Никриты. Пробуждение

Я фыркнула и попыталась подняться, но он обхватил мои ноги снизу. Руки снова коснулись груди, и я чуть не опустилась к нему еще больше.

– Может, ты отпустишь меня?

Взгляд пробежался по моему лицу, медленно спустился на ключицы, живот. Потом поднялся обратно. Губы растянулись в нахальную улыбку.

– Я передумал. Мне нравится этот… ракурс.

– О, мне тоже. Как раз подходящее положение, чтобы хорошенько вмазать тебе.

– А силенок-то хватит? – спросил он, еще раз пробежавшись скептическим взглядом по моей фигуре.

– Найду.

Парень облизал нижнюю губу.

– Продемонстрируй. Я даже готов пожертвовать своим лицом.

Раздражение поднялось по венам, и только я хотела ответить в привычной манере, спереди послышались шаги.

– Грейс?

Я резко подняла голову и увидела Артура. От его пристального взгляда и легкой улыбки мне стало не по себе. Когда попытка подняться снова не увенчалась успехом, я не выдержала и заехала парню коленом по ребрам. Хватка ослабла. Раздался тихий стон, но я проигнорировала его и вскочила на ноги, пытаясь придумать объяснения.

Ненавижу попадать в неловкие ситуации по вине парней.

Будто судьба так и говорила мне: «Смотри, как идиоты тебя окружают».

Парень поднялся следом. Обычные чёрные джинсы и белая футболка должны были делать его простым и невзрачным, но он даже близко таким не был. Я повернулась к Артуру и услышала смешок за спиной.

– Джей, ты куда-то шел?

– Шел, но на моем пути появилось непредвиденное препятствие.

Когда я мельком глянула на него, он мне подмигнул.

– Умеешь же ты произвести правильное впечатление, – тихо смеясь, сказал Артур, обращаясь к парню.

– Ты во мне сомневался?

– Грейс, познакомься – это Джей Паркер. Он в команде с Джессикой, Меттом и Шоном.

Брат Джессики. Я поборола желание повернуться и рассмотреть его внимательнее. Про Джея Паркера в школе ходило множество слухов. Не самых приятных и приличных. Местный похититель сердец, чувства которого были закрыты для других, но он всё равно умудрялся привлекать к себе всё внимание окружающих. Девушки мечтали попасть с Джеем на тренировку или застать его в столовой. Перекинуться парой слов и попытать удачу в делах амурных. Кажется, он был ровесником Шона и Метта, которым в этом году исполнилось девятнадцать.

– Подружка Роджера. – Джей убрал руки в карманы и начал рассматривать меня внимательнее. – Нравится привлекать к себе внимание, пользуясь популярными парнями?

Он намекает на Шона и Метта?

– А что? Нельзя? – спросила я, хотя его слова звучали абсурдно. Учитывая, что я как раз пыталась избегать общества этих двоих.

Джею мой вопрос не понравился.

– Напускная уверенность делает тебя жалкой.

– Напускная? – Я засмеялась. – Поверь, я чувствую себя прекрасно. Особенно в компании парней, которые работают как магнит для женских гормонов. Особенно, когда их внимание направлено только на меня.

Разумеется, я лгала. Джей улыбнулся, словно почувствовал это.

– Храбришься, хотя даже не можешь призвать свою стихию?

– И что с того?

– Что с того? – Он в голос засмеялся и покачал головой. – Знаешь, у никритов есть некоторые разделения на социальные классы. Как думаешь, в каком находишься ты?

– В самом первом. Если вы разделяете никритов по мозгам.

Его улыбка дрогнула. Он приготовился ответить, но Артур прервал наше «милое» знакомство и вежливо попросил Джея Паркера вернуться к своим делам. Они какое-то время смотрели друг на друга и, судя по всему, вели мысленный диалог.

– Сочувствую тебе, – вдруг сказал Джей и прошел мимо.

Я вспыхнула, понимая, что речь шла обо мне.

– В следующий раз говори вслух, если тебе не слабо, – бросила ему в спину.

Он обернулся, продолжая идти спиной вперед, и снова вернул на лицо раздражающую улыбку.

– В следующий раз научись слышать мысли, если тебе не слабо.

