тоя управлять уже не могла и только глаза не поддавались заклинанию «чёрной крови». Сестра всё ещё была без сознания, ей удалось оказать сопротивление нападавшим, и поэтому пострадала она гораздо сильнее Тои и пока не восстановилась. Тоя вообще ничего не успела сделать. Проклятый, любимый, дядюшка неожиданно оглушил её в первую очередь, похоже, что сам очень боялся, что сразу с двумя сёстрами ему не справиться. Зея оказалась связана боем с дядюшкой. Без основной силы, в виде двух истинных вампиров, их охране из пятёрки обычных вампиров, не оставили шансов.

Пятёрка обычных вампиров тоже сильна, но не в том случае, когда на них неожиданно нападают в несколько раз превосходящие по количеству, готовые к бою, модифицированные гвардейцы ордена ищущих и в спину ударяют втрое превосходящие силы вампиров дяди. Дядюшка, похоже, долго ждал подходящего момента. Никто не знал, что он затаил такую злобу на мать, когда она выбрала их отца. И ведь ничем не выдал себя. Больше тридцати лет терпел и казался настоящим, любимым дядюшкой для близняшек – вампирок.

У истинных вампиров в этом мире очень редко рождаются дети, а уж двойни вообще в истории рождались всего пару раз. Как же радовались мать и отец их рождению, тем более что они обе оказались потенциальными магами крови. Дядюшка тоже постоянно крутился возле двойняшек и только ему они обязаны очень хорошей боевой подготовкой. Кое-что по магии крови он им тоже показал и рассказал, хотя до совершеннолетия, которое наступало у истинных вампиров в 32 года, серьёзно заниматься магией не рекомендовалось.

Истинные вампиры некоренные жители этого мира. Их, когда-то очень давно, через порталы, привели сюда маги. Почему они потеряли родину, неизвестно. Хотя они жили, так же как и эльфы, тысячелетиями, но и у них сменилось не один десяток поколений и уже никто не помнил своей родины и даже рассказов о ней. Было только известно, что она намного суровее этого мира. Всё бы было ничего, да вот из-за некоторых особенностей организма, железо этого мира напрямую не усваивалось истинными вампирами, им пришлось использовать заменители. Наиболее подходящим заменителем оказалась обычная людская кровь. Другая кровь в принципе тоже подходила, но её нужно было пить вёдрами, поскольку ещё играла роль и жизненная сила, запасённая в крови, а жизненная сила людей оказалась полностью совместима с силой пришельцев.

Так они стали вампирами. Маги крови, как стали называть вид магии, присущий истинным вампирам, смогли модифицировать свои организмы, и пара клыков верхней челюсти стали выдвижными и полыми, через них проходила кровь жертвы в организм вампира и, когда нужно, обратно. Кровь долго не хранилась, если железо в крови оставалось, то жизненная сила оттуда испарялась быстро, поэтому пить приходилось прямо из жертвы.

Любые магические манипуляции с кровью для её сохранения, приводили к её порче. Из-за этого вампиров никогда не любили в этом мире, но из-за их остальных особенностей, очень часто использовали в виде элитных боевых отрядов. Магические войны в старое время гремели очень часто, и вампиров в них погибло достаточно много. Численность их кланов уменьшилась. Многие кланы вообще исчезли. Если раньше существовало больше трёх десятков кланов, то теперь осталось только шесть. К несчастью для истинных вампиров, этот мир оказался ещё и очень неподходящим для них, с точки зрения воспроизводства. Дети рождались редко, а учитывая большие потери в войнах, это тоже не лучшим образом влияло на численность.

Выживать как-то было надо. Никто не хотел жить с вампирами и отдавать им свою кровь. Тогда маги крови истинных разработали ритуал создания низших вампиров из обычных людей, поскольку этот народ плодился чрезвычайно быстро, и даже бесконечные войны не могли сократить его численность. Такой вампир с помощью магии крови подчинялся истинному вампиру, который во время ритуала впрыскивал свою кровь человеку, привязывая его к себе. После ритуала такие люди становились быстрее и сильнее обычных людей и обладали другими возможностями, присущими истинным вампирам, конечно в значительно меньшем объёме. В то же время, истинный вампир получал дополнительную возможность выживать за счёт крови подчинённых вампиров. Максимально, истинный вампир мог контролировать до 32 низших и хотя бы один раз в год нужно впрыскивать собственную кровь подопечным.

