- -
- 100%
- +
ПРОЛОГ
«Не успею! Не успею!» — думала я, пока бежала вперед, шлепая по лужам.
Ноги болели, легкие горели огнем, сердце колотилось как сумасшедшее, а из-за мелкого противного дождя, который третий день лил, не переставая, я почти ничего не видела перед собой, но все равно упрямо неслась вперед.
Мне надо было успеть. Чего бы это ни стоило! А счет уже шел на секунды.
Впереди показалось мрачное двухэтажное здание из серого камня с небольшими округлыми окнами, которое возвышалось над небольшим городом.
«Еще немного. Я почти у цели!».
Забыв об усталости и холоде, я поспешила туда. Буквально взлетела по скользким ступенькам, распахнула дверь, стремясь как можно быстрее оказаться в теплом помещении, и тут же на кого-то налетела.
— Осторожнее!
«Ох! Это ж надо так попасть!» — мысленно простонала я, поскольку передо мной стояла Присцилла Норген-Таундон, местная сплетница и известная скандалистка.
— Простите, — выдохнула я, затормозив на мгновение.
— А, это вы! Отлично! У меня есть парочка жалоб…
— Позже! — перебила я и, подхватив мокрую юбку, бросилась к лестнице, которая вела наверх.
— Что? Нахалка! — возмущенно выкрикнула она мне в спину. — Я буду жаловаться!
— Как вам угодно!
Времени на оправдания у меня не было. Громко топая и оставляя после себя грязные следы и небольшие лужицы, я ворвалась на второй этаж и побежала по узкому темному коридору.
Заветная цель была так близка!
— У себя? — с трудом переводя дыхание, спросила я у Лимы, которая с неизменной пилочкой в руках сидела за секретарским столом.
— У себя, но не принимает. У него совещание.
— Отлично, — кивнула я и рванула к двери.
Удивленно вскрикнув, Лима вскочила на ноги, но остановить меня не успела. Я уже распахнула дверь и вбежала внутрь.
В кабинете оказалось темно и душно. А еще многолюдно. Похоже, тут собрался весь цвет нашего форта.
Стоило мне переступить порог, как все присутствующие тут же повернулись в мою сторону. Кто-то смотрел неодобрительно, кто-то скучающе, некоторые с жадным любопытством, предвкушая скандал.
Впрочем, меня абсолютно не волновало столь пристальное внимание присутствующих, ведь от них ничего не зависело. Единственный, кто мог решить мою проблему, сейчас сидел во главе стола.
— Хоуп? — Он медленно поднялся, не сводя с меня раздраженного взгляда. — В чем дело?
Высокий, мрачный, с темными каштановыми волосами и пронзительными глазами необычного орехового цвета, он выглядел гораздо моложе всех присутствующих. Но, тем не менее, именно этот маг-стихийник являлся здесь самым главным.
— Простите, я не успела ее остановить, она так быстро вошла, — виновато пробормотала Лима, которая забежала следом за мной.
— Вы свободны, Лима. Хоуп, что вам нужно? — процедил он, отлично понимая, что я просто так не уйду.
Я не впервые врывалась в его кабинет с требованиями, но только этот раз был для меня самым важным.
— Мне надо срочно с вами поговорить, — быстро произнесла я, смахнув с лица мокрые пряди. — Прямо сейчас.
— Кто-то умер?
— Нет, что вы.
— Ждите снаружи. Я занят, — равнодушно произнес мужчина, вновь присаживаясь на свое место.
— Боюсь, у меня нет времени ждать. Дело не терпит отлагательств.
С тяжелым вздохом он бросил на меня еще один раздраженный взгляд.
— Хорошо. Говорите, Хоуп, — ледяным тоном разрешил стихийник.
— Я бы хотела обсудить этот вопрос наедине.
Он посмотрел еще более пронзительно, кажется, всерьез раздумывая над тем, чтобы выставить меня прочь из кабинета. И желательно в окно!
— У меня нет времени слушать ваши очередные просьбы. Говорите здесь и сейчас или ждите снаружи.
«Вот же упрямый, вредный, просто невыносимый мужлан!» — в сердцах подумала я. Только вот проблема заключалась в том, что лишь он мог мне сейчас помочь.