✩✩✩

Теплый ветер дул в лицо, развевая волосы и разгоняя тоску. Ароматный запах леса заполнял мои легкие, пока солнце пекло кожу на руках и шее, оставляя после себя теплые прикосновения. Середина сентября радовала светом и уютом. Я легла под большим деревом, наслаждаясь прохладой тени.

– Только честно, – я открыла глаза и посмотрела на Артура. – Ты пытаешься меня напугать?

Артур сел недалеко от меня, подставляя лицо солнцу.

– Я пытаюсь тебя предостеречь.

– Знакомство с Джеем Паркером прошло отвратительно. С чего вдруг ему думать про меня?

– Он довольно… – Артур задумался. – Своеобразный парень. Просто постарайся не пересекаться с ним лишний раз. Поверь, ты еще мне спасибо скажешь.

Пока мыслительные процессы готовились взорвать мою голову, Артур продолжал наслаждаться теплом. Он выглядел довольно необычно, нежась на солнышке в экипировке никрита, с висящим на поясе коротким кинжалом. Я подумала о том, что Артур отличался от прочих никритов мужчин, с которыми мне довелось пересечься до этого. Его улыбка была мягкой, взгляд – теплым, наполненным состраданием и добротой. Он знал почти каждого студента в моем корпусе, был в курсе каких-то личных фактов и излучал так много поддержки, переговариваясь с ними в коридорах. Неудивительно, что молодые никриты тянулись к нему, как цветы к солнцу.

– Ты не обязан оставаться здесь из-за меня, – вдруг выпалила я.

Артур вопросительно уставился на меня. Тень падала на него, играя с волосами и кожей. Несмотря на сильную загруженность, он старался выделить для меня несколько часов, проводил легкие тренировки или вместе со мной повторял теорию.

– Ты же глава охраны города. Уверена, тебя очень не хватает на патрулях.

– Не волнуйся из-за этого. В школе я чувствую себя как в отпуске. Мне не сложно. К тому же, я обещал тебе.

Артур не разбрасывался словами. Обещания для него – не пустой звук. Я вздрогнула, когда вокруг моей руки переплелись травинки. Привычное чувство тревоги сковало мышцы, но я заставила себя расслабиться, повторяя, что Артур был последним, кто желал мне зла.

– Значит, земля?

– Земля.

Трава щекотала кожу между пальцами и на ладонях, принося ощущение безмятежности и спокойствия. Она скользила по рукам, исследуя каждый сантиметр. Удивительно, что я не спросила о его стихии раньше.

– На что это похоже?

Глаза Артура заискрились, как и у всех никритов, которые собирались использовать стихию.

– Это самое превосходное чувство, которое я когда-либо испытывал. Ты соединяешься со своей стихией и чувствуешь всю силу, которую она способна дать. Тебе кажется, что это что-то материальное, что обволакивает со всех сторон и создает безопасный щит.

Я уставилась на свои руки. Травинки упали на землю. Хотелось ли мне знать подробнее о своей стихии? Внутри поселилось чувство, похожее на разочарование. Но подумать об этом долго не получилось, потому что в следующую секунду послышался взволнованный голос.

– Артур!

– Что случилось? – спросил мужчина, вставая, когда взъерошенный Шон подбежал к нам.

– У нас тут…

Дальше последовал мысленный диалог, который я, разумеется, не слышала. Вспомнилась наглая физиономия Паркера и его последние слова, на которые я не успела ответить.

Артур нахмурился, глаза немного сузились, а руки сжались в кулаки. Трава вокруг нас потемнела. Встав с места, я заметила рядом с Шоном невысокую девушку, которая с интересом наблюдала за мной.

– Грейс, иди в здание вместе с Шоном и Кейт.

Мою попытку узнать подробности решительно прервали.

– Все в порядке. – Увидев на моем лице сомнение, Артур подошел и ласково погладил меня по плечу. – Правда. А теперь иди с ребятами. И без глупостей, хорошо?

Я кивнула.

– Вот и славно. Шон, рассчитываю на тебя.

– Будет выполнено, – ответил Шон, а потом снова взглянул на меня и, улыбнувшись, протянул руку. – Пойдем.

