Защитник тьмы – 3. Свежий ветер

Глава 2. Первые шаги

Карантинный блок, несмотря на кажущуюся простоту и даже некое подобие уюта, производил двойственное впечатление. Я неприхотлив в быту. В прошлом случалось бывать в разных местах, да и после катакомб, кровать и чистое бельё казались поистине королевской роскошью. Вся обстановка говорила о том, что надолго здесь никто не задерживается. Этакое временное обиталище наподобие придорожной гостиницы. "Устал в пути? Зайди и отдохни". Не больше и не меньше.

"Нам туда" – сказал Квинт и указал рукой на полутёмный, короткий коридор, который привёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как почётным гостям, выделили отдельное помещение. Довольно просторное и чистое. Никаких изысков, но есть всё необходимое. Шесть простых кроватей. Проходя между ними, я, как бы случайно, толкнул одну из них и удостоверился, что они не привинчены к полу. На стене большой телевизор. Рядом подвешен дистанционный пульт управления. Сразу возле дверей стол, а около него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды.

Стол девственно чист, из чего я сделал вывод, что меню постояльцам не предлагают. А вот нечего капризничать: "Это я буду, а это не буду… А вот это я не ем. А это даже не предлагайте…" Понятное дело… Чай не на курорте. Ешь, что дают, и не задерживайся.

Меня такая постановка вопроса ничуть не смутила. Думаю, рацион будет в любом случае лучше, чем та скудная пища, которой мы питались на протяжении всего великого похода.

Эва жаловаться не собиралась. Не сговариваясь, мы сдвинули две кровати и с блаженным вздохом растянулись на них. Дория долго ощупывала каждую из оставшихся, пока не остановила свой выбор на самой дальней в углу.

Какое же это наслаждение – свободно раскинуться на мягком матрасе. Сменной одежды у нас не было, и чтобы не испачкать приятно пахнущие простыни, я незаметно бросил простенькое заклинание, очистившее нас от пыли и грязи лучше любой стирки.

А вот из серии неприятных сюрпризов – обилие камер слежения. Спрятаны они мастерски, но ни от магического взгляда, ни от вездесущих тотемов утаить что–либо невозможно. На всякий случай Дракоши проверили не только наше помещение, но и комнаты поисковиков. Камеры стояли везде. Может, у них тут так заведено? Не знаю, но ясно одно – это не только по наши души. Тайком наблюдали за всеми. Причём камеры установлены так, что не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.

Дракоши, на радостях, что не нужно опасаться попасть в какое–нибудь другое измерение, ринулись обследовать всё, куда могли дотянуться. Побывали и в центре контроля, расположенном неподалёку. Там непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. Обо всём увиденном и услышанном, тотемы тут же доносили нам. Пока ничего интересного или настораживающего не было. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.

Из поведения поисковиков было неясно, знают ли они о камерах. Даже если и знали, то не обращали на них никакого внимания. Мы решили следовать их примеру. Мало ли… Может, так и должно быть, а начни возмущаться или как–то проявлять недовольство, то сразу же станет понятно, что мы чужие и вообще с нами надо бы разобраться. Нет уж, не дождётесь. Возможно потом кое–что расскажем, а пока лучше побольше узнать о верхнем мире. Но это мы, а как быть с Дорией?

Толстуха, верная своей привычке, брезгливо осматривала комнату, не зная, к чему бы первому придраться и побрюзжать. Эва, как ей этого не хотелось, встала и направилась к тётке. Я же, продолжая блаженно валяться на постели, бросил в сторону толстухи успокаивающее заклинание.

Эва приблизилась к Дории и, как заботливая племянница, положила руки ей на плечи, склонилась, нашёптывая что–то ласковое на ушко. По крайней мере, так должны думать посторонние зрители, а на самом деле девушка предупредила тётку о постоянном наблюдении и велела не рыпаться. Дословно пересказывать не стану, но после таких "увещеваний", толстуха дальше проявляла чудеса выдержки и никаких хлопот нам не доставляла.