— Хорошо, если вы настаиваете, — процедила я. А после глубоко вздохнула и выдала: — Женитесь на мне. Немедленно!
ГЛАВА 1
Месяцем ранее
— Миранда, нам надо поговорить.
Лучшая подруга стояла в дверях нашей комнаты на третьем этаже общежития. Взволнованная, бледная, со странным блеском в глубине дымчато-серых глаз. Один взгляд, и мое сердце сжалось от предчувствия неминуемой беды, но я тут же отмахнулась от этого ощущения.
«Какая беда? У меня все прекрасно и удивительно. А дальше будет еще лучше! Получу диплом, выйду замуж за Кирана и вместе мы поедем на престижную работу по специальности».
Оторвавшись от платья, в котором собиралась пойти на вручение диплома и потом танцевать в нем всю ночь, я выпрямилась и осторожно спросила:
— Что-то случилось?
— Да, случилось.
Астра закрыла дверь и неуверенно сделала два шага вперед. Однако до меня не дошла, застыла посреди комнаты. Она выглядела немного испуганной, но в то же время решительно настроенной.
Лучшая подруга нервно провела рукой по коротким волосам ярко-розового цвета и быстро поправила полы темно-синего пиджака Высшей Королевской Академии Магии и Волшебства, из которой мы сегодня выпускались. Она отучилась на факультете зельеваров, а я — целителей. Впрочем, разные факультеты, положение в обществе и интересы не мешали нам дружить все пять лет обучения.
— Я беременна.
Наверное, сообщи она, что передумала работать и уходит жить на острова Затерянного моря в священные храмы Создателей, чтобы вечно служить им, я бы удивилась меньше.
— Беременна?
— Да, — кивнула она, жадно наблюдая за моей реакцией.
Надо было что-то сказать. Но что? В голову лезла какая-то ерунда. И я ее озвучила.
— А как же работа в королевской лаборатории Ричморда? — осторожно поинтересовалась я, напоминая о планах, которыми мы делились все эти годы. — Ты же так мечтала…
— Мечтала. Но я не буду прерывать, — твердо и немного резко произнесла она. Ее голос неожиданно стал высоким и пронзительным. — Я хочу родить этого ребенка. Он… — Астра дрогнула и запнулась, не в силах совладать с эмоциями, но быстро взяла себя в руки, — он от мужчины, которого я очень люблю.
— Любишь? — переспросила я неуверенно, поскольку до этого самого момента понятия не имела, что у нее кто-то есть.
Астра всегда была одна, если не считать коротких, ни к чему не обязывающих отношений, которые заканчивались так же быстро, как и начинались. Конечно, следовало признать, что она всегда была скрытной. Но не настолько же!
Я неловко улыбнулась.
— Что ж, тогда поздравляю. Ребенок — это прекрасно. А Королевская лаборатория пару лет подождет. Родишь, окрепнешь, отработаешь долг перед академией и отправишься исполнять мечту. Так когда у вас свадьба? Пригласишь? Или она будет в узком кругу?
— Свадьба? — нервно хмыкнула Астра и отвела взгляд. Однако я успела заметить горечь в глубине ее серых дымчатых глаз. — Боюсь, это невозможно.
— Я не понимаю. Ты же сказала, что любишь…
— Именно! — с неожиданной резкостью воскликнула она. — Люблю. Давно люблю. Только это не взаимно. Он меня не любит. И никогда не полюбит.
Вот так новости!
— Как же тогда ты… то есть вы…
— Для этого не нужна любовь, — покачав головой, с горечью прошептала Астра. — Возможно, своим поступком я совершаю ошибку, но… ты должна знать. Скрывать такое бессердечно и неправильно!
И снова этот взгляд, от которого по телу пробежала дрожь и заныло сердце. Тревога внутри становилась все сильнее. Мне внезапно захотелось зажать уши руками и отвернуться. Закричать, попросить ничего не говорить. Я не хотела знать.
— Я беременна от Кирана.
Я медленно закрыла глаза, едва не задохнувшись от боли, которая мгновенно разорвала сердце на части, превратив его в кровавые ошметки. А я еще считала, что невозможно убить словом. Ничего подобного. Я как будто зависла на грани жизни и смерти — настолько сильную боль мне причинило ее признание.
