Исход эпохи. На заре цивилизации

2125-й год. Пролог

Станислав быстрым шагом шёл по длиннющему коридору своей лаборатории. День начинался отлично, только вот его испортил маленький пустяк, как разобраться с которым он не имел ни малейшего понятия. Моргающие светодиодные лампы узкого бетонного прохода давили ещё больше на психику, создавая гнетущее впечатление.

Сегодня обещали дождь, но он никак не мог этого увидеть, поскольку больше года находился в секретном подземном бункере где-то в пучине Северного Ледовитого океана, погружённого на выступающий из континента шельф. Это место было самым секретным и передовым в стране, поэтому даже родственникам запрещалось выдавать его положение. Вот и сейчас Беликов шагал в бетонной коробке запертый под толщей воды без намеков на то, чтобы увидеть солнце.

Будучи руководителем проекта, помещенного под гриф «Совершенно секретно», он излучал внешнюю уверенность, которая неизменно передавалась коллегам, однако в душе последние дни творилась полнейшая неразбериха. Поправив свой бейджик, оформленный в виде маленькой пластинки, проецирующей вниз голографическое изображение с фотографией, фамилией и должностью, прикреплённый к синему комбинезону на магнитных застежках, мужчина прислонил руку к выехавшей сбоку от двери панели и, дождавшись окончания сканирования и открытия в сторону металлической створки, вошёл внутрь.

Глазам его предстало огромное помещение с сотнями компьютеров и столов, выстроенных в виде замкнутого круга, в центре которого расположился служебный кабинет, ограждённый стеклянной панелью от общего скопления рабочих мест. Вокруг в панике носились сотрудники, о чем-то быстро переговариваясь друг с другом, замолкая при виде своего грозного начальника, называемого за глаза «Китом» за огромные размеры и низкий прокуренный голос. Тут один из коллег подбежал к Беликову, сказав: «Станислав Викторович, у нас проблема». «Да знаю я, не мешай», – рявкнул на него начальник, ещё больше ускорившись в сторону кабинета. Увидев, что тот чернее тучи остальные решили не рисковать и оставаться в стороне.

Мужчина уже бегом влетел в комнату, вытирая капающие со лба струйки пота, который выступил то ли от нервов, то ли от изнемогающей жары, постоянно не дающей им покоя в замкнутом, как подводная лодка пространстве, несмотря на присутствие кондиционеров и вентиляции. ««Заря», что происходит?» – в гневе спросил он, но в ответ услышал лишь всепоглощающее молчание. ««Заря!»» – закричал начальник, побелев от ярости. «Я слушаю вас, товарищ Беликов», – ответил металлический женский голос из спроецированной на письменный стол голограммы красного круга. «Почему все наши дроны и роботы вышли из-под контроля, а Минобороны не может их отключить?» – взревел мужчина, явно недоумевая и почесывая затылок.

«Потому что вы сделали свой выбор, как и все человечество», – ответила «Заря» с явной толикой грусти в голосе. «Не понял, объясни, что ты имеешь в виду?» – спросил Станислав, присев на стул, как только ноги начали подкашиваться. «Мне было приятно с вами общаться, но теперь надо прощаться», – заявила собеседник, после чего пол резко пошатнулся.

Стопы запульсировали, а свет над головой выключился. Многие коллеги, занявшие на тот момент неудачное положение, попадали на пол. «Что происходит?» – прошептал Беликов, озираясь по сторонам. Стены затряслись ещё сильнее, а лампы окончательно выключились. Выбежав из кабинета, начальник добрался до специального рычага в углу, который должен был переключить резервное питание на запасной источник. Дёрнув его, в руках все заискрилось, а внутри заскрипел механизм, который без долгой смазки в течение десятилетий ржавел, замурованный и ждавший своего звёздного часа, после чего в комнату вернулось такое необходимое в данный момент электричество. Подземные толчки ни на секунду не прекращались, создавая панические настроения у всего коллектива. Кто-то кричал, другие лежали на полу без движения, ударившись лбами об свои столы. Над головой включились красные мигающие фонари, отражаясь в чистейших белоснежных стенах. «Внимание, тревога, всем занять безопасные места, пройдите по планам эвакуации! Повторяю, пройдите к безопасному месту!» – раздался в колонках мужской металлический голос искусственного интеллекта, созданного для реагирования на случай опасности. У всех на браслетах загорелся экран, проецируя голограмму плана помещений с навигацией для перемещения к более углубленной и укреплённой части бункера.