К её чести, надо признать, она оказалась на редкость понятливой и не только благодаря "наставлениям" племянницы. Выяснилось, что Дория прямо фанатка всего необычного и техногенного. Она быстро освоила пульт управления телевизором и почти не отлипала от экрана. Он её завораживал. С каким–то благоговением толстуха касалась клавиш и чуть ли не с детским восторгом следила, как телевизор послушно меняет картинки. При этом лицо её оставалось бесстрастным и на нём, как приклеенное, поселилось брюзгливо–недовольное выражение, то есть то самое, которое и было у неё всегда. Некромантка ловко скрывала эмоции. От всех, кроме нас с Эвой. Мы легко считывали их с ауры и тихонько посмеивались про себя. Пусть тешится. Главное, чтобы нам не мешала.

Как управлять местной техникой, я подсмотрел у девушек–поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой–то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.

Необходимость карантина вполне оправдана. С этим не поспоришь. Мало ли какая гадость могла выскочить из пространственных провалов. Обитатели технополиса давно поняли, что угроза может быть неявной. Присосавшаяся пиявка. Поры грибов и вредоносных растений, попавшие в лёгкие. Полуразумные полевые сущности, которые вообще не видны. Воздействие всего этого может проявляться постепенно и несёт большую опасность? Да уж, тут есть чему удивляться.

Ещё одну загадку подкинули Дракоши. Одуревшие от безделья, они с лихвой навёрстывали упущенное и бесконечным потоком приносили нам ворох различной информации. Где и когда они нарыли следующее, я не уточнял. По их данным выходило, что по крайней мере за последние несколько тысячелетий уровень цивилизации совершенно не изменялся. Развитие науки застопорилось. Максимум, которого она достигла, это использование электричества и технологий, связанных с ним. Всё! Полнейший застой. Ни одного нового достижения. Почему так произошло – остаётся только догадываться, но гораздо загадочнее тот факт, что в этом техногенном мире до сих пор встречаются и используются артефакты, которые намного древнее захиревшей цивилизации. Причём в большинстве своём именно магические, но кое–где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Никто из ныне живущих не понимает, как и почему они работают, но это не мешает их использовать.

Один из артефактов находился прямо под карантинным блоком. Небольшой кристалл, заключённый в специальный контейнер. Я без труда определил его назначение. Да и чего тут мудрить–то? Само местоположение артефакта намекало на его функцию. Видимые в магическом зрении руны лишь подтверждали очевидное. Древняя вещица была своего рода универсальным фильтром от всего чужеродного. Вот так находка! Чем дальше – тем интереснее и загадочнее представлялся верхний мир.

Энергию артефакт получал из окружающего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции её хватало. Технические изделия, безусловно интересны, хотя бы своей новизной, но магические – это нечто большее, а если учесть, что я, собственно, рождён магом, то излишне объяснять степень интереса к первой встреченной магической штучке. Будь моя воля и не будь камер, уже достал бы её и изучил со всех сторон, но делать этого нельзя ни в коем случае.

Чтобы хоть как–то удовлетворить исследовательский зуд, погрузился в ускорение и стал внимательно рассматривать кристалл. И снова сюрприз! Артефакт оказался неимоверно сложным. Столько усилий для единственной задачи? Почему? Зачем такие сложности? Одно несомненно – это полностью магическое изделие и чего только создатели в него не напихали.

Я увидел такое количество заклинаний из области всех стихий и направлений, что просто растерялся. Но потом заметил, что некоторые контуры не замкнуты или обрезаны. Если последнее предположение верно, то артефакт является лишь малой частью чего–то большего. А вот чего? Понятное дело, что дезинфекция далеко не главная его задача. Кастрированные, а может быть и утерянные, магические знания нынешних обитателей мира, позволили распознать только эту функцию, которую они и использовали на полную катушку. Это вроде того, как забивать гвозди микроскопом. Меня даже покоробило подобное варварство, а вот любопытство разгорелось не на шутку. Теперь я уже не мог не думать о том, чтобы отыскать и собрать все части головоломки. Главное сейчас – не торопиться и не наделать ошибок. Спокойствие и только спокойствие! Во что бы то ни стало, нужно проникнуть и ознакомиться с верхним миром. Теперь понятно, к чему стремиться.