— Понимаю… ты злишься, — торопливо продолжила Астра. Ее голос звучал приглушенно, словно сквозь магический туман, который мы столько раз создавали на уроках. — И имеешь на это полное право. Я не хотела тебе ничего говорить. И Киран не хотел. Мы не собирались говорить… Но я считаю, что это неправильно. Лгать о таком… скрывать.
Больно. Мне все еще было больно. Вместе с тем я уже могла дышать.
В попытке вырваться из этого странного тумана, я сосредоточилась на собственном дыхании. Вдох-выдох. И снова вдох-выдох. Глаза оставались закрытыми, и я видела пред собой бесконечную красную пелену.
— Я не смогу от него избавиться. Он же мой… наш. Да, я люблю Кирана, давно люблю. Но я не собираюсь становиться между вами, отнимать его у тебя… Просто у меня будет наш ребенок. А у вас потом обязательно будут свои дети… Вы будете жить долго и счастливо. А у меня останется его частичка… Я ведь о многом не прошу, Миранда… лишь о крохотном кусочке счастья. Знаешь, я сначала так испугалась, а потом обрадовалась. И знаю, что ты поймешь… ты же… поймешь меня, Миранда?
Астра еще что-то говорила, кажется, уговаривала ее простить, давила на жалость, на мои чувства, взывала к нашей многолетней дружбе. Пробовала объяснить, как она — моя лучшая подруга — забеременела от Кирана, моего жениха.
О, да, я прекрасно представляла, как! Самым что ни на есть естественным образом. И я уж точно не ждала подробностей. Только не их! Я не желала это знать.
— Что ты хочешь? — прохрипела я, поднимая глаза.
Красная пелена спала. Комната все еще слегка расплывалась, но лицо Астры я видела отлично. Подруга… вернее, уже бывшая подруга, застыла, захлебнувшись на полуслове, и замолчала, медленно сжимаясь под моим взглядом.
— Так что ты хочешь? — повторила я, выпрямляясь.
Странно, но боль я уже не испытывала. Внутри все будто заледенело и покрылось тонкой корочкой льда.
— Ничего, — едва слышно прошептала Астра. — Ты моя подруга. Я не могу тебе лгать.
«Подруга… и она еще смеет говорить мне такое?».
От моей кривой улыбки и ярости, вспыхнувшей в глубине глаз, Астра пошатнулась и отстранилась, рефлекторно прикрывая живот ладонью. Словно я… словно я какое-то чудовище, способное нанести вред ее… их ребенку.
— Миранда… пожалуйста, — прошептала она.
Ее глаза заполнились слезами, а нижняя губа задрожала. Вот только жалости к ней я больше не чувствовала.
— Мне надо выйти, — прохрипела я и резко зашагала в сторону двери.
Наверное, попробуй Астра меня сейчас остановить, я бы ее ударила. Не сильно, но ударила. Однако бывшая подруга тут же отступила в сторону, решив не вставать на моем пути.
Не помню, как я миновала коридор, как стремительно сбежала по лестнице, лишь чудом не сломав себе шею, и оказалась на улице. И как вошла в мужское общежитие тоже не помню. Очнулась я уже у знакомой двери с небольшой вмятиной, облупившейся цифрой двадцать пять и обугленной ручкой — результатами экспериментов Кирана. Мне тогда сутки пришлось отпаивать его зельями.
«Как давно это случилось! Словно в другой жизни. В жизни, где мы были вместе».
Я решительно постучала в дверь, но ответом мне стала тишина. Только вот я знала, что Киран там, просто не желает никого видеть. И о причинах его нежелания я тоже знала.
Рука застыла на дверной ручке. Я так хорошо помнила ее шероховатость и холод металла.
Следовало сделать последний шаг. Просто распахнуть створку и войти. В какой-то момент пришла мысль: «А зачем я пришла? Что хотела услышать от Кирана? Что Астра все выдумала? Что это шутка? Что он никогда и ни с кем, и любит только меня?». Наверное, нет. Мне просто хотелось посмотреть ему в глаза. Этого, как я считала, будет достаточно.
Дверь оказалась не заперта. Как всегда.
Киран вздрогнул и резко обернулся. Очень резко и очень нервно.
Он был высокий, красивый, сильный, со светлыми волнистыми волосами до плеч, очень мягкими на ощупь, и глазами цвета расплавленного меда, светлой кожей и крохотными веснушками на носу и щеках, которые придавали ему еще больший шарм.
— Миранда, ты пришла, — широко улыбнулся Киран.
Очень широко и очень фальшиво. А в глазах разрастались страх и паника.
Киран прекрасно понимал, что просто так я бы не явилась. Все мы были заняты подготовкой к выпускному балу и вручению дипломов. Завтра утром нас всех ждала поездка домой на несколько дней. А уже потом мы должны будем отправиться по распределению на службу по всем королевствам Альянса, чтобы отработать там обязательные два года службы.
Как отличники, мы с Кираном получили распределение в столицу королевства Корадей — самого богатого королевства Альянса, где нам открывались прекрасные перспективы найти работу с хорошей оплатой и собственным жильем. Ох, какие грандиозные планы мы строили! Составляли список желаний и делились мечтами, которые становились общими. А сейчас он медленно бледнел, читая в моих глазах приговор.
Вот и все.
Я все увидела, все поняла. Даже спрашивать ничего не пришлось, все и так было предельно ясно.
Киран мгновенно догадался, что мне известно об его… небольшом приключении во время практики.
— Значит, рассказала, — тихо произнес он, медленно опускаясь на кровать, которая прогнулась под его весом и слегка скрипнула.
И этот скрип тоже был до боли… до крика знаком.
— А ты хотел скрыть? — с горечью прошептала я.
— Я бы сказал, — неуверенно пробормотал Киран. — Обязательно сказал, но потом. Когда… когда он родится.
«И когда у меня уже не будет возможности сбежать», — мысленно добавила я.
Как же хотелось рвануть к нему, размахнуться и бить, пока его боль хоть на каплю приблизится к той, что сейчас терзала мое сердце. Но я стояла, сжимала кулаки и просто молчала.
— Послушай, это все… все ошибка… случайность!
Киран вдруг вскочил, сделал шаг ко мне и попробовал схватить, но я отшатнулась от него как от проклятого и быстро спрятала руки за спину. Желание ударить становилось все сильнее.
— Ребенок — не ошибка, — процедила я чуть слышно.
— Я… я был пьян. И Астра… она тоже была пьяна. Середина практики. Я… я скучал без тебя. Мы не виделись полтора месяца, а впереди ждали еще полтора месяца разлуки. Короткое общение по магическим шкатулкам лишь усиливало тоску. Я так скучал по тебе, Миранда…
— Что переспал с моей лучшей подругой? — невесело хмыкнула я.
— Это вышло случайно. Мы сидели в каком-то кафе, пили, вспоминали тебя, а потом… танец… она была так близко, что я сам не понял, как все произошло. Астра сама меня поцеловала, а я… не оттолкнул. И дальше… в ее комнате…
— Не надо подробностей, — резко перебила я, сильнее сжимая кулаки.
Его слова не произвели на меня никакого впечатления. Просто стало еще больнее.
— Утром мы оба пожалели обо всем случившемся.
— Не оба, — припечатала я.
Киран запнулся и непонимающе уставился на меня. На его бледных щеках сияли алые пятна, как у нашкодившего ребенка, который сейчас пытался оправдаться перед грозной матерью.
— Что? — нахмурился он.
— Ты пожалел, — спокойно пояснила я. А внутри все покрывалось третьим слоем колючего льда. — Астра тебя любит. Давно любит. И уж точно не пожалела о том, что смогла затащить тебя в постель.
— Но я-то люблю тебя. Миранда, мы же не можем… — взмолился Киран, но я опять его перебила:
— Не можем.
— Обещаю, этот ребенок не причинит тебе неудобств, — затараторил он в стремлении достучаться до меня. — Я буду помогать им с Астрой. Буду давать денег. Разумеется, не в ущерб нашей семье. Сниму им жилье, найму няньку. Сама знаешь, с деньгами у нее туго. Придется, наверное, время от времени встречаться. Не часто... лишь иногда. Хотя если ты запретишь, то встреч не будет. Лишь бы ты меня простила.
«И этого человека я любила!».
Я смотрела на Кирана и не испытывала ничего, кроме отвращения и брезгливости.
А он, словно не замечая этого, увлеченно рассказывал, как замечательно мы будем жить вместе в столице королевства Корадей, как поженимся. Ведь к свадьбе все готово и наши родители так рады. А ребенок… ну подумаешь. Пусть Астра сама разбирается. Он же предлагал решить все быстро и качественно. И денег предлагал. Много денег. А она уперлась. Еще мне рассказала. Просто завидует. Нашему счастью завидует.
Ободренный моим молчанием, Киран подошел ближе и потянулся ко мне, чтобы обнять. От него так привычно и сладко пахло его любимой ароматной водой. Раньше я бы с удовольствием зарылась носом, вдохнула любимый аромат, который ему так шел. А сейчас… сейчас я внезапно осознала, что меня тошнит. От запаха, от голоса, от взгляда и прикосновений. От вранья, которое потоком лилось из его рта. Казалось, еще немного, и меня вырвет.
— Мне… мне не хватает воздуха, — сдавленно пробормотала я и выскочила из его удушающих объятий.
— Миранда, постой, мы не договорили! — донеслось мне в спину.
Одна мысль о том, что он решит меня догнать, вызвала новую волну тошноты.
— Потом! — через силу выдавила я, очень надеясь на то, что Киран поверит.
Потому что никакого потом у нас не будет. Никогда!
ГЛАВА 2
Я не вернулась в свою комнату к Астре, которая, несомненно, ждала меня, чтобы начать новый виток объяснений, страданий, уверений и слез. Спасибо, не надо!
Застыв на небольшой мощеной разноцветным булыжником площади, в центре которой располагались круглый фонтан и кованые лавочки, я задрала голову в стремлении отдышаться и унять тошноту. Мне никак не получалось избавиться от мысли, что все происходящее сейчас фарс, игра Создателей, которые решили подшутить надо мной.
«Считала себя самой счастливой и удачливой, Миранда Хоуп? А вот на тебе! По всем фронтам! Разберись, и тогда посмотрим, так ли ты хороша, как о тебе говорят».
Еще бы, лучшая ученица, любимица профессоров, дочь довольно состоятельных и успешных целителей, которые держали собственный салон восстанавливающей косметической медицины прямо на центральной площади дворца в Фермонии — столице небольшого королевства на юге, откуда они родом.
Меня иногда спрашивали, общалась ли я с самим королем. Глупые, им было невдомек, что короли не берут целителей со стороны, у них есть свои собственные. Мои родители занимались восстановлением других господ, мечтающих продлить молодость и красоту. Самое главное, чтобы у них водились деньги. Поэтому правителя королевства Анхорн я видела лишь пару раз на официальных парадах в честь годовщины заключения союзного соглашения. Он с королевой и тремя принцессами стоял на огромном балконе и махал оттуда всем пухлой рукой. Другая рука лежала на огромном животе.
Я родилась под счастливыми звездами, не знала голода, бедности и разрухи. У меня были няньки, гувернантки и самые лучшие учителя. Я всегда знала, что стану лучшим целителем и после окончания академии и прохождения обязательной двухлетней отработки по распределению вернусь домой и стану помогать родителям, как сделал в свое время старший брат.
Но сначала мы с Кираном собирались пожениться. Он был знаком с моей семьей. Я знала его родителей. Мы почти закончили приготовления к свадьбе: заказали шикарный ресторан на берегу озера в курортном городке Себ-Майер, где у родителей было небольшое поместье, составили меню, отправили приглашения всем родственникам, друзьям и разным важным лицам, купили свадебное платье…
Мы ведь с Астрой весной выбирали это платье! Вместе ходили по магазинам перед практикой. Смеялись, шутили, дурачились. И вот чем все обернулось.
Моргнув, я внезапно поняла, что плачу. Без единого звука. Подставила лицо приветливому летнему солнышку, а горючие слезы уже давно прочертили дорожки на моих щеках.
С силой вытерев слезы, так, что кожа болезненно защипала, я быстрым шагом отправилась к коменданту женского общежития. Именно госпожа Нордик могла мне сейчас помочь.
Для переписок на короткие расстояния мы использовали птички-листовички. Создавались они на специальной бумаге, которую можно купить практически в любом магазине. Различались они лишь по цене. Те, что выглядели красивее и летали быстрее, стоили дороже. Те, что пострашнее, потрепаннее, с проступающими чернилами и кляксами и часто задерживающиеся по пути, а иногда даже терявшиеся — дешевле. Каждый листик использовался только раз. Отправитель брал его, писал короткую записку и собирал птичку согласно инструкции. Стоило произнести заветные слова, как она оживала. Далее следовало назвать адрес, и птичка отправлялась искать. Впрочем, на дальние расстояния листовички не годились. У них не хватало сил и ориентира, чтобы найти адресата. Поэтому я и отправилась к госпоже Нордик.
— Хоуп? — нахмурилась она, посмотрев на меня поверх очков. — Ты чего здесь забыла?
Эта невысокая, стройная, как статуэтка, дама в симпатичном розовом костюме на первый взгляд казалась очаровательной старушкой, которая только и способна, что чай разливать да сплетнями обмениваться. Но это лишь на первый взгляд. Силами госпожа Нордик обладала более чем достаточными, иначе просто не справилась бы с целым общежитием немного сумасшедших магичек.
Все уже смирились с тем, что от ее светлых глаз невозможно укрыться. Она всегда все знала и всегда все видела. Следила за студентками. В пределах разумного, конечно. В личную жизнь не лезла, при этом парней легко выдворяла за пределы общежития сразу после одиннадцати.
Киран, задержавшись, тоже несколько раз посреди разговора вылетал из окон и приземлялся прямо в колючие кусты, которые росли внизу.
— Простите за беспокойство, госпожа Нордик, — вежливо начала я, — но мне просто необходимо воспользоваться вашей шкатулкой для переговоров.
— С чего вдруг?
— Мне нужно поговорить с родными.
— Зачем? — продолжила допытываться старушка. — Завтра же с ними встретишься, наговоритесь сколько хотите.
— Завтра, — протянула я и грустно усмехнулась. — Завтра все может сильно измениться.
Госпожа Нордик нахмурилась сильнее и посмотрела на меня более внимательно. Не знаю, что именно она заметила в моих глазах, но больше вопросов не задавала. Молча повернула ключ и достала из ящика резную шкатулку-переговорник.
— Пойду в прачечную. Они так и не отыскали четыре потерянных комплекта постельного белья. А ты, Хоуп, можешь связаться со своими родными.
— Спасибо.
Старушка ушла, а я села на ее место и открыла шкатулку.
Вверх поднялось небольшое облачко розового дома.
— Анхорн, Фермония, Королевская площадь, тринадцать, — четко назвала я адрес родительского салона, где они обычно находились в это время суток. Однако для установления соединения этого было недостаточно. Следовало произнести шифр, который мог дать только хозяин шкатулки — своеобразная защита от нежелательных звонков. — Три, пятнадцать, сорок девять. Миранда Хоуп.
Дымок из розового превратился в светло-голубой, слегка запульсировал, а потом еще дважды сменил цвет. Сначала стал белым, а затем резко черным. В черном цвете он и остался. Заклубился, заворочался, а после показал знакомую картинку: кабинет отца и маму, которая удивленно взирала на меня. И пусть изображение передавалось, лишенное красок, но четкости вполне хватало.
— Миранда, что случилось? Почему ты звонишь? Да еще с какой-то непонятной шкатулки. Ты же знаешь, как нам не нравятся чужие шкатулки…
— Мама… — перебила я, — мама, Астра беременна… от Кирана.
Я очень хотела выглядеть сильной, смелой и решительной. Хотела скрыть свою боль, но не смогла. Голос дрогнул, а в горле застрял огромный ком, который не только мешал говорить, но и дышать удавалось с трудом.
— Та-а-а-ак, — мгновенно помрачнев, протянула мама. — Вот же гадина! Я так и знала!
— Мама…
— Что мама? Предупреждала же тебя, глупую, не доверяй ты этой девчонке. У нее же все на лице написано!