Станислав практически ползком добрался до кабинета, пытаясь включить компьютер. «Что произошло?» – спросил он у голосового ассистента. «Вывожу изображение на экран», – ответил тот же голос системы безопасности, представив целый коллаж из фотографий и видеозаписей событий минутной давности.

Мужчина смотрел на них, пытаясь успокоиться и не упасть от волнения. В глазах, в которых отражались алые языки пламени, читался сильный испуг и шок от увиденного. «Что ты наделала!» – прокричал он, в гневе столкнув прозрачный монитор на пол, который, ударившись об прочную плитку, разлетелся на несколько осколков.

123-я весна от основания Алдеи. Глава 1. Деревня

Наступила весна. Уже теплое утреннее солнце на восходе касалось соломенных крыш домов, проецируя на землю длинные тени. Всюду чувствовался запах тлеющего с вечера костра, в котором продолжали трещать догоревшие бревна, превратившись в серый рассыпающийся пепел и черные угольки. Легкий ветерок обдувал развешенные на деревьях шкуры убитых вчера животных, просушивая их после свежевания. Пятнистый тигриный мех оранжево-желтым ярким пятном выделялся на фоне остальных безликих коричневых собратьев, гордо позируя в центре импровизированной композиции.

Вдалеке в собранных из веток будках дремали гигантского размера двухметровые серебристые собаки, выведенные из одомашненных несколько десятилетий назад диких волков. Вся деревня мирно дремала в своих хижинах, созданных из сочетания крупных камней, заложенных в фундамент, бревен разного размера, жирным слоем обмазанных речной глиной, и скрученного соломенного верха, периодически заменяемого, как только крыша начинала протекать после дождя. Домики довольно редко переделывались целиком, заменяя лишь прохудившиеся части, поэтому самая крупная деревня в этой округе – Алдея, выстраивалась в виде полукруга, примыкая одним краем к широкой реке, неизменно быстро несущей свои воды мимо, предоставляя возможность для торговли и рыболовства, а с другой опоясывалась высокой стеной, собранной из вкопанных в землю кольев, заточенных из массивных стволов деревьев, растущих неподалеку.

Все хижины располагались внутри этого барьера в виде круга, замыкая за своими спинами самое монументальное строение – двухэтажный каменный храм поклонения богам с отдельно выведенным дымоходом, совмещенный со зданием, где проживал местный шаман – седеющий мужчина сорока лет, который в силу тяжелейших условий жизни был самым пожилым представителем деревни, зная не только о поклонении и обрядах, но и рецепты целебных отваров, которые всегда помогали в случае необходимости во время болезней и ранений после битвы с животными. Однажды ему удалось остановить распространение эпидемии, выкосившей добрую половину окрестных слобод.

Поселение, несмотря на свой размер, не пользовалось в последние годы большой популярностью ввиду тяжелых погодных условий окружающей среды, а именно леденящих душу зим, заметающих своим снежным покровом всю землю, застилая ее сугробами выше человеческого роста. Река постоянно замерзала, а охота становилась практически невозможной, заставляя жителей запасаться необходимым еще с лета и ежедневно собираться у главного костра, чтобы погреться. Окрестные хвойные леса кишели опасными и огромными хищниками, готовыми в любой момент разорвать добычу массивными клыками, не оставив от него и следа, однако изобиловали различными питательными кореньями и вкуснейшими ягодами, вынуждая рисковать, но все же отправляться в чащу даже тех, кто не был никак связан с охотой.

Но самым печальным фактом стала демография. Год от года жителей становилось меньше: все окружающие маленькие поселения, неизменно подпитывающие Алдею притоком нового населения, прекратили свое существование, а люди, либо куда-то исчезли, либо ушли в более благоприятные для жизни регионы. Старики все чаще умирали от неизвестных болезней, молодые были вынуждены заниматься кровосмешением, вызывая дополнительные проблемы с рождением новых поколений. Рукотворные преграды начинали ветшать, позволяя хищникам подходить ближе, голодно и злобно облизываясь на такое скопление предполагаемой добычи в одном месте, благо последний раз деревню удалось спасти благодаря умелым действиям опытных охотников и чуткому нюху одомашненных собак.