Поскольку истинным, кровь нужна не более одного раза в пару дней и всего в размере не больше стакана, никакого ущерба низшим не наносилось. Иногда, по неизвестным причинам, происходил сбой, и низшие сходили с ума, превращаясь в ненасытные машины убийства для обычных людей. Вот из-за таких сбоев люди и не любили всех вампиров, не особенно разделяя высших и низших, и предпочитали, по возможности, уничтожать тех и других. Так как войн всегда было много – это особого труда не составляло.

Ещё одно достоинство низших в том, что их женщины могли иметь детей от истинных вампиров, в то время как обычные люди были с истинными, в этом плане, несовместимы. С обычными людьми низшие вампиры тоже могли иметь потомство. Только за счёт этих возможностей низших, смогли выжить истинные в этом мире. Как правило, в гнезде жило очень небольшое количество семей истинных, а остальные были или низшими в первом поколении или полукровками более ранних поколений. Настоящих, потомственных, истинных вампиров оставалось очень мало и становилось всё меньше и меньше.

В конце концов, наиболее умные правители вампиров стали проводить политику изоляции и перестали воевать за интересы людей и магов. Они селились в неприступных местах, где очень трудно пройти обычному человеку, в основном в горах и на скалах. Там они строили свои крепости. За очень большие деньги гномы им в этом помогали. Кровь гномов вампирам не годилась, и вражды между ними не было. С тех пор они и стали называться не кланами, а гнёздами, по именам первых хозяев возведённых замков.

Двойняшки Тоя и Зея принадлежали гнезду Ворона. Их замок расположен на небольшом плато, с практически отвесными стенами. На плато располагались богатые виноградники, из урожая которых изготавливалось, с помощью магии, очень дорогое вино. Это единственная статья внешнего дохода гнезда, кроме магов крови, за магию которых, владельцы гнезда брали хорошую плату. Хозяин гнезда, отец двойняшек Торон Ворон, как и его родители, являлся последователем политики изоляции и не отпускал подданных на чужие войны, вот поэтому клан последнее время богател и процветал. Плато располагалось в горном районе. Недалеко находился перевала, с дорогой, ведущей в королевство Гор, со стороны империи Трилон.

Совсем недавно Торон узнал, что в столице королевства Гор открывается академия нового типа. Туда, со столицы империи Трилон, прибыл архимаг боевой магии Зелон, один из бывших ведущих, распавшегося после уничтожения последнего артефактора, ордена ищущих, что-то не поделивший со своим руководством и ушедший из ордена со всем запасом наработанных заклинаний. Но это было не самое главное. Впервые создавалась академия, где предлагалось обучать представителей любых рас и по множеству дисциплин. Мало того, преподаватели академии являлись как раз такими представителями. Раньше они держали школы определённой направленности в столице империи. Так, например: стихию земли преподавал обычный гном, стихию жизни – эльф-полукровка, стихию воздуха – шаман орков, огнём заведовал тоже гном, амулетостроение и некромантию преподавали люди, а зельеварение вела настоящая, опытная ведьма из людей, ну и конечно, общую боевую подготовку вёл сам архимаг. На самом деле эти маги и архимаг начинали обучение только на старших циклах, а младших учили их ученики, взятые прямо из их же школ, с которыми они и переселились в королевство.

Торон не мог упустить такой момент. Была возможность устроить туда двоюродного брата Трена Зорга, дядю его дочерей, в роли преподавателя магии крови, а заодно и направить учиться своих близняшек. Хотя хороших магов других стихий из них не получится, но знать и уметь противодействовать чужой магию очень полезно для дальнейшей жизни. Это, как правило, сильно продлевало жизнь магам гнезда в стычках. Вот только он даже не предполагал, что его дальний родственник затаил на него такую злобу. В своё время Торон принял к себе остатки разбитого клана Зоргов, которые раньше не поддерживали политику изоляции, и предоставил им место для жительства. Ни он, ни его жена Зоя не подозревали, что та смертельно обидила Тёрна, выбрав Торона своим мужем, и тот много лет готовил и взращивал в душе месть.

Сам дядюшка только что рассказывал Тое, как он планировал, как всё это сделал, и что ещё сделает, после того, как провёл над ней и её сестрой ритуал «чёрной крови» из раздела запрещённой магии. Этот ритуал создали ещё в мире предков, и применялся он к преступникам. В результате этого ритуала, кровь истинного вампира перерождалась и не могла удерживать магию и жизненные силы. Он становился обычной, бессильной куклой и с ним можно делать что угодно: бить, ломать, жечь, издеваться. При этом вампир будет всё чувствовать, как будто он обычный человек. В то же время, пока хватит резервов организма, тот будет стараться использовать жизненные силы на залечивание нанесённых ран и процесс издевательств можно будет повторять, пока не закончатся эти самые жизненные силы, а убить себя и прервать мучения вампир никак не сможет. Мало того, из-за связи магии крови, у кровных родственников жизненные силы тоже будут убывать, конечно, не до смерти, поскольку кровь этого не позволит, но процесс обессилит родных очень серьёзно.

Вот во время того, как сестёр будут мучить здесь, на походных алтарях ищущих, дядюшка и вызовет их отца на ритуальный бой на звание хозяина гнезда. В любое другое время он бы не посмел бросить вызов Торону, тот бы легко разделался с ним, а в этом случае у отца девушек шансов не было. Мало того, мстительность Трена превышала все разумные границы. Он договорился с кем-то из ордена ищущих и обещал передать им большую часть бойцов гнезда. Чтобы в последующем, никто из сильных бойцов не мог кинуть ему вызов. За это он предлагал поднять потенциал парочке боевых магов ордена за счёт девочек. То есть не только мучить и насиловать их, но ещё и магам на алтаре выдаивать из них магические силы, тем самым наращивая свои, а поскольку утечка магических сил сочеталась с утечкой жизненных сил, то таким образом можно значительно повысить уровень мага. Собственно говоря, вот как раз из-за этого, заклинание «чёрной крови» стало запретным, иначе бы многие слабые маги гонялись за истинными вампирами и за их счёт повышали свои возможности.

Дядюшка ухитрился, не нарушив клятвы запрета распространения, применить заклинание к сёстрам и теперь собирался отдать их магам. Но и этим бы мучения сестёр не ограничились, их после ритуального изнасилования отдадут гвардейцам охраны, и те будут забавляться ими до их смерти. Ещё более зверские планы Трен питал по поводу их матери. Тоя не хотела даже думать о том, что ждёт её мать после смерти отца, но никак не могла отвлечься от этого. Наконец она опять услышала шаги дядюшки. Тот подошёл с довольной улыбкой и попинал ногой сестру, при этом пробурчав:

– Вот тварь, никак не придёт в себя, такой интересный процесс тормозит. Жалко не могу остаться и насладиться этим процессом.

Заметив, что Тоя наблюдает за ним, скосив глаза, он злобно улыбнулся и, довольно потирая руки, сказал ей:

– Ну что близняшка, скоро вам предстоит увлекательное приключение, так что постарайся получить хотя бы удовольствие от некоторых процессов. Эх, как жаль, что я не смогу в этом участвовать. Ну да ладно, я наверстаю потом, с вашей мамашей.

Тоя ничего не могла сказать ему, даже если бы и хотела, мышцы лица, как и остального тела, ей уже не подчинялись. Она могла только беспомощно смотреть на своего мучителя и проклинать его всеми известными проклятиями.

– Ага, злобненькая моя, – довольно ухмыльнулся он, поняв её желание, – скоро ты познаешь процесс превращения девушки в женщину, точнее в шлюху, поскольку попользуется тобой, я надеюсь, не один десяток обычных людишек. Как же я ждал такого момента. Нет, я не негодяй, я весьма предусмотрительный вампир и хочу жить как хозяин, а не как прислуга на побегушках. Ты молодая ещё. Не поймёшь. Ну а теперь мне пора в гнездо, точнее уже, наверное, в моё гнездо, потому что ничто не сможет помешать моим планам. Скоро сюда прибудут маги ордена, для продолжения увлекательной встречи с двумя глупыми, истинными вампирками, а пока пара гвардейцев скрасит ваше одиночество.

Затем он обратился к пришедшим вслед за ним двум гвардейцам ордена ищущих:

– Если с них, до прихода магов, упадёт хотя бы одна волосинка или на них обнаружится хотя бы одна царапина, найду и спущу шкуру. Потом попользуетесь. На вас хватит. Они выносливые, – пригрозил он и после чего зашагал к переносному порталу ордена ищущих.

Вот тут Тоя взмолилась самому злобному богу тьмы из древних легенд, чтобы он покарал предателя, и неожиданно она почувствовала, что к её мольбе присоединилась сестра, пришедшая, наконец, в себя и слышавшая последние слова дядюшки. Надо сказать у них с сестрой была собственная тайна, о которой знала только их мать. У них были слабые ментальные способности, но их хватало лишь на то, чтобы мысленно чувствовать друг друга и переговариваться с сестрой, на небольшом расстоянии. За счёт этого они не один раз побеждали в схватках на мечах, даже с очень серьёзными бойцами, поскольку работали как единое целое. Только отец, из-за своего опыта, мог выдерживать их натиск. Вот поэтому дядюшка и вывел, неожиданно, в первый момент боя, одну из сестёр, иначе они бы размазали нападающих вместе с ним тонким слоем по земле.

Мольбы не помогли. Дядюшка, ещё раз, победно взглянув на сестёр напоследок, нырнул в активированный портал. Тоя мысленно быстро передала сестре всё, что уже знала о предателе и его планах, а также о том, что их ожидает. Выхода не было. Они были бессильны. Очень уж хорошо подготовился родственничек. Осталось только достойно принять свою дальнейшую недолгую и незавидную судьбу. Зеркало портала заволновалось, вот-вот должны прийти маги ордена, но переливы портала продолжались и продолжались, что, в общем-то, не совсем обычно. Даже гвардейцы, охранявшие девушек, оторвались от созерцания красивых, голых тел и уставились на портал. Тот вёл себя уж очень не привычно. Наконец, из портала, прямо к алтарям, выскочили два человека в тёмных плащах, мужчина и женщина.

– Да что же это такое! Ну почему так не везёт! Опять эти уроды! – ругнулся мужчина, взглянув на гвардейцев.

– Это ловушка? – спросила у него молодая девушка.

– Не похоже, – оглядев поляну, гвардейцев и распятых на алтарях голых девушек, пробормотал мужчина. – Может, мы не по адресу попали? – с сомнением протянул он.

– Да нет же, Мира клялась, что вектор подходящий, – отозвалась та.

– Руби их, это чьи-то наёмники, – наконец очнулись гвардейцы и бросились на явно непрошеных гостей.

– Вот же …, и чего пристали, – пробормотал мужчина, выхватив откуда-то из-под плаща чуть искривлённый меч и ввинтившись, словно змея между гвардейцами, всего в два удара закончил поединок. Гвардейцы рухнули моментально, уже мёртвыми.

– Так и что тут у нас? – проворчал он, с интересом рассматривая алтари и прикрученных к ним девушек. Закончив осмотр, он обратился к спутнице. – Вот Лена, полюбуйся на двух истинных вампирок, под заклятием «чёрной крови». И как же вас так угораздило и, причём тут эти уроды, из ордена ищущих, раньше они за вампирами не гонялись? По крайней мере, я о таком никогда не слышал, – задумчиво пробормотал он.

Тоя удивилась. Вот так сходу, определить, что на них наложено заклятие, да ещё из раздела запрещённых, обычный человек не мог. Да даже не каждый маг крови истинных вампиров с этим справится.

– Что будем делать? – спросил мужчина, спокойно стоящую рядом, спутницу.

– Может, спросим, что произошло у пленниц, – кивнула она на привязанных девушек.

– Некоторое время есть. Можно попробовать, – согласился тот.

Тоя не понимала, что хочет сделать этот человек. Заклятие «чёрной крови» необратимо. Она уже никогда не сможет говорить. Но тут человек её удивил. Он достал из-под плаща ошейник раба, причём один из самых дорогих, с мысленным обменом, один из таких хранился в столе у отца, и одел на шею девушки, вместе с этим, практически незаметно, перерезав путы на её руках и ногах. Сестрой, в это время, занялась его напарница. Пока ошейник настраивался, они перенесли сестёр немного в сторону от алтарей и положили на плащи гвардейцев, сдёрнутые с трупов.