Я не протянула ему руку в ответ, а лишь подошла ближе. Когда обернулась, Артура уже нигде не было. Казалось, что лес просто скрыл его присутствие.

– Грейс, познакомься. Это Кейт.

Я повернула голову и взглянула на девушку. Ее светло-русые волосы каскадом спадали на плечи и отдавали теплым оттенком. Зеленые глаза, обрамленные светлыми ресницами, искрились, как недавно у Артура. На девушке были надеты голубые джинсы и легкий вязаный свитер. Судя по тому, как Шон держал ее за руку, с каким обожанием смотрел, они состояли в отношениях. Или он просто был до жути в нее влюблен.

– Наконец-то я познакомилась с тобой, – сказала Кейт, когда мы поднимались по ступенькам в школу. – Ты отшила троих крутых никритов и просто растоптала вкусы учениц. Я в таком восторге. Давненько здесь не было так шумно.

– Троих? – Я чуть не споткнулась на последней ступеньке. К счастью, Шон успел меня придержать. – Но я никого не отшивала.

– Ну как же. Шон, Метт… Джей.

Я резко остановилась.

– Джей?!

– Он рассказал нам о вашей с ним встрече. Намекнул, что ты пыталась с ним флиртовать.

Шон фыркнул.

– Метт с Шоном сказали, что этого просто не может быть, – продолжила Кейт и первой зашла в школу. – А Тони назвал Джея высокомерным лжецом, с комплексом бога.

– Не знаю, кто такой Тони, но передайте ему, что я поддерживаю его слова.

– Все поддерживают его слова, – добавил Шон.

Смех Кейт был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться. Когда мы зашли в просторный зал, мне стало дурно от огромного количества студентов. А ведь здесь явно собрали не всех никритов.

– Что вообще произошло?? – спросила я, стараясь не отставать от Шона и Кейт.

– Сегодня запретили выходить за пределы школы! – крикнул парень, чтобы я услышала его через гул.

– Но почему?

Шон как-то странно дернул плечами, что означало: «Давай ты спросишь у кого-нибудь другого». Я смиренно выдохнула и просто направилась дальше, стараясь не напороться на слишком активных студентов.

Чуть дальше показалась Джессика, и я немного ускорилась, чтобы добраться до нее, но что-то с этим днём явно было не так. Кто-то сильно толкнул меня в плечо, и попытка ухватиться за Шона была неудачной, хотя парень сразу отреагировал на столкновение. Крепко закрыв глаза, я уже приготовилась рухнуть на пол, но этого не произошло. Сильные руки подхватили меня и не дали позорно упасть перед всеми.

Это был не Шон, как я надеялась.

Сверху на меня смотрели бездонные голубые глаза, которые тут же притянули мое внимание. Лучше бы я упала.

Чёртов Джей Паркер!

Он вернул меня в вертикальное положение, и я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Некоторые ученики уставились на нас, начали шептаться и улыбаться. Какие слухи успел пустить по школе этот самодовольный болван?

– У тебя плохая привычка падать, – начал Джей. – От нее надо избавляться. Или надо вырабатывать привычку падать на меня. Как показывает практика, я довольно неплохо подхватываю тебя.

– Меня все устраивает.

– Я не говорил, что это не устраивает меня. – Джей ухмыльнулся и подмигнул.

В поле зрения попала компания девушек, недовольно смотрящих в мою сторону. Видимо, за внимание Паркера здесь были готовы бороться. Но не я.

– Ты вернулся с задания? – спросил Шон, выйдя вперед и частично закрыв меня собой. – Что там?

– Все замечательно, – ответил Джей и, судя по немного подсвеченным глазам, добавил что-то мысленно. – Зря они навели панику. Патруль не для красоты школу защищает.

Шон хмыкнул.

– Грейс, давай пойдем к Джесси, – предложила Кейт и чмокнула Шона в щеку. – Развлекайтесь, мальчики.

Все-таки встречаются. Я не стала ждать второго приглашения, надеясь оказаться как можно дальше от одного наглого брюнета, который как-то странно смотрел на меня все это время, и пошла за Кейт.

– Если захочешь повторить, знай, что я люблю быть сверху, Джонс.

Я резко остановилась. И надо же было ему сказать это так громко. Моя надежда не привлекать внимание студентов провалилась. Я медленно повернулась под тишину, которая образовалась вокруг нас. Довольная улыбка раззадорила меня ещё сильнее.

– Паркер, – выдохнул Шон. – Почему бы тебе не заткнуться? Грейс, забей на него.

– Это было горячо. Пустой коридор. Наши тела. Я бы повторил. – Он испытывающе посмотрел на меня. – А ты?

Вместо ответа я усмехнулась. Громко и издевательски. Так, чтобы он понял, что его слова не выбивают меня из колеи. Наоборот, если Паркер хочет начать эту игру, я с удовольствием подыграю.

– Нет.

Джей подошел ближе, останавливаясь всего в шаге от меня. Казалось, что от его действий тишина постепенно накрывала весь зал, концентрируя интерес студентов вокруг нас.

– Потому что хотела быть главной?

– Потому что это было отвратительно.

Неудивительно, что первым звуком, который я услышала, был женский возмущенный возглас. Уверена, что поклонницы Джея посчитали мои слова оскорбительными, хотя он сам оставался спокойным. Ну, или обманчиво спокойным.

– Ты всегда навязываешь свое общество новеньким, или это только я такая особенная? – продолжила я, замечая, как Шон с трудом справляется с улыбкой. – О, Боже! Или тебе так не хватает женского внимания, что ты готов цепляться к каждой, кто в тебе даже не заинтересован?

– И как ты меня раскусила? – спросил он в ответ. – Надо же. А ведь я старался это скрыть.

Его слова меня удивили. Парни из моей школы не любили ситуаций, которые ущемляли их достоинство. Особенно на публике. Остин был исключением, потому что являлся отшибленным на всю голову. Но я привыкла, что после унизительных шуточек они всегда отставали. Паркер был другим.

Несмотря на очевидное принижение с моей стороны, он оставался спокойным, смотрел нагло, снисходительно и с интересом, изучая мое лицо и будто пытаясь проникнуть под кожу.

Это совершенно другой уровень. И мне предстояло понять, как на нем удержаться и не упасть в грязь лицом.

– Прошу всех учеников немедленно пройти в зал номер три. Спасибо, – прозвучал голос в динамиках, мешая мне дать язвительный ответ.

Никто даже не пошевелился. Все продолжали увлеченно смотреть на нас с Паркером, ожидая продолжения перепалки. Он мимолетно оглядел всех и немного раздраженно спросил:

– Оглохли?

Студенты тут же активировались и принялись быстро покидать зал, обходя нас с Джеем. Он снова уставился на меня.

– Должен тебя оставить, но с удовольствием позже начну второй раунд.

Джей скрылся в потоке учеников, оставив последнее слово за собой. Опять. Я вспыхнула от раздражения, но тут же почувствовала, как по спине бегут мурашки от холода. Обернувшись, я поймала на себе пристальный взгляд Кристы. Она стояла у входа в зал, прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди. Ее губы были сжаты в плотную линию, пальцы впивались в черную кожаную куртку. Длинные пряди покачивались от сквозняка… Нет. Это был не сквозняк. Я поняла это, когда волна холодного воздуха обдала меня по ногам. Заметив, как я застыла на месте от стихии, Криста злобно ухмыльнулась, оттолкнулась от косяка и растворилась в толпе.

– Грейс? – Передо мной встала Джессика. – Все хорошо?

– А?

– Ты побледнела. – Джессика нахмурилась. – В следующий раз просто хорошенько врежь ему.

– Это же твой брат, – сказала позади Кейт.

– И что с того? Он ведет себя как полный придурок. Трепка ему не повредит.

Я попыталась успокоить Джессику и оставить без внимания, что моя реакция была связана вовсе не с ее братом. Неужели Криста действительно использовала на мне свою силу? Прямо в школе? Артур говорил, что студенты не могли применять ее во внеучебное время. Что Криста пыталась показать? Что считает меня занозой в заднице? Что я привлекаю слишком много внимания со стороны парней из их команды?

Да пусть подавятся!

Шон предложил последовать за остальными, и я была первой, кто поддержал его. Спустя пару минут мы вошли в большое помещение с многоярусными скамейками и заняли места на самом верху. Кейт и Джессика остались со мной, а Шон улизнул поближе к сцене. Он был в компании трех парней из команды, которых я видела реже всего. Они дурачились, толкали друг друга и смеялись над чем-то. Парень в очках был выше остальных, с копной непослушных, немного волнистых волос, и имел непривычное худощавое телосложение. Интересно, он относился к тем парням, которые вкладываются не в мускулы, а в мозги? Шатен рядом был самым громким и активным, постоянно что-то говорил и подмигивал сидящим поблизости девчонкам. А блондин… Ну, он выглядел как тот, кто хотел поскорее убраться отсюда и заняться более важными делами.

– Ты выглядишь потерянной. – Джесс прикоснулась к моему плечу, и по ее взгляду я поняла, что она задала мне какой-то вопрос.

– Прости, задумалась.

– Это из-за Джея? Не переживай. Ты задела его мужское достоинство, вот он и бесится.

Против воли я попыталась найти его в зале, но одернула себя. Зачем мне вообще искать его?

– Не принимай его слова близко к сердцу. Раньше Джей Паркер был совершенно другим, – сказала Кейт.

– По нему не сохли девушки?

– Девушки сохли по нему всегда. Он был хорошим и добрым, но… Многое изменилось, – с грустью добавила Джессика.

Из-за смерти родителей.

– Хорошо, что с нами был Артур. Если бы не он, мы бы все сейчас разошлись. Не было бы ни команды, ни будущего.

– Что он сделал?

– Он был рядом. Это единственное, в чем мы нуждались.

Кейт закивала, подтверждая слова, и на их губах одновременно расцвела теплая улыбка.

– Прошу вашего внимания, – начала Хлоя со сцены. – Никриты школы и штаб-квартиры сомневались, стоит ли посвящать вас в происходящее, но я настояла на обратном. Сегодня организованная группа крейгов попыталась проникнуть на территорию школы.

Студенты зашумели, испуганно реагируя на новость.

– У них получилось ослабить наш щит, но не проникнуть внутрь!

Волнение охватило всех. Некоторые даже повставали со своих мест. Я не знала, на ком сосредоточить внимание. Казалось, что в зале потихоньку зарождалась паника, но все старались хотя бы немного держать себя в руках.

– Чтобы подготовиться к худшему, мы пришли к решению о возобновлении ускоренной программы подготовки учеников.

– Ну вот, опять придется учить новеньких, – простонала Кейт.

– Такое уже бывало?

– Преподаватели часто просят старших никритов обучать новеньких. Это больше напоминает практику и воспитывает в подготовленных никритах чувство ответственности и порядок.

– Еще одно! – добавила Хлоя. – Мы устанавливаем охрану на всей территории школы: начиная от самого здания и заканчивая воротами. Выход на улицу после десяти строго запрещен. – Зал начал бушевать. – Выезд в город также запрещен. В целях вашей безопасности.

В этот момент Хлоя ушла вместе с другими учителями, а ученики устроили настоящий хаос в зале. Все словно забыли об опасности, потому что отовсюду доносилось:

– Как они могут запереть нас в школе?

– А как же развлечения в городе?

– Нам стоит бояться? – обратилась я к Джессике, когда часть недовольных студентов покинула зал.

– Сомневаюсь, что крейги смогут пробить наш щит. Но им раньше не удавалось даже как-то повлиять на него, а тут… Крейги никогда не работали в командах. Вот что странно.

– Джесси! Кейт!

Мы обе обернулись на голос. Меня сразу начало мутить, стоило увидеть Паркера.

– Чего тебе? – устало спросила Джессика.

– Общий сбор команды.

– Прямо сейчас? – простонала Кейт.

– Прямо сейчас.

Джессика виновато взглянула на меня, пока Кейт вставала и ругала все высшие силы за дополнительные тренировки.

– До завтра?

Я кивнула.

Кейт помахала мне у самого выхода, а Джессика быстрым шагом спустилась по лестнице вниз. Джей, еще немного задержав свой взгляд, пошел за ней, не забыв при этом улыбнуться.

