АПЕЙРОН

Глава 1. Передача власти

Зазвучали фанфары, взорвав тишину дворцовой площади. Потом вступили барабаны, усиливая торжественный звук. На балкон замка, возвышающийся над Главной площадью, не спеша вышел сэр Вальтер Браз – Верховный Правитель Королевства Мечей и предводитель клана Альвов.

За ним вышла его супруга леди Горделия с сыном Диланом. Дверь на балкон затворилась. Музыка звучала все громче и громче, приветствуя Правителя. Но смолкла в один миг, стоило ему поднять немного вверх свою правую руку в черной кожаной перчатке.

Торжественная церемония передачи верховной власти началась, как и подобает древним законам.

Сэр Вальтер медленно оглядел, стоявших полукругом, несколько сот человек представителей знати Королевства, разделенных на четыре больших группы по числу кланов и две группы поменьше, гостей из Свободных земель и жрецов. В центре этого полукруга находилась гвардия Правителя: конные и пешие латники. В парадных одеждах, сияющих и начищенных до блеска шлемах и латах. Пешие с мечами и щитами, расписанными рунами и символами Королевства, а конные с копьями и штандартами, которые развевались на свежем утреннем ветре. Их строгие и суровые лица были молчаливы. Эти гвардейцы повидали многое на своем веку. И сейчас они стояли единым монолитным строем, как каменная стена, присутствуя по традиции, в столь торжественный момент.

– Великие кланы Королевства Мечей, священные жрецы Храма Богов и вы посланники Свободных земель, – произнес сэр Вальтер, – я, по законам древних Родов, и по истечении времени правления клана Альвов, готов в назначенный срок передать символ Верховного Правителя и всю власть достойному представителю следующего клана.

Его голос звучал громко и четко, отдаваясь эхом от ближайших строений и замковой стены. Лишь только жена и сын видели, как он волнуется, и в нервном тике дергается его левая щека.

Волноваться было чему. К власти привыкаешь, она как болезнь пронизывает тебя всего. Ее хочется оставить, что-то предпринять и придумать. Лишь бы с ней не расставаться. Он был из тех Правителей, что боялся не за подданных, во время своего правления. Он боялся своего народа, бедного и полуголодного. И чем больше у него их было, этих подданных, тем больше приходилось бояться.

Почти тысячу лет назад, несколько древних Родов претендовали на абсолютную власть в Королевстве. Велись войны. Жестокие и кровавые. По словам жрецов, боги подсказали решение, как прекратить междоусобицу. Четыре главных и самых сильных клана: Альвов – земли, Ундов – воды, Сильфов – воздуха и Хорсов – солнца, решили, что объединятся в Королевство Мечей. Править будут по восемь лет, каждый клан. По очереди, сменяя друг друга. У каждого Рода во владении оставался свой дофин – территория управляемая этим кланом.

Передача власти длится месяц. Вначале торжественно объявляется о смене Правителя. Затем, будущий глава выполняет последнее ответственное поручение. А в последний день месяца принимает символы власти, и садится на трон. На следующие восемь лет.

Клан Альвов правил уже третий срок. Вначале Сильфы отказались от престола, в пользу Альвов, став их союзниками. Настоящая причина такого отказа остается загадкой, но лишних вопросов никто не задавал.

Затем глава Ундов за несколько дней до перехода власти погибает при загадочных обстоятельствах во время охоты. Пугая Королевство смутой, Альвы снова остаются на троне еще на восемь лет.

Двадцать четыре года правления превратили молодого сэра Вальтера в опытного политика и интригана. Более того, они неслыханно обогатили его Род. Ведь управление казной, податями, распределение должностей, трофеи в войнах сделали клан Альвов богаче за само Королевство. А за золото, как известно в этом мире можно купить все. Иногда даже благосклонность народа и бездеятельность врагов. Только время купить нельзя. Оно подошло к концу. Следующий восьмилетний срок в Королевстве должен быть другой Верховный Правитель.

И старший сын вождя Хорсов – Колин не собирался ни отказываться от власти, которую был вправе получить, ни скоропостижно умирать. Наоборот, он готовился к этому. Хотел провести реформы, изменить некоторые существующие системы управления и облегчить жизнь простым людям.

Поэтому и дергалась левая щека сэра Вальтера. Он чувствовал пустоту внутри себя.

– Сэр Колин, – продолжал Верховный Правитель, – я призываю тебя выйти и ответить – готов ли ты, и ваш клан Хорсов к священной обязанности по управлению нашим Королевством.

От одной, из стоящих на площади групп знати, вышел воин в парадных одеждах и направился к центру площади. Он шел четко и уверенно. Выше среднего роста, хорошо сложенный, довольно юный, но уверенный в себе. Шагал с гордо поднятой головой вдоль строя солдат, не показывая, при этом, ни тени смущения. Левой рукой он придерживал меч, а правой четко, по-военному совершал отмашку назад и снова возвращал вперед в такт своему движению. Многие латники знали его лично. Потому что Колин два года прослужил в гвардии, участвовал в походах и обучался военному делу вместе с ними.

Молодой Хорс вышел на центр площади. Остановился, выпрямился, став еще выше и величественней, при этом, сказал:

– Я приветствую всех представителей Великих Родов, жрецов и гостей наших. Хочу подтвердить, что клан Хорсов готов управлять Королевством Мечей и принять на себя всю ответственность за свои деяния. И я, как представитель этого Рода, выполню задание, которое мне будет поручено. После его выполнения стану новым Верховным Правителем нашего Королевства!

По площади раздался гул одобрения, и щека сэра Вальтера снова дернулась.

– Да будет так, – сказал он. – Заданием для рыцаря Колина будет сопровождение и охрана величайшего артефакта Королевства – Кристалла Равновесия. Его нужно показать по всем четырем дофинам, для того, чтобы все подданные увидели его воочию. Прикоснулись к реликвии, и стали более мудрыми и сильными.

– Я выполню это, – ответил юный Хорс. Он вынул из ножен свой меч, поднял высоко его над головой и затем поцеловал.

Снова фанфары, одобрительный гул толпы и лязг поднятого оружия латников. Звуки приветствия заполнили площадь после сказанных торжественных слов. Щека Верховного Правителя снова дрожала, а его лицо стало белым как мел.

Друид вместе со старостой из приграничной деревни явно торопились. Спускаясь вниз, по узкой тропинке, все время спотыкались и оглядывались назад. В их глазах был страх. Бояться были причины. Неизвестное животное уже почти месяц наводило страх и ужас на всю округу. Оно появлялось внезапно, будто с неба, и нападало на свои жертвы, разрывая их на куски. Поначалу страдал домашний скот, но несколько дней назад зверь попробовал человеческую плоть. И теперь, в основном, люди становились его добычей. Почти каждый день.

Здешние места были довольно пустынны. Предгорье, близость Непроходимого леса и граница, делали их малопригодными для жизни, из-за отдаленности от крупных городов материка. Небольшое поселение, наверное, было самым южным местом в Камбрии, где живут люди. Дальше на юг, в огромном лесном массиве, протянутом до самых Древних гор, было королевство отрекшихся.

Староста поселения нанял одного из охотников, промышляющего в этих местах, для убийства опасного зверя. Человек прибыл довольно быстро. Заехав в деревню, почти в полдень, он никого не видел на улице. Все прятались, боясь без надобности выходить во двор и стать еще одной кровавой жертвой дикого зверя.

– Охотник, сюда, – услышал человек голос из-за дверей большого амбара, расположенного возле каменного колодца. – Не забудь лошадь убрать со двора.

Он вошел вовнутрь и увидел, как два десятка испуганных людей с интересом наблюдают за ним. Женщины, дети и несколько бородатых мужчин. В их глазах был страх, и любопытство.

– Приветствую всех, меня зовут Асмунд, – представился охотник. – Я хочу вам помочь.

К нему подошел невысокого роста пожилой мужчина и назвался старостой.

– Давайте отойдем в дальний угол, – сказал он, – я вам все подробно расскажу.

После непродолжительного разговора Асмунд узнал, что дикий зверь появился здесь сразу после того, как местность посетил один из отрекшихся. Он был здесь проездом. Его приняли, накормили, почистили одежды и коня. Но неблагодарный путник стал грубо домогаться одной из девушек. Мужчины остановили его, немного помяв бока, и прогнали вон. Перед отъездом отрекшийся разломил какой-то амулет и крикнул всем: «Теперь вы узнаете, что такое страх, чернь!». И уже в тот же день, неизвестный зверь разорвал в клочья отару овец. Пастух чудом спасся, но от страха до сих пор не мог прийти в себя. Потом были убиты несколько лошадей и коров. А вскоре, зверь добрался и до людей. Первой умерла молодая женщина. Ее плоть была растерзана и частично съедена, на окраине селения поздним вечером. А на утро следующего дня нашли еще двух убитых. В лужах крови, с выпотрошенными внутренностями и оторванными конечностями. Уже семеро жителей погибло страшной смертью.

– Мне нужно поговорить с пастухом, – сказал Асмунд. – Я понял, что он один видел зверя и остался жив?

– Да, только он, – ответил староста.

Пастух оказался молодым юношей. Но голова его была совершенно седой. Широко открытые от испуга глаза, пытались уловить малейшее изменение, указывающее на приближение угрозы, брови приподняты, а губы вытянутые ниточкой.

– Опиши его, – попросил охотник.

– Это… это, как огромная птица, – начал беспорядочно объяснять пастух. – Когти очень большие. Огромные, как кинжалы. Зловещая пасть с клыками. Страшные глаза. Оно… Оно всех нас убьет!

Юноша заплакал. Староста погладил его по голове и отправил назад к остальным.

– Что ты думаешь, охотник?

– Я не знаю такого зверя. У меня есть предположение, хотя этого не может быть.

– Тебе нужна наша помощь?

– Да, – твердо сказал Асмунд. – прежде всего я хочу убедиться, с кем имею дело. Ваша задача, не выходить из своих жилищ и спрятать всех животных. Пусть зверь проголодается. Я буду находиться на возвышенности у окраины поселения. Следить и ждать.

– Сколько это продлится? – взволнованно спросил его староста.

Не обращая внимания на вопрос, охотник, думая о своем плане сказал:

– Придется пожертвовать еще одним домашним животным. Я скажу, когда. А пока присмотрите за моей лошадью.

После слов он выскользнул в двери, оставив всех людей в недоумении.

С тех пор прошло уже два дня. Сегодня все должно закончиться. Зверь был голоден как никогда. Уже не так прятался, иногда подлетая очень близко к домам. Однажды, он даже сел на поляне рядом с наблюдательным пунктом охотника. Асмунд смог его рассмотреть. Величиной с теленка, с огромными крыльями и страшной большой мордой, похожей на гиену. С большими когтистыми лапами и мощным торсом, животное действительно внушало страх одним своим видом. Охотник никогда ничего подобного не встречал. Он слышал, что в глубокой древности были такие звери. Их называли химеры, но они вымерли почти тысячу лет назад. Оказывается, нет. Этот зверь появился из глубины веков, для того, чтобы нести смерть. Значит, его нужно уничтожить, как можно быстрее.

Находиться незамеченным ему помогала мазь, приготовленная друидами из различных кореньев. Она полностью устраняла человеческий запах, сливая его, тем самым с дикой окружающей природой.

Ближе к вечеру к замаскированному месту, постоянно оглядываясь, пришел староста с местным жрецом. Они еще раз уточнили все детали плана, который придумал Асмунд. Ночью химеру нужно заставить выйти на охоту.

Посетители удалились быстро, спустившись по тропинке к домам. Они подошли к заранее приготовленному сараю, у которого не было одной стены, и завели вовнутрь козу. Остальное должен был сделать охотник.

Асмунд выпил чудодейственный эликсир. Мгновенно он почувствовал прилив теплой энергии. Усилился слух и обоняние. Человек стал внимателен и сосредоточен. Его движения были четкими и быстрыми.

Он подбежал к сараю и натянул крепкую рыбацкую сеть над головой привязанного животного. Еще раз проверил все крепления и приспособления. Достав свой нож, он помолился новым богам. Коза жалобно блеяла на всю округу от страха и небольших надрезов, которые кровоточили. Жаль, конечно, приманку, но на борьбу со злом нужно применять крайние меры.

Охота началась. Асмунд сидел на ветке старого дуба, прямо над крышей сарая. Он чувствовал, как из него исходил запах крови и страх привязанного животного. А еще он слышал звук от взмаха крыльев приближающегося зверя. Химера опустилась прямо перед входом. Голодная и разъяренная, в полумраке она выглядела очень страшно. Охотник различал даже ее запах. Гниль и плесень. Тяжелый и удушающий шлейф исходил от нее. Она забралась вовнутрь и накинулась на козу, моментально разорвав ее когтями. Огромные зубы впились в плоть. Начался последний пир зверя.

Одним движением, в прыжке, Асмунд перерезал веревку крепления, и сеть упала вниз на пирующего хищника. Химера запуталась и била крыльями по стенам строения. Счет времени шел на секунды. Пока зверь не освободился, охотник выбил подпорку. С крыши сарая, закрывая полностью вход, опустилась мощная решетка. Зверь оказался в клетке, пытаясь выбраться из нее. Подожженный вокруг здания хворост, очень скоро превратил его, в огромный костер. В котором, истошно крича на всю округу, сгорала химера. У выбежавших на улицу, из своих укрытий, людей, волосы стояли дыбом, от впечатляющего зрелища.

Охотник смотрел на огромный костер и размышлял. Химера властвовала почти месяц в этой округе, убивая людей и животных. Но с появлением Асмунда, уже зверь стал добычей. Может быть, и за человеком сейчас ведется охота, пытаясь завладеть его телом или разумом. Это известно лишь одним богам.

Главное, что власть в этом поселении снова перешла к людям.

Прямо с дворцовой площади лорд Колин направился на встречу со своими друзьями. Настроение было приподнятым. Теперь его Род сможет осуществить свои смелые планы, сделав много полезных вещей и преобразований. Он вошел в таверну, где за большим накрытым столом, располагались лорды-гвардейцы, которые служили вместе с ним, и делили все радости и невзгоды в суровой жизни.

– Отпразднуем, Правитель? – произнес Брендан, протягивая ему кубок с вином.

– Пока я еще не Правитель, друг, – ответил Колин, похлопывая его по плечу.

– Но ведь это уже так близко, – вмешался в разговор Яр. – Провезем артефакт по Королевству, покажем людям. И через четыре недели Жезл власти и трон твои.

– Власть не преимущество, Яр, а обязанность, – Колин поднял свой кубок, добавив все присутствующим. – Друзья, я хочу вас поблагодарить, за все, что вы сделали для меня. Мы прошли вместе воинское обучение, мы воевали в Свободных землях против мятежных лордов, мы делили пищу и кров. Я этого никогда не забуду! За дружбу!

С десяток гвардейцев, подняли свои напитки, и выпили, расплескивая вино по столу.

Хозяин трактира наблюдал со страхом и уважением. Во главе стола сидел лорд Хорс, молодой и статный, еще совсем немного времени, и он будет самым могущественным и влиятельным человеком в Камбрии. Слева от него находился долговязый воин Брендан. Он возвышался над всеми и поправлял все время свои длинные волосы. Справа от Хорса сидел лорд Яр. Могучий, светловолосый и голубоглазый. Постоянно прищуривался и похлопывал друга по плечу. Да и другие посетители, были все под стать. Сильные, мужественные, в дорогих одеждах и с прекрасным настроением. Сегодня у их друга праздник, поэтому все были равны за эти столом. И командиры, и подчиненные, и даже будущий глава Королевства.

– Что сделаешь первым делом? – спросил, слегка подвыпивший Яр.

– Ха! Конечно, повышу жалование своим гвардейцам, – шутливо сказал Колин.

– За Сэра Колина!

Тосты и приветствия звучали все чаще. Это завтра им отправляться с конвоем в поход, по всему Королевству, а сегодня, великое событие – начало передачи власти. Лорды были слегка навеселе. Но вели себя пристойно. Лишь голоса их стали громче, а речи – все откровенней. Ведь они в кругу друзей, среди единомышленников, не раз, своей грудью прикрывали товарища в бою. Сейчас скрывать нечего. Но вино коварно развязывало языки.

Лишь один владелец заведения, подававший его, был трезв и расчетлив. Он прислушивался, присматривался, запоминал. Ведь завтра Глава Ордена Правопорядка наверняка пригласит его для беседы во дворец. Трактирщик не раз докладывал сэру Дилану Бразу, возглавляющему Орден, об интересных событиях и разговорах.

Праздник продолжался, но юный Хорс был серьезен, пытаясь поделиться с друзьями своими планами.

– Поначалу, – говорил сэр Колин, – я пересмотрю подати, что поступают с дофинов в казну.

– О! Здорово. А то поговаривают, что с запада вообще ничего не приходит! – крикнул кто-то.

– Затем реформирую армию и гвардию!

Один из лордов, в недоумении развел руками:

– А нас, зачем реформировать?

– Друг мой, – отвечал Колин, – на ваше место пусть приходят новобранцы. Вы мне нужны в другом месте.

Яр пододвинулся поближе:

– В каком, интересно?

– Мне нужны помощники в управлении Королевством. Свои люди. Везде. Например, Орден Правопорядка вообще требует пересмотра полномочий. Да и сэр Дилан, наверное, устал, управляя ним. А ты, Яр, как раз справишься.