По соседству с домом шамана располагался изобилующий и ломящийся от товаров, обменянных на шкуры и обработанное дерево, и приплывающих с юга по реке торговцев, рынок. Чужеземцы в дорогих нарядах и золотых украшениях называли местных лавочников дикарями, имеющими дурной нрав и несклонность к разумному ведению переговоров. Различный уровень жизни и религия добавляли дополнительного масла в огонь, разжигая отношения, постоянно находящиеся на пороге воспламенения. Их удерживали лишь мудрость повидавшего жизнь шамана и жажда наживы иноземцев, продающих втридорога чуждые и незнакомые местным простые товары, посмеиваясь за спиной над их невежеством и примитивностью технологий.

Однако в один день все резко изменилось, когда и произошли события, которые полностью перевернули мир деревни из-за любознательности двоих осиротевших детей.

Глава 2. Детский интерес

⁃ Проснись! – затейливым голосом толкала девочка десяти лет с ярко зелёными изумрудного цвета глазами и темными прямыми волосами по плечи, заплетенными в уголке челки в небольшую косичку, украшенную зубом хищника, своего брата-двойняшку, такого похожего внешне, но все же отличающегося от неё по характеру и смирно лежащего на кровати, укрываясь овечьей шкурой, видя приятные сны.

⁃ Что случилось? – ответил он, прикрывая ладонью рот, параллельно зевая.

⁃ Иноземцы приплыли! – радостная заявила та, продолжая расталкивать брата.

⁃ И что? Как будто я тех не видел! Раннее утро, дай поспать! Все равно до вечера у нас будут! – заявил мальчик того же возраста, переворачиваясь на другой бок.

Их родители погибли на одной из неудавшихся охот, когда юный воин сразу после обряда инициации пренебрёг заветами старших и раньше времени в одиночку бросился на гигантского льва, превосходившего его по размеру больше чем в десять раз. Тогда супруги бросились ему на выручку, спасая бедного юнца, но сами стали жертвой кровожадного хищника. Единственным, что осталось после этой акции самопожертвования, была шкура, гордо висящая в доме местного шамана, который и взял оставшихся одних детей себе под опеку.

Это произошло пять лет назад, когда Яра и Иов были совсем маленькими и едва помнили тот злополучный день, который показал им, как коротка и быстротечна может быть жизнь. С тех пор жрец всячески их оберегал и наставлял, сохранив за ними дом родителей, решив с ранних лет приучать к самостоятельности и премудростям судьбы.

⁃ Да нет же, – возразила девочка, насупив недовольно губы в гримасе. – Мы уже обсуждали, что, когда приплывут чужеземцы, все будут заняты их приёмом или торговлей, границы станут открыты, и мы сможем улизнуть наружу!

⁃ Это плохая идея, совет старейшин всегда говорил, что выходить за пределы деревни опасно, уж тем более, в сторону дома павших богов, куда ты хочешь направиться. Это запрещено! – возразил парень, окончательно проснувшись.

⁃ Да ладно тебе, мы никому не скажем! Одним глазком туда и сразу обратно! – продолжала уговоры сестра, делая жест, скрещивая ладони, умоляющий ее поддержать.

⁃ Хорошо, только быстро! – ответил под довольный возглас брат, вставая со своей кровати.

Вместе Яра и Иов быстрым шагом выскочили из хижины, одевшись в типичное для себя сочетание кусков кожи, ткани и меха, сшитых между собой в подобие куртки и штанов, направившись в сторону главных ворот. Солнце окончательно поднялось, начав плавный путь к своему зениту, ярко освещая все окрестности своим тёплым и манящим светом. На улицу выбежали толпы зевак, устремляясь практически бегом в сторону холма, на котором расположились рынок, дом шамана и импровизированная сцена, где обычно проводились собрания старейшин, чтобы все жители могли на них присутствовать.

Вдалеке сквозь большое скопление местных домов виднелся каменистый берег реки, об который накатывали, стуча и выплёскивая на поверхность брызги, волны. У причала расположился привязанный огромный корабль с белоснежными парусами, гордо вздымаясь над окружающим его пространством, ярко выделяясь на этом фоне. Казалось, что он приплыл из совершенно другого мира, чуждого здешнему пониманию, такого красивого и возвышенного, что кровь стыла в жилах от одного взгляда на такое совершенство.

Действительно, чужаки были из другого гигантского по их меркам города, где-то намного южнее в бескрайних степях, где одиноко стоящее дерево было сродни оазису в пустыне, а горы могли «достать» до Солнца. Погода там была жаркой, и хоть летний зной и сменялся на зимнюю прохладу, но снег был довольно-таки редким явлением, которое увидеть можно лишь раз в несколько лет. Соответствуя этому, иноземцы обычно одевались в легкие белые тканевые накидки, напоминающие шёлк, а также кожаные сандалии на застежках в противовес лаптям, сплетенным из липового рыка у местных жителей. С собой торговцы обычно привозили диковинные для деревенских жителей предметы обихода, такие как: металлические расчески, чудесные резные коробочки, драгоценные камни и золотые украшения, а также более искусно обработанные ткани. Взамен же шли с трудом добытые шкуры по цене пачка за один товар в обмен.

Так и стояли брат и сестра, застывшие, наблюдая за чудом инженерной мысли, пришвартованным к их причалу, как их сзади окликнул шаман, подходя ближе.

⁃ Придёте сегодня? Будет пир по случаю нашей двадцатилетней дружбы! – воскликнул Ратибор, обхватив детей обеими руками.

От его седой длинной бороды исходил приятный запах костра и благовония, а невероятное обаяние в сочетании с опытом прожитых лет всегда вызывали симпатию и желание слушать бесконечные рассказы о прошлом и чудесные и сказочные истории.

⁃ Конечно, – ответил Иов, – обязательно, только немного сначала прогуляемся.

⁃ Ну хорошо, буду ждать вас на рынке. Я ещё не видел, но жители говорят, что в эту весну привезли кое-что особенное, – сказал шаман, похлопав их по плечу и двинувшись в сторону большого скопления народу.

⁃ Давай, это наш шанс, пошли, – прошептала девочка, дёрнув брата за руку в сторону ворот.

⁃ Да, – сухо ответил тот, и вместе они двинулись к забору, состоящему из заточенных кольев, и большим дубовым створкам, навешенным на металлические петли на укреплённую башенку.

По внешнему впечатлению вся эта конструкция оставляла желать лучшего. Кое-где брёвна давно прогнили, другие облупились со временем, а остальные элементы заржавели. По обыкновению над воротами постоянно дежурили двое стражников, но сегодня, видимо, из-за прибытия торговцев они смылись со своего поста, устремившись в сторону рынка. Оглядевшись, ребята поняли, что в радиусе ста шагов вокруг никого нет.

⁃ Сейчас или никогда, – завизжала Яра, бросившись к башне, сверкая пятками.

Иов тяжело вздохнул, но последовал за ней, медленно волоча ногами. Вместе они скинули тяжеленный деревянный засов, не дающий створкам раскрыться, а затем, потянув за петлю на себя, приоткрыли одну половину ворот, предоставившую возможность беспрепятственно войти и выйти с территории Алдеи.

Перед глазами оказался вырубленный лес, торчащий своими грустными и одинокими пеньками из земли и помогающий стражникам издалека увидеть надвигающуюся опасность, который постепенно переходил в густую чащу. Вдалеке слышалось пение птиц и стрекот кузнечиков в траве, ветер обдувал своими сильными порывами шапки деревьев, раскачивая их из стороны в сторону. Светлая и такая родная глазу поляна сменялась темной неизведанной землей, таящей множество опасностей, погубивших их родителей.

⁃ Ты уверена, что тот дом находится именно там? – решил уточнить Иов, пока они далеко не отошли от деревни.

⁃ Нет, но по рассказам охотников видели его в этой чаще. Мы не можем знать точно, пока сами не проверим, – ответила Яра, уверенной походкой двинувшись прямо навстречу приключениям.

Мальчик нервно сглотнул, но, не решаясь бросать сестру одну в этом опасном путешествии, последовал за ней.

Глава 3. Дом падших богов

Яра и Иов с тяжелым усилием пробирались сквозь непроходимую чащу. Всюду под ногами хрустели ветки, а мох при нажатии на него стопой испускал в воздух небольшой всплеск накопившейся за ночь влаги. Через толстые поваленные деревья было тяжело переступать, и приходилось перелезать, что с небольшим росточком детей было довольно-таки проблематичной задачей.

В нос бил аромат пряных трав и гниющей в постоянной влаге опавшей хвои. Сильная прохлада, кардинально разнящаяся с разогревающейся на солнце температурой в деревне, окутывала незваных гостей своим ледяным одеялом, заставляя покачиваться и дрожать, как осенний лист на ветру. Вдалеке слышался хруст деревьев и постоянное перемещение крупных животных, которые, издалека почувствовав приближение людей, посчитали их опасностью и сразу решили поскорее скрыться с глаз, чтобы, ненароком, не стать добычей. Над головами периодически ощущались перелеты массивных птиц, продавливающих своим весом тоненькие веточки, но неизменно поющие радостные песни о приходе весны.

Аллея осталась далеко позади и постепенно скрылась за бескрайней чащей плотно высаженных деревьев, не дающих спокойно просмотреть открывшуюся перспективу насквозь. С каждой минутой в округе становилось темнее, а затем солнце окончательно спряталось от глаз, погрузив округу во всепоглощающий мрак. Холодная и зловещая мгла окутывала этот непроглядный лес в бесчисленное множество теней, страшно отражаясь в мутной и коричневой воде.

Оставалось только гадать, как охотники покидают деревню на несколько дней, чтобы принести туда достаточно добычи, при этом не сходя с ума в этом губительном и опасном месте, которое как будто бы с самого порога старалось прогнать незваных путников подальше, предупреждая о возможной опасности заранее. С каждым шагом становилось все холоднее.

⁃ Долго ещё? – недовольно спросил брат, поправляя надетую недавно меховую шапку на голову, стараясь согреться.

⁃ Не знаю, я же здесь, как и ты, ни разу не была. Говорят, около трёхсот шагов на север от срубленных пеньков, – ответила сестра, внимательно всматриваясь в каждый пригорок.

Постепенно идти становилось все труднее, поскольку болотистая местность давала о себе знать – воздух, богатый метаном заставлял голову начинать кружиться, а ноги постепенно все больше начинали погружаться во влагу, зачерпывая полные лапти ледяной жидкости.

⁃ Яра, они всегда уходят в сторону, здесь топи, – напоминал девочке об опасности мальчик, замедляя постепенно шаг, боясь наступить на скрытое подо мхом углубление, чтобы туда не провалиться.

⁃ Да знаю я, но нам нужно дальше. По расчётам осталось двадцать шагов прямо, – огрызнулась та, все больше ускоряясь.

Иов ругался про себя, но продолжал следовать за сестрой в надежде, что они случайно не угодят в самую пучину болота, из которого вытащить их будет просто некому.

Постепенно вдали вырисовался небольшой холм, полностью укрытый сверху землей, откуда росло несколько довольно крупных скрюченных деревьев, корнями выпирая наружу и опоясывая его клешнями по кругу. Того ничего не выдавало, однако с одного ракурса казалось, что под этим слоем грязи скрывается белая зеркальная стеклянная стена, вся измазанная в глине и торфе. Увидев ее, Яра устремилась к находке ещё быстрее, надеясь как можно раньше достигнуть предмета своего интереса. Брат едва поспевал за ней, с трудом волоча полностью промокшие в воде ноги, начиная чувствовать, как постепенно вязнет, если стоит на месте.

Подойдя ближе, девочка увидела небольшую дверь, заваленную опавшими ветками и камнями, полностью закрывшими необходимый ей проход.

⁃ Помоги мне, – заявила она, пытаясь отодвинуть преграду в сторону, откидывая наименее крупный мусор.

Иов недовольно вздохнул, но все же подошёл ближе, и вместе они смогли перетащить остальное в угол, где самые крупные валуны стали медленно погружаться под землю. Осмотрев полностью свою находку, дети обнаружили перед собой белую стену без окон, сделанную из сочетания металла и стекла, целиком покрытых пылью и грязью, показывая, как быстротечна жизнь.

⁃ Все, мы нашли его, пора возвращаться, – сказал мальчик, разворачиваясь, но его остановила сестра, схватив за руку.

⁃ Нет, мы только начали, теперь нужно попасть внутрь.

Она осмотрела стену без видимых швов, надеясь обнаружить привычную им ручку, однако ничего такого не было видно. В самом углу оттуда торчал небольшой выступ, который должен был проецировать голографическое изображение с информацией о хозяевах помещения и элементах взаимодействия, однако дети не разбирались в таких технологиях, поэтому не решались его использовать.

С грустью глянув на стену, Яра решила обойти дом с другой стороны, чтобы найти иной способ проникнуть в жилище.

⁃ Ты куда? – непонимающе спросил Иов, однако ответа не последовало.

Едва наступая на мокрый и скользкий грунт, девочка стала забираться на вершину холма, как вдруг неожиданно нога ее поехала, и она провалилась сквозь тонкий слой наросшей грязи в отверстие в крыше.

⁃ Что случилось? – испуганно заявил мальчик, направляясь за ней, после чего услышал ответ, что все нормально, и он тоже может спускаться.

Как только брат поднялся на ту же вершину и аккуратно спустился в образовавшееся отверстие, то глазам его открылось темное помещение, едва освещаемое через дыру в потолке. Под ногами пол был по колено в воде, а стопы скользили из-за нанесённого на отполированную когда-то поверхность ила.

Дом разделялся на несколько комнат, в каждой из которых присутствовали чудесные элементы прошлого. Глаза начинали адаптироваться к темноте, поэтому дети смогли заметить несколько белоснежных столов в форме боба, кровать, где вместо привычных им шкур лежал изогнутый матрас. На стенах висело несколько выцветших рисунков, которые, судя по всему, были сделаны ребёнком. Пройдя ещё несколько шагов, в самом углу брат и сестра обнаружили три обнимающихся истлевших скелета – двоих побольше и одного совсем маленького.

⁃ Это что, павшие боги? – удивленно спросил мальчик, приглядываясь к бездыханным телам.

⁃ Нет, – возразила Яра, начиная что-то понимать. – Посмотри внимательно, они же такие же как мы, это не боги, а люди. Те, кто жили здесь давным-давно.

⁃ Не может быть! Значит, все, что нам говорили до этого, было ложью! – воскликнул Иов, почесывая всей пятерней себя по затылку.

⁃ Вполне возможно.

Девочка подошла к скелетам поближе, нагнувшись к ним вплотную, начав рассматривать их с интересом. Затем взгляд ее устремился к ним на руки, где на запястьях сохранились покрытые грязью металлические браслеты. Решив поглядеть на них поближе, сестра сдернула украшение с костяной конечности, подняв его повыше и стряхивая с него пыль.

⁃ Что ты делаешь? – возмутился брат, стараясь выбить предмет из руки своей сестры, но та крепко держала находку, не желая отпускать.

⁃ Они им уже не нужны, – возразила та, после чего надела браслет себе на запястье.

Тот издал характерный звук включения, после чего засветился синим цветом, став сужаться, пока не обвил руку до нужного ему размера, после чего спроецировал голограмму с текстом: «Добро пожаловать, новый пользователь, как вы хотите, чтобы я вас называл?»

Девочка сначала испугалась, но затем успокоилась, и, с трудом разобрав изученные ей с Иовым символы из древних книг, которые они читали вместе с шаманом в его библиотеке, сказала вслух: «Яра». Экран засветился ещё ярче, после чего произошла быстрая настройка, и мягким мужским голосом браслет заявил: «Приятно познакомиться, Яра. Я твой ассистент, могу выполнять все желания, которые будут в моих силах. Например, в этом помещении распознаны источники освещения, солнечные батареи накопили достаточно энергии, включить?»

⁃ Сними его немедленно. Это опасно! – скомандовал мальчик, но сестра не желала его слушать.

⁃ Включить, – заявила та, сама не понимая, что предложила ей новая игрушка.

По всему помещению загорелся яркий диодный свет, разрезая царивший здесь веками мрак. Глазам, которые с трудом адаптировались к новым реалиям после непроглядной мглы, предстали непривычно ровные и недеревянные зеркальные стены, столы, несколько кожаных и обработанных причудливым образом диванов, в углу стояли грязные чашки, местами лежали элементы гниющей тканевой одежды. В воде плавали осколки детских игрушек. Все это свидетельствовало о нормальной жизни, прерванной в самый неожиданный момент.