Карантинная скука оказалась не такой уж утомительной, как мне показалось вначале. Делая вид, что дремлю или бездумно пялюсь в потолок, я внимательно изучал артефакт. От этого занятия меня периодически отрывала Эва, требуя продолжать тренировки в виртуале. Ну, и не только тренировки…

Не меньшим удовольствием было наблюдать за Дорией. У толстухи обнаружился поклонник! Теперь у некромантки появилось две страсти: телевизор и Квинт. Поначалу его частые визиты изрядно раздражали тёмную, так как отвлекали от экрана и пульта. Однако бравый поисковик оказался настойчив и изобретателен по части придумывания предлогов для посещения, чем в конце концов привлёк её внимание.

Мне не совсем понятны его мотивы, но о вкусах не спорят и я, как мужчина, был в чём–то даже солидарен с ним. Надо полагать, нечасто поисковику встречались хозяйки, которые бесстрашно путешествуют по катакомбам без сложного защитного оборудования и в компании всего двух охранников, да и то не совсем охранников, а людей той же привилегированной касты.

В общем, его интерес можно объяснить, но Дория!.. Мужчины не баловали тёмную своим вниманием. Думаю, что в личном плане у неё вообще давно никого не было, так как она до сих пор оставалась незамужней.

Сначала Дория в свойственной ей манере брезгливо поджимала губки, всем видом демонстрируя недовольство. Потом стала удивлённо посматривать на визитёра, не смея поверить в искренность его отношения. Наконец, настойчивость ухажёра пробила её броню недоверия.

Ничего более комичного, чем встреча этих двух великовозрастных увлечённых друг другом людей, я не видел. Нерешительные взгляды. Томные вздохи, от которых трепетали простыни на всех кроватях. Разговор, мгновенно перескакивающий с одной темы на другую.

Мы с Эвой старались изо всех сил не заржать и не спугнуть зарождающуюся страсть. Не знаю, чего Дория боялась. По мне, так ей давно надо было привести себя в порядок и заарканить какого–нибудь мага, а не выживать собственную сестру из родового замка. Впрочем, пусть сама решает, кого и когда осчастливить. Так что, всю эту возню с ухаживаниями, мы наблюдали из первого ряда, старательно изображая слепо–глухо–немых коматозников, неподвижно застывших на своей кровати. Честное слово, мне даже жаль мужика. Он совершенно не понимал, на кого запал.

В дверь снова робко постучали, и мы с Эвой быстренько "впали в кому". Квинт нерешительно топтался у входа, сопел и вздыхал, пока Дория томным голосом не позволила ему войти. Поисковик нерешительно переступил порог и обречённо вздохнул, удостоверившись, что наши неподвижные тела никуда не исчезли, а всё так же возлежат на своём ложе.

Дория небрежно махнула рукой в нашу сторону, как бы говоря: "Не парься, они нам не помешают". Не знаю, как именно истолковал её жест поклонник, но, отринув сомнения и дробно стуча подошвами ботинок, он направился к объекту своего вожделения.

Пухлые щёчки некромантки расцвели алым цветом, глазки скромно потупились, кончик носа аж задрожал от удовольствия, видя такое пылкое проявление симпатии гостя.

Эва как–то странно придушенно хрюкнула, не в силах сдержаться. Я незаметно толкнул её локтем и почему–то шёпотом, хотя меня никто не мог услышать, мысленно посоветовал относиться к тётке снисходительнее. Наверно, она давно не чувствовала себя желанной женщиной.

Квинт подозрительно оглянулся на нас, а Дория за его спиной скорчила злобную мину в нашу сторону и снова расцвела улыбкой, адресованной, враз оробевшему ухажёру. Смущаясь, как юнец, поисковик испросил разрешения присесть и, получив его, скромно притулился на краю соседней кровати, стараясь не загораживать собою телевизор. Завязался уже привычный вежливый разговор.

Толстуха краснела, бледнела, поводила плечиками и с придыханием задавала очередной вопрос. Довольный Квинт отвечал, совершенно не замечая, что о себе женщина предпочитает не говорить. Осторожно, как бы невзначай, Дория высказывала предположения, давая собеседнику возможность побольше рассказать об особенностях города, о царящих в нём законах и обычаях, о нравах и привычках горожан и так далее. Выпытывать нужные сведения тёмная могла в совершенстве. Благодаря этим беседам, мы многое узнали.

Помимо хозяев, огромное влияние на обитателей технополиса оказывали жрецы всеобщего бога. Насколько я понял, именно они имели доступ к древним магическим устройствам. Многих из жрецов поисковик знал лично и был вхож в их среду благодаря специфике своей работы. Можно сказать, что он пользовался их доверием, поскольку частенько доставлял найденные артефакты.

(Эва: – Может, здесь и маги есть?

Мег: – Это вряд ли. Кроме некоторых полуразрушенных артефактов, другой магии дракоши не обнаружили. Можно предположить, что хозяева каким–то образом контролируют остатки технологического наследия древних, а жрецы узурпировали право осуществлять надзор за магическими изделиями. Почти уверен, что между этими кланами происходит нешуточная борьба. Власть – это стул, на котором может поместиться только одна задница, а тут их как минимум две. Тесновато сидеть. Да и неудобно. Постоянно кто–то пытается спихнуть на пол. То есть ничего нового. Этакие светлые и тёмные на здешний лад.

Эва: – Нам это чем–то грозит?

Мег: – Да кто его знает! Мы вроде бы хозяева, но без своего замка и придётся обосноваться в городе. Кто нас пустит в устоявшуюся иерархию управления? Посмотрим, как сложатся обстоятельства, а то, может, снова придётся скрываться в катакомбах. Всего не предугадаешь. Мало ли какая пакость приключится, а она точно приключится. Подчиняться никому мы не собираемся, принимать чью–то сторону, тоже не станем, а такие независимые пришельцы вряд ли устроят обе фракции. Впрочем, задерживаться здесь я не собираюсь. Нужно быстрее отыскать твоих родителей и искать обратный путь на планету.

Эва: – Ты правда думаешь, что они здесь?

Мег: – Надеюсь. Очень надеюсь. Сама посуди. Порталы, которыми мы воспользовались, находятся рядом. Работают они в автоматическом режиме. Значит, существует большая вероятность того, что мы вышли недалеко друг от друга, хотя и в разное время.

Эва: – Да, звучит обнадёживающе. Я тут подумала, надо бы поговорить с тётей и ввести её в курс дела. Она же почти ничего не знает о древней истории, о технополисах, об искинах. Может где–нибудь проколоться, и все поймут, что никакие мы не хозяева.

Мег: – Эх, не хотел с ней заниматься, а придётся. Ты права. Надо. Времени мало и научить её чему–то можно только в ускорении. Жаль, иголок для манипуляций с жизненными каналами мы не прихватили, и сделать их здесь не из чего. Кто же знал, что проклятый светляк отправит нас на орбиту. Остаётся надеяться, что в качестве инструмента воздействия твоя тёмная нить подойдёт и для Дории. Всё же вы родственники.)

В конце концов, Дория уже не знала, что спрашивать, чтобы не выдать собственную неосведомлённость. Разговор стал угасать, Квинт, спохватившись, полез в карман и смущённо протянул Дории какой–то пакетик. Мы с Эвой насторожились.

– Краска для волос. Инструкция внутри, – пояснил он и, заметив недоумение Дории, торопливо продолжил: – Это для вас и ваших родственников. Как бы сказать… Вы слишком привлекательны… Точнее, вы сильно отличаетесь от жителей квартала и будете заметны даже в толпе. В городе нет людей с чёрными волосами. Видно, у вас это в порядке вещей.

– Что, совсем–совсем? – удивлённо приподняла бровь тёмная.

– Только жрецы всеобщего бога имеют право красить волосы в такой цвет. Женщин среди них не бывает, – ещё больше смутился Квинт. – Как бы проблем не возникло.

– Лишь жрецы, говоришь… Тогда откуда это у тебя? – Дория покачала пакетик на ладони.

– Чего только не находят поисковики в своих странствиях… А ведь я посвятил этой профессии всю жизнь, – пробормотал Квинт и замолчал. Но и такого намёка было достаточно, чтобы сообразить, что далеко не все находки сдаются по окончании похода. Многие, самые загадочные и ценные, появляются на чёрном рынке или же служат мостом для установления нужных связей.

– А ты уверен, что это то же самое средство, чем пользуются жрецы? – подозрительно посмотрела на него Дория. Всю её любезность и кокетство как рукой сняло. Глаза превратились в узкие щёлки, ноздри раздулись и затрепетали, а губы упрямо сжались. Подозрительность у тёмных в крови, так что бросаться испытывать на себе незнакомый состав, она не торопилась.

– Да–да, хозяйка. Уверен. Чтобы обновить цвет, нужно сначала убрать старое воздействие, – поспешил заверить её Квинт.

Его слова не убедили Дорию, и она продолжала недоверчиво перекатывать пакетик в руке. Как ни странно, я сейчас единственный среди мужчин, кому бы она поверила. Дория бросила задумчивый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Пришлось срочно ожить. Дракоша уже обнюхал и просканировал подарок. Ничего опасного. Хороший состав для обесцвечивания волос.

– Думаю, Квинт прав, и нам не стоит выделяться, – словно бы в нерешительности произнёс я, издалека рассматривая подношение. – Неизвестно когда ещё удастся вернуться домой.

– Хорошо. Мы воспользуемся твоим подарком, – подобрела Дория и благосклонно кивнула повеселевшему Квинту.

Как только гость покинул комнату, я поставил объёмную динамическую голограмму для наблюдателей, засевших в своей "обсерватории шпионажа", и приступил к серьёзному разговору с тёмной. Я готовился к трудностям, считая, что Дория глупа и вздорна от природы, и придётся приложить максимум усилий, чтобы доступно и, желательно без рукоприкладства, объяснить некромантке некоторые вещи, которые, в общем–то, иногда сами по себе необъяснимы.

Например, те же божественные нити. До сих пор понятия не имею, откуда они появились, какова их природа и предназначение. Просто пользуюсь ими и зачастую наугад, а потом удивляюсь, случайно открывая их новые возможности. Так и живём. А тут надо кратко и доступно вложить в её разжиженные мозги кучу информации да так, чтобы они окончательно не перегорели. Да уж… Задачка не из лёгких. Эх, были бы сейчас иглы… Я с таким наслаждением втыкал бы их в родственницу… И поглубже, поглубже… Ладно, приступим. Первым делом надо оторвать её от телевизора…

Как ни странно, всё получилось наилучшим образом. Дория меня удивила. Ничего такого, к чему я внутренне готовился, не случилось. Толстуха оказалась далеко не глупой и очень наблюдательной. Ещё во время путешествия она догадалась, что мы многое от неё скрываем. Более того, она понимала необходимость подобного откровенного разговора и ждала его с нетерпением. Мне даже не пришлось объяснять, зачем ей нужно открыть для меня своё сознание. Было достаточно обтекаемого пояснения: "Так будет проще и быстрее", чтобы она безоговорочно согласилась.

В общем, тётка Эвы оказалась не такой уж стервой. Обычная эгоистическая натура тёмного мага. Да, подличала, но не из злости или ненависти, а лишь для того, чтобы самой устроиться в жизни и обрести определённую независимость. Одинокая, презираемая за свою принадлежность к тёмной магии, она научилась скрывать мысли и чувства от посторонних, юлить, изворачиваться и притворяться глупой. Это была лишь маска, защитная реакция, выработанная за долгие годы трудной жизни и настолько прилипшая к ней, что даже аура не всегда верно отображала чувства.

Вот так сюрприз. Не впусти она меня в своё подсознание, я бы никогда не догадался и продолжал бы презирать её. А что касается эпизода с похищением Эвы, то Дория была совершенно уверена, что ничего страшного с её племянницей не произойдёт. Она знала, что одарённых девушек похищают с целью создания семьи. То есть ей именно так сказали. Ни о каком рабстве речи не шло. Светляки привели множество примеров, когда, якобы погибшие девушки, находили своё счастье в смешанном браке. И она поверила, ведь именно так поступали и тёмные. Да и другого пути, чтобы получить в своё распоряжение замок сестры, она просто не видела.

Надежду, выйти замуж, Дория давно потеряла. Махнула на себя рукой, находя утешение в обжорстве. Завладеть замком при живой наследнице, ей тоже не светило, а так она была уверена, что устроит судьбу племянницы и обеспечит себе тихую старость, на законном основании объявив девушку мёртвой.

Не её вина, что поверила в обман светляков, ну а потом уж я своим появлением смешал ей все карты. Ещё бы ей на меня не злиться. Я же, по сути, лишил её всего.

Ну что же… Будем вместе исправляться. Взамен утраченного замка подарю ей новые возможности, о которых она даже представления не имела. Да и никто в мире не имеет. А личная жизнь?.. Так она у неё обязательно наладится. Уже налаживается.

За время путешествия по катакомбам Дория значительно скинула вес и сейчас смотрелась симпатичной пухленькой особой, а дальше вообще превратится в красотку. Энергетические каналы я ей попутно настроил. Всё в её руках. Ну… при необходимости, внесу ещё кое–какие корректировки, если попросит, конечно. А начало положено, и даже наглядно видны изменения. Ведь просто по привычке называю её толстухой.

Однако больше всего меня подкупило то, что в разуме женщины присутствовало изрядное чувство осознания вины за прошлые поступки и большая доля уважения к нам. И не просто уважения, замешанного на страхе перед силой, а искреннего, исходящего из чувства благодарности за то, что не прогнали, когда она попыталась загладить прегрешения.

Времени было в обрез. Уже через сутки нас должны выпустить из изолятора. Пришлось довольно грубо подключаться к организму Дории. Нервная система тёмной работала на пределе. Хотя и с трудом, но тётка выдержала болезненную процедуру подсоединения. Дальше всё пошло гораздо проще. В виртуальном замке она уже больше удивлялась, чем от чего–то страдала. Не знаю, наверное, у них в роду хорошая наследственность.

Дория впитывала информацию как губка. Сильно разгонять сознание некромантке я побоялся, но и сутки, ускоренные в виртуальном мире в десять раз, позволили передать толстухе необходимый объём данных. Мне не составляло труда имитировать настоящие городские предметы в собственном замке. Дракоши подсмотрели достаточно, чтобы мы могли освоиться с используемой горожанами техникой.

Для внешних наблюдателей мы эти сутки проспали. Даже Дория, якобы насытившись сведениями из телевизора, не покидала постель. Пару раз наведывался Квинт, но удалялся, так и не получив разрешения войти.

В общем, по истечении отмеренного на карантин срока Дория стала полноправным членом нашей маленькой банды или семьи, называйте, как хотите, и стала счастливой обладательницей артефактного кольца. Мысленный обмен был необходим. Мы не знали всего про технополис, так что реагировать на изменение обстановки придётся быстро.

До выхода в город времени оставалось так мало, что "последние штрихи" наносили второпях. Если быть точным, то я просто продолжал валяться в постели, а вот женская составляющая семьи носилась, как угорелая от зеркала к умывальнику и обратно, выполняя сложные ритуальные действия с чудо- порошком от Квинта, пока обе не превратились в блондинок.

Мне–то что, я и так хорош сам по себе. Даже не собирался принимать участие в этой бестолковой возне. Ещё чего не хватало! Лежал себе спокойненько и почёсывал голову, пока моя шевелюра не приобрела золотистый цвет спелой пшеницы. Маг жизни я или кто?

Дракоши на всякий случай ещё раз внимательно обследовали ближайшие территории, на предмет преобладающих оттенков шевелюр местных жителей. Самые тёмные волосы – это светлокаштановые, и то встречались очень редко. Пару раз тотемам попадались люди с чёрными, как вороново крыло, волосами, но они настолько казались чужеродными на фоне светлых голов, что точно относились к жреческому сословию, так как ещё и носили на себе кучу непонятных блестящих вещичек. Кстати, магии в этих побрякушках не было ну ни капельки.