У трактирщика даже ладошки вспотели, слушая такие речи. В другое время, за такие слова могли и в башню заточить. Но теперь. Все меняется. Этот человек через месяц будет Верховным Правителем. И может быть, завтра не стоит все рассказывать сэру Дилану.

«Молчание и ясное чувство происходящей реальности, вот источник эффективного действия!» – подумал он, и удалился к себе, подальше от искушения.

Глава 2. Заговор

Приближалась ночь. Дозорные зажгли фонари на башнях и стенах. Массивные железные ворота крепости вот-вот должны закрыть вход до рассвета. И всякий путник, или зазевавшийся к закрытию ворот, житель Лендорна – столицы Королевства, не сможет попасть до утра за городские стены. Вне стен города, тоже была жизнь, постройки, лачуги, ночлежки. Но ночью добропорядочному человеку, да еще и не вооруженному, опасно было находиться за воротами города.

Раздалась команда дозорного, и лязг цепей дал понять, всем кто его слышал, что южные ворота Лендорна закрыты. Северные, восточные и западные ворота закрывались одновременно с южными. Мгла сразу начала окутывать башни, солнце зашло, а ночь, освещая лишь звездами окрестности, взяла власть в свои руки.

Четыре всадника, которые выехали из рощи по главному тракту, не спешили к закрытию. Наоборот, они будто бы ждали этого на опушке, пряча лица в капюшоны, соблюдая молчание. Они не хотели быть замеченными, ни людьми, ни городской стражей, но в их действиях чувствовалась уверенность, особенно в первых двух всадниках, которые сопровождали остальных. Из-под плащей выглядывала нездешняя одежда и оружие.

– Локи, вот мы и на месте, – сказал один из них с почтительным поклоном своему товарищу. – Я был здесь лишь раз, когда договаривался о встрече. Как и сегодня, ночью приехал к городу, но оказывается, что ворота, не единственный путь попасть внутрь.

Их лошади отдышались после дороги. Стояли, возле могучих деревьев, ожидая пищи и отдыха. Грива одной из них была очень коротко подстрижена и окрашена в темно синий цвет. Сбруя была украшена серебром. Кожа кодрага, очень прочная и гладкая, обтягивала седло. Один из путников был, скорее всего, очень знатен. К нему все обращались очень почтительно.

– Да, так и есть, – подтвердил его слова предводитель всадников. – Я тоже, тогда в первый раз встретил настоящего отрекшегося, о которых ходят одни легенды. Провел, сэр Локи, вашего оруженосца тайным ходом. Он очень древний и ведет со склепа за мельницей, вот здесь, где река делает изгиб, не только вовнутрь города, но и в замок, за городскими стенами.

Тот, к кому обращались, Локи, провел рукой по темно-синей гриве, произнес, – я проделал не близкий путь, и до рассвета, мне нужно покинуть эти места, давайте займемся делом.

Трое из четверых, оставив лошадей, оглядываясь по сторонам, стали приближаться к мельнице, а четвертый спрятался в роще, надеясь немного подремать перед обратной дорогой. Слабый свет луны пробивался между деревьев, и роща, казалось, просвечивается небесным светом. Вокруг было тихо, несмотря на близость огромного города. Лишь перекрикивание стражников на его стенах было слышно даже на значительном расстоянии.

– Дилан, подойди ко мне, – сказал Верховный Правитель, усевшись удобней в кресле у камина, с налитым кубком вина.

Несмотря на весну, было немного прохладно. Листья в окрестностях столицы только начали распускаться, снега растаяли, но в воздухе уже чувствовалось дыхание тепла и возрождения природы.

– Я не зря тебя позвал в столь поздний час. Сейчас сюда прибудет тот, с помощью которого мы, Дилан, решим все проблемы нашего Рода.

Молодой Браз стоял в недоумении. Ведь он управлял в Королевстве Орденом, который шпионил по всей Камбрии. Охранял перевозки податей, наказывал нечестивых лордов и смотрел за порядками на границе. Он был тщеславен, но боялся отца. Хотя в тайне надеялся, что рано или поздно трон перейдет к нему.

– Отец, я и так Глава Ордена Правопорядка в Королевстве, я знаю все, что в нем делается, – глаза невысокого, но крепкого юноши блестели. – Если на одном конце Королевства чихнут, я тут же знаю об этом. Как какой-то человек может решить все наши проблемы? Ведь главная проблема, я понимаю, передача Верховной власти, которая сегодня началась.

Сер Вальтер Браз, сделал глоток из кубка, медленно поставил его на резной стол из ольхи. Камин мерцал, был полумрак, и его слова казались зловещими: