Защитник тьмы – 3. Свежий ветер

Защитник тьмы – 3. Свежий ветер

Недооценка противника привела Мега в орбитальный мегаполис. Такая же как и на планете, застывшая в своём развитии цивилизация встретила гостей неприветливо. Вмешательство Мега и здесь медленно и со скрипом раскручивает спираль изменений. Хозяева оказываются совсем не хозяевами. Жрецы вовсе не похожи на представителей культа. Непостижимые технологии древних, работающие до сих пор. Тайны раскрываются одна за другой, но поиск родителей жены ещё не завершён.

Пролог

Очередной узкий проход встретил нас оглушающей тишиной. Ни свиста раскалённого воздуха, ни грохота падающих обломков. Дым, пыль и огонь, поднятые заклинаниями, остались позади, словно невидимая прозрачная дверь мгновенно отрезала нас от буйства стихии. Что же, опасный участок со стихийным порталом пройден. До сих пор не могу привыкнуть к особенностям этого разрушенного лабиринта. Иногда казалось, что звуки здесь вообще живут своей жизнью, намертво привязанные к пространству. Секунду назад всё грохотало, а теперь вокруг абсолютная тишина.

Тряхнул головой, прогоняя наваждение, и посмотрел по сторонам. Надо двигаться дальше. Проход резко поворачивал. Осторожно выглянул за угол. Не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, но либо в очередной раз повезло, либо интуиция достигла совершенства и безошибочно выбирает правильный путь. На всякий случай просканировал, открывшийся моему магическому взору относительно целый, узкий коридор. Он выглядел безопасно и уходил в нужном направлении.

Мой обострённый слух уловил лишь тихое шуршание вездесущих насекомых. Ничего, крупнее таракана, здесь не водилось. Ну, может, и водилось, но пока не подавало признаков жизни. Пятен ядовитых мхов почти нет. Та малость, которая всё же просматривалась, не будет досаждать нам своими спорами. Эта гадость обычно захватывала всё свободное от растительности пространство. За время путешествия я насчитал до сотни различных видов этого мха и притом в большинстве своём ядовитых для человека. Остальная подземная флора тоже не очень подходила для людей, но хотя бы не старалась отравить исподтишка. Кое–что было даже съедобным.

Ровные стены и почти неповреждённый пол указывали на искусственное происхождение прохода. Время не пощадило его, но, образовавшийся за века слой грязи и густо стелющиеся побеги лиан, скрывали изъяны. Изначальные архитектурные линии, заложенные строителями, едва угадывались. За столь длительный срок даже специальное защитное покрытие давно перестало выполнять свои функции. Заросли грибов и вьющихся растений занимали всё свободное место, но не казались непроходимыми. Многочисленные гнилушки излучали слабый свет, отчего коридор мигал и переливался, разгоняя мрак подземелья.

Призрачное мерцание не мешало нам с Эвой рассмотреть даже мелкие детали. С избытком хватало магического зрения и способностей дракош, сидящих где–то в наших подсознаниях. К сожалению, самостоятельно перемещаться они не могли. Демон его знает, как строители подземелий ухитрились натыкать здесь столько портальных переходов. Они уцелели во время катаклизма, но потеряли управление и теперь работали стихийно. В общем, едва мы покинули защищённую зону реактора, эти дыры чуть не утянули тотемов в дальние дали. Поэтому дракоши предпочитали не покидать наши тела.

Возле реактора, куда нас загнал проклятый глава ордена светлых магов, чтоб его подняло и хлопнуло, надолго мы не задержались. Зона оказалась совершенно целой. Никаких разрушений. В ней спокойно можно скоротать не один месяц, но, к сожалению, она кишела странными полевыми структурами, неподходящими для длительного соседства с человеком. Узкие извилистые коридоры явно предназначались только для аварийных работ.

Похоже, активная зона реактора, защищённая неким непонятным для меня полем, раньше имела гораздо больший размер и примыкала вплотную к ремонтному коридору, в котором мы приземлились. Грандиозность всего этого подземного комплекса просто зашкаливала. В чём–то нам повезло. В древние времена, как только провалились в портал, сразу бы попали в активную зону и сгорели. Ни о каком планировании на спасательном поясе речь бы не шла.

Все ближайшие коридоры мы обследовали. Пусто. Никто не собирался приходить нам на помощь. Впрочем, мы не особо на неё рассчитывали, но надеялись, что хоть кто–нибудь обратит внимание на несанкционированный доступ в зону. Нет. Никто не спешил, а может, просто было некому.

В общем, мы решили, что пора самим заняться собственным спасением. Направление выбрали не то чтобы наугад, но в основном полагаясь на интуицию. Вещей у нас с собой мало, так что в один прекрасный момент просто пошли к неисследованным тоннелям.

Граница рабочей зоны реактора чётко прослеживалась. Вот идёт обычный коридор, даже автоматическое освещение присутствует. И вдруг он оказывается перегороженным скрученными в пучок стенами, с торчащими из них рёбрами жёсткости. Создавалось такое впечатление, что за этой границей бушевали нехилые страсти, превратившие несущие конструкции в подобие мусорной кучи.

Температура в катакомбах была вполне комфортной. Сколько ни гадал, так и не смог понять, за счёт чего это происходит. Чем дальше удалялись от реактора, тем больше встречалось различных полевых структур. Некоторые не обращали на нас никакого внимания, другие просто ошивались поблизости, словно изучали нас на расстоянии, а некоторые, которых вокруг витало видимо–невидимо, так и норовили впиться. Гравитация тоже творила чудеса. Хотя сила оставалась одинаковой, направление её приложения менялось произвольным образом. Буквально только что мы проходили здесь по полу. Дошли до тупика и повернули обратно, но идти уже пришлось по потолку, который теперь стал полом. Возможно, поэтому здесь в основном прижились насекомые и растения, не обращающие внимания на вектор гравитации или приспособленные к обитанию на любых поверхностях.

Будь мы с Эвой вдвоём, то могли бы продвигаться гораздо быстрее. Тётка нас сильно тормозила. Она то и дело спотыкалась о многочисленные коряги, попадала в скрытые под покровом растительности дыры и цеплялась за колючки в зарослях. Полевые сущности донимали её особенно сильно. Нам в этом помогали дракоши, а у неё такого тотема не было. Да и глаза тёмную тоже подводили. Для обычного человека освещения здесь всё же маловато. Толстуха вообще не обладала магическим зрением, впрочем, как и остальные одарённые в мире жены. Осветительные свитки у неё давно закончились, а тратить собственную энергию для того, чтобы облегчить ей жизнь, я не собирался. Пусть сама справляется. Я к ней в няньки не нанимался.

На поверхности планеты плотность потока магической энергии была в сотни раз выше, а здесь её всё же не хватало. Так что требовалось некоторое время, для того чтобы восстановить силу, потраченную на заклинания.

Дория плелась между нами, постоянно ноя, вздыхая, жалуясь, причитая и ругаясь. Это изрядно раздражало. Надо признать, что толстуха была не совсем уж бесполезна. Её врождённая сила некромантии частенько упрощала нам продвижение.

Чем дальше мы продвигались к поверхности, тем насыщеннее в разрушенных подземных помещениях технокомплекса проявлялась жизнь и в основном враждебная человеческому роду. Нетрудно догадаться, откуда здесь появились многочисленные зверушки и растения. Мы то и дело сталкивались с хаотично возникающими древними порталами. Похоже, что они никем и ничем не контролировались. Остатки заклинаний самостоятельно подпитывались энергией, отчего порталы самопроизвольно всплывали, открывая дверь в пустоту или в какой–нибудь дальний мир. Воспользоваться ими было бы вершиной глупости. Нестабильность проходов в лучшем случае выплюнула бы нас неведомо где, а в худшем замуровала бы где–то в подпространстве или прямо в каменной толще. И тем не менее само обилие портальных дверей свидетельствовало о том, что исчезнувшие хозяева технокомплексов вволю набаловались пространственной магией, прежде чем сгинуть неизвестно куда. За долгие годы кого или чего только не занесло через эти дыры в катакомбы. Что–то прижилось и расплодилось, а что–то сдохло из–за неподходящих условий или по причине окончания жизненного цикла.

Дория лёгким щелчком пальцев поднимала многочисленные останки, когда–то обитавших здесь тварей. Костяная армия обеспечивала нам преимущество в схватках со стаями живых зверушек, считавших нас вторжением на собственную территорию. Жаль, своих сил у толстухи надолго не хватало, а магические свитки давно закончились и заготовок для них не было. Кое–какую энергию она могла вытянуть из живности, но в её исполнении процесс этот требовал почти соизмеримых затрат и протекал не особо быстро. Не бог весть какая, но всё же польза от некромантки была. Так что в многочисленных схватках мы использовали поднятых тёткой скелетов.

В самом начале нашего великого исхода Дория, ещё полная сил и энергии, пыталась ненавязчиво утвердить своё превосходство с помощью поднятых нежитей. Если после поединка с хищными тварями что–то из них могло передвигаться, то коварная некромантка не лишала их этой способности, лишь изредка подпитывая энергией. На что она рассчитывала – оставалось загадкой. Может быть таким образом хотела устрашить меня? Глупо, но как раз в её стиле. В общем, в результате всей этой по–детски наивной затеи, мы некоторое время передвигались под неумолчный треск и грохот оживших разнокалиберных скелетов. Представляете эту картину? Я шагаю впереди, следом прихрамывает толстуха, за ней Эва, а потом, растянувшись на десятки метров, дружно топают остовы зверья, размахивая остатками кожного покрова и скрежеща костями. Меня весь этот парад изрядно бесил, а Эву смешил.

Спустя совсем непродолжительное время, Дория начала понимать всю глубину тупости своей затеи. Мёртвая армия то и дело застревала в узких местах, запутывалась в лианах, спотыкалась о неровности, производя дополнительную порцию грохота и скрежета. Этот "концерт" эхом разносился по коридорам лабиринта, отскакивал от стен и приманивал к нам ещё больше тварей. Кроме того, на поддержание "музыкантов" толстуха тратила остатки своей энергии, а сражений становилось всё больше и больше. Наконец, она смирилась и перестала подпитывать свои создания. Однако, "музыка" не смолкла. Теперь мы с Эвой наслаждались исключительно сольным выступлением Дории, которая стонала, подвывала, жаловалась и ругалась практически без остановки. Глупость надо наказывать. Поэтому я не торопился подзаряжать некромантку собственной энергией. Пусть учится на своих ошибках.

Хищные обитатели техноподземелья особо не напрягали ни меня, ни Эву. Нас здорово выручала одежда из шкуры скалистых змей. Прокусить её пока никому не удавалось. Да и остатки работающих контуров разрушенных заклинаний стекали с неё как лёгкий туман. К сожалению, Дория не обладала такой защитой. Толстуху приходилось оберегать от нападения назойливых хозяев разрушенных коридоров и последствий всплесков ненормальных заклинаний. В конце концов, бабища притихла в середине нашей небольшой колонны, но не потому, что устала причитать, а потому, что, идущая за ней Эва, не стеснялась отвешивать пинки и оплеухи при каждой её попытке привлечь внимание. Наконец–то я наслаждался относительной тишиной.

Больше всего нам досаждали внезапно открывающиеся порталы, ведущие куда–то в подпространство. Не всегда, но частенько из них вываливались странные полевые сущности, которые были не прочь поживиться доступной жизненной силой и энергией. Заклинания на этих тварей почти не действовали. Приходилось рубиться клинками или полевыми жгутами, наполненными жизненной силой.

К сожалению, дракоши не могли нам помочь при открытом в подпространство портале. Тотемов могло затянуть в закрывающийся портал. Хорошо хоть потусторонних тварей обычно вываливалось немного. Они не дежурят перед открывшимся проходом, так как трещины в пространстве возникают хаотично.

– Ну что там? – толкнула меня в спину Дория.

Толстуха всегда находилась между мной и Эвой. Иначе её уже сожрала бы какая–нибудь полевая нежить. Постоянно таскать на себе магический щит у тётки не хватало энергии. Впрочем, толстухой называю её больше по привычке. Она сильно похудела и уже не казалась бесформенной массой, а представляла собою женщину средней упитанности с уныло обвисшими складками кожи по бокам, на которых каким–то чудом удерживались шорты, стянутые ремнём, чтобы не спадали. Специфическая диета из представителей здешней экосистемы сделала своё дело. Нашим с Эвой телам, изменённым за счёт питания органами скалистой змеи, отравление не грозило. В качестве пищи мы могли использовать даже вовсе не съедобные для человека продукты. Так что от недостатка провизии мы не страдали. Да, вкус у некоторых ингредиентов оставлял желать лучшего, но наши желудки этого не замечали. Чего нельзя сказать о Дории. Вот и приходилось подбирать наиболее съедобные для неё продукты. А это изрядно задерживало наше продвижение. Всё же в схватке за жизненное пространство подземелья побеждали не самые удобоваримые для человека флора и фауна.

Воздействие порталов мешало дракошам вести разведку, поэтому приходилось двигаться, полагаясь на интуицию. Не всегда она направляла нас в нужный коридор. Частенько проход оказывался разрушен. Мы не применяли магию, чтобы расчистить завалы. На её отголоски сбегалось множество живности, считающей, что из портала появились очередные соперники, которых обязательно нужно уничтожить в кратчайшие сроки, пока они не адаптировались к обстановке. Так что поиск обходных путей тоже занимал много времени.

Размеры грандиозного сооружения древних впечатляли. Мы уже километров сто накрутили, блуждая по опасным коридорам. По примерным прикидкам удалились от реактора на два десятка, но до жилой зоны пока не добрались. Однако она должна существовать. Реактор работал, и я видел наполненные энергией каналы, идущие от него в разные стороны. Нетрудно догадаться, что нас выбросило в самый центр технокомплекса, где находились многочисленные подсобные и инженерные помещения. Потому любое направление вело нас к поверхности, где наверняка обитали люди. Человечество выжило внизу на планете, значит, люди могли уцелеть и наверху. Да и энергия от реактора шла немаленькая. Кто–то же её потребляет.

– Обычный коридор, – повернулся я к Дории.

– Обычный… обычный – недовольно проворчала она. – Это тебе он обычный. Значит, опять будем продираться через какую–нибудь пакость. У меня одежда в лохмотьях. Я хочу есть и пить. Последний раз мы купались дней десять назад. Сколько ещё бродить по этим катакомбам? Лучше бы я сдохла в пещере у проклятого светляка.

– Тётя, прекрати ныть! Надоело! – прикрикнула на неё Эва и угрожающе сжала кулак. – Можешь облегчить мне задачу и покончить жизнь самоубийством. С удовольствием вызову твой дух, чтобы он проводил нас до следующего стихийного портала, а затем окончательно покинул этот мир.

– Злая ты… Никто меня не любит. Даже ты, – приглушённо заныла Дория и скривилась, стараясь выжать из себя слёзы. Слёзы не выжались. Потерев кулаками сухие глаза, она бросила с укором: – А ведь я воспитала тебя.

– Меньше жалуйся. Живи веселей, и люди к тебе потянутся, – улыбнулся я, подавляя в зародыше готовую разразиться сцену. Горестный монолог толстушки грозил затянуться на полчаса.

– Где эти люди? – снова вздохнула Дория, но дальше жаловаться не стала.

Коридорчик так себе, но вполне подходил для остановки. Дыр в стенах не так много, и следов живности почти незаметно. А всё потому, что вблизи нет источника воды.

Мы устроились на отдых у стены, подальше от небольшой колонии ядовитого мха. За неимением другого пользовались обычным распорядком времени, принятым на планете. Да и магические браслеты на наших запястьях привычно его отсчитывали. Полусъедобные лианы составили гарнир к кускам мяса, оставшемся от зверья, пытавшегося недавно нами полакомиться. Хотя купаться возможности не было, от недостатка воды мы не страдали. Магия способна вытянуть влагу из окружающего пространства. Неважно, что вокруг завянут несколько растений. При их жизнеспособности они быстро восстановятся.

Подпространственный карман дракош сильно увеличился. Однако не настолько, чтобы мы могли запихнуть туда бесконечное количество провизии. Очередной запас заканчивался. Нужно выбираться в широкий коридор. Подходящей еды там полно, только нападать она предпочитает стаями.

И чего я переживаю за толстуху? Сожрало бы её местное зверьё, и дело с концом. Нет. Всё же я по натуре – маг жизни. Совесть замучает. Тётка Эвы хоть и не светоч добродетели, но и не совсем законченный отморозок.

(Эва: – Как думаешь, долго нам ещё?

Мег: – Немного осталось. Видишь, в коридорах всё меньше разрушений, и порталы почти перестали появляться.

Эва – Я заметила. Неужели люди построили всё это? Даже не верится.

Мег: – Стандартная космическая станция имеет диаметр в сотню километров. А мы прошли вверх не больше двадцати и уже заметны признаки поверхности. Влаги стало больше. Воздух в вентиляции посвежел. Незнакомые запахи появились.

Эва: – Да… потусторонние твари не пахнут.

Мег: – Скорее всего, люди сначала построили комплекс, а уж потом оборудовали его портальными переходами, и старыми тоннелями долгое время почти не пользовались. Помнишь, мы вышли на какую–то магистраль. А ведь машин там не было. Альфа‑0 говорил, что катаклизм произошёл внезапно. Перемещайся по тоннелю люди – мы бы обязательно наткнулись на остатки транспортных средств.

Эва: – Брррр… Подпространственные дыры – это что–то с чем–то. У меня всегда дрожь по телу, когда они внезапно возникают.

Мег: – Когда–то это были обычные короткие портальные переходы. Управление заклинаниями нарушено, а реактор энергию качает, вот они и распахиваются, куда попало и как попало. Дальше ты их вряд ли увидишь. Если заклинания наверху уцелели, то без команд порталы просто не работают, и не высасывают всякую гадость из подпространства. До сих пор не могу простить себя за то, что попался в капкан и тебя утащил. Проклятый светляк подловил!

Эва: – Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег: – С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва: – А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег: – Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва: – Её поведение – это единственная причина? Или просто толстых не любишь? Я помню, как ты ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж конечно опаснее.

Мег: – Угу… Может, и так. Сам не знаю, но толстых точно не люблю! У меня ассоциация на подсознательном уровне. Жирный – значит, ленивый и глупый. Одно скажу с уверенностью. Принадлежность к магической стихии тут совершенно ни при чём. В вашем мире некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём. Да и не здесь же её учить! Доберёмся до поверхности, а там посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон?

Эва: – С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Я безумно истосковалась по твоим ласкам, а при тётке стесняюсь к тебе приставать.

Мег: – Ещё один повод поскорее от неё избавиться или где–нибудь пристроить.)

Глава 1. Встреча

Интуиция толкнулась в глубине сонного сознания. Дракоши всполошились и насторожились. Сон как рукой сняло. Я прислушался. Едва слышные посторонние звуки доносились из тупичка недалеко от места нашего привала. Эва не шевелилась, но тоже не спала и чутко ловила странные звуки.

– Растолкай тётку, – приказал я жене, а сам крадущимся шагом двинулся в конец коридора. Звук шёл оттуда. Дракоша встревоженно заворочался внутри меня, но не решился выйти и разведать. Где–то поблизости двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Я тихо свернул в тупик. Шум стал отчётливее. Наугад раздвинул густое переплетение лиан и обнаружил небольшой пролом в стене. Звуки стали громче. Там, за стеной шла неслабая схватка. Явственно слышался характерный чистый звон ударов холодного оружия, который невозможно с чем–то спутать. Я даже разобрал некоторые ругательства. Ответом им были рычание и визги самых сильных здешних хищников. Сомнений быть не могло. Там, за стеной, люди сражались со зверьём.

– Любопытно, кто это там шумит ни свет ни заря? – тихо, сам себе, пробормотал я, повернувшись к подошедшим спутницам.

– Не шумит, а дерётся, – прямо у меня за спиной сварливо проскрипела Дория. Эва только хмыкнула.

– И чем это, интересно, ты опять недовольна? – ехидно поддела её Эва. Похоже, беспрерывное нытьё тётки её тоже достало. – Ты же так жаждала добраться до цивилизации. Что же не устраивает на этот раз?

– За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов, – скомандовал я, не желая слушать очередную ссору, и нырнул в узкую дыру за лианами. Протискиваясь вперёд, прикинул, что магия не понадобится, Дория тоже должна пролезть, если втянет живот.

Оборачиваться, чтобы удостовериться в правильности предположения, не было нужды. Натужное кряхтение за спиной говорило само за себя. Толстуха благополучно пролезла. Следом змеёй проскользнула Эва.

Я огляделся. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Большие коридоры в подземельях освещены намного лучше маленьких. Для светящихся мхов и растений здесь хватает пространства, а, соответственно, и свет от них ярче.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы вносили свою долю в эйфорию блеска и красок. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере, я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Эти звери были стайными и очень чувствительно относились к нарушению границ территории, считавшейся своей. Такой образ существования способствовал их выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятеро растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в отражённом свете ламп и мерцании, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые внутри круга мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало. Броня хищников, закрывающая их морды и грудь, почти непробиваемая. Лично я убивал их, целя в менее защищённый живот или впадины на боках за передними лапами. Не уверен, что обороняющиеся люди знали об этом, однако, судя по раздававшимся визгам и бездыханным трупам крысоволков, короткие стрелы всё же находили свои цели.

За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочной толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей – это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

– Можно потом поднять свеженьких мертвецов и обо всём расспросить их, – задумчиво посмотрела вниз Дория.

– Не вариант. От людей даже костей не останется, – с сомнением покачала головой Эва.

– Согласен. Лучше поговорить с живыми, – усмехнулся я. – По мне, живые предпочтительнее. И кроме того, нам предстоит как–то встраиваться в общество, так почему бы не выглядеть при этом героями? – Погасив улыбку, я пристально посмотрел на Дорию. Она многого не знала про собственный мир. – Не вздумай применять здесь магию! Держись возле Эвы и ничего не делай. Поняла?