ГЛАВА 7

Я всегда любила побыть одна, но для девушки, которая чудесным образом притянула внимание никритов из самой популярной команды школы, это оказалось непозволительной роскошью.

Столовая, тренировочный зал, зона отдыха под деревьями, где мы с Артуром частенько засиживались по вечерам, – в каждом из этих мест теперь был кто-то еще.

А еще библиотека. Выяснилось, что Кейт и Шон часто прятались там в свободное время, так что это я вторглась на их территорию, а не они на мою.

Но не Джессика, которая присоединялась ко мне в столовой, не Кейт с Шоном, оккупировавшие библиотеку, и даже не Метт, который иногда приходил к нам с Артуром под дерево, были моей главной проблемой.

Настоящая проблема заключалась в резком появлении в моей жизни одного раздражающего никрита.

Джея Паркера.

На одной тренировке он бросил ехидное замечание о моей подготовке, и пока поклонники поддерживали его громким смехом, я сделала самое лучшее, что могла в такой ситуации, – показала ему средний палец и отвернулась, полностью игнорируя присутствие Джея.

Это подействовало как приглашение продолжить наши споры. И я солгу, если скажу, что приняла его вызов без удовольствия. Словесные перепалки с Джеем добавляли в мою жизнь… огня.

Иначе говоря, жизнь в школе никритов пока что была терпима, несмотря на злобные взгляды Кристы Брейн, которая по-прежнему не могла объяснить мне, в чем именно я ей мешала.

Правда, напряжение, появившееся после моего отъезда, никак не пропадало. И все дело было в Мелани, от которой по-прежнему не было вестей. Мери сказала, что их дом выставили на продажу. Отец Мелани уволился с работы, а сама девушка ушла из школы. Она как-то говорила, что они хотели бы уехать в другой город. Подальше от тех, кто знает историю их семьи.

Возможно, наступил тот самый момент изменений для нас обеих.

Я убрала телефон в карман, надеясь получить хотя бы одну возможность извиниться перед ней, и пошла в библиотеку. К счастью, влюбленной парочки там не оказалось.

Книга о разновидностях стихий стояла на прежнем месте. Я взяла ее и села на свое привычное место у окна, наслаждаясь тишиной. Обычно в пятницу здесь было много студентов, но в этот раз библиотека пустовала.

Дождь со всей силы лупил по окну, и мне оказалось трудно сконцентрироваться на чтении. Я прикрыла глаза, чувствуя на своем лице прикосновения прохладного ветра, который играл с моими волосами. Не удивлюсь, если уже через час выйдет солнце, и от духоты будет нечем дышать.

Я дернулась, когда услышала шорох в дальней части библиотеки. Тело тут же напряглось. Я принюхалась, но кроме запаха книг больше ничего не чувствовала.

Инстинкты? Надеюсь, что не самосохранения. Я попыталась прислушаться. Может, книга упала с полки? Я встала с дивана и пошла в сторону, где были слышны звуки.

Взгляд медленно обвел полки от пола до потолка. Они были до отказа забиты книгами и свертками. Я коснулась холодного дерева и поежилась. За стеллажами никого не было, и я не видела, чтобы кто-то ходил дальше.

Кажется, мне нужно отдохнуть.

Решив, что все это лишь моя паранойя, я уже собралась идти к выходу, но тут меня резко схватили за руку, закрыли рот ладонью и оттащили в угол библиотеки, куда лишь немного попадал свет от окна и ламп.

Я начала выворачиваться из сильной хватки. Безуспешно.

– Тише ты! – шикнул на меня голос.

Когда мне удалось повернуться лицом к своему обидчику, глаза моментально сузились от злости.

Вот же придурок.

Тело расслабилось, пусть и не до конца. Пальцы на руке сжимались и разжимались, ожидая момента, когда я смогу врезать по этой наглой физиономии.

– Да успокойся ты, – чуть громче прошептал Паркер.

Я простонала что-то непонятное. На это Джей лишь улыбнулся. Он крепко держал меня за руку, но больно не было. Блики света падали на его лицо, из-за чего я не могла видеть его всего. Нижнюю часть тела вообще скрывала темнота. Паркер подождал, пока я немного успокоюсь, после чего сказал мне: